Chapitre 3
Les souvenirs tourbillonnaient dans sa tête.
Des images à moitié formées : des forêts qu’il n’avait jamais vues. Des vieillards imposants debout sur des autels. Des paysages dévastés par la guerre et grouillants de monstres. Une masse flottante de ténèbres.
Vinrent ensuite les odeurs : de la viande brûlée. La puanteur rouillée et aigre du sang. D’autres qu’il ne pouvait identifier. Puis des sons totalement étrangers à ses oreilles : les cris d’êtres qui n’étaient ni mortels ni animaux.
Le temps n’avait plus aucun sens.
Son esprit tournait de plus en plus vite, vacillant au bord du gouffre.
Et puis, ce fut fini.
La douleur disparut, le laissant haletant tandis que la lueur dorée faiblissait, tremblotante comme une bougie dans l’obscurité. Dès qu’il fut capable de penser à nouveau, son esprit se mit à s’emballer. La confusion et la peur menaçaient de le submerger, mais il les refoula.
« Réfléchis », haleta-t-il. « Adapte-toi. »
Il eut un mauvais pressentiment.
C’est ce que Mme Lu avait dit ; peut-être cela signifiait-il que sa mère avait mis longtemps à l’accoucher. Si c’était le cas, alors légalement, il aurait pu avoir dix-huit ans au lever du soleil, mais il n’aurait pas vécu dix-huit années pleines avant un moment dans la journée.
Ou tard dans la nuit.
Et s’il venait vraiment de passer à l’âge adulte, alors la logique ne pouvait signifier qu’une seule chose. L’effroi le saisit. Il ne voulait pas regarder, mais il le fallait. D’une main tremblante, il tâtonna sur son bureau à la recherche de son couteau.
Il tomba sur le sol avec fracas.
Tremblant, il le ramassa et entailla lentement l’épaule de sa chemise.
« S’il te plaît, que ce ne soit rien, mais si ça doit être quelque chose, que ce soit le Sage, s’il te plaît, que ce soit le Sage », murmura-t-il.
Un œil fermé et l’autre plissé, il leva le couteau pour capturer le reflet de son épaule dans l’acier.
« Non », haleta-t-il. Ses deux yeux s’écarquillèrent.
Un sceau brillant se reflétait sur sa peau. Un Sceau de Héros, mais ni le bâton du Sage, ni le casque à cornes du Champion. Ce qui le fixait, c’était le sourire moqueur du visage tordu d’un bouffon, aux yeux exorbités et coiffé d’un bonnet à grelots.
La lame glissa de ses doigts.
Le Fou.
Il avait travaillé si dur. Il s’était surpassé pour intégrer la plus grande école de magie du monde entier. Il avait perdu ses parents. Il s’était occupé de sa sœur. Il avait supporté un patron tyran pendant plus d’un quart de sa vie.
Et pour quoi ?
Uldar était descendu de sa place « ô combien glorieuse » pour le marquer du sceau du Fou ?
« Oh, va au diable », grogna Alex.
La rage le frappa de plein fouet. Il cessa de réfléchir.
Réfléchis. Adapte-toi.
Réfléchis. Adapte-toi.
Réfléchis. Adapte-toi.
Son mantra le ramena à lui, mais il n’avait aucune idée du temps qu’il était resté allongé là, à lancer toutes les insultes qu’il connaissait à l’encontre d’Uldar. Mais c’était inutile : le dieu n’était pas là pour l’entendre. Il était le seul à entendre ses propres protestations.
Et c’était peut-être une sacrée bonne chose.
« D’accord. » Il agrippa le bureau et se traîna pour se remettre debout. « D’accord. Réfléchissons. Voyons ce que nous savons. »
Son cœur battait la chamade alors qu’il se laissait tomber sur sa chaise. Il essuya la sueur froide sur son front.
« Ok. Donc. Tu as reçu le Sceau du Fou. Le pire sceau possible. »
Il se parlait à lui-même ; cela l’aidait à se concentrer.
« Ça veut dire que des officiels de l’Église vont me traîner jusqu’à la capitale pour me faire combattre des monstres avec une bande d’inconnus. Chacun d’entre eux sera choisi par Uldar et aura des pouvoirs de dingue. Alors, où est-ce que ça me laisse ? »
Il devait noter tout ça. La lueur du Sceau avait faibli jusqu’à ne plus être qu’un contour terne sur sa peau. Il avait besoin de lumière. Se concentrant, il commença à construire une autre matrice de sort dans son noyau pour conjurer une nouvelle sphère de force.
Puis son cerveau explosa.
Des souvenirs l’inondèrent, s’engouffrant dans son esprit comme des chiens sauvages sur un morceau de viande. Chaque erreur qu’il avait commise en pratiquant la magie lui revint, accompagnée de chaque échec et moment de frustration. Ils détruisirent sa concentration et la matrice commença à se tordre.
« Ah merde ! » Il se prit la tête entre les mains. La matrice de sort se déforma. La panique le saisit : si la matrice se formait avec une telle distorsion, le retour de mana pourrait l’assommer. Pire encore, le circuit pourrait se former incorrectement et provoquer une explosion de magie sauvage. L’image de l’auberge des Lu explosant et de sa seconde maison partant en fumée le fit presque perdre connaissance de terreur. Il brisa brusquement la matrice avant qu’elle ne puisse causer de dégâts.
Dès qu’il relâcha son mana, tout s’arrêta.
Il s’interrogea sur ce silence soudain.
« C’est quoi ce bordel ? » Il baissa lentement les mains. « C’était quoi ça ? »
Fronçant les sourcils, il essaya de prononcer des mots de pouvoir.
Le déluge revint.
Chaque mauvaise prononciation. Chaque mot erroné. Chaque erreur stupide qu’il avait jamais faite s’imposa dans son esprit jusqu’à ce que ses paroles ne soient plus qu’un flot de charabia inutile.
Grimaçant, il s’arrêta de parler. Le déluge cessa, laissant son esprit calme. Il lui fallut quelques instants pour organiser ses pensées. Puis une possibilité terrifiante le frappa. « Oh non... non, non, non. »
Rapidement, il dénicha l’une de ses bougies et l’alluma ; quand la petite flamme prit sur la mèche, il tira un livre de son sac et le claqua sur le bureau.
Une histoire de nos Héros et leur opposition au Dévoreur, par Finnius Galloway.
Alex tourna les pages jusqu’à la seconde annexe : chaque génération de héros y était listée avec leurs villes d’origine, le lieu de leur mort et leurs faits d’armes les plus importants. À la fin, se trouvait une déclaration définitive sur ce que faisait chaque sceau, compilée à partir des descriptions de multiples héros des générations précédentes.
Alex tourna jusqu’à l’entrée du Sceau du Fou et commença à lire à voix haute :
« Le Sceau du Fou est un sceau utile, mais pitoyable. Alors que le Champion se voit accorder une force, une vitesse et une habileté martiale incroyables héritées de tous ses prédécesseurs, que la réserve de mana du Sage s’étend considérablement et que le Saint gagne une connexion divine avec Uldar lui-même, le Fou ne reçoit aucun don majeur. À certains égards, c’est l’opposé du plus grand sceau : l’Élu. Le puissant Élu gagne des versions moindres des trois sceaux précédents et la capacité de les synergiser tous, mais le Fou ne gagne rien. En fait, le Sceau du Fou interfère activement avec toute action liée au combat, à la divinité... »
« Non, non, non. » Le sang d’Alex se glaça.
« ...ou à la magie. »
Ses mots s’éteignirent. Interfère avec la magie !? Il allait à l’université de magie, bon sang d’Uldar ! Il fixa la chose sur son épaule. Le visage fin et brillant du bouffon semblait ricaner alors qu’il détruisait totalement sa vie.
Tremblant, il se força à finir sa lecture. S’il ne le faisait pas, il risquait de perdre la raison sur-le-champ :
« ...mais en retour, le Fou gagne un apprentissage grandement accéléré de toute compétence non liée à ces domaines. Ainsi, le Fou peut devenir le guide des Héros à travers les contrées sauvages, apprendre à manœuvrer des embarcations, repérer les ennemis, réparer l’équipement (bien qu’ils ne puissent forger d’armes puissantes) et s’occuper des chevaux. De telles choses sont nécessaires dans chaque aventure. Les Fous précédents sont aussi devenus d’excellents peintres, jongleurs, musiciens et ont maîtrisé d’autres compétences similaires. Et pourtant, de nombreux groupes ont vaincu le Dévoreur même après que leur Fou a été tué, les a trahis ou est absent. Uldar, cependant, est infini dans sa sagesse : les Fous servent de cœur au groupe des Héros, ce qui explique peut-être pourquoi de tels sceaux trouvent leur chemin vers de jeunes gens de bonne nature et de bonne humeur. C’est peut-être aussi pourquoi la mort des Fous précédents a motivé les groupes de Héros comme aucune autre perte ne l’a fait. Ainsi, même absent, un Fou peut porter un groupe de Héros vers de plus hauts sommets. Si un Fou lit ceci, je vous encourage à ne pas désespérer, car bien que vous ne soyez pas grandement récompensé par l’histoire, accomplir son devoir est une récompense en soi. »
« Ouais, c’est facile à dire pour toi. Je me demande combien de Fous ont pensé que la sagesse d’Uldar était "infinie", M. Galloway. » Alex referma le livre d’un coup et le repoussa avec dégoût.
Alors, c’était ça ? Alex Roth : grand frère, amateur de vengeance et futur magicien forcé dans le rôle de nounou, de clown et d’agneau sacrificiel ? Peu importait ce qu’il voulait être avant d’hériter d’un Sceau qu’il n’avait pas demandé ?
« Oh, bien sûr », grommela-t-il amèrement. « Je vais juste sacrifier toute ma vie pour que des écrivains puissent me plaindre, je vais peut-être mourir et, à la fin, ils érigeront une statue de moi qui me fera ressembler au type auquel les parents pensent quand ils disent à leurs enfants de ne pas parler aux inconnus. »
« Et pendant que je risque ma vie, j’abandonne Selina et je renonce à tout espoir d’aller à l’université de magie, bon sang d’Uldar ! Attends, en parlant de risque... laisse-moi vérifier quelque chose. »
Il ramena le livre vers lui, feuilletant les archives des Fous précédents et comptant le nombre d’entrées qui mentionnaient « disparu » ou « tragiquement tué alors que... ».
Il frissonna en arrivant à la fin.
La moitié d’entre eux n’avaient pas survécu au combat final contre le Dévoreur, et les survivants ne s’en étaient pas beaucoup mieux sortis. Certains étaient estropiés, d’autres avaient fait fortune dans les arts ou étaient devenus de bons marchands, mais leur réputation les avait poursuivis le reste de leur vie. C’était le cas pour tous les Héros, mais avoir la réputation de « Champion Épique » était bien mieux que d’être le type surnommé « le Fou » et d’être connu pour son inutilité. La plupart d’entre eux étaient partis vers d’autres terres, semblait-il.
Ça devenait de mieux en mieux.
Pendant un instant de folie, il envisagea d’essayer de couper le sceau avec son couteau. Il chassa cette pensée pour ce qu’elle était : irrationnelle. Et la dernière chose dont il avait besoin en ce moment, c’était d’être « irrationnel ».
Bien. Donc : « apprentissage grandement accéléré de toute compétence non liée à ces domaines. »
Pas de divinité, de magie ou de combat. Qu’est-ce que ça voulait dire ? Il saisit son stylo et tourna vers une nouvelle page de son carnet : l’écriture sur tous les tableaux était brouillonne. Il avait beau apprendre vite, ses lettres n’étaient pas jolies, peu importe à quel point ses professeurs avaient essayé de corriger cela.
Il écrivit une phrase : « Moi, Alex Roth, je suis la personne la plus malchanceuse de tout le Royaume de Thameland », et le résultat ressemblait à une patte de poule griffonnant sur une page après avoir trempé ses pieds dans l’encre. Plissant les yeux, il recommença à écrire sous ses pattes de poule. Cette fois, il se concentra pour essayer de faire mieux.
S’il avait raison...
Le déluge de souvenirs revint, mais d’une manière totalement différente : chaque leçon d’écriture qu’il avait reçue. Chaque moment où il avait écrit quelque chose d’un peu plus soigné. Chaque triomphe revint en détail, lui montrant comment il avait réussi chaque succès précédent dans l’amélioration de son écriture. Alors que les souvenirs de ses échecs magiques avaient été chaotiques et avaient ruiné sa concentration, ces souvenirs s’organisèrent proprement dans son esprit, comme s’ils guidaient sa main pendant qu’il écrivait.
Au moment où son stylo posa le point final, il fixa la plus belle écriture qu’il ait jamais produite. On aurait dit que quelqu’un d’autre avait pris son carnet et écrit la seconde phrase à sa place. Prudemment, il réessaya. Les souvenirs revinrent. Cette fois, ils étaient accompagnés d’images de lui écrivant la phrase qu’il venait de terminer ; tout ce qu’il avait fait de juste à l’instant flottait dans son esprit, le guidant pour faire encore mieux.
La troisième phrase était légèrement plus soignée que la deuxième.
Il répéta l’expérience quelques fois, améliorant son écriture par petits incréments à chaque fois. Les lettres plus nettes devinrent aussi plus faciles à reproduire sans avoir à trop réfléchir.
« Alors, c’est comme ça que tu fonctionnes », nota-t-il, et il commença à noter proprement ses découvertes :
Il tapota son stylo sur la page, repensant à ce qui venait de se passer. Il écrivit autre chose :
Question : Est-ce que cela rend l’utilisation de la magie impossible ?
Alex s’assit droit sur sa chaise et ferma le livre. Le bois grinça sous lui. Il souffla la bougie, plongeant la pièce dans l’obscurité. La dernière chose dont il avait besoin, c’était de distractions supplémentaires.
Il prit une profonde inspiration et se calma.
Se concentrant, il commença à construire la matrice à nouveau. Lentement, cette fois. Le déluge revint, l’attaquant avec chaque échec qu’il avait jamais connu. Il s’insinua dans son esprit, mais au lieu de résister, il le laissa venir tout en maintenant la matrice partiellement complète en lui.
Réfléchis. Adapte-toi.
Réfléchis. Adapte-toi.
Réfléchis. Adapte-toi.
Il répéta son mantra tout en laissant les souvenirs distrayants glisser, exactement comme il l’avait fait avec tout le chagrin des quatre dernières années. La patience le guida alors qu’il surveillait le flux : à mesure que chaque souvenir s’imposait dans sa tête, il les laissait passer et construisait la matrice un peu plus dans les brefs instants entre deux. Lentement, elle approcha de l’achèvement.
Puis il commença à prononcer les mots.
Le déluge coula plus vite, interférant avec son élocution.
Il fit abstraction de tout. Chaque bruit. Chaque distraction, à l’intérieur comme à l’extérieur de sa tête, exactement comme lorsqu’il apprenait son premier sort. Le déluge était comme la boulangerie de McHarris ou l’auberge une nuit de grande affluence : c’était bruyant, mais si vous avanciez lentement et prudemment...
...vous pouviez passer outre.
Puis il eut une pensée si importante qu’elle fit voler en éclats le déluge :
Et si ce n’était pas juste une question de passer outre le bruit ?
Alors qu’il terminait la matrice, il commença à prêter une attention particulière à chaque échec que le sceau lui renvoyait. Il examina chaque souvenir, essayant de les analyser à travers le chaos. Certains arrivaient trop vite pour être saisis. Ce n’était que du bruit, mais d’autres lui permettaient de voir ses échecs clairement.
De voir comment il avait échoué.
Pour les quelques échecs qu’il comprit, il fit l’opposé de ce qu’il avait fait dans ces souvenirs.
La matrice sortit légèrement différente des précédentes, et lorsqu’il la stabilisa et compléta le circuit, il ressentit une immense décharge de mana.
Voom.
Il ouvrit les yeux pour trouver une lueur rouge vif illuminant la pièce. Une autre sphère de force flottait au bout de son doigt, et il manqua de crier de triomphe.
Elle était plus grande que toutes celles qu’il avait créées par le passé : environ une fois et demie la taille, avec une lueur beaucoup plus vive et stable qui en émanait. La créer avait été plus lent. Plus difficile. Mais c’était mieux.
Il tremblait d’excitation ; on pouvait apprendre de l’échec aussi.
Alex ouvrit le livre et écrivit une réponse sous sa question :
Pas impossible.
C’était faisable, et cela signifiait simplement que c’était difficile. Il pouvait travailler avec « difficile ». Travailler pour McHarris était difficile, mais il l’avait fait. Apprendre la magie de base dans des livres moisis à la bibliothèque de l’église était difficile, mais il l’avait fait. Aider sa sœur et la famille Lu tout en étudiant et en réussissant chaque évaluation à l’école de l’église était difficile, mais il l’avait fait.
Et quel était le point commun entre tout cela ? Il avait tout fait pour lui et ceux qu’il aimait. Il lança un regard noir au livre d’histoire. Ce n’était pas pour un dieu qui essayait de lui dire quoi faire, des « Héros » qui n’avaient pas besoin de lui, ou une population qui le prendrait pour une blague. Sa sœur avait besoin de lui. Il avait besoin de lui-même.
Il pouvait toujours utiliser la magie ; c’était juste lent et difficile pour le moment, mais cela aurait été impossible sans les pouvoirs de concentration qu’il avait développés en apprenant à gérer son chagrin. Il aurait besoin de temps pour vraiment apprendre comment le sceau fonctionnait. L’explorer. Le développer, se développer lui-même, et l’utiliser pour apprendre quelque chose d’utile.
Il n’aurait pas ce temps s’il jouait les serviteurs pour une bande de « Héros ».
Ce qui ne laissait qu’une option : « On dirait que tu vas devoir écrire "disparu" sous l’entrée d’un autre "Fou", Galloway. » Il se leva et serra le poing. « Parce que je me tire d’ici. »
Il y avait quelque chose d’important que Galloway avait mentionné à propos de la recherche des prêtres d’Uldar. S’il devait les chercher, cela signifiait qu’ils ne savaient pas simplement où il se trouvait.
Mais ils allaient probablement commencer à chercher bientôt.
Il devait sortir de Thameland aussi vite que possible. Il lui faudrait dissimuler son sceau, réveiller Selina et...
« A...lex ? »
Il se figea.
Sa tête tourna lentement, comme si son cou était attaché à un levier rouillé. Une jeune femme se tenait dans l’embrasure de la porte, ses longs cheveux noirs attachés en arrière. Elle serrait un trousseau de clés dans ses doigts calleux.
Theresa Lu.
Son amie de toujours le dévisageait, ses yeux faisant des allers-retours entre la sphère rouge au-dessus de son doigt et le visage du bouffon sur son épaule.
« Je... » dit-elle. « Je venais te parler, mais je t’ai entendu dire tous ces mots bizarres à travers la porte, puis j’ai vu une lumière rouge. J’ai demandé si tu allais bien, mais tu ne m’as pas répondu... »
Oh merde, il avait fait abstraction de tout.
« ...et j’ai pris les doubles des clés et je suis entrée... et... »
Elle s’interrompit.
Il prit une profonde inspiration. Très bien. C’était l’heure du Plan A.
Mentir.
« Ok, donc. » Il se redressa. « Ce n’est pas ce que tu crois... »
« On dirait que tu as reçu le Sceau du Fou. »
« ...ok, donc c’est exactement ce que tu crois. »
Eh bien, le Plan A était mort. Tant pis, le Plan A était nul. Il avait été imaginé par un type surnommé « le Fou » ; évidemment qu’il était nul. C’était l’heure du Plan B, alors.
...dommage que le Plan B n’existât pas.
« Donc, euh », sa bouche partit en roue libre alors que son esprit s’emballait. « Le truc, c’est que, euh... tu sais... C’est... c’est le pire anniversaire que j’aie jamais eu. »
« Si tu pars. » Elle entra dans la pièce. La porte grinça alors qu’elle la refermait derrière elle. « Alors je veux venir avec toi. »
Alex cligna des yeux. « ...quoi ? »