Chapitre 2
« Qu’est-ce que… ? » lâcha-t-il, le souffle coupé.
La salle commune était en plein chaos. Des dizaines de sacs et de coffres étaient entassés contre le mur ; beaucoup étaient à moitié remplis de vêtements, d’outils, d’ornements et de tout ce qui pouvait être transporté. La plupart des membres de la famille Lu couraient dans tous les sens, bourrant les sacs de provisions supplémentaires. Seuls Maître Lu et Theresa manquaient à l’appel.
Il était clair qu’ils partaient en voyage.
Un long voyage.
Alors qu’il entrait dans la pièce, la famille se figea, le regardant avec peur et inquiétude. Ils avaient l’air de craindre qu’il ne se transforme en fumée et ne s’évapore à tout instant.
« Alex, » commença Mme Lu en l’examinant. « Est-ce que tu… »
« Alex ! » cria une petite voix.
Une tornade de longs cheveux châtains et de joues potelées s’écrasa contre sa taille, manquant de lui couper le souffle. « Selina ? Qu’est-ce qui se passe ? » demanda-t-il.
Sa sœur de dix ans leva les yeux, ses grands iris verts brillants d’émotion. « Maître Lu a entendu dire que L-le Choisi a été trouvé. E-et le Saint aussi. »
« Quoi ? » Il lâcha le sac d’or sur le sol ; il atterrit avec un bruit sourd et désagréable. « Quand !? »
« Aujourd’hui, » répondit la voix grave de Maître Lu. Le patriarche de la famille montait les escaliers deux par deux, comme s’il avait retrouvé la vigueur de sa jeunesse. Entre ses mains, il serrait le vieux livre généalogique des Lu et les épées autrefois maniées par son propre grand-père.
Alex se sentit encore plus nerveux. Ces objets ne quittaient jamais la chambre principale. Jamais.
Il jeta un coup d’œil à la fresque sur le mur de l’auberge. C’était une œuvre d’amateur : peinte au prix de nombreuses heures de travail et d’amour par lui-même, Mme Lu et Theresa. À gauche, on voyait la forme antique d’Uldar, le dieu-prophète qui guidait le peuple de Thameland. Il fut le premier à affronter leur ennemi éternel.
À droite flottait une tache de ténèbres, transpercée par l’épée du Choisi.
Le Dévoreur.
C’était leur ennemi éternel, celui qui resurgissait toujours — cherchant à consumer le Royaume de Thameland comme il le faisait depuis des générations — commençant lentement, prenant son temps pour forger des armées de monstres depuis son noyau. Puis, il bourgeonnait, envoyant des fragments de lui-même s’enfouir profondément dans le sol pour y germer, créant des nids et des donjons qui engendraient des monstres.
Après qu’Uldar l’eut vaincu à son époque, il était monté aux cieux. Pourtant, il ne l’avait pas détruit. Il savait que le Dévoreur se reformerait avec le temps, car les ténèbres reviennent toujours, aussi sûrement que les jours rallongent. Alors, il avait déversé une partie de son propre pouvoir sur le peuple et avait prédit que cinq Héros se lèveraient à sa place pour vaincre le Dévoreur une fois de plus.
Un siècle après l’ascension d’Uldar, cinq jeunes gens virent apparaître une marque lumineuse sur leur corps : le Choisi. Le Champion. Le Sage. Le Saint. Le Fou. Ensemble, ils vainquirent à nouveau le Dévoreur. Un siècle plus tard, il était revenu.
Cinq autres se levèrent pour triompher de lui.
Et ainsi de suite.
Encore et encore.
Un cycle de victoire et d’horreur : la fierté du Royaume de Thameland.
… et Alex se fichait éperdument de toutes ces conneries.
Sur la peinture, entre Uldar et le Dévoreur, se tenaient les cinq héros d’il y a trois générations : le Saint de ce groupe venait de cette même ville d’Alric. Enfin, en quelque sorte. La jeune femme avait prétendu venir d’un endroit incroyablement lointain, mais elle était confortablement installée à Alric lorsqu’elle fut marquée le jour de son dix-huitième anniversaire.
Elle était morte à la génération suivante, alors qu’elle — vieille et retirée depuis longtemps — était partie défendre Alric contre un donjon apparu dans les grottes juste au nord de la ville. Elle avait vaincu le noyau et, dans la mort, avait laissé sa magie imprégner tout le complexe souterrain.
Les Grottes du Voyageur.
Les gens qui y entraient ressortaient à toutes sortes d’endroits ; c’était un portail qui projetait les individus au hasard : la ville voisine, la capitale, quelque part dans les terres sauvages du nord, ou même dans une grotte à l’autre bout du continent.
À présent, elles pourraient bien abriter quelque chose de bien plus sinistre.
Une fois que le Dévoreur utilisait un lieu comme donjon, il y avait de fortes chances qu’il le réutilise. Pas étonnant que la ville ait été si calme. Combien d’autres personnes étaient en train d’emballer frénétiquement leurs biens dans autant de sacs qu’ils le pouvaient ?
« Nous allons séjourner chez mon frère dans l’Empire Rhineian, » dit Maître Lu en plaçant les épées dans un coffre avant de le fermer à clé. « Jusqu’à ce que les Héros puissent nettoyer la région. » Il fit une pause, jetant un regard étrange à Alex. « Tu… tu n’as rien ressenti d’anormal aujourd’hui, n’est-ce pas ? »
Alex savait pourquoi il demandait cela : les marques des Héros apparaissaient toutes le même jour, à leur majorité. Et il avait eu dix-huit ans aujourd’hui.
« Rien du tout, Maître Lu. » Il secoua la tête.
« Bien, » soupira l’homme âgé avec soulagement. « Je ne voulais pas que tu sois entraîné là-dedans, même s’il n’y avait qu’une chance infime. Surtout pas avec l’avenir qui t’attend. »
Il esquissa un léger sourire et lança quelque chose à Alex. Le jeune homme le rattrapa : un étui à parchemin, dont le sceau de cire brisé portait le symbole de quatre tours entourant une cinquième, plus grande, au centre.
« Je l’ai trouvé en faisant tes bagages. C’est le sceau de l’Université de Genesari, n’est-ce pas ? » Son sourire s’élargit. « Je l’ai vu sur certaines ambassades dans la capitale. La plus grande et la plus prestigieuse école de magie au monde, pas vrai ? »
« Ouais, » rit Alex, sentant une partie de la tension se dissiper.
« Une lettre d’admission : petit chenapan, quand comptais-tu nous le dire ? »
Le petit rire d’Alex se transforma en un éclat de rire. « Ce soir. J’avais tout prévu. J’allais me vanter, vous alliez m’acclamer, et je vous aurais montré le sortilège que j’ai présenté à l’examinateur venu au bureau du magistrat l’an dernier. Ensuite, on aurait fait une grande fête, j’aurais demandé la main de Theresa, puis j’aurais esquivé vos coups quand vous auriez essayé de m’étrangler. »
Heureusement, cela les fit rire.
Il soupira face à ce mauvais timing. « Mais il a fallu que le monde s’écroule. Enfin, cette partie du monde. » Il devint plus sérieux. « Alors, quel est le plan ? »
Maître et Mme Lu se regardèrent, puis se tournèrent vers lui.
« Tu vas à l’école, Alex, » dit Mme Lu fermement, comme un seigneur donnant un ordre à ses serviteurs. « Ta mère… elle a eu beaucoup de mal à te mettre au monde, et je ne laisserai pas son petit se faire happer par tout ça, ni gâcher ses opportunités. »
Alex dut ravaler son émotion. Il baissa les yeux vers Selina et s’agenouilla devant sa sœur. « Tu es toujours prête à partir, petit gobelin ? Les choses ont changé, mais… je veux toujours que tu viennes avec moi. On aura notre chez-nous, juste tous les deux. Ça te dit ? »
L’excitation brillait dans les yeux de Selina, mais elle était mêlée d’inquiétude et de culpabilité. Elle regarda lentement Maître et Mme Lu. « Est-ce que… est-ce que vous allez bien ? »
Alex grimaça. Elle était jeune quand l’incendie avait emporté leurs parents, mais assez âgée pour s’en souvenir. Il lui arrivait encore de se réveiller en sueur, le cri de cette nuit-là résonnant dans sa tête. Depuis, elle était extrêmement protectrice envers Alex et toute la famille Lu.
Maître Lu passa un bras autour des épaules de sa femme et lui adressa un sourire doux. « Nous irons bien, Selina. Pars avec ton frère, et nous viendrons vous rendre visite. »
La petite fille les observa un moment, cherchant à voir s’ils lui mentaient pour l’épargner. « Je veux venir avec toi, Alex, » finit-elle par dire.
« Super ! » Il se leva en lui tapotant la tête. Il regarda la famille Lu. « Où est Theresa ? »
L’un de ses frères aînés pointa l’arrière de l’auberge. « Elle prépare les mules. Elle nettoie les écuries, prépare les chariots et donne à manger à Brutus. »
Alex grimaça. Brutus ne l’avait jamais vraiment porté dans son cœur. Il devrait s’assurer de rester dans le chariot où n’était pas la bête.
« Je… je la rejoindrai quand elle aura fini, » dit-il en toussant maladroitement avant de prendre Selina par la main. « Allez, petit gobelin, on va faire tes bagages et te mettre au lit. On a une longue route demain. »
Alors qu’il la guidait vers les escaliers, il se gratta distraitement l’épaule.
Une boule de force rougeoyante flottait au-dessus du doigt d’Alex, surmontée d’une petite tasse en terre cuite remplie de lait au miel. Quatre ans à travailler pour un boulanger vous donnaient soit une dent sucrée, soit une aversion totale pour les sucreries.
Dans le cas d’Alex, c’était la première option.
Il saisit la tasse et en prit une gorgée, savourant le goût tout en laissant son mana se dissiper après le sortilège.
« Un… deux… trois… » compta-t-il. « Qua- »
La pièce plongea dans l’obscurité quand le sort s’éteignit.
« Presque quatre battements de cœur, » nota-t-il. « Nouveau record. »
Se concentrant à nouveau, il murmura les mots de pouvoir tout en construisant la structure du sort dans son noyau. Il sentit un soudain transfert d’énergie alors que les mots et la structure se connectaient, formant un circuit magique dans lequel son mana s’engouffra. Le circuit s’éveilla.
L’énergie parcourut le tracé à une vitesse croissante.
« Un… deu- »
Avant même que deux battements de cœur ne s’écoulent, la forme désirée apparut. Une lumière rouge inonda la pièce alors qu’une nouvelle boule de force se formait. Souriant, il se précipita vers le carnet ouvert sur son petit bureau.
Les pages étaient remplies de tableaux consignant ses entraînements quotidiens : des chiffres indiquant le temps nécessaire pour former le sort, le temps de dissipation du mana, et le nombre de fois qu’il pouvait construire la sphère avant que son mana interne ne tombe dangereusement bas et que le circuit ne puise dans sa force vitale pour s’alimenter.
Il avait griffonné assez d’entrées pour remplir la moitié du gros livre : la preuve qu’il n’avait jamais manqué un jour d’entraînement, même si ce n’était que pour quelques minutes après une longue journée à la boulangerie. Ça en valait la peine. Il feuilleta jusqu’à la première page et secoua la tête devant les chiffres.
Formation du sort : Trente-quatre battements de cœur.
Dissipation : Un demi-battement de cœur.
Nombre de créations de l’Orbe de Force : Une.
Il revint à l’entrée de ce soir.
Formation du sort : Un battement de cœur et quelques poussières.
Dissipation : Trois battements et demi.
Nombre de créations de l’Orbe de Force :
« Quatre et ça continue. » Il sourit et fit tournoyer l’orbe autour de son doigt.
Il était peut-être autodidacte et n’avait trouvé qu’un seul sort à pratiquer, mais il était bien décidé à le maîtriser avant d’arriver à Genesari. Dans l’ensemble, ce n’était pas une si mauvaise journée, considérant qu’elle avait commencé par un licenciement volontaire et s’achevait par le retour du mal antique du pays.
Il se grattait à nouveau l’épaule — commençant à se demander si une mouche piqueuse ne s’était pas glissée dans sa manche durant la journée — quand il remarqua que la lumière rouge de la boule vacillait. Il y jeta un coup d’œil.
Sa main tremblait.
La petite boule attachée à son doigt tremblait avec elle.
Même s’il faisait comme si tout allait bien, la nouvelle concernant le Dévoreur l’avait bel et bien effrayé. Lui, sa sœur et la famille Lu — et à en juger par le silence de mort à l’extérieur de sa fenêtre, la moitié de la ville — seraient prêts à partir pour le port au matin. Mais beaucoup de gens ne pourraient pas atteindre un navire avant que la situation ne tourne au vinaigre.
Avec les Grottes du Voyageur si proches, il y avait même une chance que lui et ses proches ne s’en sortent pas à temps ; pas si elles redevenaient un donjon. Une chance infime, mais une chance tout de même ; il aurait été fou de ne pas être un peu effrayé. Alors, il prit une inspiration et se calma. S’il avait cédé à toutes ses émotions lourdes ces quatre dernières années, il aurait été une épave.
« Laisse passer, » se dit-il. « Ce qui doit arriver arrivera. Tu es seul : tout ce qui compte, c’est ce que tu peux faire pour toi et les tiens. Si la route vers la côte est libre, tant mieux. Si elle ne l’est pas, alors tu réfléchis. Tu t’adaptes. Tu survis, comme tu l’as toujours fait. S’inquiéter maintenant n’aidera personne. »
Répéter ce mantra lui avait permis de rester en vie et sain d’esprit ces quatre dernières années ; il continuerait ainsi tant que cela lui serait utile. Dehors, la cloche de l’église d’Uldar sonna, le tirant de ses pensées. Onze coups. Son anniversaire touchait à sa fin.
Il était temps de finir l’entraînement, puis de terminer les bagages et d’essayer de trouver Theresa.
Il coupa le flux de mana vers le sort.
« Un… »
Il compta.
« Deux… »
Il compta.
Puis vint l’agonie.
Il se plia en deux, son cri étouffé alors que son corps se raidissait sous une douleur brûlante. Ses dents se serrèrent — grinçant les unes contre les autres — et sa vision se brouilla. Alex Roth s’effondra lourdement sur le sol, incapable même de se tordre alors que tous ses muscles se contractaient simultanément.
Son épaule brûlait plus que tout, une douleur comme si des fourmis dévoraient sa chair. Des fourmis en feu. Sa boule de force s’éteignit, mais la lumière ne disparut pas de la pièce. Elle changea.
À travers l’épaule de sa chemise blanche émana une lueur dorée qui remplit l’air. À travers cette radiance, il sentit quelque chose se déverser en lui. Quelque chose qui se glissa dans son corps, son esprit, son mana et quelque part plus profondément encore. Tout son être fut secoué, comme si une main géante le manipulait comme une marionnette.
Des flashs de souvenirs éclatèrent dans son esprit.