Chapitre 296
Theresa colla son oreille contre le mur sur le côté droit du tunnel. Elle jura.
« On dirait qu’ils se rassemblent », prévint la chasseuse en se déplaçant rapidement vers le côté gauche pour presser son oreille contre la paroi. Des voix frénétiques s’intensifiaient derrière la fine couche de roche. « Ici aussi ! »
« Combien ? » demanda Alex, écoutant l’écho des voix monstrueuses provenant de derrière et de devant l’équipe. Elles devenaient plus fortes, se rapprochant.
« Au moins dix à droite ! Une douzaine à gauche ! Peut-être plus, c’est le chaos là-dedans, difficile à dire. Si on avance, ils seront dans notre dos. »
« Alors je peux faire exploser les murs et les débusquer », proposa Grimloch.
Sans un mot de plus, le groupe avança, surprenant Cedric par son niveau de coordination. Devant, des craquements se firent plus proches, accompagnés de cris et de cliquetis de plus en plus sonores.
« Attendez ! » Theresa leva la main, penchant la tête pour écouter attentivement. Tout le monde s’arrêta.
« Je l’entends aussi », grogna Grimloch, resserrant sa prise sur son maillet, s’interrompant en plein élan.
Theresa colla à nouveau son oreille contre la pierre. « Il y en a un autre ici aussi ! » dit-elle.
Puis, la réalisation le frappa.
« Le grondement ! » dit-il. « Le cœur de donjon a dû créer des passages cachés tout ce temps ! Je parie qu’il y a des tunnels secrets partout ici ! »
Cedric — en tête du groupe — se déplaça vers le côté droit du tunnel. « Ouais, il y en a un autre par ici aussi… Je peux entendre… »
Rmmmmmmble !
Le donjon trembla à nouveau, arrachant un grognement aux trois têtes de Brutus. Ses crocs et ses yeux brillaient dans l’obscurité. Alex se souvint du sol piégé dans la Grotte du Voyageur : les araignées silencieuses l’avaient utilisé pour attirer les imprudents vers une mort certaine.
« Alors nous devrons tenir notre position », Khalik tira son épée courte alors qu’un cri de Najyah résonnait sur les parois du tunnel. « Comme tu l’as dit, ils seront comme une main se refermant sur du verre, même s’ils pensent le contraire. Ils croient pouvoir nous surprendre par les côtés. Alors, nous rendrons nos flancs aussi difficiles à briser que notre tête et notre queue. »
« Bien dit », répondit Alex en fouillant dans son sac. « Je vais envoyer mon essaim de scarabées dans le tunnel de droite. » Il changea les potions dans ses Mains du magicien : remplaçant le sommeil par un vol piégé.
« Je prends la droite aussi », Theresa se posta aux côtés d’Alex. « Brutus, occupe-toi de la gauche ! »
D’un aboiement, comme pour accuser réception de l’instruction de Theresa, le cerbère pivota vers la gauche, reniflant et grognant.
« Je suis avec toi, le grand », dit Thundar en se déplaçant aux côtés de Brutus.
« Prenez ça ! » Alex sortit quatre potions de célérité, une pour le minotaure, la chasseuse et le cerbère, puis but rapidement la dernière. La magie se propagea en lui, ralentissant le monde de moitié tandis que Theresa donnait la sienne à Brutus, puis l’avalait d’un trait, imitée par Thundar.
« Je me concentrerai sur l’élimination des ennemis venant de face », dit Isolde en hochant la tête vers Khalik.
« En effet », répondit Khalik.
« Hé, vous causez beaucoup », lança Cedric. « Ils arrivent. »
« Prépare-toi, Claygon », communiqua mentalement Alex à son golem.
Whoooom.
Les sons des gemmes de feu s’activant se mêlaient aux cliquetis et aux cris stridents résonnant depuis le tunnel devant et derrière eux, gagnant en intensité.
« Ils se mettent en position derrière les murs », dit Theresa, son ouïe améliorée captant les mouvements à travers la pierre. « Ils vont bientôt attaquer. »
« Tenez-vous prêts », dit Alex.
Le groupe commença à lancer des sorts, se préparant à l’assaut des créatures. L’incantation sembla agir comme un catalyseur pour l’ennemi.
En un éclair, des créatures frénétiques déferlèrent dans les virages des deux tunnels, hurlant dans un tourbillon de mouvement. Ils ressemblaient à des guerriers « d’élite » : plus grands et plus robustes que ceux qu’ils avaient combattus à l’extérieur, et ils portaient de meilleures armes — des lames en acier arrachées à leurs précédentes victimes.
En première ligne… se trouvaient de véritables monstruosités.
Si la plupart des créatures n’étaient que des reflets déformés de l’humanité, celles-ci devaient être les images altérées de races bien plus imposantes. Un groupe de géants marchait en tête, chacun presque aussi grand que Claygon ou Grimloch, avec des poitrines en tonneau et des bras massifs de la taille des cuisses musclées d’Alex. Leurs jambes étaient aussi épaisses que des troncs de chêne centenaires, et leurs larges épaules ressemblaient à des rangées de briques empilées sur six niveaux. Des morceaux d’armures volées étaient attachés à leurs corps, renforçant l’image de forteresses ambulantes de métal rouillé, avec des mains agrippant des clubs en os géants surmontés de lames acérées formant des pointes brutales.
Malgré leurs cadres massifs, leurs crânes étaient étrangement petits, comme une tête d’enfant posée sur un corps de géant. Les plus petites créatures grouillaient derrière eux, lances et arcs en main. Les cordes étaient déjà tendues, prêtes à tirer.
« Déchaînez notre fureur ! » hurla Isolde.
Crackle !
Elle libéra sa foudre au moment même où Khalik lançait une volée de rochers pointus et que Cedric tirait une boule de feu sur les créatures en face. À l’arrière, Claygon libéra sa colère enflammée.
Whooooosh !
Des rayons de feu frappèrent depuis l’arrière, balayant le tunnel et le remplissant d’une explosion de flammes. Devant, la foudre d’Isolde faucha une créature en armure menant la ligne, crépitant à travers ceux qui s’entassaient derrière. Les pointes de Khalik s’abattirent sur une créature plus imposante, la perçant d’innombrables fois à travers les failles de son armure rouillée.
Pendant ce temps, la boule de feu de Cedric survola les monstres cuirassés et atterrit directement dans les rangs de ceux qui se trouvaient derrière.
Boom !
Si les cuirassés pensaient avoir été épargnés, ils comprirent vite leur erreur quand la boule de feu détona, transformant leur arrière en un enfer et inondant leurs alliés de flammes.
Des cris remplirent le tunnel, mais les créatures n’avaient pas dit leur dernier mot. D’autres monstres arrivaient encore du fond des passages.
Whish ! Whish ! Whish !
« Des flèches ! » cria Hogarth en guise d’avertissement.
Les archers avaient décoché quelques flèches en courant. La plupart manquèrent leur cible, frappant les murs, le plafond ou le sol, mais l’une d’elles se dirigea droit sur Cedric. Il leva sa lance, la transformant en bouclier, et attrapa la flèche d’un mouvement fluide.
« Ils arrivent par les côtés ! » cria Theresa. « J’entends la pierre bouger ! »
« Tenez-vous prêts ! » Alex fit appel à ses créatures invoquées et adopta la première position de la Danse de la lance et de la rame. Ses Mains du magicien rangèrent la carte pour plus tard, puis flottèrent devant lui, mains ouvertes, tandis que l’autre paire tenait les flacons de potion.
Thundar conjura son double illusoire et Brutus grogna.
Crash !
Les murs de pierre de chaque côté éclatèrent soudainement, révélant des tunnels remplis de monstres hurlants qui se jetèrent sur l’équipe d’Alex, couvrant ceux qui se trouvaient derrière et leur laissant le temps de bander leurs arcs.
Avec la potion de célérité parcourant ses veines, Alex voyait chaque mouvement des monstres au ralenti alors qu’il s’approchait, utilisant la Marque et les Mouvements de purification pour guider ses mains.
Sa corde pendait lâchement entre ses poings comme une garrot.
Whiiish !
Des flèches sifflèrent vers lui et Theresa tandis que des lances étaient projetées en avant.
Ses rectangles de force déflecteurs les firent dévier, les envoyant s’écraser contre la pierre alentour. Theresa en balaya une avec sa lame, puis détourna une lance qui arrivait sur elle.
Une lance visa directement la poitrine d’Alex, mais avec la potion de célérité et ses réflexes accrus, elle semblait dériver lentement vers lui. Il écarta ses sorts défensifs, frappant des deux mains et enroulant la corde autour du manche de la lance avant que la créature ne puisse la retirer.
Il agrippa fermement la corde — évitant tout contact direct avec la lance au cas où la Marque réagirait — et tira un grand coup.
La créature lutta, essayant de se libérer, mais Alex recula, l’entraînant avec lui.
Schwish !
La lame courbe de Theresa s’abattit, tranchant le sommet de son crâne ; il cessa de bouger alors que sa lame parait la poussée de l’attaquant suivant. Ses réflexes renforcés par la vie et la magie de célérité faisaient d’elle un flou, même pour les sens accrus d’Alex, lui permettant de surmonter la portée et la vitesse de la lance.
Elle le trancha, frappant l’ennemi dans un tourbillon d’acier. En un battement de cœur, et avec trois mouvements rapides, la créature en armure fut entaillée à travers les failles de son équipement ; elle resta immobile, puis s’effondra au sol.
Alex déroula la corde, libérant la lance, et laissa l’arme tomber dans un fracas métallique.
Place aux renforts. « Mangez les cordes d’arc ! » aboya-t-il à son essaim de scarabées élémentaires. Ils se regroupèrent, bourdonnant avec une lenteur apparente alors qu’une nouvelle volée de flèches était décochée. Deux rectangles de force éclatèrent sous l’impact des projectiles tandis qu’Alex esquivait les lances.
Il tint à nouveau la corde entre ses poings et, se déplaçant avec la vitesse conférée par la potion, traîna rapidement les créatures les unes après les autres vers Theresa, qui les éliminait promptement avec ses lames. Ils travaillèrent en tandem jusqu’à ce que les monstres comprennent qu’ils devaient lâcher leurs lances dès que la corde les attrapait. Mais ils avaient été lents à comprendre. Alex regarda le sol de la grotte où un monticule de cadavres s’était formé à leurs pieds grâce à leur travail d’équipe. « Je crois que je vais garder la corde », pensa-t-il avec un sourire. Plus loin, il pouvait voir les cordes d’arc se rompre sous les mâchoires des scarabées élémentaires, transformant les arcs en simples bâtons inoffensifs. Son équipe pouvait facilement gérer des bâtons. Son sourire s’élargit.
« Retour ! » Alex rappela les scarabées élémentaires, puis envoya ses Mains du magicien dans les deux tunnels : le sien, celui de Theresa, et celui de Brutus et Thundar. Il n’osa pas jeter un coup d’œil derrière, mais calcula le timing pour que chaque Main du magicien ait assez de temps pour s’enfoncer profondément dans chaque passage.
Puis, une fois en position, elles écrasèrent les flacons.
Crunch.
Poooof !
Un gaz de potion piégé remplit l’air.
Un souffle plus tard, les cris des créatures s’y mêlèrent.
Le bruit d’os brisés, de chocs, de coups sourds, de corps s’entrechoquant et de cris terrifiés résonna dans les tunnels, alors que les monstres étaient projetés dans tous les sens par les potions piégées, s’écrasant contre les murs, les plafonds, les sols et même leurs alliés. En quelques instants, l’arrière de la force d’embuscade s’effondra, donnant à lui et à Theresa plus de temps pour écraser ceux de devant.
Avec lui les désarmant, elle les abattant, et en utilisant la potion de vol piégée sur eux, les hordes de la progéniture du Ravageur s’effondrèrent rapidement. Alors que Theresa tranchait une autre créature, il jeta un coup d’œil derrière.
Thundar et Brutus avaient également progressé dans le tunnel, piégeant les créatures entre eux et le nuage de brume de potion derrière. Jusqu’ici, les lignes avant et arrière de chaque groupe tenaient bon. Alex pouvait sentir leur mana monter en puissance alors qu’ils lançaient des sorts contre les forces monstrueuses. La pierre grinçait à mesure que d’autres passages cachés s’ouvraient devant et derrière leur équipe, mais les aspirants embusqués n’étaient que du fourrage pour la magie, les armes, les mâchoires de cerbère, les serres d’aigle et les gros poings d’argile.
Jusqu’à ce que, soudain, un autre mana surgisse.
Alex eut un hoquet.
Il avait déjà ressenti ce genre de mana : un mana sombre teinté de quelque chose d’affamé. Le cœur de donjon. Le mana s’accumulait juste au-dessus de lui et de Theresa.
Ses yeux s’écarquillèrent.
« Reculez ! » cria-t-il en attrapant Theresa pour la tirer en arrière.
Thoooom !
Une large barrière de pierre plongea du plafond, formant un mur qui manqua de les écraser tous les deux.
« Tout le monde en arrière ! » cria Alex. « Le cœur de donjon crée de nouveaux murs ! Il essaie de nous séparer ou de nous écraser ! »
Thundar jura et se précipita vers le groupe, Brutus juste derrière.
Alex sentit le mana sombre monter à nouveau.
Crash !
D’autres murs tombèrent.
L’un frappa le sol de la grotte à quelques centimètres devant Thundar et Brutus, les séparant du reste de l’équipe, manquant d’écraser le cerbère. Un autre s’abattit derrière Claygon et Grimloch, isolant les deux géants des autres, tandis qu’un autre confinait Alex et Theresa.
La pierre raclait et grinçait dans les passages, mais Alex sentit maintenant le mana se retirer. La poussée qu’il avait ressentie, qui avait altéré tant de pierre, avait été immense : avec un peu de chance, son mana n’était pas illimité et il ne pourrait pas faire cela trop souvent.
Le mana sombre s’écoula vers le bas, s’accumulant en dessous.
Pendant un instant, Alex sentit quelque chose passer au-dessus du groupe… comme une présence focalisant son attention sur eux. La sensation était familière : similaire, bien que distante, à ce qu’il avait ressenti de la part du cœur de donjon dans la Grotte du Voyageur. C’était étrange.
Elle sembla les effleurer, mais si quelqu’un d’autre l’avait remarqué, aucun cri d’alarme ne se fit entendre. Puis, Alex sentit une pause. Soudain, cette conscience étrange se posa sur lui, se concentrant intensément comme un œil vigilant. Elle semblait chercher, l’examinant un instant.
Puis elle recula, comme échaudée.
Pendant un souffle, Alex ressentit quelque chose comme une émotion l’entourant avant que le contact ne soit rompu.
Quelque chose de très tranchant. Quelque chose d’inquiétant. Quelque chose comme…
De la reconnaissance.