Chapitre 301
La victoire donnait à tout le groupe une envie folle de faire la fête, une de celles qui les auraient laissés dans un état de souffrance totale le lendemain matin. Malheureusement, la réalité les a rattrapés dès qu'ils ont eu fini de nettoyer les donjons.
La victoire était acquise, mais il restait encore beaucoup à faire.
La professeure Jules est arrivée peu après que la nouvelle de leur succès soit parvenue au campement, et elle a immédiatement pris la situation en main, avec sa manière bien à elle. Après un rapport oral du Veilleur Shaw, elle a organisé tout le monde et leur a confié une liste de tâches longue comme le bras.
D'abord, il fallait nettoyer les abords des donjons, encore jonchés de cadavres mutilés de blood-drak et de chitterers ; le sang de blood-drak aurait été un cauchemar écologique s'il était resté sur place. S'il n'était pas nettoyé rapidement, il s'infiltrerait progressivement dans le sol pour le putréfier pendant des années. Heureusement, les mages avaient des moyens de nettoyer tout cela rapidement.
L'Élu a parcouru le champ de bataille, invoquant un miracle divin d'Uldar : « Ô saint Uldar, bénis cette terre et élimine la corruption répandue par nos vils ennemis. »
Une lumière a jailli de ses mains, s'éparpillant comme une pluie sur le terrain. Partout où elle touchait, le sang coagulé des blood-drak s'évaporait dans un sifflement, dégageant une odeur aussi douce que celle de l'encens brûlé. Khalik et un groupe d'utilisateurs de magie de la terre se sont également déplacés sur le terrain, lançant des sorts qui filtraient les toxines et les saletés du sol, laissant le paysage luxuriant et purifié.
En un peu plus d'une heure, toute trace de sang infecté avait disparu… bien qu'un incident durant le nettoyage ait failli provoquer une apoplexie chez la professeure Jules.
« Nous avons de l'équipement de protection supplémentaire », a-t-elle déclaré, les yeux durs comme du silex derrière son masque. Il était clair que sa voix sortait entre ses dents serrées. « Nous avons des masques, des gants, des tabliers, des bottes et des blouses. Il ne vous coûterait rien d'en porter une, jeune homme. »
« Oh, bah ! » Cedric a agité la main, ses muscles se contractant sur son torse nu. « Je me bats comme ça tout le temps ! La bénédiction d'Uldar me protège des maladies. Juste une petite prière et je suis prêt à gérer toutes sortes de saletés. »
Cedric a ri comme si elle venait de faire une plaisanterie. « Je combats des bêtes terribles presque tous les jours, madame. Je pense avoir été dans des situations pires que de gérer un peu de sang séché. »
Elle a levé les mains au ciel, marmonnant dans sa barbe et laissant l'Élu à ses habitudes. Cedric a cligné des yeux. « J'ai dit quelque chose de travers ? »
Les mages à proximité ont préféré ne pas répondre, s'occupant plutôt de la collecte d'échantillons.
Mais l'irritation de la professeure Jules n'est pas retombée ; elle a même grimpé d'un cran lorsqu'elle est tombée sur les restes des commandants.
« Regardez ça ! » Elle a de nouveau levé les mains. « Regardez, des échantillons purs immolés ! Incinérés ! Qu'êtes-vous, des mages ou des barbares assoiffés de sang ? Qui est responsable de cela ? »
Alex a dû faire appel à tout son entraînement en discrétion pour s'éclipser.
Elle s'est finalement calmée : suffisamment d'échantillons de légion babillante n'ayant pas été réduits en charbon ont été récupérés, ce qui signifiait plus de connaissances alchimiques grâce aux cendres de légion babillante et d'autres éléments pour l'expédition.
Il n'y a eu aucun problème pour obtenir des échantillons des cadavres de blood-drak, car il y en avait plus qu'assez. Jules a supervisé personnellement la stérilisation et la préparation de chaque spécimen qu'ils allaient transporter jusqu'au campement pour dissection. Ses yeux semblaient briller d'excitation alors qu'elle examinait un récipient scellé contenant du sang de blood-drak. Le fluide avait été soigneusement extrait d'une glande au centre de la poitrine de l'un des spécimens, puis traité avec un anticoagulant.
« Tout à fait remarquable », a-t-elle dit, avant de s'interrompre en apercevant Hart. « Jeune homme ! »
« Hein ? » Hart a levé les yeux. Il était en train de porter plusieurs corps de blood-drak qu'il avait jetés sur ses épaules. Il travaillait avec Grimloch, Thundar et Claygon. « Oui, madame ? »
« Combien de maladies diriez-vous que ce vecteur transporte ? » Elle a tendu le récipient de sang.
Il a cligné de ses grands yeux. « Euh… beaucoup ? »
« Par exemple ? »
« Pardon ? »
« Eh bien, est-ce la peste ? La fièvre dorée ? La maladie du réveil ? Le zona draconique ? Les verrues de porc ? Le livor mortis ambulant ? » a-t-elle demandé.
« Euh… » Il a regardé autour de lui comme s'il allait trouver la réponse dans la terre à proximité. « … Je crois que ça donne la chiasse ? »
« Aaaaah, le cholérus ? La maladie de Crone, ou maladie de la sorcière, comme on l'appelle actuellement ? »
« … » a répondu Hart.
« Oh, bah. » Elle a agité la main vers lui. « Laissez tomber. »
« Est-ce que… est-ce que c'est vraiment important ? »
« Oh non. » a murmuré Isolde à côté. Elle collectait des échantillons et a immédiatement repris son activité avec un enthousiasme exagéré.
La professeure Jules s'est figée. « Est-ce que c'est important ? Bien sûr que c'est important ! Les maladies
ont toutes sortes d'applications intéressantes ! » Elle a serré le bocal de liquide rouge sombre, l'examinant avec l'œil d'un marchand évaluant des rubis. « Elles sont utiles dans les anciennes formes de magie rituelle, leur étude génère souvent de grandes percées médicales. Beaucoup de maladies ont des applications alchimiques intéressantes si elles sont isolées et traitées correctement. » Elle a poursuivi avec enthousiasme. « Saviez-vous que la formule originale des potions de Pierre en Chair a été créée à partir d'une maladie qui provoque la calcification chez les crustacés ? »
Hart a cligné des yeux.
« Et en outre… »
Il a fallu un très long moment avant que le puissant Champion de Thameland ne parvienne à s'échapper.
Alors que l'opération de nettoyage touchait à sa fin, la professeure Jules a reçu une paire de récipients scellés, l'un présenté par Drestra, l'autre par Alex.
« De Thameland pour vous, un cadeau de royaume à royaume », a déclaré la Sage.
« Ah, oui », a rayonné la professeure en brandissant les récipients. « C'est là le vrai prix. »
« Pouvez-vous faire grand-chose avec ça ? » a demandé Drestra, ses yeux reptiliens suivant les récipients avec scepticisme. « Nous les utilisons depuis de nombreux cycles. Les anciens Héros sont allés dans leurs tombes avec des dizaines d'objets magiques fabriqués à partir de cette substance, scellés avec eux pour l'éternité. Je pensais qu'ils avaient une grande valeur, mais il ne semble pas y avoir grand-chose à en tirer à part fabriquer nos armes. »
La professeure Jules a laissé échapper un rire presque diabolique. « Je suis sûre que vos mages l'ont analysé du mieux qu'ils pouvaient… mais Generasi a mille ans de développement magique et alchimique derrière nous, alimenté par les plus puissants évents de mana du monde. Nous avons également eu une occasion unique de l'étudier, mais maintenant ? Oh, nous pouvons découvrir des choses dont on ne peut que rêver. J'ai déjà quelques… prototypes pratiques que j'aimerais tester une fois que la substance du cœur de donjon sera entièrement cataloguée. »
« Oh ? Lesquels ? » a demandé Drestra.
« Oh, il ne serait pas responsable de promettre des applications alors que les études n'en sont qu'à leurs balbutiements et que les hypothèses ne sont même pas totalement formulées. » Les yeux de Jules ont pétillé. « De plus, si je l'annonce maintenant, cela gâcherait la surprise. » Elle a souri, puis a rangé les deux échantillons et est partie en fredonnant.
« Intéressant », a dit Drestra en se tournant vers Alex. « As-tu une idée de ce que tu vas faire des restes ? »
Ses yeux ont pétillé. « Si je le dis, ça pourrait gâcher la surprise. »
Il est lui aussi parti en fredonnant.
« … c'est quoi ce bordel », a-t-elle entendu Drestra dire derrière lui.
Il y avait des rumeurs sur ce qui serait fait des restes du cœur de donjon, mais il n'y avait pas eu beaucoup de temps pour spéculer, tout le monde étant si occupé.
Il restait des corps de monstres à brûler et des cendres à rassembler. Ils se sont mis au travail, en gardant la ligne d'arrivée en tête.
Et finalement, le dernier spécimen a été collecté, le champ semblait sain et verdoyant, et tout le monde s'est téléporté, a volé ou a été transporté jusqu'au campement. Ensuite, il était temps de célébrer !
… c'est ce que la plupart voulaient.
La réalité, encore une fois, était cruelle.
Dès leur retour — alors que le soleil se couchait dans le ciel du soir — Jules, Shaw et d'autres membres de haut rang les ont dirigés vers des tentes. C'était l'heure des rapports. Beaucoup, beaucoup de rapports.
Il y avait de la paperasse à remplir sur ce qui avait été trouvé dans les donjons, y compris lister les caractéristiques identifiables de tout ce qu'ils avaient vu. Il y avait des rapports sur le comportement des rejetons du Ravener à rédiger. Il y avait des catalogues à créer pour organiser chacun des échantillons collectés. Il y avait des rapports de blessures.
Et plus encore.
Même Alex — avec la vitesse d'écriture qu'il avait acquise en s'entraînant avec la Marque, aidé par plusieurs Mains du magicien — avait tellement à écrire que l'odeur de l'encre commençait à lui soulever le cœur.
« Hah ! » Grimloch a souri, montrant toutes ses dents acérées en regardant Alex, Khalik, Meikara et Isolde lutter contre les démons nommés encre et parchemin. « Ça paie de ne pas être étudiant. Hogarth, Svenia ! Theresa ! Allons manger quelque chose. Et boi— »
« Vous voilà », le Veilleur Shaw semblait apparaître de nulle part, tel un prophète sur le point d'annoncer le destin. « Bien reposés ? »
Theresa a jeté un coup d'œil à Hogarth. « Euh… » a-t-elle commencé.
« Bien », a-t-il dit. « Il reste du travail à faire. Pas de repos pour les braves, j'en ai peur. Nous allons organiser les guerriers et les mercenaires en équipes avec quelques-uns des mages frais et vous renvoyer dans les landes. Les terres entourant ces donjons doivent être explorées une nouvelle fois. Je ne veux pas de blood-drak ou de chitterers cachés dans les collines, attendant de nous tendre une embuscade quand nous irons nous coucher. Juste une simple mission de reconnaissance. Cela ne devrait pas prendre trop longtemps. Je vous attends tous à la porte dans dix minutes. »
Il a fait un pas pour s'éloigner, puis s'est arrêté. « Et je parle bien d'un rapport, il y aura de la paperasse pour vous à votre retour. »
Grimloch — ne souriant plus — Theresa, Hogarth et Svenia ont fixé le Veilleur Shaw avec quelque chose qui n'était pas très éloigné de la haine alors qu'il partait.
« Je vais le manger », a dit Grimloch.
Même Brutus a grogné en signe d'accord.
Après ce qui a semblé durer une éternité, tout a enfin été terminé. Les landes avaient été explorées. Les rapports déposés. Les échantillons catalogués. Dans l'ensemble, cela avait représenté une quantité de travail incroyable ; il était bien après la tombée de la nuit quand le travail a finalement été achevé sous la lueur d'une lumière magique.
La professeure Jules a rassemblé le groupe fatigué, flottant devant la tente comme elle l'avait fait lorsque la nouvelle des doubles donjons était arrivée plus tôt.
« Bien joué, à tous. J'applaudis les efforts de chacun. Je reconnais que vous avez fait de très longues heures aujourd'hui, mais de tels sacrifices sont souvent nécessaires dans la bataille, la magie, l'alchimie et d'autres formes d'études », a-t-elle dit en regardant la lune.
Alors que le camp était illuminé par un arc-en-ciel de lumières magiques, la lune était pleine et sa lumière se déversait sur eux. Les grillons chantaient dans le camp et les champs au-delà de ses murs, et le doux parfum des feux de camp flottait dans l'air.
Il y avait aussi beaucoup d'énergie nerveuse dans l'air : celle qui vient d'un mélange d'épuisement, d'excitation et de tension. Les gens semblaient vouloir soit s'effondrer sur place, soit jeter leurs vêtements et commencer à faire la fête avec un abandon sauvage.
Pour beaucoup, on aurait dit qu'ils pouvaient basculer d'un côté comme de l'autre.
« Normalement, je dirais que ce serait le moment idéal pour se reposer », a poursuivi la professeure Jules. « Mais vous êtes tous des adultes, et il semblerait un peu… mesquin de vous envoyer au lit comme de jeunes enfants. Pour ceux que le sommeil appelle trop fort pour être ignoré, je vous souhaite une bonne nuit. Pour ceux qui souhaitent célébrer… »
Une acclamation a commencé à monter de l'expédition.
« — raisonnablement », a-t-elle ajouté. « Je vais faire téléporter quelques tonneaux de vi— »
Elle a jeté un coup d'œil à Grimloch.
« … peut-être quatre tonneaux de vin téléportés depuis les Raisins de Cuivre à travers le cercle. Ceux qui souhaitent rester éveillés peuvent avoir une célébration calme, tandis que ceux qui souhaitent aller se coucher peuvent le faire. »
Elle a regardé les Héros qui se tenaient un peu à l'écart. « Vous êtes libres de vous joindre à nous, bien sûr ! Partager du vin avec nous serait une célébration bien plus appropriée pour notre nouveau partenariat que de se battre dans des donjons. »
« Aye, je vais accepter votre offre », a lancé Cedric. « C'est très gentil de votre part de nous traiter ! »
« Oui », a dit Drestra. « Ce serait impoli de refuser votre hospitalité. »
« Ouais, merci ! Le vin n'est pas bon marché ! » a dit Hart.
Le sourire de la professeure Jules était félin. « Nous avons un très gros budget, donc seulement le meilleur. Allumons des feux, tout le monde ! De vrais feux ! »
Un souvenir est revenu à Alex, celui d'une sorcière de conte de fées riante qui ressemblait beaucoup à la professeure Jules, chevauchant un cheval squelettique pendant le Festival des Fantômes. Il avait le sentiment qu'elle n'irait pas se coucher.
Son sourire s'est élargi alors qu'une acclamation parcourait le campement.
« Eh bien, vous pouvez tous célébrer », a dit Isolde en étouffant un bâillement. « Si je devais prendre une seule bouffée de vin, je suis presque sûre que je serais inconsciente en moins de cinq battements de cœur. »
« Awww allez », a cajolé Thundar. « Ne sois pas comme ça, prends un verre avec nous. »
« En effet ! » Khalik a écarté les mains. « Nous nous sommes battus ensemble. Nous avons risqué nos vies ensemble. Ne serait-il pas approprié de célébrer ensemble maintenant ? C'est notre première victoire sur cette menace ancienne après tout, et la première étape de nos recherches. Tu ne peux pas nous abandonner, Isolde. »
Elle a eu l'air coupable pendant un instant.
« Preeeession sociale, preeeession sociale », a scandé Alex en agitant les poings comme un enfant excité.
Elle a levé les yeux au ciel puis a regardé Theresa. « S'il te plaît, fais entendre raison à ton petit ami et à ses amis. »
Theresa a haussé les épaules, passant un bras autour d'Isolde. « Tu bois avec nous. C'est tout. »
La femme plus grande a marqué une pause, ses yeux se tournant vers les Héros. « … ah eh bien, très bien alors. Mais si je ne peux pas me lever demain matin, vous en serez tous responsables ! »
Thundar et Khalik ont applaudi alors qu'Alex suivait le regard d'Isolde.
Les Héros se parlaient à voix basse, et Cedric regardait dans leur direction. Les yeux d'Alex ont rencontré ceux de l'Élu pendant un instant.
Il y avait quelque chose dans le regard de Cedric. Une question non dite.
Alex avait le sentiment que cette question arriverait bientôt.