Chapitre 297
L'usurpateur était là. En plein cœur de son antre.
De tous les scénarios possibles, le pire venait de se produire.
Dans sa chambre, le mana du cœur de donjon frissonna tandis que son esprit étranger s'activait, rassemblant ses pensées, les ordonnant. Ce n'était pas le moment de se laisser aller au désordre, mais il était difficile de traiter tout ce qui venait d'arriver.
Ces derniers temps, trop d'événements importuns s'étaient abattus sur lui.
D'abord, l'arrivée de nouveaux intrus sur ces terres marécageuses. Il avait pourtant la certitude que la zone resterait vide, à l'exception de quelques bêtes sauvages et autres créatures rôdant dans les parages. Comme ils ne représentaient aucune menace, il les avait ignorés.
Il fut un temps où les cœurs de donjon résidant sur ces terres étaient au nombre de trois. Ils travaillaient en synergie, se préparant à anéantir les mortels qui souillaient le domaine du Ravageur par une vague combinée et écrasante. Les Chitterers devaient constituer le gros de l'armée. Les Draks de sang devaient contrôler les cieux, empoisonnant la terre. Et les Écorchés, ces engins de siège, devaient briser les murs et les armures de l'ennemi pour apporter la ruine totale à leurs cités.
C'était l'expression ultime de leur raison d'être.
Mais un cœur impatient avait agi trop vite.
Les Écorchés s'étaient aventurés au-dehors, avec un seul objectif : semer la terreur parmi les mortels, nourrir leur peur, la faire croître afin que le carburant de la terreur humaine enrichisse les cœurs de donjon. Les armées deviendraient plus fortes et les cœurs pourraient engendrer leurs monstres plus rapidement. Pendant un temps, ils s'étaient nourris de la peur des mortels… mais cette attention avait attiré les détestables Héros.
Alors, les deux restants avaient attendu, s'imprégnant de la peur des mortels et bâtissant des armées génératrices de terreur. Le plan restait solide, même sans les Écorchés. Les cœurs de donjon seraient simplement plus prudents, moins impatients. Ensuite, ils frapperaient ensemble, et au moment où les Héros reviendraient pour les traquer, une grande terreur se serait déjà largement répandue parmi les mortels.
Mais alors, ils étaient venus.
Des étrangers compétents, dotés d'une magie puissante — bien plus forte que celle maniée par la plupart des mages de ces terres — et d'une organisation sans faille. Très vite, il devint évident que ces mortels représentaient une menace croissante.
Et ainsi, leurs plans avaient changé.
Les deux donjons avaient travaillé en secret, renforçant leurs troupes pour frapper et nettoyer les terres de ce fléau. Ils avaient envoyé des éclaireurs avec précaution, principalement à la faveur de l'obscurité, et gardé leurs tunnels dissimulés durant le jour. Pourtant, ils avaient été découverts par un petit groupe de ces intrus. Ce n'était pas la première fois qu'on les trouvait. Ces autres intrus n'avaient aucune importance et furent utiles comme carburant, nourriture et équipement. Ils avaient été facilement éliminés.
Mais ces étrangers s'étaient révélés être d'une tout autre trempe.
Et la présence des Héros était également préoccupante.
La destruction totale était probable.
Pourtant, la résistance était une obligation.
Il était en train de monter une vaste défense contre les intrus lorsqu'un groupe d'entre eux était entré dans son tunnel principal, là où il construisait des points d'embuscade.
Il avait submergé ce passage avec ses créations… pour ne voir troupe après troupe se faire anéantir par ces envahisseurs. Il avait alors tenté de déformer la pierre dans le passage — ce qui lui avait coûté beaucoup de mana en raison de l'urgence et de la distance — mais ces nuisibles persistants avaient tenu bon. Il fut donc contraint de les examiner de plus près, pour connaître l'ennemi.
C'est alors qu'il le sentit.
Cette puanteur.
L'odeur d'un mortel qui avait vaincu l'un de ses semblables et l'avait asservi. Un usurpateur. Un usurpateur réservait un sort bien pire que la destruction à un cœur de donjon. Cela signifiait un changement grave : passer d'outil du Ravageur à outil pour un mortel.
Et si d'autres mortels apprenaient cette capacité…
…il fallait l'éviter.
À tout prix.
Puissant au plus profond de lui-même, il puisa dans le mana qu'il avait accumulé au fil du temps. Il se connecta mentalement au Chitterer cuirassé qui le tenait avec le plus grand soin. L'assistant l'avait retiré de la paroi rocheuse de sa chambre : c'était le seul rejeton du donjon à avoir reçu l'intellect et le mana nécessaires pour pratiquer une forme rudimentaire de magie.
Le mana et la conscience du cœur de donjon s'unirent à ceux de sa création, et cette union leur permit de commencer à agir de concert. Il y avait beaucoup à faire. Le cœur de donjon comprit que toutes ses réserves de mana seraient épuisées : il devrait créer des guerriers Chitterers d'élite supplémentaires pour gagner du temps. Ensuite, il utiliserait ce temps pour façonner un autre commandant. La chambre devrait être scellée, des obstructions devaient être créées s'il restait assez de temps.
Il devait résister.
Quel qu'en soit le prix.
Puis il marqua une pause, sentant la conscience de son serviteur diriger son mana vers un autre objectif. Lorsqu'il comprit ce que la créature prévoyait, le cœur de donjon offrit avidement sa puissance.
Il y aurait un risque. Si le plan échouait, il ne lui resterait qu'une fraction de son mana.
Mais s'il réussissait… l'usurpateur et au moins un Héros seraient détruits.
Sa puissance traversa la pierre au-dessus.
« Brutus ! Thundar ! » hurla Theresa, se précipitant vers l'autre tunnel dans un flou, l'horreur de ce qui venait de se passer marquant sa voix. Elle projeta tout son poids contre le mur de pierre, le frappant de l'épaule, lui assénant des coups de pied.
Mais il restait inflexible.
Alex l'observait, figé, l'esprit submergé. Il l'avait reconnu. Par le Voyageur, un cœur de donjon l'avait reconnu !
Son esprit se mit à bouillonner de questions, mais il n'avait pas le temps d'y réfléchir. Il devait faire tomber ces murs.
« Claygon ! » lança-t-il à son golem. « Viens à moi ! Brise ce mur. »
Thm.
Des pas colossaux résonnèrent derrière le mur séparant Alex et Theresa de Claygon et Grimloch.
Crash !
Un énorme poing d'argile traversa la fine paroi rocheuse comme s'il s'agissait de coquilles d'œufs.
Crash !
Puis un autre, et encore un autre, pulvérisant la roche.
Un battement de cœur plus tard, le mur du cœur de donjon s'effondra, crachant un nuage de poussière. Alex fut soulagé de voir Claygon franchir la brèche. Derrière lui, des flammes rugissaient dans le passage, consumant les monstres, tandis que Grimloch — couvert d'un bouclier d'eau sombre — fracassait certains des plus gros spécimens qui chargeaient.
Il riait à chaque coup ; il n'avait plus besoin du soutien de Claygon.
Alors Alex lui trouva une autre utilité.
« Claygon, j'ai besoin de— »
Son souffle se coupa.
Ce mana sombre remontait des profondeurs.
Et cette fois, il y en avait encore plus.
Alex regarda Theresa, la peur le parcourant. « Theresa, il y a— »
Crooom !
Le tunnel trembla comme si un titan le secouait violemment. De la poussière de pierre et des éclats de roche tombèrent du plafond, rebondissant sur le sol et soulevant de fins nuages gris.
« Par Eku-Dari ! » jura Grimloch.
« Alex, qu'est-ce qui se passe ? » cria Theresa.
Il leva les yeux vers le plafond alors que le tunnel tremblait avec une force croissante. Puis, le plafond commença à bouger. Vers le bas. Le mana circulait autour d'eux avec une telle intensité qu'il en devenait étouffant.
« Il essaie de nous écraser ! » cria Alex. « Il faut— »
« Attention ! » hurla Theresa.
Alex leva les yeux.
Des pointes.
Des pointes de pierre étaient braquées sur lui, fonçant droit vers le bas.
Il bondit, se propulsa au sol pour éviter d'être empalé, puis se remit rapidement sur pied. Elles se brisèrent là où il se trouvait un instant plus tôt.
Rmmmmble.
Alors que le plafond descendait lentement, la quantité de mana utilisée fit frissonner Alex. Son esprit revint sur cet étrange complexe sous les Terres Désolées où lui, Brutus, Rayne et Thundar avaient combattu des squelettes de Muupkara, et avaient dû se sauver d'un autre plafond conçu pour écraser quiconque se trouvait sur son passage.
Sauf que cette fois, il n'y avait aucun interrupteur ni mécanisme pour ouvrir une issue.
Et aucune marque de sort pour les téléporter en sécurité.
« Claygon ! Brise le mur sur la gauche ! Vite ! »
Schnk !
Encore des pointes.
Alex se tordit, esquivant les pointes acérées. Elles frappèrent le sol, soulevant un nuage de poussière.
Crash !
À coups de poings, Claygon fracassa le mince mur séparant Thundar et Brutus d'Alex, Theresa et Grimloch. Le minotaure et le cerbère luttaient avec acharnement contre une marée de Chitterers. Beaucoup étaient morts sous leurs coups et ceux des potions de vol piégées, mais d'autres affluaient, déterminés à abattre le chien et le mage.
En un instant, Theresa bondit à travers la brèche, par-dessus les têtes des rejetons du Ravageur.
Ses lames étincelèrent, déchiquetant les monstres. « Allez ! Reculez ! » cria-t-elle à Brutus et Thundar.
Le duo haletant trébucha en arrière, la poitrine oppressée. Le minotaure fixa le plafond descendant. « Par mes ancêtres, ça descend ! »
Grimloch rugit et écrasa un autre Chitterer cuirassé. « On doit bouger ! » Ses genoux commençaient à plier alors que le plafond se rapprochait de sa nageoire dorsale cuirassée.
Schnk !
D'autres pointes jaillirent, puis—
Shcnk !
—d'autres furent lancées depuis le sol vers Alex. Il sauta de côté, évitant de justesse d'être embroché. Une pointe érafla son armure de force. Trop près.
Le tunnel se remplissait rapidement de pointes. Il manquait d'espace. Bientôt, il n'aurait plus nulle part où esquiver.
« Brise cet autre mur ! » cria-t-il à Claygon.
Le golem s'avança vers le mur frontal — sa tête frôlant presque le plafond désormais — et fracassa une autre barrière érigée par le cœur de donjon. Des cris de surprise s'élevèrent de l'autre côté.
Meikara, Isolde et Khalik se retournèrent, choqués, tandis que Najyah voletait autour d'eux en piaillant. Devant eux, un autre mur avait été créé, les coupant de Cedric et de l'entourage d'Isolde.
Isolde était pâle. « Hogarth et Svenia ! » cria-t-elle. « Ils combattaient une nouvelle vague de monstres quand le mur est tombé ! Je— »
Rmmmble !
Le plafond continuait de descendre, broyant lentement tout ce qui se trouvait dessous. Le mana sombre circulait.
« Quel est ce mana ? » cria Meikara. « C'est horrible ! »
Puis un rugissement étouffé parvint de derrière le mur.
C'était la voix de Cedric.
Un autre mana circula autour d'eux, remplissant l'espace et repoussant la puissance du cœur de donjon.
Crack !
La pierre se fendit sous la pression, faisant tomber des rochers et de la poussière du plafond fissuré. Mais la descente du plafond ralentit, presque jusqu'à l'arrêt. Les pointes de pierre s'immobilisèrent, leur offrant un temps précieux.
« Claygon, rassemble-nous tous », ordonna mentalement Alex.
Se penchant, le golem se dirigea vers le mur et le fracassa en deux coups puissants.
De l'autre côté, le chaos les accueillit.
Cedric se battait comme un demi-dieu, combinant divinité et maniement tourbillonnant de son arme. De sa bouche coulait l'incantation d'un sort, et de son être émanait le mana qui ralentissait le plafond. C'était un témoignage des capacités de l'Élu qu'il puisse abattre des Chitterers géants et cuirassés tout en maintenant sa concentration sur son sort.
Il avait aussi une aide très compétente.
Hogarth et Svenia étaient à ses côtés, enfonçant les pointes de leurs hallebardes dans l'armure tordue des Chitterers géants. Ils se battaient avec l'habileté de vétérans ayant appris à se sortir d'un mauvais pas ; des douzaines de monstres gisaient morts à leurs pieds, mais d'autres continuaient d'affluer.
Rmmmmble !
Le donjon trembla. Le mana sombre commença à s'accumuler. Le mana de Cedric luttait contre la puissance croissante du cœur de donjon, mais celle du cœur augmentait, poussant fort contre celle de Cedric. La poussière tomba alors que le plafond recommençait à descendre plus vite.
« Ça suffit ! » cria Alex. « On force le passage ! Claygon, explose tous ces rejetons de l'enfer devant ! Attention ! »
Whooooom !
Whooooosh !
Cedric, Hogarth et Svenia continuaient de tailler dans les monstres tandis que Claygon tirait, visant directement les cibles approchantes.
Booom !
Les flammes remplirent le tunnel alors que l'Élu et les deux guerriers bondissaient en arrière. Le golem faucha l'ennemi en tête de horde avec deux gemmes de feu tout en pulvérisant les survivants derrière eux avec sa troisième.
« Avancez et restez bas ! » cria Alex. « On fonce dès que les flammes s'éteignent ! »
La chaleur monta autour d'eux, et Alex appela les petits élémentaires d'eau, ordonnant à Bubbles et aux trois autres d'éteindre les flammes. La vapeur siffla bientôt dans l'air, révélant des tas de rejetons du Ravageur calcinés. Plus loin, d'autres tunnels s'étaient ouverts de chaque côté du passage ; des Chitterers cliquetaient et criaient à l'intérieur, mais restaient sur place, probablement paniqués par le mur de feu que Claygon avait déchaîné sur leurs frères rôtis.
« Recharge les gemmes de feu ! » pensa Alex.
Whooooom !
La lumière s'intensifia dans les gemmes.
« Préparez-vous ! » dit le Fou, sortant d'autres potions de sommeil piégées de son sac, puis enroulant la corde sur son épaule. Il en lança quelques-unes dans ses Mains du magicien tout en en tenant une paire dans chaque main. « Suivez-moi au compte de vingt ! »
Il sprinta en avant, suivi par les petits élémentaires d'eau et l'essaim de scarabées, parcourant le tunnel à une vitesse surnaturelle. Ses mains et ses sorts s'activèrent, lançant des potions dans les tunnels cachés de chaque côté alors qu'il passait devant. Les bouteilles explosèrent, libérant leur brume.
Son équipe suivit, passant devant des tunnels où des Chitterers endormis s'étaient effondrés les uns sur les autres.
Mais Claygon fut le dernier à suivre, attendant que tout le monde soit en sécurité… et que les gemmes de feu finissent de se recharger.
Alors, Alex donna son instruction mentale. « Fauche-les tous ! »
Les bras supérieurs du golem se déployèrent sur les côtés, presque comme s'il formait un « T ». Puis il tira. Des rayons de feu frappèrent les parois du passage, engloutissant tout autour de lui dans les flammes, puis il chargea en avant avec des enjambées qui faisaient trembler la terre.
Les rayons de feu brûlèrent les murs, laissant deux traînées de flammes de chaque côté de Claygon. Chaque tunnel caché qu'il dépassait fut balayé par les rayons, pulvérisant tout Chitterer dissimulé à l'intérieur. Lorsque son sprint à travers le passage fut terminé, chaque tunnel caché de chaque côté avait été passé au feu ; aucun rejeton du Ravageur ne suivrait leur équipe pour entraver leur progression. Pas avant un moment.
Alex fit apparaître la carte avec ses Mains du magicien. « Allez les gars ! On est presque au cœur du donjon ! »