Chapitre 294
Alex était assis au bord de la colline, se mordillant la lèvre inférieure tandis que son esprit ruminait au sujet de l'Élu d'Uldar. D'ici peu, Cedric se dirigerait vers les profondeurs d'un donjon du Ravageur, accompagné de lui et du reste de son équipe.
Mais avant cela, les Yeux du magicien allaient devoir explorer le sous-sol, inspectant chaque recoin dissimulé dans l'obscurité.
Pendant ce temps, l'équipe d'Alex attendait nerveusement, assise autour de lui en silence, se préparant mentalement à ce qui allait suivre. D'autres équipes faisaient les cent pas et se tenaient prêtes, tandis que les mages les plus expérimentés s'apprêtaient à lancer des Yeux du magicien.
Il leva les yeux vers son golem qui se tenait là : solide, loyal et silencieux. Serait-il en sécurité là-dessous ? C'était, à sa connaissance, le premier assemblage doté d'un cœur de golem fabriqué à partir des restes d'un cœur de donjon. Cette substance noire était utilisée pour fabriquer l'équipement des Héros depuis des générations, et il n'avait jamais été question que leur matériel devienne incontrôlable à proximité d'un donjon actif. « Même les armes de Cedric, Drestra et Hart ne semblaient pas avoir une volonté propre », pensa Alex en observant attentivement chaque Héros.
Mais peut-être que les lames étaient différentes des golems.
Après tout, les épées ne pouvaient pas devenir folles.
…du moins, pas en temps normal.
Lorsqu'il construisait Claygon, Jules et Baelin avaient parlé de quelques cas étranges où des armes étaient devenues sensibles avant de sombrer dans une folie furieuse. Quels étaient leurs noms déjà ? Tranchant d'orage ? Porte-âme ?
Quelque chose comme ça.
Que se passerait-il si la proximité d'un cœur de donjon vivant déclenchait cela d'une manière ou d'une autre ? Il repensa au cœur dans la Grotte du Voyageur. Il semblait posséder une intelligence et une volonté, compte tenu de la ténacité avec laquelle il l'avait combattu. Il se souvint des visions étranges qui avaient tourbillonné dans son esprit : des sphères sombres, des paysages dévastés et des monstres dans les ténèbres. À ce jour, il n'avait aucune idée de ce que c'était.
« Des souvenirs, peut-être ? Était-ce quelque chose que le cœur de donjon avait vécu par le passé ? Peuvent-ils même avoir des souvenirs ? Ou était-ce des choses auxquelles il était… connecté ? » Il s'était posé la question plus d'une fois au cours de l'année passée, sans jamais parvenir à une conclusion.
La Magie du sang pouvait combler le fossé entre les forces vitales et le mana, tandis que Claygon entretenait un lien mental permanent avec lui. Il existait des sorts capables de créer des liens télépathiques, atteignant les esprits pour permettre de communiquer par le biais du mana pur et d'une connexion mentale. Peut-être que le cœur de donjon possédait quelque chose de similaire.
Si c'était le cas… alors que se passerait-il s'il détectait les restes de cœur alimentant Claygon ? Il y avait une forme de conscience chez son golem, un cœur de donjon la percevrait-il ? Essaierait-il de communiquer avec lui ? Et qu'en serait-il de lui-même ? Reconnaîtrait-il qu'il avait brièvement pris le contrôle de l'un de ses… « frères » ? Le mot « frère » était-il approprié ?
« Pff, tellement d'inconnues », grommela-t-il, ses yeux dérivant vers l'Élu qui discutait avec Drestra. Si quelque chose devait arriver, Cedric était la dernière personne qu'il voulait voir témoin de la scène.
Il était temps d'établir un plan. Son esprit commença à explorer différents scénarios. Si un incident survenait alors que Cedric était juste à côté, Alex aurait besoin d'une dénégation plausible. Les batailles étaient toujours chaotiques, il pourrait peut-être utiliser…
« Inquiet ? » La voix de Theresa interrompit ses pensées.
Il manqua de sursauter : il était si absorbé par ses réflexions qu'il avait presque oublié qu'elle était assise à ses côtés.
« Ouais », admit-il doucement. « Mais j'essaie de ne pas devenir fou avec ça. » Il soutint son regard. « En parlant d'inquiétude, j'ai failli perdre la tête quand on a appris que vous aviez trouvé non pas un, mais deux donjons. J'ai pensé… enfin, peu importe ce que j'ai pensé puisque tu vas bien. …mais comment diable les avez-vous trouvés, au fait ? »
« C'est Brutus et Vesuvius qui les ont trouvés », dit-elle. « On passait près des collines — comme toujours — quand Brutus s'est soudainement arrêté et s'est mis à aboyer comme s'il avait senti une meute de loups derrière la colline suivante. »
En entendant son nom, le cerbère se redressa et posa l'une de ses têtes massives sur les genoux de Theresa. Elle lui caressa l'arrière des oreilles. « Il sautait partout comme un fou, puis il nous a menés à la colline du drak-sang, et quand on s'est approchés, Grimloch et Thundar ont senti une odeur infecte. Puis je l'ai sentie aussi. » Elle fit une grimace. « Ça devait être leur sang : tu ne croirais pas la puanteur. »
Elle jeta un coup d'œil aux mages qui lançaient les Yeux du magicien. Ayant terminé leurs incantations, ils avaient commencé à envoyer les Yeux vers les donjons. « Khalik a immédiatement placé des Orbes d’Air sur ceux d'entre nous qui ne peuvent pas lancer de sorts, sinon je ne pense pas qu'on aurait tenu. C'était si horrible, Alex. Je n'ai jamais rien senti d'aussi mauvais de toute ma vie… même l'odeur de charogne vieille de plusieurs jours cuisant au soleil n'est rien à côté. » Elle fit une grimace de dégoût.
« Et ensuite ? »
« Tyris a fait grimper Vesuvius sur la colline pour qu'il piétine l'endroit qu'on inspectait. Boum ! » Elle imita un bruit de martèlement, puis un mouvement de coup de poing avec son poing. « Une partie du sommet s'est effondrée, et il y avait ce tunnel en dessous. C'est là qu'on a réalisé ce qu'on avait trouvé, alors on s'est repliés sur une troisième colline, on a allumé une fusée éclairante et on a envoyé un message urgent au camp. Certaines équipes qui cartographiaient les environs sont venues nous soutenir, mais les monstres ont attaqué avant que quiconque d'autre ne puisse arriver. On s'est battus jusqu'à ce que vous arriviez. »
Elle jeta un coup d'œil aux Héros. « Mais, je ne m'attendais pas à eux. »
« Ouais, ils ont littéralement été envoyés par Uldar », dit Alex. « Mais je ne pense pas qu'on aurait pu survivre à autant de rejetons du Ravageur sans verser beaucoup plus de sang s'ils n'avaient pas été là. »
« D'accord avec toi », intervint Khalik. Il était adossé à la colline de l'autre côté d'Alex, observant Cedric, Drestra et Hart. « Une telle puissance force l'humilité. La force démontrée par Cedric… c'est le rêve de tout guerrier. La puissance de Hart est quelque chose que j'adorerais posséder. » Il contracta son bras musclé. « Bien que je sache que je ne pourrais jamais atteindre un tel niveau par moi-même. Pas naturellement. Quant à Drestra ? Je pense que les sorts de la Sage pourraient surpasser ceux de la plupart de nos professeurs. »
« Tu ne plaisantes pas », Thundar polit l'une de ses cornes. « Je ne voudrais pas me battre contre eux, laisse-moi te dire. »
Il lança un regard significatif à Alex.
Alex hocha la tête, puis regarda Theresa.
La chasseresse détourna le regard. Assez rapidement.
« C'est ce que je veux dire », murmura Alex. « Si j'étais un ennemi de leurs ennemis », il s'assura d'utiliser des termes très généraux et hypothétiques, « je m'assurerais que tous ceux que je connais s'écartent de leur chemin. Personne ne devrait les combattre. Ils sont trop puissants. »
« Mmm », fut sa seule réponse, accompagnée d'un petit signe de tête approbateur et résigné.
« Très bien alors », lança la voix joviale de Cedric.
Le groupe sursauta : l'Élu arrivait tranquillement, laissant Drestra discuter avec Hart. « Ravi de travailler avec vous tous. Ensemble, on va donner une bonne raclée à ce fichu cœur de donjon, et on sera de retour au camp à temps pour un dîner matinal, si je calcule bien. »
« Vous le pensez vraiment ? » demanda le prince Khalik en évaluant le chef des Héros. « Vous n'aurez pas vos habituels… puissants renforts, bien que je ne veuille pas minimiser nos propres capacités. Comme vous l'avez vu, nous nous défendons bien, mais nous ne sommes pas des instruments de destruction divinement sélectionnés comme vous trois. » Il adressa un léger sourire à l'Élu.
« Certes, mais on a travaillé avec des chevaliers, des rôdeurs et l'armée thamelandaise », dit Cedric. « On sait comment collaborer. Mes partenaires seront à proximité dans d'autres équipes si les choses tournent mal. Et vous tous, vous savez vous débrouiller, c'est une certitude. Croyez-moi : on ne pouvait que rêver d'avoir autant de mages au même endroit. La plupart de ceux avec qui on travaille sont des universitaires coincés, pas très portés sur la magie de combat. » Il eut un sourire nostalgique. « On ne dirait pas non à avoir autant de magie de combat avec nous à chaque fois qu'on plonge dans des donjons. »
« Eh bien, nous sommes des universitaires aussi, ne vous méprenez pas », dit Alex. « C'est… »
« Les Yeux du magicien sont maintenant dans les donjons », annonça un mage, interrompant leur conversation. « Nous allons créer des illusions afin de pouvoir suivre leur progression en temps réel. »
Il y eut une bousculade effrénée pour entourer les illusions. Plusieurs « fenêtres » avaient été conjurées, montrant le point de vue de chaque Œil du magicien invisible flottant vers les entrées des tunnels du donjon.
En quelques battements de cœur, ils sombrèrent dans l'obscurité.
« Ajustement de la luminosité », dit l'un des contrôleurs.
Il y eut un flash alors que les illusions s'éclaircissaient jusqu'à un blanc aveuglant, puis s'assombrissaient pour offrir une vue en niveaux de gris des tunnels. Voir les Yeux flotter dans l'obscurité ramena Alex à l'expérience de sa propre famille dans la Grotte du Voyageur.
« Si seulement j'avais eu quelque chose comme ça à l'époque », pensa-t-il. « On aurait pu vérifier les lieux à une distance sûre et peut-être éviter les araignées qui voulaient nous manger et les statues qui voulaient nous rôtir… enfin, si on n'avait pas marché sur les dalles de la chambre aux statues. D'un autre côté, si j'avais pu lancer des sorts de quatrième cercle à l'époque, on aurait probablement pu se frayer un chemin jusqu'à la sortie. Oh et puis zut, mieux vaut tard que jamais : ce sera le sort de quatrième cercle que j'apprendrai juste après Porte planaire… et une flopée de sorts d'invocation. »
Alors que l'un des Yeux du magicien tournait à un angle dans le donjon, il révéla des cadavres de chitterers regroupés : les vaincus qui avaient succombé à leurs blessures en fuyant vers leur repaire.
« Ah, je déteste quand ils font ça », dit Cedric. « Ils utilisent les morts comme barricades. Parfois — si certains spécimens intelligents sont apparus — ils installent même des pièges. Ou alors, ils laissent régulièrement des restes de leurs repas dans les tunnels en guise d'avertissement. »
Un souvenir revint à Alex : l'image de Brutus ramassant la main squelettique d'un aventurier mort dans la Grotte du Voyageur. Il n'y avait plus rien du reste du squelette dans la poussière : probablement dévoré par des araignées silencieuses. Il se souvint à quel point voir la main d'un mort avait été terrifiant à l'époque. Ils avaient vu pire depuis, bien pire, mais maintenant, ils étaient bien mieux équipés pour faire face à tout ce qui se présenterait.
L'invisibilité des Yeux du magicien leur permettait de se déplacer librement dans le complexe de tunnels massif, bien qu'ils n'aient pas encore repéré de chitterers vivants. C'était vraiment un espace immense. Les deux cœurs de donjon étaient bien dissimulés, ce qui leur avait laissé tout le loisir non seulement de rester indétectés, mais aussi de développer leurs repaires et leurs forces. Sous les collines, un réseau étourdissant de chambres et de puits, construit pour confondre et frustrer quiconque tenterait d'attaquer les cœurs, avait prospéré. Il serait facile pour quelqu'un de se perdre là-dessous, piégé dans le noir avec des horreurs sans fin tout autour.
Piégé pour rencontrer un destin atroce… celui que certains avaient déjà subi. Un membre de l'expédition eut un hoquet de surprise lorsque la réponse à la provenance de l'équipement des chitterers fut révélée.
Un Œil du magicien en flottaison pénétra dans ce qui ressemblait sinistrement à un abattoir abandonné, au sein d'une grotte aux murs lisses et au plafond élevé, empilée de squelettes et d'équipement mis au rebut. On aurait dit que le donjon était occupé à capturer des proies depuis longtemps, bien avant que l'expédition n'arrive à Greymoor. Les corps — pour la plupart — avaient été dépouillés jusqu'à l'os.
Certains étaient partiellement mangés.
« Je crois que je vais vomir », l'un des mages se détourna et s'éloigna de l'illusion, pris de haut-le-cœur.
« Ça ne va faire qu'empirer », grogna Hart.
« Regardez. » Thundar pointa l'illusion. « Certains de ces corps ne sont pas humains. Il y a des hommes-bêtes gobelins… et… qu'est-ce que c'est que ça ? »
Son doigt se dirigea vers des cadavres plus petits. Ils avaient été déchiquetés, mais Alex aperçut des oreilles pointues et… des ailes, peut-être ? Ils étaient trop en morceaux pour qu'il puisse confirmer ce que c'était avec certitude.
« On dirait des fae. » Drestra fit la grimace. « Mais je ne peux pas vraiment dire de quel type ils étaient. »
« Je pensais que les fae étaient à l'abri du Ravageur », s'interrogea Khalik à voix haute.
« Certes, pour la plupart », dit Cedric. « Mais quelques retardataires se font attraper. Ils ne sont pas pris en aussi grand nombre que nous, mortels, cependant. Pas tout le temps. »
« Les loups », dit Theresa.
« Pardon ? » demanda l'Élu.
« Les donjons sont comme des meutes de loups », expliqua la chasseresse. « On raconte tout le temps des histoires de gens tués par des loups, mais en réalité, peu de gens sont réellement emportés par des meutes. Il y a des loups partout dans la Coille ; je crois qu'une seule personne a été emportée durant toutes mes années là-bas. »
Elle caressa son couteau. « Les loups sont intelligents : ils savent qu'on est des proies coriaces : on les chasse plus qu'ils ne nous chassent. Alors ils savent qu'il faut nous craindre et nous laisser tranquilles, à moins qu'ils ne meurent de faim ou qu'ils puissent attraper l'un d'entre nous seul ou blessé. Laissez une meute de loups tranquille, et ils seront heureux de se nourrir de cerfs, de sangliers et parfois de moutons. Je parie que c'est pareil pour les donjons : ils nous ciblent comme proie privilégiée, mais ils ne prennent les fae que de temps en temps. Probablement quand l'occasion se présente. »
« C'est une théorie plausible », dit Cedric.
Indépendamment des théories et des fae, les Yeux du magicien continuèrent leur chemin. Plus ils s'enfonçaient, plus ils trouvaient de chitterers vivants se déplaçant dans les tunnels. Il n'était pas surprenant de trouver une petite armée d'entre eux rôdant là-dessous, mais le repérage des Yeux du magicien donnait aux mages un avantage considérable.
« Hmmm », nota le Veilleur Shaw. « Il en reste un bon nombre là-dessous, c'est certain, mais on a bien réduit leurs effectifs. Il faudra les coincer dans les tunnels — là où ils ne peuvent pas nous encercler — et les mettre en pièces. Envoyez les Yeux du magicien plus profondément. »
« Attention », dit l'un des Veilleurs aux mages contrôlant les illusions. « Quand on a disséqué certains des morts, on a trouvé des organes sensoriels, et des expériences sur des spécimens vivants capturés nous ont montré qu'ils peuvent détecter des choses dissimulées par l'invisibilité. Les Yeux du magicien ne sont pas des objets physiques, mais on pourrait avoir une mauvaise surprise si ces monstres les détectent, ou si on utilise l'invisibilité une fois là-bas. »
« En parlant de surprises, vos yeux magiques peuvent-ils trouver des choses cachées ? Comme des tunnels secrets ? » demanda Cedric. « Les chitterers adorent en faire pour surgir sur les côtés ou par derrière si on ne fait pas attention. Leurs cachettes ne sont pas faciles à repérer dans les endroits sombres, à moins d'avancer très lentement et prudemment. »
« Hé, je crois qu'il y en a un là-bas », dit un mage en pointant du doigt. Il dirigea le sort plus près d'un mur. « On dirait un sceau… »
Soudain, quelque chose se brouilla devant le champ de vision de l'Œil, remplissant la vue illusoire et provoquant des halètements.
« — Oh, par tous les diables ! » jura le contrôleur en faisant pivoter le sort.
Un groupe de chitterers avait « coincé » le sort invisible, essayant de l'éliminer. Des bouches hideuses et grognantes claquaient et mordaient à plusieurs reprises. Des griffes acérées déchiraient l'Œil.
« Et voilà la surprise », dit Cedric.
« On a nos propres surprises », dit le Veilleur Shaw. « On va voir comment ils gèrent une poignée de démons enfoncés dans la gorge. Très bien, continuez à explorer et notez tous les tunnels dissimulés que les Yeux trouvent, puis localisez ces cœurs de donjon. Ce sont nos objectifs finaux, les amis. »
Bien que les chitterers continuent d'essayer d'attaquer les capteurs magiques, les contrôleurs continuaient de découvrir leurs passages cachés ; le Veilleur Shaw demanda aux cartographes de continuer à compléter les cartes sommaires des donjons qu'ils réalisaient pour chaque équipe d'assaut.
Ils continueraient à mettre à jour les cartes jusqu'à ce que les Yeux du magicien trouvent les cœurs de donjon.
Et ils finirent par y arriver. Situés tout au fond de chaque repaire : des orbes aussi sombres que minuit étaient incrustés dans des murs gardés par des monstres. Alex déglutit en les voyant attendre là, interdisant à quiconque de s'approcher : mais bientôt, il serait là-dessous, prêt à les détruire.
« Aucun signe du commandant des chitterers », rapporta l'une des mages, une note d'espoir dans la voix.
« Oh, il sera là, ne vous inquiétez pas pour ça », dit Cedric.
« Eh bien, les chitterers savent qu'on les observe », dit le Veilleur Shaw. « Alors, en route. Commencez les invocations. »