Chapitre 305
« Oh, par tous les démons du Dévoreur ! Dites-moi si j'ai mal compris un truc. » lança Cedric, le visage rouge et la mâchoire serrée. « Donc, il y avait… ce maudit invocateur de démons, ou invocateur de je-ne-sais-quoi dans votre ville. Et il a fait un carnage avant que vous ne le chopiez. Mais le plus puissant, le plus pourri de ces bâtards de démons qu'il a invoqués s'est fait la malle ? Et ces pirates suivent ce maudit démon ? »
Un groupe agité se tenait dans l'une des tentes administratives : les Héros, Baelin et les membres les plus haut gradés de l'expédition. La professeure Jules observait en silence, les bras croisés, mordillant nerveusement sa lèvre inférieure. Regroupés près de l'entrée, les autres membres de l'expédition écoutaient en murmurant entre eux. Leurs voix basses parvenaient aux oreilles de Drestra.
Le chancelier était penché sur une grande table robuste sur laquelle étaient étalées des images réalistes de démons. Au-dessus de la table, Baelin avait projeté des illusions d'une nuée de démons en mouvement, flottant dans les airs. Certains étaient engagés dans des combats féroces, d'autres battaient des ailes déployées comme des oiseaux de proie, certains marchaient au sein de hordes, et d'autres semblaient observer leurs semblables avec malice.
Drestra examinait les dessins lentement, suivant leurs contours du doigt. Elle s'arrêta sur une créature à l'allure draconique, puis sur une autre à l'aspect insectoïde ; par certains côtés, elles lui rappelaient les rejetons du Dévoreur… avec bon nombre des traits horribles que possédaient les créatures qu'ils combattaient depuis plus d'un an.
Ses yeux reptiliens allaient d'un monstre à l'autre, jusqu'à ce que l'un d'eux attire son attention et la retienne.
Il était éblouissant, on pourrait même dire magnifique, flottant là parmi les illusions au-dessus de la table. Les démons pouvaient-ils vraiment irradier de la lumière ? Celui-ci ressemblait davantage à un joyau parfaitement taillé, doté de dizaines de facettes rhomboïdales qui laissaient entrevoir des lumières surnaturelles nageant au plus profond de sa structure cristalline, bien plus qu'à n'importe quel démon dont elle avait entendu parler ou qu'elle avait croisé. Il semblait accueillant et parfaitement inoffensif, pourtant Baelin l'observait avec une expression aussi sombre qu'un orage imminent.
« Ezaliel est le nom de celui-ci. C'est l'un des chevaliers abyssaux, pour être précis. Leopold était le renégat qui l'a invoqué ; et l'été dernier, sa passion pour l'invocation de cette créature immonde a pris fin aux mains d'un deleo à Generasi. L'ampleur de ses crimes était vaste, mais fort heureusement, son pacte de terreur et de massacre a pris fin lorsqu'il a été appréhendé. Le démon, lui, a échappé à son sort en fuyant vers son plan d'origine. Il semble que sa puanteur persiste encore sur le plan matériel. » Baelin sembla se hérisser de colère avant de poursuivre. « Les chevaliers abyssaux ont souvent des cultes sur le plan matériel. L'exécution de son invocateur ne mettrait pas fin à l'influence du démon… et le symbole que vous avez trouvé correspond à celui d'Ezaliel. Je crains que les incidents ne soient liés. »
Cedric jura. « Eh bien, c'est génial, ça. Des démons, maintenant. » Il se tourna vers Drestra. « Tu t'y connais en démons ? »
Elle s'attarda sur le dessin d'un démon musclé à trois yeux, étudiant l'image avec soin. « C'est un Tiashiva. »
« Ils faisaient partie de notre passé. Certaines sorcières de Crymlyn avaient autrefois l'habitude de les invoquer, car leur force en fait de bons guerriers, et leurs sens font d'eux de bons compagnons de chasse. »
« En effet. Mais pourquoi dans le passé ? Y a-t-il une raison pour laquelle vous avez abandonné cette pratique ? » Elle effleura l'image. « C'est une triste histoire. »
« Le monde peut être un endroit cruel par moments », dit le chancelier. « Si nous ne racontions que les belles histoires, nous ne vaudrions pas mieux que des menteurs. Je vous en prie, continuez, si cela ne vous fait pas souffrir. »
Se redressant, Drestra commença. « Les sorcières de Crymlyn ont autrefois rejeté Uldar en faveur de nos ancêtres, des esprits du monde naturel et de certains gardiens féeriques. C'étaient les anciennes coutumes. L'Église a toléré ce qu'elle appelait des "points de vue inacceptables", jusqu'à ce que certains des nôtres quittent Crymlyn pour voyager à travers Thameland, décourageant activement le culte d'Uldar. Ça, ils ne l'ont pas aussi bien toléré. »
Son regard se porta vers le mur du fond de la tente, où était accrochée une grande carte de Thameland. « Dans notre royaume, il y a d'innombrables contes de fées sur des sorcières qui volent des enfants, et beaucoup croyaient à l'époque que ces vilaines histoires étaient vraies. On disait que nous ne valions pas mieux que des hags annis bleues, et certains des nôtres ont été massacrés par des foules après avoir été faussement accusés des pires crimes imaginables. L'Église a encouragé les seigneurs locaux à ne pas demander justice pour nos morts. Alors, en représailles, un prêtre venu sur nos terres pour convertir les Crymlyn au culte d'Uldar a été tué, et son corps abandonné dans un village voisin en guise d'avertissement. C'était la goutte d'eau qui a fait déborder le vase, pour ainsi dire. »
Les histoires de sa mère adoptive lui revinrent en mémoire, racontées à la lueur d'une bougie dans une hutte dont les murs intérieurs étaient peints de leur histoire. « C'est là qu'ils ont censuré les sorcières : les prêtres ont refusé d'intervenir en notre faveur durant les cycles du Dévoreur : alors, nous avons appris à frapper nos agresseurs grâce à notre maîtrise de la forêt et à la magie. Ensuite, ils ont poussé les monstres vers nos foyers pour épargner les communautés environnantes. Certains de nos anciens, furieux, ont attaqué l'Église… mais elle a triomphé, et ces anciens ont été effacés de l'histoire. Finalement, c'est devenu trop lourd à porter, alors nous avons cherché la paix avec les prêtres. Un traité a été rédigé et signé. Désormais, justice est rendue aux sorcières si nous sommes attaquées, et nous avons un soutien total lorsque le Dévoreur se réveille tous les cent ans. »
Elle se souvint du lieu sacré au centre de son village, au milieu d'un cercle de pierres dressées. « Maintenant, nous avons un petit sanctuaire pour honorer Uldar à côté des statues de nos ancêtres, des esprits de la nature et des gardiens féeriques, et nous n'invoquons plus de démons… ni rien qui puisse former une armée. En tant que Sage de ce cycle, je suis la seule exception. »
« Ouais, j'ai entendu des histoires là-dessus », dit Cedric. « Les clans suivent aussi Uldar et les anciennes coutumes, et certains de mes ancêtres sont venus de Crymlyn : ils se sont installés avec mon peuple pendant que la guerre déchirait le Marais. La magie de mon clan vient de ces sorcières itinérantes. On doit tous faire ce qui est nécessaire pour survivre. »
Un son grave — presque un grognement — émana du fond de la poitrine de Baelin. « Les démons et autres monstres ou esprits invoqués sont incroyablement utiles. Votre Église… »
Jules s'éclaircit la gorge.
Il s'arrêta, semblant réfléchir à deux fois. « … enfin, laissons cela de côté, les démons sont des outils utiles pour tout mage. Et votre peuple a toute ma sympathie. J'ai moi aussi vécu une telle censure. Des divinités différentes. Des prêtres différents. Le même sang versé. Mais je maintiens mon point : les démons sont utiles. »
« Et dangereux », ajouta Hart en examinant les illusions et les diagrammes. « Les mages solitaires ont une fâcheuse tendance à utiliser des démons pour garder leurs tours comme des chiens de garde. On en a combattu quelques-uns chez les Corbeaux de Cendre, et je n'oublierai jamais ce gros bâtard. Il ressemblait à un ogre ou quelque chose du genre, au début. Puis il a changé de forme… il est devenu un lion avec des cornes de taureau et des ailes de chauve-souris. On a perdu beaucoup de monde dans ce combat. »
Il souleva le morceau de parchemin sur lequel le symbole était griffonné. « Je cherche une occasion de régler mes comptes avec les démons depuis que j'ai reçu la Marque du Champion. C'est peut-être celle-là. Maintenant, c'est quoi, au nom de tous les enfers, un chevalier abyssal ? »
« Je suppose qu'on peut le décrire comme étant assez proche d'un chevalier de Thameland : un guerrier qui dirige un fief et qui est un chef parmi son peuple. Sauf que ces chevaliers dirigent des fiefs dans l'abîme sans fin et sont des chefs parmi les démons… mais parfois, ils obtiennent aussi un culte sur le plan matériel. »
« Donc on pourrait avoir affaire à ce truc, à tous ses fidèles, et à des démons ? » Cedric fronça les sourcils. « Eh bien, c'est juste génial. Comme si Thameland n'avait pas déjà assez de problèmes : on a dû gérer des intrus lors des cycles passés. Mais des démons ? Pff. »
« C'est pour ça qu'on est les Héros, je suppose », dit Hart. « On combat des monstres. J'imagine que c'est juste un monstre de plus à abattre. Mais pourquoi ces cultistes et ces démons viennent-ils ici maintenant ? »
Hart jeta le morceau de parchemin.
« Si je devais deviner », dit Baelin. « Le contact de Leopold dans notre équipe a probablement divulgué la valeur potentielle des cœurs de donjon, trahissant à la fois notre mission et notre confiance. Je me demande si ces cultistes ne sont pas après les cœurs. »
« Aaaah, ça, ça ne m'étonne pas », grogna Cedric. « Eh bien, on dirait qu'on a un mélange de bénédiction et de malédiction, ici. D'un côté, on va avoir plus de monde à fouiner, à essayer de choper des cœurs de donjon et à faire les malins. De l'autre, c'est un groupe de plus qui va donner du fil à retordre à ces rejetons. Comme je l'ai dit, ce n'est pas la première fois que des intrus viennent à Thameland. C'est juste une autre maudite nuisance, c'est tout. »
« En effet, et on ne peut pas laisser ces misérables circuler librement avec pour objectif de mettre la main sur du matériel de recherche précieux pour leurs propres fins stupides », déclara le chancelier. « Soyez rassurés, mes jeunes amis, nous nous joindrons à vous pour traquer ces serviteurs démoniaques. Même si cela signifie devoir finir par les briser à la source. Mais pour l'instant… professeure Jules, cela vous dérangerait-il de demander à l'un de vos étudiants diplômés de rassembler de la littérature sur ces démons ? Des documents détaillant les serviteurs démoniaques les plus souvent invoqués par ceux associés à Ezaliel seraient très utiles. Nos jeunes alliés devraient disposer de renseignements qu'ils pourraient trouver utiles. »
« Je vais demander à quelqu'un de compiler ce que nous avons, bien que cela prenne du temps. » Sa voix était contenue, comme si elle essayait d'enfouir une émotion.
« Pas de problème », dit Baelin en regardant les Héros. « Si cela ne vous dérange pas de nous dire quelles seront vos prochaines destinations au cours de la semaine à venir ? Je veillerai à ce que la documentation vous parvienne. »
« Merci », dit Hart. « Eh bien, plus de monstres à combattre, et c'est toujours une bonne chose selon moi. Je ne suis pas du genre à m'en plaindre. Vous avez déjà fait beaucoup pour nous, alors à moins que ces bâtards ne deviennent vraiment méchants, je dis qu'il n'y a pas de problème. On va rester concentrés sur le Dévoreur. C'est la plus grande menace, alors on doit l'éliminer en premier. Si ces serpents de cultistes deviennent un problème, on les écrasera quand il le faudra. »
« En effet, parlé comme un vrai tacticien », dit Baelin. « Un Mage approprié ou un guerrier détruit son ennemi le plus dangereux en premier, de cette façon, il peut à la fois limiter les dégâts et faciliter le reste de la bataille contre les menaces moindres. »
« Ouais… » Cedric fit une pause, les yeux plissés. Ils se perdirent dans le vide un instant, comme s'il regardait autre chose. Un souvenir, peut-être. « Ouais, c'est la façon intelligente de faire, pas vrai ? »
« Mhm », fit Baelin en regardant Drestra.
« Aviez-vous une question, ma jeune amie ? »
« Hm ? » La Sage le regarda avec surprise. « Euh, oui. Comment avez-vous su ? »
« J'enseigne depuis plus d'années que la plupart des royaumes actuels n'existent », dit Baelin. « Si je ne peux pas dire quand quelqu'un a une question qui lui brûle les lèvres au fond de l'esprit, alors je dois dire que je ne mérite pas mon salaire considérable. »
« Hmmm. » Elle baissa les yeux vers les illustrations étalées sur la table. « Vous avez dit que cet invocateur… il a conjuré des armées entières de démons ? »
« En effet », répondit le chancelier. « Par une voie détournée, pour ainsi dire. C'était un mage puissant, mais pas assez pour invoquer et lier une armée entière par lui-même. Il était assez puissant pour conjurer le chevalier abyssal via un pacte qu'il avait forgé avec l'entité, puis — sur le plan matériel — ce chevalier était assez puissant pour invoquer ses armées. Cela répond-il à votre question ? »
« Oui… » dit Drestra, plongeant dans ses pensées. « Oui, cela y répond. »
Une armée. Une armée conjurée à partir de rien.
C'était ce qu'ils essayaient d'obtenir du Seigneur Aenflynn. En échange, il voulait des enfants, assez d'enfants pour, un jour, remplacer les pertes de son armée. Il voulait aussi que des parents humains s'occupent de changelins comme s'ils étaient les leurs.
Elle fronça les sourcils.
Le seigneur féerique leur avait offert deux solutions, mais y avait-il vraiment seulement deux façons de décider ? Tout se résumait-il vraiment à un oui ou à un non ? Alex avait suggéré de trouver une troisième voie. Baelin avait mentionné de ne négliger aucune source.
Et elle venait d'apprendre que des intrus capables d'invoquer des armées entières étaient venus à Thameland.
Elle se demanda si elle ne voyait pas le problème avec le seigneur féerique sous le mauvais angle. Aenflynn n'avait offert que deux solutions. Il n'avait jamais dit qu'il interdisait une contre-offre.
Et s'il y avait un moyen d'obtenir ce qu'il voulait sans utiliser des enfants en attente d'adoption ? Cela ne satisferait-il pas tout le monde ?
Les yeux reptiliens de Drestra se plissèrent, presque avec honte.
Pendant tout ce temps, elle avait jugé les autres pour ne pas avoir cherché de nouvelles solutions alors qu'elle-même essayait aveuglément de choisir entre deux choix difficiles sans explorer d'options plus… créatives.
Eh bien, c'est fini.
Il pouvait y avoir une autre voie.
Et elle la trouverait.