Chapitre 290
L'équipe de renforts fendit les cieux, fonçant vers la bataille alors que le grondement des flammes leur parvenait déjà. Une épaisse fumée issue de l'herbe en feu s'élevait en un nuage gris. Quelque chose bougeait à l'intérieur.
Beaucoup de choses, en réalité.
La vision d'Alex, améliorée par ses potions, commença à distinguer des détails à mesure que les renforts réduisaient la distance.
« Oh, par tous les diables ! »
Il y avait des monstres partout. Une paire de collines dans une zone accidentée en contrebas — qu'il avait souvent traversée avec son équipe d'arpentage — s'était ouverte comme un fruit pourri. Des créatures cauchemardesques s'en déversaient par monticules entiers, telles des armées de fourmis.
Au sommet de la plus petite colline, des humanoïdes monstrueux poussaient des cris stridents, des cliquetis et des jappements. Ils piétinaient la terre et les broussailles sur la crête dévastée, écrasant tout sur leur passage. Alex pouvait voir des filets de bave s'échapper de leurs gueules crochues, tandis que d'autres continuaient de jaillir du sol.
Ils étaient armés. La plupart agrippaient des gourdins rudimentaires en pierre ou en terre durcie, mais les plus imposants maniaient des lames en os déchiquetées qui ressemblaient moins à des épées qu'à des empilements de pointes grossièrement façonnées. Des monstres humanoïdes imposants avançaient, brandissant des armes en métal du type de celles que les humains portaient habituellement ; peut-être les avaient-ils arrachées de force à des bandits, des soldats ou d'autres guerriers.
Ces monstres hurlaient plus fort que les autres, et les plus petits semblaient réagir à ces cris, comme s'ils recevaient des ordres d'un chef.
Les bestiaires thamelandais décrivaient ces monstres comme des « jappeurs » — d'après les souvenirs d'Alex — alors il fit rapidement appel à la Marque pour se remémorer le texte :
Heureusement, Alex ne vit aucun jappeur lancer de sorts, ce qui fut un immense soulagement : car ce qui sortait de l'autre colline était une nouvelle encore pire que les jappeurs.
Depuis l'intérieur de la fissure et des monticules, des essaims de créatures volantes jaillirent et prirent leur envol.
« S'agit-il de blood-draks ? » cria-t-il à l'attention d'Isolde.
« Je crains que ce ne soit exactement ça », répondit-elle par-dessus le vent. « Ils seront un problème bien plus grand que les autres », ajouta-t-elle.
Alex jura, se remémorant l'entrée sur les blood-draks dans les bestiaires.
Chacun était aussi gros qu'un cheval de trait. Ils possédaient de longs corps insectoïdes et des queues chitineuses. Leurs ailes, semblables à celles d'une libellule, battaient en produisant un son de tonnerre tandis que les monstres s'élançaient dans les airs, leurs queues fouettant l'air autour d'eux et leurs six longues pattes dardant rapidement vers l'extérieur.
Chaque patte se terminait par une pointe osseuse barbelée. « Ces pattes seront assurément quelque chose à éviter », pensa Alex.
Mais les créatures possédaient d'autres armes naturelles qui seraient encore plus mortelles pour quiconque entrerait en contact avec elles.
Des épaules jusqu'à la tête, le monstre ressemblait à un dragon. Ils avaient de longs cous serpentins se terminant par des têtes reptiliennes massives et écailleuses, couronnées de cornes. Leurs mâchoires s'ouvrirent, crachant…
Alex recula physiquement en plein vol.
…du sang.
Exactement comme décrit dans les textes, ils déversaient des torrents de sang bouillant sur tout objet solide à proximité.
Les torrents rouges sifflaient bruyamment, pulvérisant l'air et ébouillantant tout ce qu'ils touchaient avant de coaguler comme une croûte, réputée aussi dure que du bois pétrifié. Quiconque avait le malheur d'être recouvert par cette infamie restait piégé… s'il était encore en vie.
Et cela ne faisait qu'empirer.
La puanteur du sang des blood-draks était si fétide qu'elle pouvait retourner les estomacs les plus solides et provoquer des haut-le-cœur invalidants. Le sang était également une arme porteuse de maladies ; ainsi, même si quelqu'un survivait initialement à la projection, il mourait d'une septicémie en quelques jours.
« Dieu merci, l'équipe portait des Orbes d'Air autour de la tête », pensa-t-il.
Isolde avait raison, ces blood-draks allaient poser problème.
Il serra les dents : ils devaient être les premiers à mourir avant d'avoir la chance de submerger leurs équipes au sol.
À travers les essaims de blood-draks et la horde de jappeurs, Alex repéra un groupe d'arpenteurs luttant pour leur survie : sa propre équipe, celle de Tyris, et d'autres membres de l'expédition qui avaient dû converger après l'appel à l'aide.
Ils tenaient position au sommet d'une autre colline, déchaînant des volées de sorts comme une averse de grêle, balayant les rangs des monstres au sol et dans le ciel.
Des jets d'acide, des éclats de glace, des éclairs crépitants et des boules de feu explosaient parmi les rejetons du Dévoreur, les gelant, les faisant fondre ou les pulvérisant tout simplement.
Alex sentit le mana de la magie d'invocation s'accumuler : un groupe de mages se concentrait sur les invocations ; des chiens de l'enfer, des chiens célestes, des élémentaires de feu et des créatures semblables à des scorpions affrontaient l'ennemi, les frappant avant qu'ils ne puissent submerger la colline que les mages défendaient.
D'autres invoquaient des démons volants pour s'élever dans les airs et combattre les blood-draks. Ils déchiquetaient les monstres cracheurs de sang, tentant de les éloigner de la colline des mages.
Au sommet de la colline se tenait Vesuvius, rugissant et bombardant les jappeurs avec une fontaine de lave, tout en arrosant les essaims de blood-draks avec son souffle de feu. Tyris flottait au-dessus de lui, hurlant sort après sort : des jets de lave bouillante, des pointes de glace et des sphères de force brûlaient, gelaient et écrasaient les blood-draks.
Les yeux d'Alex cherchaient encore quand…
Là. Il trouva son équipe.
Khalik psalmodiait des sorts qui projetaient des volées de pointes de pierre, ou créait des stalagmites jaillissant de la terre, empalant les jappeurs alors qu'ils tentaient d'encercler les arpenteurs. Thundar était aux côtés de Grimloch sur la ligne de front, sa silhouette miroitant alors qu'un sort d'illusion obscurcissait ses mouvements.
Sa masse scintillait de décharges de force à chaque impact, réduisant les monstres en bouillie. Grimloch riait de façon maniaque, son marteau devenant un flou à chaque coup, frappant encore et encore. À chaque coup, une masse de jappeurs périssait. Une jambe blindée jaillissait également, brisant les ennemis et les renvoyant au bas de la colline. Son armure déviait chaque arme dirigée contre lui, et avant que l'attaquant ne puisse réessayer, l'homme-requin le désarmait puis lui rendait l'arme… lame la première.
Le cœur d'Alex fit un bond.
…il y avait Theresa et Brutus.
La chasseresse se déplaçait comme un flou parmi les monstres, ses épées scintillant comme des éclairs. Les jappeurs tombaient autour d'elle tandis que Brutus bondissait et massacrait quiconque tentait de l'attaquer par derrière. Svenia et Hogarth étaient derrière Brutus. Ils embrochaient et abattaient leurs adversaires à coups d'estoc et de taille avec leurs hallebardes.
Les arpenteurs tenaient bon, pour la plupart…
Mais tout ne se passait pas comme prévu.
Car peu importe le nombre qu'ils tuaient, d'autres jappeurs jaillissaient de sous la colline, et les blood-draks étaient également très rapides ; certains esquivaient les sorts et les démons, plongeant sur les mages avec leurs pattes barbelées en avant, et crachant leur sang infecté avant de s'éloigner en piqué.
Les mages volants tentaient de les abattre du ciel ou de protéger les autres en contrebas des attaques des créatures volantes, mais ils étaient largement surpassés en nombre par des monstres qui étaient constamment remplacés par les réserves sous les deux collines. Déjà, plus d'une poignée d'arpenteurs blessés gisaient au sol, entourés de mages du sang qui s'occupaient d'eux.
C'était une scène de chaos, une étude du Dévoreur et des batailles féroces qui accompagnaient chaque cycle.
Et Alex ainsi que le reste des renforts étaient sur le point de charger en plein dedans.
« Tout le monde, concentrez-vous d'abord sur les blood-draks ! » Le Veilleur Shaw tira son épée et brandit son bâton. « Gardez vos distances, éliminez-les, puis concentrez-vous sur les jappeurs ! Invoquez des monstres pour les frapper d'en haut, si vous le pouvez ! Notre mana ne tiendra pas éternellement, alors traçons un chemin par lequel nos arpenteurs pourront battre en retraite ! »
« Compris ! » Alex sortit des potions de vol piégées et les lança dans deux Mains du magicien. Il lança à sa deuxième paire de Mains quelques potions de sommeil, puis donna à la dernière paire des potions d'amélioration sensorielle piégées.
Whoooooom.
Les gemmes de feu de Claygon s'activèrent.
Crackle.
Isolde commença à psalmodier ; des éclairs jouaient entre ses mains.
« Je m'occupe de ces volants ! » cria Alex en jetant un coup d'œil aux autres Héros. « Vous êtes avec moi ? »
« Ouais, je vais les poursuivre avec toi ! » cria Cedric. « Tu as du cran, je dois le dire ! »
Hart se contenta de rire, plongeant droit vers la bataille en contrebas. « Je suis meilleur au sol ! »
Son épée sembla se fondre dans sa main.
« Hart ! Tu… » cria Drestra en secouant la tête. « Bon sang… je m'occupe des tunnels ! »
Drestra s'envola.
« Nom d'un chien, je suis toujours avec toi ! » cria Cedric.
Il leva son arme semblable à du vif-argent, qui se transforma en une arme d'hast avec des lames tranchantes aux deux extrémités, comme une épée à double tranchant. Il lança plusieurs sorts de protection sur lui-même, puis en cria un qu'Alex n'avait jamais entendu.
Une pierre se forma dans sa main — elle vibrait si violemment qu'elle en devenait floue dans sa prise. L'Élu arma son bras puis fouetta l'air vers le bas avec toute sa force considérable : droit dans l'essaim de blood-draks et…
Boom !
…une onde d'énergie sonique détonna, frappant les monstres proches avec une onde de choc et un nuage de shrapnels. Des fragments les déchirèrent, déchiquetant ailes et chitine tandis que l'onde sonique se propageait, faisant éclater tympans et organes internes. Les créatures explosèrent comme des sacs trop remplis.
Avec un cri de guerre, Cedric plongea sur les blood-draks, faisant tournoyer sa lame devant lui, tranchant les créatures étourdies avec précision. Isolde invoqua ses orbes de foudre et les lança dans l'essaim, piégeant une ligne de monstres entre elles et les secouant avec des arcs électriques répétés.
« Claygon ! Feu ! Évite mes amis ! »
Alex ramena ses bras contre ses flancs et fonça vers les blood-draks.
« Dégagez le chemin, Claygon ! » cria-t-il. « Attention tout le monde ! Regardez en bas ! »
Whooooosh !
Trois rayons de feu frappèrent l'essaim, traçant trois lignes de mort. Partout où ils touchaient…
Booom !
…les blood-draks explosaient en colonnes de feu qui emportaient d'autres membres de leur espèce, roussissant ailes et peau. Les rejetons du Dévoreur, stridents, tombaient du ciel en vagues brûlantes, s'écrasant sur les jappeurs en contrebas et les enflammant.
Alors que les flammes explosaient dans le ciel, Alex envoya les Mains du magicien et les sphères de force dans l'essaim de blood-draks. Beaucoup volaient sans but et dans un chaos total à cause de l'attaque venue d'en haut.
Il ordonna aux Mains de s'éparpiller, visant les marges extérieures de l'essaim de monstres, puis il écrasa les flacons.
Pooof !
Des potions gazeuses explosèrent autour de l'essaim, atteignant les blood-draks alors qu'ils volaient à travers. Immédiatement, certains s'endormirent, chutant du ciel et tombant soit sur leurs semblables, soit sur les jappeurs au sol. D'autres hurlèrent, pulvérisant du sang bouillant partout dans une panique aveugle alors que leurs sens étaient complètement submergés. Le sang éclaboussa, recouvrant leurs alliés, ébouillantant et durcissant leurs ailes : les monstres hurlaient, le sang durcissait, et les rejetons du Dévoreur s'écrasaient au sol.
Alors que l'extérieur de l'essaim sombrait dans le chaos et que Cedric déchirait le centre de la nuée, les Veilleurs et les renforts accompagnateurs invoquèrent des monstres et lancèrent des sorts sur l'essaim de blood-draks. Ils étaient frappés de toutes parts.
« Allez ! » ordonna Alex à ses aervespertillos semblables à des chauves-souris. « Étourdissez-les ! »
Il donna ensuite des instructions aux coléoptères élémentaires de feu. « Essaimez-les, visez leurs yeux ! Mais restez à l'écart des jets de sang ! »
Ses élémentaires d'air fondirent comme des faucons, inspirèrent profondément, puis crièrent à l'unisson. L'onde sonique de Cedric avait blessé certains monstres, les aervespertillos en firent de même pour un nombre encore plus grand : les blood-draks hurlèrent de douleur, s'entrechoquant.
Les coléoptères élémentaires prirent le relais, se déversant du ciel comme des grêlons et s'agrippant aux blood-draks pour mordre leurs yeux et leurs bouches. Les monstres tentèrent de se débattre.
« Claygon ! » appela Alex. « Interviens, fais-leur regretter de nous avoir attaqués ! Attention à nos alliés ! »
« Attention tout le monde ! » cria-t-il alors que Claygon décollait.
Sans faire le moindre bruit, le golem d'Alex grimpa dans les airs et plana un instant, puis fonça vers le bas comme un météore.
Whooooom !
Ses gemmes de feu brillèrent intensément alors qu'il s'immobilisait parmi les blood-draks confus et hurlants pour déchaîner l'enfer.
Whoooooosh !
La tête du golem pivota sur elle-même, traçant des arcs de mort enflammée à travers les rejetons du Dévoreur cracheurs de sang, tandis que ses bras supérieurs traquaient et pulvérisaient d'autres cibles avec les rayons de feu incrustés dans ses paumes. Faisant pleuvoir le feu dans toutes les directions, il chargea d'autres blood-draks, les propulsant avec ses pieds d'argile massifs et les fracassant avec ses poings inférieurs gigantesques.
Crack ! Crack !
Chaque coup de pied et chaque coup de poing brisait les exosquelettes et les corps monstrueux. Certains blood-draks tentèrent une contre-attaque, pulvérisant du sang bouillant sur son corps d'argile.
Hsssss.
Le liquide siffla dans l'air, frappant son armure. Mais Claygon ne broncha pas, il continua simplement à foncer vers les attaquants. Ils hurlaient et faisaient des embardées, crachant des jets de sang fétide, mais le golem continuait d'avancer.
Crack ! Crack !
Les pattes en forme de lance poignardaient frénétiquement : les armes naturelles se brisaient simplement sur sa forme durcie.
Puis, il tendit la main et en attrapa deux en plein vol, tenant les créatures en lutte par les chevilles.
Elles étaient désormais des armes vivantes pour lui, et il les utilisa comme telles. Claygon les fit tournoyer comme des fléaux, fracassant leurs semblables dans le ciel avant de pulvériser et de rejeter la paire. Le sang fétide qui l'éclaboussait commença à durcir, mais — sur les instructions mentales d'Alex — il déchira simplement le fluide à prise rapide comme un vieux parchemin.
Crackle !
Soudain, la foudre frappa l'essaim alors qu'Isolde traçait une ligne de mort à travers eux. Cedric volait de monstre en monstre, en tranchant certains, en en bombardant d'autres avec de la magie, ou en écrasant les créatures volantes avec sa divinité. Les monstres invoqués par Alex semaient également le chaos, picorant les yeux et étourdissant les blood-draks avec des cris aigus, tandis que les Veilleurs et les autres renforts faisaient pleuvoir la magie de combat et leurs propres monstres invoqués sur ceux du Dévoreur.
Le cours de la bataille dans les airs commençait à changer.
Whoooosh !
Alex regarda en bas pour voir ce qui se passait au sol.
La Sage avait mobilisé une quantité colossale de mana, érigeant un cercle de flammes autour de nombreux terriers d'où sortaient les jappeurs. Elle n'avait pas pu encercler toute la colline, mais elle en avait bloqué une grande partie avec le feu. Les flammes s'élevaient, brûlant les rejetons du Dévoreur qui s'approchaient trop près et piégeant les autres à l'intérieur du cercle.
La marée sans fin de jappeurs commença à diminuer ; les choses s'amélioraient pour les gens au sol comme dans les airs.
Le rire de Hart résonna au-dessus des bruits de la bataille et Alex dut siffler, stupéfait par ce qu'il voyait. Le Champion combattait un grand groupe de monstres comme s'il passait le meilleur moment de sa vie.
Il n'avait jamais vu personne se battre de cette façon auparavant, et il avait pourtant vu des combattants assez incroyables.
Hart était plus rapide que Theresa, et encore plus doué qu'elle et Grimloch. Il faisait tournoyer son épée massive dans un tourbillon de lames, fauchant les jappeurs comme un fermier récoltant le blé.
Plus ils se jetaient sur lui, plus ils mouraient. Plus ils mouraient, plus les mages sur la colline progressaient contre eux.
Les Veilleurs avaient anéanti chaque jappeur derrière les arpenteurs avec des boules de feu, et lançaient maintenant deux murs de feu plus petits pour créer un corridor enflammé par lequel ils pourraient battre en retraite.
Crack !
Soudain, le sol au sommet de la colline des blood-draks explosa avec une force prodigieuse. Quelque chose d'énorme commença à se frayer un chemin à travers la terre gémissante.
Alex se prépara au pire.