Chapitre 288
« Je déteste ça », grommela Theresa en vérifiant nerveusement son équipement. Son armure légère lui semblait soudain étouffante et la cape qu’elle portait pesait sur ses épaules comme si elle était faite de pierre. Tout était inconfortable. Tout était terrible.
Même les épées de son arrière-grand-père…
… elles étaient les seules choses qui lui apportaient un peu de réconfort.
Depuis le jour où son père lui avait offert la seconde lame pour son anniversaire, elle avait eu l’impression qu’une clé venait de trouver sa serrure ; comme si quelque chose était enfin complet. Lorsqu’elle utilisait les deux épées ensemble, elles semblaient prendre vie entre ses mains, et plus elle les maniait, plus elle avait le sentiment d’être sur le point de réaliser quelque chose d’important…
Pour l’instant, cependant, elle était juste soulagée de les avoir à portée de main. Ses doigts se crispèrent sur les poignées pour se rassurer. Elle pourrait en avoir besoin. Alex lui avait dit de ne pas intervenir si les choses tournaient mal.
Mais elle n’était pas sûre de pouvoir rester là, les bras croisés, à accepter cela.
Rien que d’imaginer qu’il soit emmené enchaîné était…
Elle serrait les dents si fort que sa mâchoire en souffrait.
Elle resserra l’une des boucles de son sac et risqua un coup d’œil rapide vers Alex, qui discutait avec les Héros. Claygon était avec lui, mais voir son petit ami entouré de trois Héros qui — s’ils apprenaient qui il était — n’hésiteraient pas à le capturer par la force, la rendait folle. Elle et le reste de l’équipe se préparaient à partir en mission de reconnaissance, mais elle ne pouvait s’empêcher de penser qu’ils seraient plus en sécurité que lui.
Une main se posa sur la sienne.
« Tu vas la casser », dit Isolde. « Tu l’as presque déjà tordue. »
Theresa baissa les yeux et vit que la boucle en métal commençait effectivement à se déformer.
« Ugh, concentre-toi », se maudit-elle.
« Pardon ? » demanda Isolde.
« Non, pas toi. » Theresa secoua la tête. « Désolée, c’est juste que… c’est la pire chose qui pouvait arriver. »
« En fait », intervint Khalik, « la pire chose qui pouvait arriver, c’est… »
Le prince s’interrompit alors que Theresa et Isolde le fusillaient du regard.
« Ah, ce n’est pas le moment pour l’humour. Bien sûr. Si vous voulez bien m’excuser, je vais finir de me préparer hors de portée de leurs épées. »
Il s’éclipsa pour rejoindre Thundar et Grimloch ; l’homme-requin fixait toujours ouvertement le Champion de Thameland.
Il se léchait les babines comme s’il savourait quelque chose de délicieux tout en tapotant son maillet.
« Écoute », dit Isolde en se penchant vers la chasseuse et en baissant la voix jusqu’au murmure. « Notre mission n’est pas difficile aujourd’hui : la zone que nous devons arpenter a été largement sécurisée. De plus… »
Boum.
La terre trembla sous le pas d’un pied reptilien colossal. Tyris Goldtooth dirigea Vesuvius vers les portes où le reste de son équipe attendait.
Isolde inclina la tête vers eux. « … notre équipe travaillera avec celle de Tyris aujourd’hui. Ils auront probablement largement assez de bras pour gérer la situation. Si tu le souhaites, je leur demanderai s’ils voient un inconvénient à mon absence, puis je me porterai volontaire pour accompagner Alex lors de sa visite afin de lui apporter un peu de soutien. »
À cet instant, Theresa se sentit tellement soulagée et reconnaissante envers Isolde qu’elle eut envie de la serrer dans ses bras.
Ce qu’elle fit.
« Ah », Isolde resta un instant décontenancée avant de tapoter l’épaule de Theresa. « Allons, allons. Tout ira bien. Je veillerai à ce que rien ne… dérape. »
« J’aimerais pouvoir rester », dit Theresa.
« L’équipe aura besoin de tes talents de pistage et de ceux de Brutus », répondit Isolde. « Ne t’inquiète pas. Je m’occupe de tout. »
Il y avait une pointe de nervosité dans la voix d’Isolde, ce qui poussa Theresa à la serrer encore plus fort.
Quand Isolde se porta volontaire pour se joindre à lui et aux Héros, Alex aurait pu l’embrasser. Il faillit le faire, mais se contenta d’échanger un regard éloquent avec son amie.
« Eh bien, on dirait que vous serez entre nos mains », dit-il. « Voici mon amie, Lady Isolde von Anmut de l’Empire rhinéan. J’espère que nous suffirons. »
Cela semblait tout à fait suffisant pour Cedric.
Les yeux de l’Élu s’illuminèrent comme ceux d’un enfant qui venait de découvrir le pot de miel de ses parents. Il se dirigea immédiatement vers Isolde, hocha la tête et lui adressa un large sourire. « J’ai pas vraiment eu l’occasion de te rencontrer plus tôt, je suis Cedric du Clan Duncan et je crois que les autres se sont déjà présentés. Alors, on est entre de bonnes mains, c’est ça ? » Son sourire ne quittait pas son visage. « Et désolé de t’arracher à ton travail. »
« Nous pourrions en dire autant », répondit Isolde en lui rendant son sourire. « Disons plutôt que nos deux groupes vont collaborer pour assurer le triomphe, le profit et la découverte. »
« Le profit et le triomphe vont de pair », convint Hart.
« Hmm », fit Drestra distraitement ; la jeune femme était ailleurs, fascinée par tout ce qui se trouvait dans le campement. Si la visite ne commençait pas bientôt, Alex craignait qu’elle ne s’éloigne pour explorer par elle-même.
« Bien. Plus vous faites attention à ce qui nous entoure, moins vous ferez attention à moi », pensa-t-il.
« Eh bien, commençons, voulez-vous ? » dit-il. « Nous allons commencer par l’extérieur et progresser vers l’intérieur : donc, nous débuterons par les défenses. »
Commencer la visite par une démonstration de la force des Generasi aurait rendu Baelin fier. Alex et Isolde guidèrent les Héros vers la porte, en désignant les deux tours qui l’encadraient.
« La défense à la mode Generasi combine des moyens de dissuasion classiques et la force magique », expliqua Alex. « Les portes sont renforcées, tout comme les murs : ils sont faits de terre, mais pourraient résister aux engins de siège aussi bien qu’une forteresse en pierre. Chaque tour possède une baliste intégrée, et nous avons aussi des chaudrons enchantés capables de porter vingt gallons d’huile froide à ébullition en deux minutes environ. Quiconque essaie de forcer les portes aura une très mauvaise surprise. Les sentinelles sont toujours postées à l’extérieur des portes et des patrouilles montent la garde le long du mur. »
« Malin », commenta le Champion. « Vous cherchez les sapeurs ? »
« Pile dans le mille », répondit Alex en donnant un léger coup de pied dans le mur. « Ils sont renforcés, mais on ne sait jamais ce que les hostiles pourraient tenter. Les sentinelles dans les tours guettent les ennemis qui approchent de loin, et les patrouilles au sol écoutent si quelqu’un essaie de creuser, de saboter ou d’escalader les murs. »
Il ne parla pas aux Héros des modifications apportées à l’acidité du sol sous le mur. Ils n’avaient pas besoin de tout savoir.
« Si jamais quelqu’un tente de nous attaquer — une grave erreur, soit dit en passant — nous avons des mages de combat, des Veilleurs de Roal… »
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Drestra avec excitation.
Alex sourit. Il se doutait bien que la Sage serait passionnée par tout ce qui touche à la magie. Il ignorait quelle était la situation avec les sorcières du marais de Crymlyn, mais il savait que les mages étaient rares en Thameland, contrairement à Generasi.
Nul doute que la plupart des sages, même la Sage d’Uldar, ne voyaient pas ce genre de choses tous les jours.
« Les Veilleurs de Roal sont une sorte d’ordre de guerriers-mages. Ils vivent pour s’entraîner, et parfois, je pense même qu’ils s’entraînent pour vivre, ce qui fait d’eux les combattants les plus redoutables, capables de combiner l’épée et le sortilège. »
« J’approuve », dit Cedric. « La lame et la magie vont ensemble comme la viande et la bière. »
« Je préfère le vin avec mes steaks », ajouta Isolde.
« … eh bien, le vin c’est bon aussi ! » s’empressa de dire l’Élu.
« Quoi qu’il en soit, bière ou vin, si nous sommes attaqués, les Veilleurs et les mages de combat montent sur le mur et les patrouilles rentrent pour sceller la porte. Ensuite, c’est de l’huile bouillante, des flèches et des sorts qui pleuvent sur les ennemis au sol, et des flèches et des sorts pour tous les bâtards qui arrivent du ciel. Si le ciel devient trop encombré d’attaquants volants, nos Veilleurs s’en occupent en lançant des sorts de vol sur eux-mêmes pour les combattre dans les airs. »
Il pointa la porte. « Quiconque essaie de forcer les portes doit faire face aux golems de pierre que vous avez vus, ainsi qu’à l’huile bouillante qui leur tombe sur la tête. Les golems s’en moquent, mais n’importe qui avec de la peau, non. Et il y a bien plus que ça, mais ceci est une visite, pas une réunion de salle de guerre. »
Cedric siffla. « C’est quelque chose d’entendre comment les mages défendent leurs affaires. »
« De manières assez brutales », grimassa Hart, comme s’il se remémorait un mauvais souvenir. Il fit un signe de tête vers Claygon. « Vous avez oublié une partie de la stratégie de défense, et elle semble redoutable. »
À nouveau, ces grands yeux semblèrent brûler en fixant Claygon. Mesurant. Évaluant.
Les gemmes de feu qui servaient d’yeux au golem fixèrent le Champion en retour. Si Alex ne connaissait pas mieux la situation, il aurait pu croire que Claygon était lui-même en train d’évaluer le grand gaillard.
« Eh bien, Claygon est la propriété d’Alex », intervint Isolde. « Quand Alex est présent, il l’est aussi. Mais quand Alex retourne à Generasi, Claygon repart avec lui. Si quelqu’un tentait d’attaquer Alex — ou l’un d’entre nous — il découvrirait que la réponse de Claygon est très… fatale, faute d’un meilleur mot. »
Alex ne trouvait pas de meilleur mot pour décrire la chose, et il comprit le message qu’elle essayait de faire passer : « essayez quelque chose et vous serez morts ». Les Héros ne pensaient probablement pas qu’elle parlait d’eux, mais cela pourrait leur donner matière à réflexion si les choses tournaient mal et qu’ils devenaient des ennemis.
« Claygon ? » Drestra haussa un sourcil, regardant le golem avec curiosité. « Qu’est-ce qu’un Claygon ? »
Un air peiné traversa le visage d’Isolde. « … c’est le nom du golem, tel que choisi par Alex. »
Drestra fixa Isolde un instant, s’éclaircit la gorge et murmura quelque chose à propos des « goûts étrangers ».
Alex choisit de laisser passer.
Alors que le groupe grimpait sur le mur et qu’Alex et Isolde leur montraient à la fois le camp et la vue sur le territoire, il remarqua ses amis quittant le campement avec le groupe de Tyris. Cedric regarda aussi.
« Et voilà qu’ils s’en vont », dit-il, son bras tatoué et torse nu s’appuyant sur le mur. « Par le grand Uldar, regarde la taille de cette foutue tortue. Heureux que ce ne soit pas une engeance du Ravageur… ah, enfin, encore une fois, désolé de t’arracher à tes camarades, Lady von Anmut. Ça doit être un peu agaçant de nous traîner partout pendant que le reste de tes potes part vers le danger. »
« S’il vous plaît, appelez-moi Isolde », les yeux de la jeune femme se posèrent sur l’Élu. « Et aucune excuse n’est nécessaire. Si j’avais été nécessaire, je serais partie avec eux : mes gardes du corps ont protesté d’être séparés de moi, mais ils ne sont pas nécessaires ici. Nous sommes bien défendus dans le campement. »
« Eh bien, maintenant je me sens encore plus mal : s’il y a du danger là-bas, ça fait un peu minable de vous retenir ici. »
« L’intégralité de Greymoor est sur le point d’être entièrement cartographiée », dit-elle. « Il semble y avoir peu de danger actuellement. On peut se passer de moi, mais engager à la fois moi-même et mes gardes pour votre visite aurait été… un peu extravagant, je pense. Vous êtes aussi nos alliés. Nous sommes déjà accompagnés par un golem de guerre. Avoir deux guerriers armés en plus aurait pu envoyer… le mauvais message. »
« Ouais, eh bien… »
« Excusez-moi », la voix crépitante de Drestra coupa soudainement la parole. Elle pointa une autre partie du camp. « Qu’est-ce que cet endroit ? »
Une tente plus grande s’élevait dans la direction qu’elle indiquait, avec d’imposantes machines magiques à l’aspect complexe à côté.
« Ça », dit Alex. « C’est notre tente d’examen, c’est là que nous apportons nos échantillons. Pour… des raisons de droits de propriété, nous ne pouvons malheureusement pas la visiter, mais pour ce qui est des machines à côté : elles aident à façonner la pierre et à la lier par la magie de force. Une fois que nous aurons fini d’explorer tout Greymoor, nous transformerons cet endroit en forteresse. Ou peut-être la construirons-nous ailleurs si un meilleur emplacement est trouvé pendant nos relevés. »
« J’adorerais voir ces machines en action », dit Drestra. « Comment fonctionnent-elles ? Quelle est leur magie ? »
« Nous y viendrons », répondit Alex. « Ne vous inquiétez pas. »
« Tu sais », dit Hart en regardant le camp en contrebas. « Ça me rappelle mes jours chez les Corbeaux de Cendre. Si tu m’avais dit que c’était un camp de guerre, je n’aurais pas été surpris. Les mages ne construisent pas d’habitude des endroits comme celui-ci. »
« Vous avez beaucoup d’expérience avec les lieux construits par des mages ? » demanda Isolde.
Drestra lança un regard à Hart, et le grand homme s’éclaircit la gorge. « Quelque chose comme ça, ouais. »
« Eh bien, votre impression est logique », dit Alex. « D’une certaine manière, c’est un camp de guerre. Nous cherchons des moyens de mettre fin à la guerre après tout, et nous sommes au milieu d’une zone de combat. »
« Heh », ricana sombrement Cedric. « Si tu penses que c’est une zone de guerre, t’as encore rien vu. »
L’esprit d’Alex retourna instantanément sur la plage de l’île d’Oreca’s Fall. « Je pense que vous seriez surpris de ce que j’ai vu. »
Alors qu’il continuait à guider les Héros autour du camp, il commença à noter comment chacun réagissait à son environnement. Mentalement, il commença à dresser un profil de chacun. Hart semblait détendu, mais le géant surveillait les alentours comme un chien de garde guettant les passants. Cedric discutait avec Isolde, et elle le maintenait captivé, totalement absorbé par la conversation. Il se concentra sur le langage corporel de l’Élu, notant comment il bougeait ses bras de manière à mettre en valeur ses muscles ciselés ondulant sous ses tatouages.
« Bon travail, Isolde », pensa Alex. « Garde-le distrait. »
Son attention se porta sur Drestra.
La Sage agitait la tête comme un oiseau perché sur une branche, essayant d’embrasser tout le camp d’un seul regard.
C’était elle qu’il allait commencer à cuisiner.
« Vous vous amusez ? » demanda Alex en marchant à ses côtés tandis que Claygon tonnait derrière le groupe.
« Oh mon dieu, ouais ! » La Sage semblait presque baver derrière son voile. « Même dans le marais de Crymlyn, je n’ai jamais vu autant de créateurs de magie en même temps. Et vos outils et votre équipement… si raffinés. »
« Ouais, notre chef de l’alchimie aime s’assurer que nous sommes bien équipés. » Il fit un signe de tête vers deux étudiants qui vérifiaient l’une des machines utilisées pour modifier la composition et la dureté de la pierre. « Ici, on fait un peu avec les moyens du bord. Vous devriez voir Generasi. C’est un monde totalement différent là-bas. On a même des navires volants. »
Drestra eut un hoquet de surprise et plaqua ses deux mains sur son visage.
« Si c’est encore plus fantastique que cet endroit, je ne peux même pas commencer à l’imaginer », dit-elle.
« Eh bien, peut-être pourrez-vous commencer à fabriquer ce genre de choses vous-même un jour », dit Alex, sondant prudemment, curieux de ses capacités. « J’ai entendu dire que le mana de la Sage se multiplie par… quoi, cent fois ? »
« C’est une exagération », dit-elle distraitement, observant les familiers voler au-dessus d’eux. Un messager mécanique piqua vers la tente de commandement.
« Mais il a effectivement grandi immensément. »
« Je suis jaloux », dit Alex, le pensant sincèrement. « Je ne peux lancer que des sorts de second niveau moi-même, bien que je sois bien meilleur en alchimie. »
« Je suis terrible en alchimie », dit-elle tristement. « Et le pouvoir de la Sage n’a rien de jaloux. Il y a un devoir sacré qui accompagne ce pouvoir. »
Sa voix crépitante avait légèrement tremblé.
Alex le nota, mais ne posa pas de question. Pas encore.
Être trop intrusif trop tôt pourrait pousser les Héros à se retourner contre lui. C’était la dernière chose qu’il voulait. Ils ne semblaient pas être des gens méchants — et il voulait s’entendre avec eux — mais plus important encore, si son secret était révélé…
… il se disait qu’il serait beaucoup plus difficile de capturer quelqu’un qu’ils appréciaient, plutôt que quelqu’un qu’ils n’aimaient pas.
« Ouais, eh bien, nous autres Thameish à Generasi essayons de vous soutenir du mieux que nous pouvons », dit Alex. « Vous devriez rencontrer mon amie, Carey. Elle est Thameish aussi, et elle essaie de soutenir l’effort de guerre de toutes les manières possibles. Essayer de rendre les choses plus faciles pour vous, les Héros… »
Il fit une légère pause, puis décida de se lancer. « … ce qui me rappelle, Cedric a parlé des “quatre” d’entre vous. Je sais que la Sainte ne peut pas venir à Greymoor, mais y a-t-il eu des indices sur le Fou ? »
« Hm ? » Drestra détourna les yeux de plusieurs mages qui se montraient des cartes via une magie d’illusion. « Oh, le Fou. La question que tout le monde se pose. »
Elle secoua la tête. « Malheureusement, il n’y a aucune trace du Fou pour l’instant, bien que les prêtres continuent leurs recherches. »
« Même pas une piste ? » demanda Alex.
Il y eut un changement dans son langage corporel. « Parfois, il y a une piste… »
Alex lutta pour garder une expression calme.
« … mais rien n’a abouti pour l’instant. Rien de solide. Tout le monde semble avoir sa propre théorie favorite. Je me concentre juste sur le fait de terminer le travail avec ce que nous avons, en utilisant tous les outils à notre disposition… »
Brooooaaam.
Un cor retentit depuis le centre du camp, attirant l’attention de tout le monde.
« C’était quoi ça ? » demanda Cedric, détournant son attention d’Isolde.
La mâchoire d’Alex se contracta. « Ça. C’est l’alarme. »
« Attention ! » appela la voix de la professeure Jules, son volume amplifié par la magie. « Le donjon des chuchoteurs a été localisé ! Nous l’avons trouvé ! »
« Enfin », grogna Alex. « Ça fait… »
« Et », tonna à nouveau la voix magique de la professeure Jules. « Il y en a deux ! Deux donjons ont été trouvés ensemble ! »