Chapitre 289
« Un double donjon, quelle sacrée poisse ! » lança Cedric alors que le groupe se précipitait vers le centre du camp.
Alex lui jeta un regard rapide. « Un double donjon ? »
« Ouais, deux de ces saletés l'un sur l'autre ! Les monstres de chaque donjon se mettent à collaborer de toutes sortes de manières ignobles ! Ils deviennent plus imprévisibles : plein de surprises dont personne n'a besoin. »
« Et plus de surprises de la part de l'ennemi signifie plus d'alliés morts », ajouta Hart.
Alex échangea un regard avec Isolde.
Il priait le Voyageur pour que l'équipe de ses amis ne soit pas celle qui avait découvert les donjons. Mais si c'était le cas, il voulait les rejoindre sans perdre une seconde.
Les membres de l'expédition se rassemblèrent devant la tente de commandement comme une armée en pleine mobilisation, tandis que la professeure Jules flottait à trois mètres au-dessus d'eux. Elle avait l'allure d'un général appelant ses troupes à la guerre, serrant un message dans sa main gauche tout en conjurant l'illusion d'une carte avec sa droite : la grande carte était visible par tous, même depuis le fond de la foule.
Alex se fraya un chemin vers l'avant, les mages et les familiers s'écartant à l'approche de Claygon et des Héros. Tous les regards étaient braqués sur les trois nouveaux venus.
« Qu'est-ce qu'ils vont faire ? » chuchota l'un des étudiants diplômés de la professeure Jules à un autre, près d'Alex.
Alex parvenait à peine à penser aux Héros, son esprit était tourné vers ses amis.
« Allez… allez… » murmura-t-il, observant la carte avec attention tandis qu'une sueur froide parcourait sa peau. Il se mordilla la lèvre inférieure.
La professeure Jules agita une main. « Deux de nos équipes de reconnaissance ont découvert les donjons. Ils étaient bien cachés dans le sud de Greymoor. »
« Quelles équipes les ont trouvés ? » demanda quelqu'un.
Alex retint son souffle.
« Les équipes huit et cinq », répondit la professeure Jules.
Alex et Isolde poussèrent un cri étouffé en même temps.
C'étaient les équipes d'Alex et de Tyris.
« Merde », jura-t-il à voix haute, attirant l'attention de Cedric.
« Qu'est-ce qui se passe ? Est-ce que c'est… »
« Quel est l'état des équipes ? » l'interrompit Alex, désespéré d'obtenir des informations. « Sont-elles en plein combat ? Sont-elles… »
« Le message indique qu'elles n'ont pas encore engagé le combat contre les donjons », dit Jules. « Elles sont actuellement en attente. Et n'oubliez pas, ce sont des combattants compétents, M. Roth, essayez de garder votre calme. Nous avons besoin d'esprits clairs. »
Il rougit. « Bien. »
La professeure Jules lui adressa un léger sourire compatissant avant de poursuivre. « Nous devons constituer une équipe immédiatement pour renforcer les équipes cinq et huit. Certaines de nos autres équipes de reconnaissance ont été avisées de converger vers l'emplacement des donjons pour un soutien supplémentaire. Une fois que tout le monde sera réuni, l'investigation pourra commencer et — si les chances semblent favorables — notre objectif sera de détruire les deux donjons simultanément. C'est une découverte inattendue, mais gérer l'effet de surprise est ce pour quoi beaucoup d'entre vous s'entraînent, alors préparez-vous, nous devons agir vite. J'aurai besoin de plusieurs volontaires pour rejoindre les renforts… »
Les mains d'Alex et d'Isolde se levèrent comme une seule.
« …ah oui, M. Roth, Lady von Anmut, bien sûr que vous seriez les premiers volontaires. Et… oh ? »
Elle regardait au-delà d'Alex, droit vers les trois Héros.
Cedric et Hart avaient levé la main, et celle de Drestra rejoignit les leurs un instant plus tard.
« Eh bien, si vous avez de la place dans cette "équipe de choc"… » dit Cedric.
Il fit tournoyer sa lance avant de la poser sur son épaule.
« …pourquoi on n'irait pas démolir ces maudits donjons ensemble ? On est censés travailler en partenariat, non ? Ce serait une sacrée mauvaise façon de commencer si on restait assis ici pendant que vos gens mènent notre combat. »
Un soulagement immense envahit Alex.
La force et l'expérience des Héros avec les donjons seraient plus que bienvenues. Une petite partie de lui pensait même que s'ils voyaient ses compétences en magie et au combat, cela ne pourrait qu'aider à les éloigner de sa piste. Mais ce qui comptait le plus en ce moment, c'étaient ses amis. Les Héros étaient spécialisés dans le démantèlement de donjons, alors les avoir avec eux signifiait une fin plus rapide pour les monstres du Ravageur auxquels ils allaient faire face, et une meilleure chance pour ses amis et tous les autres impliqués.
« Si vous vous portez volontaires, alors j'accepte votre aide », dit la professeure Jules. « Quelqu'un d'autre ? »
Plusieurs autres mains se levèrent, puis Jules organisa tout le monde rapidement et efficacement, assignant plusieurs Veilleurs de Roal à l'équipe.
« Le combat n'est pas ma plus grande force, et je l'avoue volontiers. Après tout, tout le monde ne peut pas être Baelin », sourit-elle, essayant apparemment de détendre l'atmosphère. « Je resterai donc ici. Si des questions surviennent, le Veilleur Shaw sera aux commandes. J'attends de vous tous que vous travailliez en collaboration. »
Un son grave et dur s'éleva de quelque part dans la foule, comme si quelqu'un avait reniflé en essayant de l'étouffer. Hart Redfletcher se détourna de Jules, une expression indéchiffrable sur le visage. Peu de gens le remarquèrent.
« Tout le monde, préparez votre équipement », dit Jules. « Soyez très attentifs à votre chef, il est temps de s'envoler. »
Les collines de Greymoor défilèrent alors que les renforts s'envolaient dans le ciel. L'air frais les mordait à travers leurs capes et l'odeur de marais putride dérivait haut dans les airs.
Des nuages gris acier cachaient le soleil, baignant tout ce qu'ils touchaient d'une lumière sinistre, et le groupe resta silencieux tandis qu'ils avançaient. Alex volait entre Isolde et Claygon, le golem volant à la verticale — ses avant-bras croisés derrière le dos — comme Alex lui avait ordonné de le faire dans les Terres Désolées de Kravernus.
Ses bras supérieurs et ses paumes pointaient droit devant, les gemmes de feu prêtes à pulvériser les attaquants dès que nécessaire. C'était une bonne position tactique pour Claygon. De plus, il avait l'air vraiment, vraiment intimidant.
L'expression d'Isolde était sombre tandis qu'elle caressait nerveusement la dague à sa ceinture. Les Veilleurs volants étaient le portrait même de l'assurance, avec le sévère Veilleur Shaw se déplaçant avec rapidité à la tête du groupe.
Ensuite, il y avait les Héros…
Malgré la bravade de Cedric un peu plus tôt et le fait qu'ils n'aient pas hésité à rejoindre le combat, une tension surprenante s'était glissée en eux. Quand Alex et ses amis s'apprêtaient à aller au combat, ils étaient toujours prudents et à l'affût des ennemis, mais ils ne cessaient de se parler que lorsqu'ils approchaient d'un adversaire. Avant que le moment du silence ne vienne, ils discutaient : échangeant plans ou tactiques, partageant des informations et s'encourageant mutuellement.
Chaque bataille voyait leur camaraderie et leur confiance mutuelle grandir. Chaque combat mené ensemble leur apprenait à se soutenir, et ils emportaient ce savoir dans les batailles suivantes.
Mais il ne voyait rien de tel chez les Héros. Au lieu de camaraderie, c'était comme s'il observait trois personnes qui n'avaient rien en commun. Il avait l'impression de regarder des gens qui étaient de parfaits étrangers les uns pour les autres. Peut-être même trois étrangers qui ne s'appréciaient pas particulièrement.
Il étudia leur langage corporel avec soin, essayant de capter des indices, subtils ou non. Le visage de Cedric semblait détendu, mais il y avait une tension dans ses épaules alors qu'il volait vers les donjons. Ses yeux scrutaient constamment les environs, mais il jetait aussi des regards en arrière vers les deux autres Héros, comme pour se rassurer qu'ils étaient toujours dans la formation.
On aurait presque dit qu'il les surveillait plus que les gens qu'il venait de rencontrer. Il ne semblait même pas montrer autant d'inquiétude quant à la possibilité que des ennemis rôdent dans les collines en contrebas.
« Je sais que tu es censé être le chef », pensa Alex. « Mais… le but d'avoir des alliés puissants, c'est de ne pas avoir à s'occuper constamment d'eux. Je veux dire… ils devraient être capables de se débrouiller seuls. »
Il jeta un coup d'œil au Champion.
« Le langage corporel de Hart semble toujours chaotique : on dirait qu'il a des dizaines de personnes entassées à l'intérieur, toutes travaillant ensemble », pensa Alex.
Son visage, cependant, semblait absolument ravi, avec une excitation qu'Alex avait vue à Grimloch… souvent. Le Champion avait l'air de saliver à l'idée du combat vers lequel ils se dirigeaient.
Ce n'était pas vraiment surprenant, d'après ce qu'Alex avait déjà observé à son sujet.
Mais il y avait autre chose dans son langage corporel maintenant : une caractéristique que lui et Cedric partageaient. Ils semblaient mal à l'aise en volant, comme s'ils n'y étaient pas habitués. Ce n'était pas qu'ils avaient du mal à manœuvrer — le sort rendait le vol facile à contrôler — mais il y avait une maladresse dans leur façon de se tenir.
Ils ne cessaient de regarder en bas, comme pour confirmer que le sol ne se rapprochait pas, ou qu'ils n'étaient pas sur le point de s'y écraser. Le duo rappelait à Alex la première fois que lui et sa petite famille étaient montés dans la télécabine céleste de Lucia, à leur arrivée à Generasi : voler était quelque chose d'effrayant, de dangereux et qui semblait presque impossible à l'époque.
Hart et Cedric avaient cet air-là maintenant.
« Mais c'est étrange… » pensa Alex. « On dirait qu'ils n'ont pas l'habitude de voler, mais Drestra a lancé un sort de vol sur elle-même avant notre départ. Elle avait l'air à l'aise avec : ce qui signifie qu'ils ont accès à la magie de vol depuis un moment. Et Cedric peut utiliser la magie, car il a la Marque de l'Élu… donc elle aurait pu lui apprendre le sort de vol. Alors pourquoi ne sont-ils pas habitués à voler ? Pourquoi ne le leur aurait-elle pas lancé en plein combat ? Et en fait… »
Ses yeux se plissèrent, se souvenant de leurs derniers préparatifs avant de quitter le camp.
« …elle n'a même pas proposé de lancer de sort de vol ou tout autre sort sur eux… Cedric non plus. Il n'y avait presque aucune coopération. Que diable se passait-il avec eux trois ? »
Baelin n'aurait pas été satisfait.
L'une des choses les plus importantes qu'Alex avait apprises dans l'Art du Mage en combat était l'importance du travail d'équipe : les mages étaient dangereux seuls, mais ils étaient encore plus mortels lorsqu'ils travaillaient ensemble en tant qu'unité. Même les guerriers sans mana devenaient bien plus dangereux avec la magie d'amélioration d'un mage pour booster leurs capacités.
Il l'avait vu maintes et maintes fois.
Pourquoi ne lançaient-ils pas de sorts d'amélioration sur Hart ?
« Ils n'ont même pas discuté d'un plan, ni du combat vers lequel ils se dirigeaient. Ils ne se sont pas encouragés non plus », pensa-t-il. « Mais… pourquoi ne coopéreraient-ils pas ? Sont-ils juste stupides ? »
Il secoua la tête.
« Non, je ne pense pas que ce soit ça. Ils n'avaient pas l'air particulièrement idiots quand nous discutions. Alors donc… »
Son esprit se tourna vers Minervus, quelqu'un qui n'avait montré aucune camaraderie dans les situations de combat… ou dans d'autres parties de sa vie, d'après ce qu'Alex pouvait en juger. La confiance était un problème là-bas : lui et les coéquipiers avec qui il travaillait ne se faisaient pas vraiment confiance, et donc, quand venait le temps de la bataille, les choses avaient tendance à s'effondrer.
Au combat, avoir confiance en ses alliés était la clé.
C'est pourquoi le groupe d'Alex n'avait pas voulu ajouter quelqu'un avec qui ils n'avaient jamais combattu auparavant à leur équipe pour la Grande Bataille : la confiance et la cohésion auraient été perdues.
« Mais pourquoi ce manque de confiance chez les Héros ? » se demanda-t-il. « Ils combattent ensemble depuis plus d'un an, que se passe-t-il ? »
Il regarda Drestra, examinant son langage corporel, cherchant des indices. Il fut frappé par la différence avec celui de Hart et de Cedric : sa posture était droite et fluide, ses yeux pointés vers l'avant avec assurance. Elle était clairement quelqu'un habitué à voler. Si quoi que ce soit, elle semblait un peu plus confiante dans les airs que les mages expérimentés autour d'elle.
« Peut-être a-t-elle appris la magie de vol très tôt », pensa Alex. « Ou… peut-être que quelque chose n'est pas tout à fait ce qu'il semble être. Mais… il y a vraiment quelque chose qui cloche là-dedans. »
Le langage corporel de Drestra était étrange. Très étrange. Alex avait étudié le langage corporel de beaucoup d'humanoïdes jusqu'à présent, mais il n'avait jamais vu une autre personne bouger comme elle. La différence était subtile. Très subtile. Il n'aurait probablement rien remarqué sans avoir passé autant de temps à utiliser la Marque pour observer les gens : mais c'était comme si ses mouvements… bégayaient.
Un instant, elle bougeait normalement, puis — pendant une fraction de seconde — il y avait un instant d'immobilité presque totale. Puis elle bougeait à nouveau comme si de rien n'était.
« Attends, c'est familier », pensa-t-il. « J'ai déjà vu ça. C'était Grimloch ? Non. Nua-Oge ? Non. Lagor ? Kyba- »
Son esprit se figea.
Non, c'était Harmless. Drestra bougeait comme un crocodile : des mouvements fluides brisés par des moments d'immobilité prédatrice. Alex se souvint de ses yeux. Des yeux de reptile.
Attends… était-elle humaine ? Une autre race humanoïde ? Ou… était-elle autre chose ? Il repensa à un sort dont la professeure Hak avait parlé : Altération de chair. Comment cela changeait la chair. Les vampires de mana lui revinrent en mémoire : comment ils changeaient de forme pour se fondre parmi leurs proies.
Métamorphose. Une magie puissante.
Était-elle une sorte de métamorphe ? Ou venait-elle simplement d'une race qu'Alex n'avait jamais rencontrée auparavant ? Qu'est-ce que…
« Soyez prêts ! » aboya le Veilleur Shaw depuis l'avant du groupe. « Nous approchons de l'emplacement ! Sorts de protection et sorts d'amélioration, maintenant ! Les équipes n'étaient pas censées engager l'ennemi, mais les choses ont pu changer. Nous ne savons pas dans quoi nous volons. »
Alex détourna son attention de Drestra, s'assurant de lancer ses sorts défensifs, de conjurer six Mains du magicien et deux sphères de force, lentement et soigneusement, à la vue des autres Héros. Il voulait qu'ils le voient utiliser l'art des sorts. Ensuite, il but une potion d'amélioration sensorielle et une potion d'agilité accrue. Il garda sa potion de célérité pour le moment où ils rencontreraient une menace, puis il invoqua une paire d'Aervespertillos et deux essaims de coléoptères élémentaires de feu.
Soudain, Hart cria : « Colonne de feu devant ! Quelque chose se passe ! »
Alex scruta la direction indiquée par Hart.
Devant et sur la droite, une gerbe orange vif jaillissait dans le ciel comme une fontaine. Il reconnaîtrait l'éruption du Vésuve n'importe où. Sa mâchoire se crispa.
« Allons-y ! » rugit le Veilleur Shaw, accélérant.
Alex s'élança derrière lui, se mettant en ligne avec Isolde et Claygon… et Cedric, Hart et Drestra. Pour la première fois dans ce cycle, l'Élu, le Champion, la Sage et enfin le Fou volèrent ensemble vers la bataille.