Chapitre 308
Le monstre s'accroupit à la lisière d'un bosquet alors que quelque chose bougeait dans le paysage lointain.
Quelque chose qui inquiétait le Chasseur du Dévoreur.
Il y avait peu de mortels dans ces terres capables d'invoquer le mana pour l'utiliser comme une arme. Pourtant, ceux qu'il percevait, brillant d'un éclat magique si intense, étaient loin d'être « peu nombreux ». C'était troublant. La menace était palpable dans l'air, et le Chasseur pouvait la sentir au plus profond de son être. Où étaient les deux donjons ? Ils devraient être à proximité, bâtissant secrètement des armées pour leur maître. Il projeta à nouveau ses sens, cherchant les donjons… mais rien ne répondit. Avaient-ils été détruits par les Héros, ou par ces mages ? Avaient-ils été éliminés par ces intrus qui vivaient désormais ici ?
Un grognement lui échappa.
D'où venaient ces utilisateurs de magie et pourquoi étaient-ils là ? L'accumulation de mages en ce lieu n'était pas naturelle, et les éléments contre-nature étaient imprévisibles. Il fallait les gérer. Il fallait les éliminer. Comme l'usurpateur. Mais il n'y avait aucune trace d'eux, ni près ni loin. Du moins, aucune qu'il puisse détecter. Troublant. Les paroles de ce prêtre à Ryeford pourraient bien ne rien valoir.
Le Chasseur allait devoir en apprendre davantage.
Pourtant, il était impossible de reconnaître la zone avec un soleil si brillant et si peu de couverture pour se cacher. Aucun endroit touffu pour se dissimuler.
La lumière du jour était restrictive. Il serait préférable d'attendre la tombée de la nuit. Avec un grognement sourd, le Chasseur appela une paire d'araignées silencieuses. Les créatures, dépourvues de bruit, se faufilèrent à travers les arbres sur leurs pattes semblables à des lames. Plus profondément dans le bois, le reste de la horde attendait, loin des regards indiscrets.
« Quand l'obscurité tombera, allez voir qui envahit ces terres. Découvrez qui sont ces étrangers », ordonna-t-il. « Le prêtre empoisonné a dit qu'il s'agissait de mages étrangers, mais je veux en savoir plus. »
Il tressaillit.
Deux nouvelles sources de mana l'atteignirent.
La première jaillissait du camp des mages avec un éclat écrasant, semblable aux rayons du soleil. Elle n'était pas là plus tôt, mais semblait s'être matérialisée de nulle part, comme un spectre vengeur. Le Chasseur fit claquer ses dents. C'était une puissance effroyable. Était-ce l'usurpateur ? Non… non, cela n'avait pas la puanteur d'un usurpateur.
Mais tout de même, quelle que soit la nature de cette chose, elle pouvait représenter une menace majeure. Son maître devait être prévenu.
Le Chasseur appela dix araignées ouvrières et les envoya informer le Dévoreur de ce qu'il avait détecté.
« Allez trouver notre maître et rapportez-lui cette nouvelle menace. Déplacez-vous rapidement. C'est plus puissant en magie que la Sage et l'Élu réunis. Partez, afin que notre maître puisse se préparer. »
Les dix créatures s'inclinèrent en réponse, puis s'enfuirent entre les troncs d'arbres, se hâtant vers l'antre de leur maître. Voilà. Maintenant, si quelque chose arrêtait le Chasseur, son maître serait au courant de la menace imminente.
Pour l'instant, cependant…
Quelle était cette deuxième source de mana ?
Elle était proche. Très proche. Trois entités ensemble, peut-être à une courte marche de là. Des éclaireurs de ces mages étrangers, peut-être ? Ils pourraient être une source d'information précieuse s'ils étaient capturés.
D'un aboiement sec, il fit venir plusieurs araignées silencieuses et marcheurs venimeux à ses côtés.
« Venez. Nous chassons. »
Le groupe de monstres se déplaça à travers les arbres, restant dans les ombres entre les troncs, se rapprochant de leur proie. Comme toujours, il savourait à l'avance la capture et la mise à mort. Il ne tirait pas sa puissance de la peur des mortels comme le Dévoreur ou ses cœurs de donjon, mais il aimait voir la peur consumer ses proies.
Un cri venant d'en haut le tira de ses pensées.
Sa tête se redressa brusquement, crocs découverts.
Un corbeau. Un simple corbeau, prenant son envol depuis une branche.
Rien qui ne mérite son attention.
Alors qu'il se glissait entre les arbres, des voix basses lui parvinrent. L'air était imprégné de l'odeur de la magie. L'art des sorts était présent, mais de quel type, le Chasseur ne pouvait le dire. Avec prudence, il se dirigea vers les utilisateurs de magie.
Puis une voix déchira le bois.
Quelqu'un hurlait des mots de pouvoir.
Le mana crépita dans les sens du Chasseur. Un mana qui grésillait.
Il bondit sur le côté, hurlant un avertissement à ses forces.
Crac !
Une langue de foudre bleue fendit les arbres, frappant à la fois une araignée silencieuse et un marcheur venimeux sur son passage. Un éclair brûlant, et l'odeur du venin bouillant emplit l'air. Le bruit sourd de deux corps s'écrasant sur le sol de la forêt suivit.
Mais le Chasseur ne jeta pas un seul regard à ses morts. Il chargea à travers les arbres — aussi agile et rapide qu'une mort soudaine — se faufilant entre les troncs vers les lanceurs de sorts.
« Nos serviteurs vous voient, rejeton du Dévoreur ! » croassa une voix flétrie et inhumaine. « Partez ! Partez de nos terres ! »
« Ma terre ! » hurla une autre voix. « Ma terre, ma sœur ! »
Crac !
Des éclairs frappèrent.
D'autres araignées silencieuses tombèrent, mais le Chasseur jaillit des bois dans une clairière. Trois humanoïdes, ayant l'apparence de mortelles âgées, lui faisaient face. Elles ressemblaient à des humaines au premier coup d'œil.
Mais leur nature était plus monstrueuse qu'humaine. Chacune était plus grande que n'importe quel humain — peut-être près de deux mètres quarante — et leur peau bleue avait le reflet gris du fer poli. De longs cheveux ébouriffés tombaient jusqu'à leurs hanches en un enchevêtrement, surplombant des robes faites d'un patchwork de peaux d'animaux et de couvertures.
De longues griffes de fer terminaient chaque doigt tordu, tandis que des crocs noircis jaillissaient de lèvres déformées et baveuses qui hurlaient des sorts. Autour du trio, une meute de monstres s'agitait ; des amas de végétation aux tentacules tourbillonnants et des gobelins-bêtes avec des vignes poussant librement sur leurs corps.
Le Chasseur grogna.
Des hags annis bleues : des monstres locaux. Étaient-elles liées aux mages ?
Il allait le découvrir.
« Tuez-les ! » lança l'une des hags, vêtue d'une robe en plumes d'oiseau. « Tuez les intrus ! »
Les gobelins-bêtes et les monstres végétaux se ruèrent vers le Chasseur, tentacules cinglants et mâchoires claquantes.
Il répondit par un rugissement.
Les araignées silencieuses se déversèrent depuis les bois, bientôt suivies par les marcheurs venimeux. Des sorts rugirent depuis les trois hags : foudre, vent et malédictions sombres visèrent le Chasseur, mais les réflexes du rejeton du Dévoreur avaient été aiguisés par l'expérience.
Il esquiva la foudre.
Glissa sous les rafales de vent.
Et utilisa les serviteurs des hags comme bouclier contre les malédictions. La matière végétale bouillonnait et se flétrissait là où la magie noire frappait les plantes ambulantes. Le Chasseur attendit une pause dans leurs incantations, puis frappa les sorcières. D'une contraction rapide de ses muscles finement réglés, il survola la horde des hags et atterrit sur une créature géante et tentaculaire.
Une autre impulsion le propulsa vers la hag à la robe de plumes.
Ses griffes balayèrent l'air.
Elle grogna, ripostant violemment.
Schnk !
Un cri aigu remplaça l'incantation : une partie d'un bras bleu tourbillonna dans les airs, puis tomba, roulant sur l'herbe jaunie. D'un seul coup de griffes, le Chasseur avait tranché la peau coriace de la hag, la délestant d'un avant-bras.
Elle recula, agrippant son membre sectionné avec incrédulité. Puis, il frappa à nouveau, enfonçant ses griffes profondément dans son visage.
Elle s'effondra, sans vie, sur le sol.
Ses sœurs choquées se tournèrent, cherchant à s'échapper.
Voilà ! La terreur était là. Maintenant, il fallait l'utiliser.
« Vous ! » rugit le Chasseur vers elles. « Comment servez-vous ces mages ? Qui sont-ils ? »
Les hags survivantes regardèrent le rejeton du Dévoreur.
« Attends, attends non ! » répondit l'une d'elles, terrifiée, les yeux dérivant vers sa sœur morte. « Nous ne servons pas les étrangers ! Ce sont des intrus ! Ils doivent être tués ou chassés de ma terre ! »
Le Chasseur grogna. « Vous ne les servez pas ? Les mensonges ne vous sauveront pas, sorcière ! »
« Non, rejeton du Dévoreur ! » cria l'autre hag en reculant. « Nous sommes leurs ennemies, pas leurs alliées, non ! Attends, attends ! » Elle agita les mains, stoppant l'attaque de leur horde de monstres végétaux et de gobelins-bêtes. « Arrêtez ! Arrêtez de nous attaquer ! Nous n'avons aucun grief contre vous si votre ennemi est notre ennemi ! Nous ne faisons que protéger notre terre ! »
« Ma terre ! » lança la première hag à sa seule sœur restante.
Le Chasseur réfléchit à ce que les hags avaient dit. Ennemies des étrangers ?
Un aboiement ordonna à ses propres forces de cesser l'attaque.
Les araignées silencieuses et les marcheurs venimeux reculèrent brusquement. Un soulagement se peignit sur les visages des hags.
« Oui, bien ! » grogna l'une d'elles. Ses robes étaient faites de peaux de reptiles et d'amphibiens. Celles de sa sœur étaient en peau de cerf. « Bien, bien ! Pourquoi se battre entre nous quand nous pouvons nous entraider ! »
Elle parlait vite ; la peur… et quelque chose d'autre était apparent dans sa voix. Le Chasseur repensa à ce qu'il avait appris en observant les humains : était-ce de l'excitation ? De l'espoir ?
« Aider, comment ? » demanda-t-il à la hag.
« Vous êtes ennemis de ces mages ? » demanda celle à la robe de cerf.
« Oui, de tous les mages », répondit le Chasseur, omettant de mentionner l'usurpateur. Il n'avait pas confirmé si l'usurpateur était avec ces mages, mais il le ferait. Des informations seraient nécessaires, et il faudrait s'occuper des intrus. Ils étaient déjà assez dangereux sans qu'un usurpateur soit parmi eux.
« Bien, bien ! » dit celle à la robe reptilienne. « Pourquoi gaspiller des vies à s'entretuer ? Allez-vous vous installer sur ces terres et me chasser ? »
« Non », dit le Chasseur. « Vous tuez des mortels. Je n'ai aucune raison de vous tuer. »
« Bien, alors il vaut mieux unir nos griffes et les utiliser sur la chair de nos ennemis plutôt que sur la nôtre ! Ouuui ! » dit-elle rapidement, son visage se détendant. « Nous vous dirons ce que nous savons de ces intrus ! Mes sœurs et moi utilisons des sorts pour les observer à travers les yeux des oiseaux. Nous pouvons les regarder et les écouter. »
C'était donc comme ça qu'elles l'avaient vu, lui et ses forces.
« Nous pouvons vous dire tout ce que nous avons appris. Et ensuite, nous pourrons unir nos forces et les tuer tous, jusqu'au dernier ! Oui ? »
Le Chasseur réfléchit à sa proposition. Il avait été créé par le Dévoreur pour l'assassinat. À cette fin, il avait reçu le pouvoir de soumettre des créatures non engendrées par son maître et de transformer tout monstre local en bouclier ou en chair à canon.
Mais ces hags annis bleues avaient une intelligence.
Et elles avaient offert une alliance par peur, mais aussi de leur propre volonté.
Il considéra ce qu'il devait faire. À sa création, il manquait de compréhension et d'expérience, et il n'aurait pas hésité à attaquer ces sorcières pour les tuer ou les soumettre. Mais maintenant… ?
Il avait appris comment les mortels gagnaient en force grâce à la coopération.
Pourquoi ne pas s'adapter et tenter cette alliance ? Il pourrait facilement tuer ces deux-là si la trahison était leur but. Sa poitrine se gonfla de fierté.
L'expérience l'avait rendu plus sage.
C'est pourquoi il était l'un des plus grands serviteurs vivants du Dévoreur. Peut-être même le plus grand.
« Oui », grogna le Chasseur. « Nous combattrons ensemble, tant que nous obtenons ce que nous voulons. Trahissez-moi, et je vous tuerai. »
« Non, non ! Nous ne le ferons pas ! » dit la hag en robe d'amphibien. À la surprise du Chasseur, elle cracha sur le cadavre de sa sœur. « Je ne l'aimais pas de toute façon ! Alors, pas de rancune ! Et plus d'aide pour chacune de nous ! »
Elle fit une pause. « Mais nous devons faire très attention. Deux donjons ont essayé de tuer ces intrus, mais ils les ont détruits ! Ces mages sont très dangereux. »
Le Chasseur fit claquer ses dents. « Dis-m'en plus sur eux. Comment ont-ils combattu ? Qui a détruit les donjons ? »
La hag vêtue de peaux de reptiles grogna. « Les mages étaient avec trois des Héros. Ils avaient des quantités immenses de puissance. Certains pouvaient voler. Il y avait un grand minotaure et un homme-poisson encore plus grand. L'homme-poisson ne semblait pas avoir de mana, mais il avait une force surnaturelle. Le minotaure utilisait la magie. Une mage mortelle montait sur la tête d'une tortue géante qui pulvérisait un liquide enflammé épais sur les rejetons du Dévoreur, et non seulement cela, mais elle pouvait voler. Elle était aussi grosse qu'un jeune dragon. Il y en avait un autre qui contrôlait un grand homme d'argile qui tirait du feu de sa tête et de ses mains. Lui et tous ses compagnons sont très dangereux ! »
Un grognement s'échappa de la gorge du Chasseur. « Dis-m'en plus sur ces mages, surtout ceux qui contrôlaient la tortue et l'homme fait d'argile. »
Ses nouveaux alliés et son armée de monstres allaient devoir se préparer.
###
Loin par-delà les terres et les mers, le mage qui contrôlait l'homme fait d'argile était en train de bâtir une armée de monstres. Une pile de livres contenant des sorts d'invocation de premier et deuxième rang était étalée devant lui, tous empruntés à la bibliothèque dès son retour à Generasi.
Invoquer un Diable-Vipère.
Invoquer un Élémentaire de glace.
Invoquer une Taranea : un type d'araignée céleste.
Invoquer un Chien de l'enfer.
Et plus encore.
Des monstres pour le combat, pour l'aide, pour l'exploration et pour d'autres choses. Chacun l'aiderait à augmenter sa force et sa puissance, et fournirait également plus d'assistants pour d'autres tâches.
Mais ce n'étaient pas les sorts sur lesquels il se concentrait en ce moment.
Le guide des sorts entre ses mains concernait l'Invocation d'Esprit Élémentaire. Et il n'était pas le seul à le regarder.
« Donc, ce sort va être un peu avancé pour toi », expliqua Alex tandis que Selina s'appuyait contre l'un de ses bras musclés, scrutant le livre. « Mais les tableaux de sorts sont divisés en différentes parties, et si tu en regardes assez, tu commences à comprendre quelles parties font quoi avant même de lancer un sort. »
Il s'éclaircit la gorge, prenant son meilleur air de Baelin. « Un mage approprié peut dire ce qu'un sort fait rien qu'en voyant le tableau de sorts », dit-il. « Mais ce n'est pas toujours le cas. La plupart des mages apprennent juste assez sur les tableaux de sorts pour lancer le sort, ils ne décomposent pas vraiment tous les détails s'ils n'y sont pas obligés. »
« C'est gééénial », Selina tendit la main, traçant le tableau de sorts avec son doigt. « Et tu vas invoquer un esprit ? »
« Oh oui », dit Alex. « Une fois que j'aurai appris le sort au moins, ce qui, je l'espère, sera rapide. »
Selina le regarda intensément. « Comment vas-tu faire si vite ? Mlle Sutton a dit qu'il faut beaucoup de temps pour apprendre des sorts. »
« Ouais, eh bien… » Alex sourit. « J'ai beaucoup confiance en celui-ci. Crois-moi. Disons juste que j'ai un tour ou deux dans ma manche. »
Aujourd'hui serait la première fois qu'il testerait le pouvoir du Voyageur avec un nouveau sort depuis le jour où il avait invoqué Bubbles. Si tout se passait bien, il pourrait probablement apprendre les nouveaux sorts de sa liste en moins d'une semaine. Et ce n'était qu'une étape dans son plan pour atteindre les sorts de troisième rang et progresser d'autres manières, y compris physiquement et financièrement. Combattre aux côtés des Héros l'avait motivé. Vraiment. S'il voulait s'attaquer à des donjons et obtenir des restes de cœurs de donjon sans avoir besoin d'une force massive avec lui, il devrait devenir encore plus fort.
Il fit craquer ses articulations, regardant un plan détaillé avec le titre entouré en haut de la page.
L'Opération Ascension de la Grande Invocation était sur le point de commencer.