Chapitre 306
« Eh bien, ça ne sert à rien de rester plantés là maintenant qu'on sait ce qu'il en est », dit Cedric en ramassant l'un des dessins. « On peut en garder quelques-uns en attendant que tu nous en donnes avec plus de détails ? »
« Bien entendu, des copies sont disponibles précisément à cet effet », répondit Baelin.
« Merci », Hart s'empara d'une pile de dessins comme s'il faisait des provisions pour l'hiver. « Quand on retrouvera Merzhin, il faudra lui parler de ces adorateurs de démons. »
« Ah, oui, le Saint », songea Baelin alors que Drestra en sélectionnait quelques-uns. « Dites-moi, soigne-t-il toujours les membres blessés de vos forces ? »
« Ouais », répondit Cedric, l'air un peu distrait. « On doit le rejoindre à sa dernière étape, donc on ferait mieux de prendre la route. Il va falloir presser les chevaux, on risque d'être en retard. »
« Hmmm. » Baelin caressa ses tresses de barbe. « Dites-moi, où allez-vous retrouver votre jeune compagnon ? »
« Au nord-est, à une trentaine de kilomètres d'ici », précisa Cedric. « Il y a une ville là-bas qui s'appelle Ryeford. »
Les yeux de Baelin balayèrent le vide, comme s'il lisait quelque chose d'invisible. Puis il regarda la carte sur le mur du fond. « Il semble que Ryeford soit assez proche du Poste de Rurik. Je connais bien la région, je l'ai explorée brièvement pour me faire une idée des lieux après la conclusion des négociations avec votre roi. Ce qui signifie que vous et vos chevaux avez de la chance. »
« Euh… » fit Hart. « J'ai plus l'habitude de combattre les mages que de leur parler. Alors, en quoi ça fait de nous des chanceux ? »
« Hah, une excellente supposition, en effet », Baelin contourna la table. « Puisque je suis déjà allé dans cette zone, je peux m'y téléporter — et vous y emmener avec votre petit groupe. Pfah, aujourd'hui, je jouerai le rôle d'un simple passeur. » Il rit. « L'un de mes rôles les moins exigeants, je dois l'admettre. Mais ainsi va la vie. Venez, marchez avec moi. »
Le mage imposant escorta les Héros hors de la tente, en plein air ; la foule massée à l'extérieur s'écarta tandis qu'il menait ses invités vers leurs chevaux qui les attendaient.
« Puis-je lancer un sort sur vous tous ? » demanda Baelin. « Ce sera tout à fait inoffensif. »
Les trois Héros se regardèrent.
« Je vois pas pourquoi pas, tant que tu nous transformes pas en crapauds ou un truc du genre », dit Cedric.
« Oh, certainement pas », renifla Baelin, semblant prendre plaisir à la suggestion. « Ce serait tout bonnement impoli. Ce ne sera que pour la téléportation, afin de vous épargner des heures à cheval. » Il marqua une pause et regarda directement Cedric avec un léger sourire. « Mais, si vous souhaitiez faire le voyage sous forme de crapaud, nous pourrions facilement accéder à ce souhait. »
Cedric parut soudain ébranlé.
À proximité, on put entendre la professeure Jules se racler la gorge bruyamment.
« Vous devez pardonner l'humour d'un vieil homme », s'excusa l'ancien mage, l'air légèrement amusé. « Les plaisanteries de mage tombent parfois à côté… si je puis dire. Mais assez de plaisanteries. » Son attention se tourna vers les membres de l'expédition rassemblés. « Nos nouveaux alliés quittent notre camp pour retourner au cœur de l'action, pour ainsi dire. Venez, saluons-les comme il se doit. »
Des vagues d'acclamations éclatèrent dans tout le campement, les plus fortes venant de ceux qui avaient combattu aux côtés des Héros. Lorsque les trois Héros étaient arrivés, ils étaient des alliés. Maintenant, ils étaient des camarades, forgés dans la bataille.
Un sentiment d'irritation traversa Drestra : ces acclamations lui étaient familières. Ils avaient été célébrés de la même manière lorsqu'ils s'étaient aventurés hors de la capitale d'Ussex, il y a plus d'un an. Les acclamations étaient plus fortes à l'époque, et Drestra les avait entendues avec des sentiments mitigés. Elle n'avait guère d'intérêt à être la Sage à ce moment-là — seulement une curiosité académique pour ses nouveaux pouvoirs conférés par la Marque — et son plus grand souhait avait été d'en finir avec le cycle le plus vite possible.
À l'époque, prêtres, nobles et chevaliers avaient clamé leur pleine confiance dans le fait que tout serait réglé rapidement.
Mais les jours s'étaient transformés en semaines, les semaines en mois, et les mois s'étaient étirés au-delà d'une année sans fin en vue.
Le Ravageur et ses armées de rejetons se battaient comme des bêtes acculées, et chaque parcelle de terrain que les Héros et les combattants thamelandais gagnaient en détruisant un donjon était perdue quelques mois plus tard. Pourtant, les acclamations continuaient. Chaque fois qu'ils quittaient une ville, un village ou une garnison, les soldats se rassemblaient encore pour les acclamer alors qu'ils retournaient dans les terres sauvages. Mais… ces acclamations lui semblaient plus creuses maintenant qu'auparavant. Les sourires des soldats semblaient forcés. Dans leurs yeux, là où brillait autrefois l'optimisme, une sombre détermination l'avait remplacé.
Ces acclamations vides n'avaient fait qu'attiser son amertume.
Mais maintenant ? Les acclamations qui remplissaient l'air autour d'eux semblaient sincères, pleines d'espoir, voire enthousiastes.
Et les gens ici ne cherchaient pas à rejouer un énième cycle sans fin ; comme si toute cette mort et cette destruction étaient une fierté nationale, comme s'il n'y avait pas d'autre issue. Ces gens étaient déterminés à essayer de résoudre le problème.
Peut-être pouvait-elle s'autoriser un peu d'espoir à ce sujet.
Elle fit un signe de la main à la foule aux côtés de Hart, Cedric et de leurs montures, tandis que Baelin étendait ses mains derrière eux, scandant des mots de pouvoir. Encore une fois, Drestra ressentit cette énorme poussée de mana, qui manqua de la faire plier les genoux.
Et puis, le monde bascula.
« Et les voilà partis », dit le prince Khalik. « En route pour chercher des donjons et maintenant des démons. »
Alex jura. Beaucoup.
« Pas encore cette merde », dit-il. « Les dieux, je vous jure que si je pouvais ramener Leopold à la vie et le mettre K.O., je serais déjà à mi-chemin de Generasi. »
« Pareil », Thundar croisa les bras. « Peut-être qu'on pourrait faire évader Amir de prison et lui mettre quelques raclées. »
« Chut », murmura Isolde en faisant un signe de tête vers le bord de la foule.
La professeure Jules marchait vers l'une des autres tentes, l'air de quelqu'un qui venait de profaner la tombe de son père. Alex n'avait pas besoin d'étudier le langage corporel pour savoir que chacun de ses mouvements émanait une rage pure.
« Je pense qu'on ne devrait peut-être pas parler d'Amir », dit doucement Isolde. « Par… sensibilité pour notre professeure. »
« Ouais, t'as raison », convint Thundar en prenant une profonde inspiration, comme il le faisait souvent lorsqu'il pratiquait les Mouvements de Purification. « C'est fait. S'énerver là-dessus ne servira à rien. »
« Mieux vaut l'admettre et laisser passer », acquiesça Theresa. « Ce qui est fait est fait. On ne peut pas changer ce qui est arrivé, mais on peut traquer ces cultistes. »
« Mmmm », fit Grimloch en caressant le manche de son marteau. « Une bonne occasion de se venger. »
Alex inspira profondément, reconnaissant sa colère et la laissant passer. « Ouais, vous avez raison. C'est un problème pour plus tard, de toute façon. On gardera l'œil ouvert pour les cultistes, et les Héros aussi… mais le Ravageur reste la plus grande menace. »
Et puis, voir apparaître les membres du culte d'Ezaliel n'était peut-être pas une mauvaise chose. Burn-Saw servait dans les forces du démon, et si ses recherches sur les invocations avec Baelin ne donnaient rien, alors les cultistes seraient la meilleure chance d'en apprendre plus sur Hannar-cim.
« Bien », dit Thundar. « Notre tour est fini de toute façon. Rentrons à la maison. Ça a été trois jours sacrément longs. »
Alex hocha la tête.
Il serait bientôt de retour à l'école. Temps d'apprendre quelques sorts d'invocation supplémentaires.
« Par Uldar et les chefs de clan ! » jura Cedric alors que lui et les autres Héros se matérialisaient de nouveau dans le monde. Leurs chevaux ruèrent et hennirent de peur, mais Hart saisit rapidement les rênes et commença à les calmer. Il leur murmura des mots doux en caressant leurs flancs.
Les Héros, les chevaux et Baelin étaient dans les mêmes positions qu'un battement de cœur plus tôt, mais leur environnement était totalement différent. Le campement avait disparu ; à la place, ils se trouvaient à un carrefour sur la route à l'ouest de Ryeford. Ils étaient passés par là en allant à Greymoor.
« Et nous y voilà », dit Baelin. « Je crois que vous atteindrez votre destination en trois heures environ à pied. Bien sûr, cela prendra beaucoup moins de temps à cheval. »
« Saint Uldar ! » jura Hart. « J'ai entendu des histoires de mages faisant ça, mais… saint Uldar ! »
Le chancelier laissa échapper un rire tonitruant qui résonna dans les arbres. « Je crains que ce "saint Uldar" n'ait rien à voir avec cela. » Il sourit. « C'est simplement le travail de la volonté des mortels, du mana et d'un art des sorts fiable et efficace. »
« Enfer, alors », s'exclama Hart. « Drestra, quand est-ce que tu apprendras ce genre de trucs ? »
« Dès que je pourrai », répondit la Sage, avec admiration et crainte dans la voix. « Une fois que j'aurai atteint les sorts de cinquième rang, ce sera le premier que j'apprendrai. »
Baelin tourna son regard pétillant vers Drestra, puis vers Cedric. « Si vous désirez recevoir un enseignement, peut-être que moi — ou un autre professeur — pourrions vous mettre sur la voie de telles magies avancées. Ce serait dommage de voir ceux qui ont de si prometteuses… affinités pour la magie laissés sans conseils appropriés. »
« Les Sorcières du Marais de Crymlyn sont des maîtresses de la magie à part entière », dit Drestra d'une voix crépitante, avec une pointe de défensive.
« En effet, elles le sont », le chancelier se redressa de toute sa hauteur. « Je ne voulais pas vous offenser, mais c'est un fait simple : nous, à Generasi, avons accès à des ressources que les mages du monde entier n'ont pas. Pourtant, il est préférable que nous apprenions les uns des autres si nous le pouvons. Peut-être qu'un de vos aînés apprécierait un séjour dans notre campement un jour, Drestra. Ils pourraient enseigner vos méthodes à nos étudiants, tout comme nous pourrions vous enseigner, à vous et à Cedric. Quoi qu'il en soit, je vous laisse à votre voyage : votre temps a été suffisamment accaparé, je dirais. Adieu jusqu'à notre prochaine rencontre, jeunes Héros. »
Avec un nouveau rugissement immense de mana, l'homme-bête disparut dans les airs.
« Bon sang », jura Cedric. « Quel monstre, ce type. »
« Heh, la plupart de ces salopards là-bas l'étaient », dit Hart. « Les Corbeaux de Cendre ont tué quelques mages à notre époque, mais je suis content de ne pas avoir eu affaire à cette bande avant d'avoir la Marque. »
« Avant d'avoir la Marque ? Tu penses que tu pourrais les "avoir" maintenant ? » demanda Cedric.
« Certains d'entre eux ? Aucun problème », répondit Hart en hochant la tête.
« Oh ? » demanda Drestra, une note d'acier entrant dans sa voix. « Je pense qu'ils te bombarderaient avec tellement de magie qu'il ne resterait de toi que des bottes fumantes. »
Hart renifla. « Peut-être s'ils étaient assez nombreux et qu'ils m'avaient acculé. Mais toute la magie du monde ne t'aidera pas si on te tranche la tête avant que tu puisses finir l'un de tes sorts sophistiqués. C'est la clé quand on combat des mages. »
« Oh ? » une pointe d'amusement entra dans sa voix. « Et qu'en est-il du chancelier ? »
« Oh, lui, ce serait un problème. Un gros », l'humour du Champion retomba. « Il a de la puissance, c'est sûr, mais il sait aussi bouger. Un équilibre parfait sur ces sabots : c'est un guerrier, je peux vous le dire. Les autres, par contre ? Ce serait de la chair à pâté face à moi. La plupart, du moins : les Veilleurs me donneraient du fil à retordre, et je pense que le gros requin, Grimloch, aussi, s'il a quelqu'un pour le soutenir. Pareil pour cette rapide, Theresa. »
Il marqua une pause, grattant la barbe naissante sur son menton. « Mais le vrai gros problème, à part le chancelier ? C'est ce foutu golem. Ce truc est un monstre de bout en bout. Je pourrais le briser, mais il a beaucoup trop de puissance et il frappe fort. Ce serait un combat difficile. »
« Ouais », dit Cedric. « Je donnerais cher pour avoir ce gros bâtard avec nous tout le temps… ouais… »
L'esprit de l'Élu dériva vers la bataille dans le donjon, se rappelant comment le golem avait traversé à peu près tout ce que le donjon lui envoyait. Hart avait raison, c'était vraiment un monstre ; il se disait qu'il pourrait être plus rapide, mais même si c'était le cas, il n'aurait pas envie de combattre ce truc.
Il gagnerait probablement, selon ses calculs : ce n'était pas comme s'il n'avait pas déjà démoli des monstres énormes que les donjons leur avaient envoyés… mais avec ces rayons de feu et la façon de se battre déloyale d'Alex Roth ? Cedric se souvint du cadavre de l'assistant, vidé par l'un des monstres invoqués par Roth ; une chose était sûre, un combat contre lui serait sale.
Un combat qu'il gagnerait, se rassura-t-il encore, mais probablement pas sans quelques blessures méchantes : il était beaucoup plus rapide que Roth ou son golem, il pouvait guérir de beaucoup de douleurs grâce à la divinité d'Uldar, et ses sorts avaient plus de puissance derrière eux.
… peut-être pas autant de puissance que ces maudits rayons de feu, mais toujours plus que tout ce que le mage avait montré.
Certains mots de Baelin lui revinrent à l'esprit, sur le fait de cibler la plus grande menace en premier. Les cœurs de donjon avaient tendance à fonctionner ainsi… mais celui du donjon des jacasseurs n'avait pas fait attention à lui autant qu'à Alex. Son golem était coriace, aucun doute là-dessus, mais il avait utilisé une bénédiction sur son arme pour qu'elle inflige des coupures maudites et mortelles aux rejetons du Ravageur. Pourtant, il s'en était pris à Roth — et non à lui — avec une vengeance acharnée.
Il était l'un des Héros, les cœurs savaient qu'il fallait essayer de les tuer en premier parce qu'ils étaient leur plus grande menace. Il aurait dû se concentrer sur lui, puisqu'il était le seul dans ce donjon à avoir pu arrêter de manière fiable les légions jacassantes.
Pourtant, il l'avait presque ignoré en faveur d'Alex, ne lui accordant même pas, à lui ou au reste de leur équipe, autant d'attention. Cedric avait l'impression qu'il lui manquait quelque chose.
« Hé », il se tourna vers les autres Héros. « Qu'est-ce que vous avez pensé de ce type, Roth, et de ses amis ? »
Hart haussa les épaules. « Ils sont solides, je suppose. Bons pour se battre et boire un coup. Tyris a une sacrée énergie. Jolie, en plus. Vraiment jolie. »
Des yeux bleus flashèrent dans l'esprit de Cedric.
« Ouais… » Il chassa cette pensée. « Mais, je sais pas… et toi, Drestra ? »
« Pourquoi tu demandes ? » la Sage lui renvoya la question. « Tu les connais depuis plus longtemps que moi. »
« Eh bien… laisse-moi demander autre chose. Quand tu as combattu le cœur de donjon dans le donjon du drak-de-sang, est-ce qu'il s'est concentré sur toi ou sur les autres mages avec qui tu étais ? »
« Pourquoi ? » demanda encore Drestra.
« Je sais pas… » dit Cedric. « J'ai l'impression qu'on ne voit pas quelque chose ici. Je me demande s'il n'y a pas quelque chose avec Alex Roth. »