Chapitre 307
« Tu pourrais être plus vague, sérieux ? » Hart passa ses doigts dans ses longs cheveux bruns. « Allez, on n’est pas dans un conte de barde où tout doit être mystérieux et raconté à la lueur d’une bougie ou d’un feu de camp, Cedric. »
« Eh bien… » commença l’Élu.
« On peut discuter en chevauchant ? » l’interrompit Drestra en scrutant les arbres alentour. « On a perdu du temps au campement et on en a rattrapé une bonne partie grâce à Baelin. Ne le reperdons pas. »
« Ouais, chevauchons. De toute façon, j’ai pas envie de rester planté là toute la journée », acquiesça Hart.
Cedric se souvint de l’harmonie qu’il avait observée entre les équipes d’expédition, aussi bien pendant la bataille qu’après. Les Héros n’avaient jamais fonctionné comme ça, même au début. « À quel point les choses iraient mieux si on faisait pareil ? » se demanda-t-il, mais il garda ses pensées pour lui.
« Très bien, alors. On discute en avançant. Et je vais essayer de ne pas être trop vague pour toi, Hart. » Cedric monta sur son cheval, son irritation évidente. En quelques secondes, le trio fut en selle et en route sur le chemin. Une rafale de vent fit bruisser les feuilles qui changeaient de couleur : chaque Héros scrutait les arbres bordant la route.
Tout semblait assez paisible, mais ils avaient déjà été pris en embuscade sur des routes « paisibles » auparavant. Ce sentiment de confort ressenti au campement commença à s’estomper, trop rapidement au goût de Cedric.
Une fois que les chevaux furent passés au trot, il reprit la parole.
« Bon, voilà. C’est de ça que je parle. Vous vous souvenez quand j’ai dit que le Cœur de donjon s’en était vraiment pris à Alex dans le donjon des grinceurs ? »
« Eh bien, il y a un truc qui me semble pas net. Hart a raison, ce Golem est coriace, mais moi aussi. Le reste de leur équipe n’était pas en reste : plein de mages, ce grand gaillard Grimloch et tout le tralala. Ça semble un peu bizarre qu’il se focalise uniquement sur un seul mage. Je pourrais comprendre si… »
« Tu te sens délaissé ? » l’interrompit Hart en riant. « Tu agis comme un amant qui ne reçoit pas assez d’attention. »
Cedric grogna. « Écoute, je suis sérieux. Tu as entendu ce que le grand mage bouc disait : au combat, tu te concentres sur la plus grande menace pour l’abattre. »
« Eh bien, c’est parfois vrai », dit Drestra. « Mais parfois, il vaut mieux éliminer les plus faibles. Ils sont plus faciles à chasser et tombent plus vite. »
« C’est pas ce que je veux dire : le Ravageur se concentre sur *nous*. On est toujours la plus grande menace pour lui. C’est en partie pour ça qu’on compte dans ce combat. On brise les Cœurs et on démolit les donjons, alors ils se concentrent sur nous en priorité au lieu d’essayer de tuer tout le monde à Thameland et de tout raser. »
« Vrai », dit Hart. « Mais les rejetons s’en sont pris à tout le monde de manière assez égale sur les collines. »
« C’est vrai », ajouta Drestra. « On aurait même dit qu’ils s’en prenaient plus aux Generasiens qu’à nos chevaliers et nos prêtres. »
« C’est ce que je dis. Ils se sont concentrés sur des individus dans le donjon, mais pas à l’extérieur. Alors, qu’est-ce qui s’est passé dans le donjon des drakes de sang ? Sur qui le Cœur s’est-il concentré quand vous essayiez tous de le briser ? »
« Sur moi », répondit Drestra. « Puis il a partagé son attention entre moi et Hart quand il est arrivé. »
« Pas mal de monstres se concentraient sur moi aussi », dit Hart. « Je suis arrivé un peu après Drestra, donc elle était déjà bien empêtrée dedans. »
« Et il ne s’en est pris à aucun des mages avec vous ? » demanda Cedric. « Il ne s’est focalisé sur *aucun* d’entre eux ? »
« Non, il s’est concentré sur moi », dit Drestra après un moment de réflexion. « Mais Hart et moi étions les cibles principales. Ah, non, attends, je mens. Maintenant que j’y pense, il a ciblé certains des Veilleurs plus que les autres Generasiens. »
« Ouais, je m’en souviens maintenant », dit Hart. « Ça m’a enlevé un peu de pression. »
« Ouais, donc il a dispersé son attention, mais avec ce mage Alex… il était surtout déterminé à le tuer. » Le front de Cedric se plissa entre ses sourcils roux. « Au point même d’en oublier ma présence. »
« Pourquoi tu t’obstines avec ça ? » demanda Drestra avec une fermeté surprenante. « Alex et tous les Generasiens ont été irréprochables avec nous. Tu ressembles à un inquisiteur lors d’une mauvaise journée. »
« Ouais, pourquoi ça importe s’il le chassait ? » demanda Hart. « Peut-être qu’il pue ou un truc du genre. »
Les deux Héros fixèrent Hart. Seuls le bruit des sabots martelant le chemin, le bruissement des feuilles et le chant lointain des oiseaux brisèrent le silence pesant.
« Bah, je ne veux pas dire *littéralement* ! » tenta-t-il de s’expliquer. « J’en sais rien, genre… peut-être qu’il a une odeur que seuls les rejetons du Ravageur peuvent sentir ? »
Ils continuèrent à le fixer.
« Très bien ! C’est juste une théorie, c’est pas moi qui deviens fou, c’est Cedric ! »
« Je ne deviens pas fou ! » rétorqua l’Élu. « Je suis juste curieux, c’est tout. »
« Et Alex t’a donné une explication : une qui tient la route », lui rappela Drestra. « Est-ce que ça importe vraiment *pourquoi* il a été attaqué ? Tout le monde l’a été. Allez Cedric, on a *enfin* des alliés. Des puissants, qui sont plus que disposés à nous aider. »
« Enfin, soyons honnêtes », intervint Hart. « Ils nous aident parce qu’ils y gagnent quelque chose. Je ne me plains pas — je sais mieux que quiconque ce que c’est que de se battre pour de l’argent — mais je dis juste que c’est comme ça. Ils ne sont pas là par pure bonté d’âme. »
« Oh, alors maintenant tu es du côté de Cedric ? » Drestra le foudroya du regard.
« Je n’ai pas de camp, je pose juste une foutue question ! » la voix de Cedric monta d’un ton.
« Et je ne suis dans le camp de personne non plus », dit Hart. « Écoutez, ce sont des mages : ils ont probablement leurs propres secrets. Je n’ai jamais combattu ou entendu parler d’un mage qui n’avait pas une liste de secrets longue comme le bras. Tant que ces secrets ne finissent pas par me ramener des démons sur le dos, ils peuvent garder tous les secrets qu’ils veulent. Laisse tomber, mec », dit-il à Cedric. « On est des Héros, pas des inquisiteurs de l’Église. »
« Ouais… écoute, c’est juste que ce que le Chancelier a dit m’a fait réfléchir, c’est tout, je ne voulais pas de mal. Ça m’a juste rendu curieux, mais je vais laisser couler. La dernière chose dont on a besoin, c’est que les Héros se… »
Il fit une pause.
Se sautent à la gorge.
Des Héros.
Qui était censé aider à maintenir l’unité des Héros ? Le Fou. Mis à part tout ce discours ingrat sur l’inutilité du Fou, ils étaient censés servir Uldar en aidant à souder tout le monde, dans la vie… et dans la mort.
Une pensée s’infiltra au fond de son esprit. Sur qui les Cœurs de donjon se concentraient-ils le plus pour essayer de tuer ? *Les Héros*.
Quel Héros manquait à l’appel ?
Et qui avait été ce compagnon amical qui avait aidé à apaiser l’esprit de l’Élu, du Champion et de la Sage quand ils étaient arrivés au camp des mages ? Qui se trouvait là — un visage amical qu’il connaissait déjà — et qui avait rendu l’entente avec tous ces étrangers bien plus facile ?
Alex.
Alex de Thameland.
Le même type qu’il avait rencontré un jour après s’être réveillé avec les balances équilibrées de l’Élu brûlant intensément sur sa poitrine. L’image d’une statue de bouffon laid — qu’il avait vue sur les places de marché et les fontaines partout à Thameland — lui vint à l’esprit.
Alex Roth aurait-il un symbole doré de bouffon brillant quelque part sur son corps ? L’Élu chevauchait, ses mains serrant les rênes si fort qu’il pouvait sentir la tension à travers le gant métallique qui constituait son arme morphique.
Puis… il se reprit.
« Attends un peu, Cedric, papa a toujours dit de ne pas s’énerver au point d’arrêter de se servir correctement de sa tête. » Il se souvint de la façon dont son père l’avait pris à part après quelques bagarres au nez ensanglanté avec les autres garçons du clan Duncan. « Ne te précipite pas dans tes jugements. Réfléchis. »
Plus il réfléchissait à ses soupçons, plus il leur trouvait de failles.
« Qu’est-ce qui me prend, je suis fou ? » Il secoua la tête. « Le Fou est le moins dangereux d’entre nous, alors pourquoi le foutu Cœur s’en prendrait-il à lui plutôt qu’à moi ? Les Fous ne peuvent pas utiliser la magie ou se battre, et je l’ai vu faire les deux plus d’une fois. En plus, il a construit cette foutue machine de guerre, son Golem. Et il a ces pierres de feu dans les mains et la tête. Et si ce ne sont pas des armes, alors je ne sais pas ce que c’est, et les Fous ne peuvent même pas utiliser d’armes. À quoi je pense ? »
Cedric doutait qu’il aurait pu construire ce Golem, même avec la magie et la divinité d’Uldar. Il n’avait pas les connaissances nécessaires pour savoir ne serait-ce que par où commencer.
« Ah, oublie ça », pensa-t-il. « Je cours probablement après ma propre queue comme un chien qui a une épine dans le derrière. Et puis, ce n’était pas le seul avec qui tu t’entendais bien à leur camp, hein ? Il y a quelqu’un d’autre avec qui tu t’es très bien entendu. Est-ce qu’elle est une Folle aussi ? Bien sûr que non, avec toute son intelligence et cette élégance qui la caractérise. »
Il sourit en se remémorant la promenade qu’il avait faite avec Isolde le soir de la célébration.
S’il avait pu ralentir leur marche jusqu’à l’arrêt complet, il l’aurait fait pour avoir la chance d’en apprendre plus sur cette jeune femme séduisante et sa vie dans cette université chic. Il n’arrivait même pas à imaginer certaines des choses dont elle avait parlé : cela ressemblait à quelque chose que la vieille Mad Kelda aurait inventé après l’une de ses « soupes aux champignons spéciales ». Tout cela lui passait largement au-dessus de la tête et il était resté à la regarder bouche bée en silence comme un idiot, se sentant de plus en plus comme un péquenaud à chaque mot qu’elle prononçait. Au moins, quand la conversation avait tourné autour de la magie, il avait pu intervenir un peu : les leçons de magie de sa grand-mère lui avaient donné quelques bases, et il en avait appris un peu plus au début du cycle. Les mages de la cour avaient bourré autant de sorts de combat dans le crâne de Drestra, de Merzhin et le sien qu’ils avaient pu dans le temps imparti à la capitale. Alors, il avait enfin arrêté de rester bouche bée et avait réellement contribué à la conversation… même si rester bouche bée devant Isolde était une habitude qu’il ne verrait pas d’un mauvais œil.
C’était dommage que les choses aient été écourtées : elle l’interrogeait sur son arme morphique quand ils étaient revenus vers le feu de camp et que la promenade avait pris fin.
« La prochaine fois », pensa-t-il. « Aie juste quelque chose de prêt à dire la prochaine fois. »
Redressant les épaules, il laissa de côté ses questions et ses pensées troubles en faveur de pensées agréables au sujet d’une séduisante mage aux yeux bleus venue de Generasi.
Les ennuis ont une façon de vous tomber dessus quand on s’y attend le moins.
Et les trois Héros ne s’attendaient pas aux ennuis qui les attendaient à Ryeford.
« Attendez », dit Hart en bandant son arc et en scrutant la route. Ses yeux perçants distinguèrent la ville à travers les arbres devant eux, tandis que Cedric et Drestra plissaient les yeux. « Quelque chose ne va pas. »
« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Cedric.
« La route est bloquée à… je dirais peut-être une douzaine de pas devant la ville. Il y a des prêtres et un groupe de soldats qui montent la garde… à l’extérieur, pas aux portes. Et… ouais, ce sont les gens de Merzhin. Je ne vois personne d’autre, par contre… » Il plissa les yeux. « Il y a autre chose. Les portes sont grandes ouvertes, mais il n’y a pas beaucoup de mouvement derrière. Je ne vois aucun habitant, juste les soldats et les prêtres de Merzhin. »
Cedric fronça les sourcils, transformant son arme en lance. « Accélérons et allons voir ça. Un signe de Merzhin ? »
« S’il est là-dedans, il est profondément à l’intérieur », dit Hart.
« Préparez-vous au combat, alors », dit la voix crépitante de Drestra. « Juste au cas où… juste au cas où. »
Les chevaux galopèrent sur la route, leurs cavaliers prêts à en découdre, mais à mesure qu’ils approchaient, aucun son de conflit ne leur parvint. Au contraire. Tout était calme. Trop calme. Puis la puanteur les frappa.
« Du sang », grogna Hart. « Du vieux sang. Ça commence à pourrir. »
À mesure qu’ils se rapprochaient de la ville, Cedric vit les soldats lever leurs armes, puis les baisser rapidement et se précipiter pour dégager la barricade en réalisant qui approchait.
« Salut ! » cria Cedric en faisant signe aux soldats et aux prêtres. « Qu’est-ce qui se passe ? Où est Merzhin ? »
Les visages de ceux qui gardaient le passage étaient aussi pâles que des draps.
Une jeune femme répondit d’une voix tremblante : « Bienvenue, Héros… il vaudrait mieux que vous entriez voir par vous-mêmes. … J’espère que vous n’avez pas mangé récemment. » Un frisson visible la parcourut. « Le Saint est sur la place du village. »
« Pourquoi n’utilisez-vous pas la porte ? » demanda Hart.
« Elle a été sabotée de l’intérieur. … il y a eu un massacre. Vous verrez. »
Les trois Héros jetèrent un coup d’œil autour d’eux, puis traversèrent les portes endommagées — qui semblaient avoir été sciées au niveau des gonds. À l’intérieur de la ville de Ryeford, les preuves hideuses d’un massacre les accueillirent. Des taches couleur rouille peignaient les rues et éclaboussaient les bâtiments. Des asticots grouillaient sur le sol. Des mouches festoyaient sur des morceaux de chair en décomposition, bourdonnant dans l’air comme des nuages de fumée.
« Oh, putain de merde », jura Cedric.
Les Héros ralentirent, chevauchant à travers un nuage de puanteur : putréfaction, sang en décomposition et… autre chose. Quelque chose de plus infect.
« Du poison ? » Drestra renifla l’air. « Des marcheurs venimeux, je pense. »
« Des araignées silencieuses aussi », dit Hart. « Regardez ces grosses marques de griffes dans le bois de ces maisons. Mais où sont passés les corps ? »
« Merzhin les a probablement fait ramasser », dit la Sage.
Pourtant, lorsqu’ils atteignirent le centre de la ville, il y avait… très peu de corps au sol. Quelques habitants de la ville, ainsi qu’un petit nombre des cinquante guerriers qui étaient en poste à Ryeford, étaient disposés en rangées, partiellement recouverts de draps comme des linceuls. La fontaine coutumière des Héros se dressait au-dessus des corps, et le Saint ainsi qu’un groupe de prêtres étaient agenouillés en prière à côté.
Merzhin leva les yeux — le visage sombre — lorsque les chevaux entrèrent au trot sur la place. « Je suis arrivé trop tard », dit-il avec tristesse. « Tous étaient partis aux côtés d’Uldar depuis au moins un jour ou deux avant notre arrivée. Il n’y a rien que je puisse faire, si ce n’est guider leurs âmes vers lui. La plupart des corps des citadins et des soldats ont disparu. »
« Putain de merde », dit Cedric en faisant le signe d’Uldar. « Qu’est-ce qui a fait ça ? Il y a un donjon dans le coin ? Un double-donjon ? »
« Non », répondit Merzhin. « Aucun que nous ayons pu trouver. »
« Où est la horde, alors ? » demanda Hart en regardant autour de lui comme si des monstres allaient soudainement bondir de derrière les bâtiments vides.
« C’est bien ça le problème », dit Merzhin. « Nos pisteurs n’ont pas pu trouver de trace. Il y a des pistes d’araignées silencieuses et de marcheurs venimeux partout dans les bois… ils sont partout. C’est comme s’ils avaient délibérément tissé une toile de pistes pour cacher leur véritable chemin. Ce qui montre un niveau d’intelligence inquiétant. Nous n’avons aucune idée d’où ils viennent… ni où ils vont, ou où ils sont allés. »
Le chasseur glissa hors des arbres, scrutant le paysage devant lui. Collines escarpées. Herbes. Marais.
Landes.
Et quelque part dans ce paysage, il pouvait sentir la forte pulsation de mana.
Il y avait des mages devant.
Et il y en avait beaucoup.
Il renifla avec dégoût… et inconfort.