Chapitre 30
« Oh ! » Alex se redressa vivement par respect. « Bonjour, professeur… »
L’homme-bouc lui fit signe de se rasseoir. Ses doigts étaient presque aussi larges que les poignets de Selina. « Ne t’embarrasse pas de tout ça, je ne suis pas très porté sur le formalisme. Et appelle-moi Baelin. »
« Alex Roth, première année. Et quoi que vous en disiez, professeur, vous êtes littéralement le patron ici. » Alex s’assit avec décontraction. « Alors, vous pensez que je devrais suivre ce cours, professeur Baelin ? »
« Si cela ne tenait qu’à moi, il serait obligatoire », répondit Baelin, sa voix résonnant comme un tonnerre feutré. « Les vrais mages manipulent des forces qui peuvent — et ont déjà — anéanti des civilisations entières : c’est de la folie de ne pas leur apprendre à se défendre. »
« Hum, pardonnez-moi si j’ai l’air de débarquer tout droit de la campagne — parce que c’est le cas — mais je pensais que le cours de magie de combat servait à ça, professeur. Tout comme le cours sur les armes dispensé par les Veilleurs. »
« Deux excellents cours que je recommande vivement. » Baelin tira la chaise en face du jeune mage et s’y assit à son tour. Il posa son livre sur la table, mais Alex ne put lire le titre sur la tranche. Ses lourdes robes bruissèrent alors qu’il s’installait. « Mais que fait un mage quand sa réserve de Mana est à sec ? Que fait un mage quand son bâton se brise ? Quand une épée est émoussée ou incapable de percer l’ennemi ? »
Alex repensa aux récents combats qu’il avait vécus.
Contre l’araignée du silence dans les bois de Coille, il avait utilisé sa boule d’énergie pour détruire ses organes internes, mais Brutus et Theresa avaient fait le plus gros du travail en l’immobilisant. C’était le cerbère qui lui avait arraché la gorge. Sa magie avait été inutile contre la reine de la ruche ; seules l’explosion des gemmes de feu et les portails du Voyageur leur avaient sauvé la vie. Et puis il y avait eu le vampire de mana : c’est un balai et deux lances qui l’avaient abattu, pas un sort.
« Alors, il faut s’adapter », se surprit à dire Alex. « Il faut réfléchir à ce dont on dispose et l’utiliser pour vaincre son ennemi ou survivre. »
Il y avait une certaine désinvolture dans la façon dont Baelin parlait de la mort, comme s’il discutait du prix du poisson au marché. « Hmmmm… tu viens de Thameland, à en juger par ton accent ? »
« Oui. » Alex hocha la tête. « Vous avez entendu parler du Ravener ? »
« Oh oui, je connais le Ravener », dit Baelin. « C’est l’une des nombreuses menaces majeures de ce monde, et il faut se fortifier contre elles. C’est pourquoi je t’implore de suivre mon cours : la magie est dangereuse. »
« Le cours n’est-il pas dangereux, professeur ? »
« Il l’est, et c’est bien là le but. » L’imposant homme-bête écarta les mains. « Qu’est-ce qui est préférable ? Apprendre le combat dans une salle de classe sécurisée ou un gymnase, en lançant des sorts sur des cibles ou en faisant des duels non létaux contre ses camarades — avec toutes les règles et l’équité d’un tournoi d’échecs — pour finir anéanti quand le vrai danger pointe son nez ? Les bandits et les mercenaires ne respectent aucune règle. Les monstres ne vous attaquent pas dans une salle de classe, et s’ils le font, vous ne vous y attendrez pas : les choses qui en veulent à votre vie vous attaquent par surprise, depuis l’obscurité et sur des terrains accidentés. Elles ne cherchent pas l’équité, elles cherchent votre mort. Je ne compte plus le nombre de ceux qui, entraînés dans des "conditions équitables", sont morts dans des circonstances décidément injustes auxquelles ils n’étaient pas préparés. »
Il pointa du doigt l’inscription au cours. « Ici, on s’entraîne et on combat dans des scénarios plus dangereux, sous ma supervision attentive, contre des adversaires qui cherchent à mutiler ou à tuer. Tu apprends à te connaître et à utiliser tes ressources sous surveillance. Tu affrontes tes peurs. Tu étouffes ton hésitation. Quand tu en sors, tu sais te battre comme seul un vrai mage peut le faire : avec tout ce que tu as. »
Alex regarda à nouveau l’inscription au cours. Il avait des appréhensions : la blessure de Lucia était encore fraîche dans son esprit. Mais d’un autre côté, acquérir de l’expérience pour se défendre ne serait-il pas exactement ce dont il avait besoin pour éviter son sort ? Une grande partie de ce que le professeur avait dit lui semblait logique. Le vampire de mana avait tenté de l’embusquer, et la reine de la ruche les avait terrorisés en essayant de les acculer dans un piège mortel.
Il regarda l’imposant homme-bête dont les yeux semblaient le transpercer, comme s’il voyait à travers sa chemise et sa chair. Inconsciemment, Alex décala son épaule droite pour échapper à son regard.
« Professeur, je suis honoré, mais pourquoi moi ? » demanda Alex. « Je ne suis qu’un étudiant de première année ordinaire, et le seul sort que je connaisse est la boule d’énergie. N’y a-t-il pas d’autres étudiants plus qualifiés que vous voudriez recruter ? »
Baelin renifla. « Le cours n’attire pas beaucoup d’intérêt — pour des raisons que tu peux deviner — ce qui maintient la taille de la classe à un niveau restreint, pour être charitable. Pour être moins charitable, le cours a très peu d’inscrits. Je frissonne en voyant les étudiants quitter les portes de l’université — pour entrer dans un univers vaste et dangereux qui s’est ouvert à eux grâce à nos enseignements — sans les défenses appropriées. Alors, si un étudiant — même s’il veut aller préparer des remèdes contre la pourriture des pieds pour les villages — montre le moindre intérêt, dois-je laisser passer l’occasion ? Dois-je les laisser partir sans préparation ? »
Alex marqua une pause, en regardant à nouveau le cours. Il y avait un risque. Un risque réel. Bien sûr, à en juger par l’explosion qui venait d’avoir lieu, toute cette école présentait des risques. La magie en comportait toujours. Il repensa à ses premières expériences avec la boule d’énergie. Il avait failli se faire sauter le visage dans la forêt. Il avait failli provoquer une inversion de mana.
Mieux vaut être préparé maintenant et rester en vie, que d’être en sécurité aujourd’hui et mort pour toujours.
D’un ton décidé, Alex inscrivit COMB-1000 comme choix de cours final.
Baelin émit un grondement sourd d’approbation en se levant de sa chaise. « Bienvenue dans l’Art du mage au combat, Monsieur Roth. En chemin, tu te maudiras, et tu me maudiras, de t’avoir fait suivre ce cours. Plus tard, je te garantis que tu le considéreras comme l’une des meilleures décisions que tu aies jamais prises. »
Il tendit une main vers Alex.
Sans hésiter, Alex la serra.
Peut-être venait-il de trouver son premier allié à Generasi. L’avenir le dirait.
Pour l’instant, il avait un mois et demi pour se préparer.
Jour d’entraînement 1
Trois séries de pompes : COMMENCÉ. 9, 8, 7. TERMINÉ. TOTAL = 24
Test de sorts : COMMENCÉ.
Alex finit de griffonner la note dans son carnet — en faisant briller sa boule d’énergie sur la page — et le referma doucement. Il faisait encore sombre. Il pouvait entendre Brutus ronfler près du balcon, tandis que Theresa et Selina n’avaient pas encore bougé de leur chambre.
Rempli d’anticipation et d’énergie, il s’était réveillé juste avant le lever du soleil, plus tôt qu’elles, et avait décidé de commencer. Avec le peu de temps dont il disposait avant le début des cours, il devait progresser autant que possible.
Il s’étira après les pompes comme Theresa le lui avait appris, puis attrapa les guides de sorts empruntés dans la bibliothèque et les glissa dans son sac. Il s’habilla, coupa le flux de mana vers la boule d’énergie et quitta silencieusement la pièce, se concentrant sur la Marque pour favoriser sa discrétion.
Il s’était beaucoup exercé à se faufiler ces derniers temps, et les souvenirs que la Marque pouvait exploiter étaient bien plus nombreux qu’à ses débuts. Il remarqua que ses pas faisaient moins de bruit que dans la Grotte du Voyageur, et que le mouvement — placer son poids avec précaution et silence à chaque pas — devenait plus naturel.
Bien. Des progrès.
Il entra silencieusement dans les toilettes du troisième étage pour une toilette rapide, puis sortit.
À travers le campus, on entendait des éclats de lumière et de bruit : d’autres étudiants pratiquaient assidûment des sorts utilitaires pour leurs cours d’été. Selon le guide des cours, l’école disposait d’un stade pour les entraînements au combat, les duels et autres jeux. C’était seulement là — où ils ne risquaient pas de faire exploser ou de brûler des parties de la verdure du campus — que les étudiants étaient autorisés à pratiquer des sorts de combat.
L’explorer pouvait attendre plus tard.
Cette matinée serait consacrée aux tests de base préliminaires.
Il disposa les cinq guides de sorts de 1er niveau qu’il avait empruntés à la bibliothèque, en les classant de gauche à droite. À gauche, les sorts qu’il pensait être les plus faciles à maîtriser. À droite, ceux qu’il supposait être plus difficiles.
À gauche se trouvait « Disque de force » : un sort très similaire à sa boule d’énergie, qui créait une plaque flottante. Ensuite, « Main du mage », un sort qui créait une main de force flottante, plus faible que sa boule d’énergie, mais avec l’avantage d’avoir des doigts agiles. Il possédait une matrice de sort plus complexe.
Le sort du milieu sortait de l’école de la force : « Orbe d’air », qui créait une sphère d’air comprimé pouvant être utilisée sous l’eau pour entourer la tête d’une bulle d’air, ou pour créer une petite rafale de vent inoffensive si on la faisait éclater.
L’avant-dernier était « Chaleur mineure », qui chauffait simplement un objet, comme réchauffer une tasse de thé froide ou ses mains par une journée d’hiver. C’était un sort élémentaire simple, et ce serait sa première incursion dans la magie de feu. S’il en apprenait davantage sur le sujet, il pourrait peut-être un jour utiliser correctement les gemmes de feu de la déesse de pierre. Il sourit à cette pensée.
Enfin, il y avait « Invocation de pierre », l’un des sorts d’invocation les plus simples : il conjurait un petit rocher depuis les plans élémentaires. Il n’avait que peu d’utilité pratique — à moins d’être au bord d’un lac sans cailloux pour faire des ricochets — mais c’était un bon exercice pour les invocateurs en herbe, selon le guide. Cela n’avait aucun rapport avec tout ce qu’il avait étudié.
Il se fit craquer les articulations et ouvrit « Disque de force ».
Alex étudia le sort, notant les similitudes entre sa matrice de sort et celle de sa boule d’énergie.
Ce serait un bon point de départ.
Il devait d’abord s’échauffer, cependant, et faire un bilan précis du fonctionnement de sa boule d’énergie. En se concentrant, il commença à lancer une boule d’énergie, effectuant les mouvements familiers tandis que la Marque le bombardait d’échecs. Il construisit soigneusement et lentement la matrice de sort, guidant ses pensées à travers les images intrusives. Il sentit les battements de son cœur et les compta.
La boule d’énergie s’anima. Il grimaça en finissant de compter, puis coupa le flux vers le circuit magique et attendit, comptant les battements jusqu’à ce que la boule d’énergie s’éteigne.
Ses sourcils se haussèrent lorsqu’il nota les résultats :
Formation du sort : Dix battements de cœur
Dissipation : Six battements de cœur
Il feuilleta son carnet jusqu’à la dernière entrée avant d’être marqué par la Marque du Fou.
Formation du sort : Environ un battement de cœur.
Dissipation : Trois battements et demi de cœur.
La vitesse de formation du sort était un dixième de ce qu’elle était autrefois : il aurait pu conjurer des boules d’énergie dans son sommeil avant de recevoir la Marque. Pourtant, la dissipation avait presque doublé, ce qui signifiait que le sort était bien plus efficacement chargé en mana. La modification qu’il avait apportée à la matrice de sort lorsqu’il avait été marqué continuait de porter ses fruits.
Il regarda le guide de sorts pour le « disque de force », repensant à son plan.
S’il devait commencer à apprendre des sorts similaires à celui qu’il connaissait déjà, ne serait-il pas logique d’explorer d’abord ce qu’il maîtrisait déjà ? On ne construit pas le deuxième étage d’une maison si le premier n’a pas tous ses murs porteurs. Si le Fou comptait utiliser ses souvenirs de sorts ratés pour l’entraver, autant observer ces échecs avec un sort qu’il connaissait bien.
« Je vais d’abord analyser les problèmes », nota-t-il en griffonnant une autre note dans son carnet.
Explorer les échecs, utiliser chaque échec possible qui se présente. Les analyser. Utiliser cela pour générer une boule d’énergie améliorée. Pourrait impressionner le professeur pour FORC-1550.
Utiliser l’expérience acquise en peaufinant la matrice de sort comme base pour apprendre de nouvelles magies.
Conclusion ?
Explorer la boule d’énergie en premier.
Qu’avait dit le bibliothécaire ? Quelque chose à propos des étudiants qui ont des ennuis parce qu’ils essaient de courir avant de savoir ramper ? Il ne ferait pas la même erreur.
Il ferma le livre sur « disque de force » après avoir copié l’incantation, la matrice de sort et le diagramme du circuit magique dans son carnet. Il comparerait les deux sorts et analyserait leurs similitudes.
Se repliant sur lui-même, Alex commença à lancer la boule d’énergie à nouveau, notant tous les échecs que le Fou lui montrait. Son esprit s’imprégnait de leurs détails comme un vampire de mana drainerait un mage, puis il mit fin au sort avant que le circuit magique ne soit complet.
Il nota les détails de ces échecs : le désalignement exact des circuits de mana, l’orientation précise de la matrice de sort et tout ce qui ressortait. Il enregistra également les résultats de ces échecs.
Encore et encore, il lança sa boule d’énergie, observant les échecs que le Fou lui présentait et remplissant des pages entières avec. Chaque fois qu’il prenait une note, il utilisait la Marque pour continuer à améliorer son écriture, se concentrant sur l’augmentation de sa netteté et de sa vitesse.
Par la répétition, son écriture se transforma, devenant plus petite et plus soignée, lui permettant de noter davantage d’informations sur chaque page.
Au moment où le soleil fut totalement levé, il avait rempli trois pages de minuscules observations sur ses échecs. Ce n’était même pas encore une liste exhaustive. La Marque semblait déterminée à faire remonter chaque erreur qu’il avait commise en magie depuis qu’il avait entendu le terme « boule d’énergie ».
Eh bien, cela lui convenait.
L’échec pouvait être un professeur tout aussi excellent que le succès, si ce n’est meilleur.