Chapitre 287
« Ce visage… Je crois que je connais ton visage. » Cedric s'approchait d'Alex ; il fronçait les sourcils, semblant jauger le jeune homme plus grand que lui. « J'ai l'impression de t'avoir déjà vu quelque part. »
La foule s'écartait, les regards oscillant entre l'Élu et Alex tandis que le Héros aux larges épaules s'avançait. La professeure Jules regarda Alex, un sourcil levé, la bouche entrouverte comme si elle s'apprêtait à poser une question, mais la Sage dit quelque chose qui détourna son attention. La femme plus âgée oublia Alex pour se lancer dans une conversation avec la sorcière aux yeux de reptile, tandis que le Champion jetait un regard entre Cedric et le Fou.
D'autres, dans la foule, observaient avec curiosité : Ripp épiait depuis une tour à côté de la porte, tandis que Tyris observait la scène depuis son point de vue sur la carapace de Vesuvius. Une pomme craqua sous ses dents.
Alex reporta son attention sur l'Élu, dont le regard passa de lui à Theresa et aux autres personnes à proximité, avant de se fixer sur un point à côté de la chasseresse à mesure qu'il se rapprochait.
Utilisant sa Marque, Alex guida son expression et son langage corporel, laissant transparaître de la surprise, mais pas de peur. Il utilisait activement ses techniques de méditation pour reconnaître son anxiété montante et la laisser s'évacuer.
Plus il se sentait calme, plus il en aurait l'air. Et plus il paraissait calme, mieux c'était. Theresa garda son sang-froid tandis que Thundar, Khalik, Isolde et les autres reculaient. Personne ne donna à Cedric la moindre raison de se méfier, et Alex remercia le Voyageur pour la contenance de ses amis.
Cedric agita un doigt vers Alex, comme s'il essayait de faire remonter des souvenirs enfouis. « Je te connais de quelque part… et toi aussi. » Il regarda Theresa. « Je vous ai vus tous les deux quelque part avan- »
Les yeux du jeune homme se plissèrent sur Brutus.
La reconnaissance et une surprise sincère apparurent dans son regard.
Cedric fronça les sourcils. « Non, non, c'était juste après que je m'en sois occupé à l'extérieur de la grotte, ouais, il y avait cette araignée traînarde qui s'en est prise à vous. Je me souviens que ta petite sœur était là et que vous avez descendu la bestiole tous seuls, hein ? Tout me revient maintenant. »
« Ouais, c'est ça », répondit Alex, les sourcils légèrement haussés.
Il n'était pas sûr d'être surpris que Cedric le reconnaisse ou non. Il avait beaucoup changé depuis sa dernière rencontre avec l'Élu : il n'était qu'un assistant boulanger maigrelet et effrayé à Coille. Ses cheveux étaient coupés court et il ne se tenait plus comme avant, depuis qu'il avait entraîné son corps à bouger en utilisant la Marque.
Maintenant, il avait l'air d'avoir passé des années à marteler le fer dans une forge, et ses cheveux étaient bien plus longs : descendant jusqu'au milieu de la nuque, comme un barbare du nord. Ses traits n'avaient pas vraiment changé — bien que son visage fût plus ciselé et son cou plus épais — mais cela n'avait pas suffi à le rendre totalement méconnaissable, même s'ils ne s'étaient croisés qu'une seule fois.
D'un autre côté…
« Cedric m'a certainement fait une forte impression », pensa-t-il, se rappelant le nombre de fois où l'Élu lui était revenu à l'esprit au cours de l'année. Cette période avait été mouvementée et effrayante. Nous avions en commun des choses qui changeaient la vie : nous étions nés le même jour et marqués pour la même tâche ; forcément, il allait rester gravé dans ma mémoire. Vu la façon dont nous nous sommes rencontrés, peut-être que nous lui avons fait une forte impression, à lui aussi. »
Alex réfléchit soigneusement à ses prochains mots, reconnaissant que l'invocateur de démons ne courait plus dans la nature et n'était plus traqué à Generasi. La couverture qu'il avait donnée aux officiers Ferrero et Gustavo — lorsqu'ils l'avaient interrogé — était qu'il avait quitté Thameland dès qu'il avait reçu la lettre de Generasi, mais il n'avait pas précisé quand exactement.
Que Cedric le reconnaisse aurait permis de dater cet événement, et s'il était toujours une personne d'intérêt…
Quoi qu'il en soit, moins les gens avaient de détails sur cette partie de son voyage vers Generasi, mieux c'était. Il devait agir naturellement, mais rester vague : il y avait beaucoup d'oreilles alentour pour entendre ce qui se disait, et peut-être assembler des pièces qui pourraient lui poser problème.
« Je suis surpris que tu te souviennes de nous », poursuivit Alex, changeant habilement de sujet pour éviter, espérait-il, les questions sur ce qu'il avait fait après leur rencontre.
« J'aurais pensé que tu nous aurais oubliés », ajouta Theresa, saisissant la manœuvre d'Alex et se plaçant à ses côtés, glissant sa main dans la sienne. Elle la serra. « Ça fait si longtemps et tu as traversé tant d'épreuves. »
Brutus renifla en direction de Cedric et sa queue se mit à remuer ; on aurait dit qu'il se souvenait que l'Élu l'avait soigné à Coille.
« Ouais, eh bien, certaines choses marquent l'esprit, tu sais ? » Cedric s'était arrêté juste devant Alex et Theresa et souriait à Brutus. « Hé le toutou, j'espère que cette blessure n'a pas laissé de cicatrice. »
L'expression de Theresa s'adoucit un peu. « Non. Il va très bien maintenant. Merci encore, d'ailleurs. »
« Ah, bah ! Je serais un bien piètre Élu si je laissais un brave chien souffrir d'une blessure que je pouvais soigner. Et pour être honnête, c'est le cerbère dont je me suis souvenu en premier, et ça a fait tilt pour le reste. »
« Ah, ça se tient », dit Alex en jurant intérieurement.
« Comment quelqu'un pourrait-il oublier Brutus ? » pensa-t-il, réalisant avec ironie qu'il avait complètement négligé de prendre en compte l'impossible-à-oublier chien géant à trois têtes de Theresa, que Cedric avait déjà rencontré, alors qu'il réfléchissait à la marche à suivre pour leur rencontre avec les Héros…
« Mais vous restez en mémoire, en dehors de lui : vous étiez les premiers que j'ai vus dégommer quelques-unes des bestioles du Ravageur. » L'expression de Cedric s'assombrit. « À cette époque, la plupart des gens étaient pris au dépourvu par tous ces monstres qui surgissaient autour de Thameland. Beaucoup ont souffert pendant qu'ils rejoignaient les bateaux et que nous, les quatre Héros, rassemblions nos affaires. Mais vous, vous avez pris l'épée et la magie pour porter le combat directement aux serviteurs de cette grosse boule noire immonde. Bien sûr que je m'en souviens… »
Il plissa les yeux vers Alex. « T'étais pas plus maigre ? Ou j'imagine des trucs ? »
Alex haussa ses larges épaules. « Je me suis mis au sport. »
Cedric tapa sur l'épaule d'Alex et rit. « Bien joué. Je vois que tu fais impression. » Il baissa les yeux vers les mains jointes d'Alex et Theresa. « Bon, eh bien, ça fait du bien de voir des visages amicaux après tous ces mois, même si on ne s'est croisés qu'une fois. Crois-moi, les visages amicaux se font rares ces temps-ci. »
Cedric sourit et un éclat jaillit d'une dent de devant. Alex sursauta.
Cheveux roux.
Dent en or.
Il éclata soudain de rire, et pendant un instant, toute son angoisse s'évapora.
Le sourire de Cedric s'effaça. « Quoi ? J'ai un truc coincé dans les dents ? »
« Désolé, mec. C'est rien, sérieusement », disait-il en riant encore. « Je pense juste qu'il y a quelqu'un au camp que tu devrais rencontrer. Vous avez beaucoup en commun. »
Theresa regarda Alex un instant comme s'il avait perdu la tête, puis ses yeux s'agrandirent. « Oh. »
« M. Roth », la professeure Jules s'avança rapidement vers eux, suivie de près par le Champion et la Sage. La curiosité brillait dans leurs yeux. « Vous connaissez ces personnes ? »
« Seulement Cedric, professeure », répondit rapidement Alex.
« Eh bien, vous auriez dû me dire que vous connaissiez l'un de nos invités ! » Les yeux de Jules s'illuminèrent.
Le sang d'Alex se glaça.
Il connaissait ce regard.
C'était le regard que les gens prenaient quand ils venaient de trouver un moyen d'échapper à leurs responsabilités ; il avait vu ce regard maintes fois sur les frères de Theresa, quand ils trouvaient une astuce pour lui refiler l'une de leurs corvées.
« J'aurais dû y penser plus tôt, étant donné que vous venez aussi de Thameland », dit la professeure Jules avec un sourire inhabituellement amical. « Pourquoi ne feriez-vous pas office d'ambassadeur officieux entre notre expédition et les Héros ? »
Les lèvres de Theresa se crispèrent légèrement, pas assez pour que la plupart le remarquent, mais assez pour qu'Alex — qui la connaissait bien — le voie. Ses autres amis échangèrent des regards subtils.
« Eh bien, euh. » L'esprit d'Alex tournait à toute allure. « Eh bien, professeure, peut-être que quelqu'un avec une… fonction plus officielle… »
« Vous êtes trop modeste, M. Roth », la professeure Jules lui tapota le bras. « Vous êtes thameish et vous avez été un atout majeur pour cette expédition depuis ses débuts. Je ne vois personne de plus qualifié pour… faire visiter les lieux à nos invités. Plus tard, je pourrai discuter avec eux des procédures que nous devrons mettre en place pour acquérir… des échantillons. En attendant, vous pourriez leur montrer nos installations, les mettre à l'aise. »
Alex la regarda avec une expression qui disait : « Je te revaudrai ça. »
Elle lui rendit un regard qui disait : « Non, tu ne le feras pas. »
Il soupira, puis afficha un sourire tout en étouffant sa nervosité. « Eh bien, puissants Héros, j'imagine que vous allez rester avec moi un moment. »
« Ça fait du bien d'avoir un visage amical pour nous mener comme des moutons, je dirais », rit Cedric. « Oh ! Ma mère me passerait un savon : j'ai oublié les présentations. Voici Hart Redflecther, le Champion de Thameland. »
« Ravi de vous rencontrer », dit le grand homme en regardant Alex avec un sourire qui atteignit ses très grands yeux. Ces yeux — combinés à son long nez — donnaient à son visage une ressemblance avec celui d'un faucon… ou de Najyah. Alex était grand, mais Hart l'était encore plus, se rapprochant de la taille de Thundar.
Son langage corporel…
Un frisson parcourut Alex.
…c'était du jamais vu. Chacun de ses mouvements était fluide. Sa posture était parfaitement équilibrée. Il semblait prêt à une action explosive à chaque seconde… mais son langage corporel paraissait pourtant chaotique. C'était presque comme s'il y avait plus d'une personne là, comme s'il n'était pas un seul individu, mais une multitude de personnes entassées dans un seul corps.
Puis, le déclic se fit.
« La Marque du Champion transmet l'expérience de tous les précédents Champions à l'actuel… pas étonnant que son langage corporel soit si sauvage, c'est littéralement les mouvements de centaines de personnes entassés en un seul individu », pensa Alex alors qu'Hart lui tendait une main gigantesque. « Mais il semble avoir un contrôle total sur tout ça. C'est chaotique… mais il n'y a aucune discorde là-dedans. »
« Ça fait plaisir de voir que tous les mages ne sont pas faits de brindilles », dit le Champion en serrant la main d'Alex, provoquant simultanément le regard noir de la Sage — et de plusieurs autres mages.
Une force apparemment illimitée résidait dans cette poigne ; il ne serra pas la main d'Alex, mais on aurait dit qu'il aurait pu la réduire en bouillie s'il l'avait voulu. Et puis, il y avait ces grands yeux ; ils fouillaient Alex comme ceux d'un prédateur.
Hart l'observait, réalisa-t-il. Il le jaugeait et analysait son langage corporel, tout comme Alex le faisait.
Le Fou garda une attitude décontractée et soutint le regard d'Hart, croisant les yeux du Champion avec les siens. Il garda une expression neutre, assez amicale, mais sans se laisser intimider. Sa propre poigne se raffermit sur la main d'Hart, ce qui fit hausser un sourcil au plus grand.
« T'as une poigne solide », dit Alex. « Pratique pour tordre le cou aux rejetons du Ravageur, j'imagine ? »
Un sourire fendit le visage du Champion, et un énorme éclat de rire jaillit du plus profond de lui alors qu'il lâchait la main d'Alex. « Juste avant de leur arracher la tête, en fait. »
Alors qu'Hart s'écartait pour se présenter à Theresa, Alex observa Thundar et Grimloch qui lorgnaient le Champion, en train de l'évaluer. Les rouages dans la tête de Grimloch étaient presque visibles alors qu'il tapotait le bout de son énorme masse avec un doigt épais. Alex devait admettre qu'il aurait payé plusieurs pièces d'or pour voir comment se déroulerait un concours de force entre le Champion de Thameland et l'homme-requin sous application de la loi. Ou même un duel entre Hart et Claygon.
Mais il dut rapidement chasser ces pensées alors que Cedric faisait signe à la Sage. Les yeux de la femme voilée balayaient tout le camp.
« Quand il n'est pas question d'étrangler ou d'arracher des têtes, c'est là que mon autre amie entre en jeu : voici Drestra du Marais de Crymlyn, la Sage », présenta Cedric.
« La sage Sage », dit Alex en tendant la main pour la saluer. « Je suis Alex, ravi de vous rencontrer. Si vous êtes une adepte de la magie, ce qui… puisque vous êtes la Sage, j'espère que vous êtes une adepte de la magie, je pense que vous allez aimer ce que nous avons ici. J'imagine que vous avez entendu dire que la magie, c'est un peu notre spécialité. »
La Sage regarda Brutus, puis par-dessus son épaule vers Vesuvius, et enfin vers Claygon. Ses yeux de reptile se plissèrent sur le Golem. « Ouuui, je vois ça. Est-ce le vôtre ? »
« "Il" », corrigea Alex presque distraitement. « Et ouais, il est tout à moi. Je l'ai construit presque entièrement moi-même, avec un peu d'aide pour le sculpter de la part de ma petite sœur. »
« C'est vrai, j'ai construit un super golem », pensa-t-il. « Le Fou pourrait-il faire ça ? …enfin, évidemment, il l'a fait, mais on ne le croirait pas, n'est-ce pas ? »
« Je n'ai jamais vu de golem auparavant, à part les deux qui se tiennent aux portes », dit-elle en continuant de fixer Claygon. « Nous fabriquons parfois de petits familiers à partir de sang, d'os et de pin, mais rien de tel. Il est magnifique… la quantité pure de mana qui s'en dégage est incroyable… »
Ses yeux se plissèrent. « Il y a quelque chose à ce sujet… »
Le sang d'Alex se glaça, mais il garda un sourire amical. « Quelque chose à ce sujet ? »
Avait-elle reconnu la substance du Cœur de donjon à l'intérieur de son noyau ?
« Son mana semble juste… différent de tout ce que j'ai pu ressentir auparavant. »
Alex poussa presque un soupir de soulagement. « Eh bien, c'est un golem assez unique ; nous faisons beaucoup de choses uniques à Generasi, que voulez-vous ! Nous aurons beaucoup de ce genre de choses à vous montrer ici au camp. Équipements magiques, appareils, notre zone de recherche, défenses magiques. La totale. »
Les yeux de Drestra s'illuminèrent comme ceux d'une enfant à qui l'on aurait promis un dessert avant le reste du repas. « J'ai hâte de voir ça. »
« Eh bien, vous semblez déjà bien vous entendre », dit la professeure Jules. « Je vous laisse tous entre vous. N'hésitez pas à passer me voir quand vous serez prêts à parler affaires. »
Sur ce, la directrice du département d'alchimie se lava les mains de ses problèmes et les refila à quelqu'un d'autre avec un succès total.
Alex l'admirait presque pour ça.
« Bon, commençons les choses sérieuses », dit le Fou aux autres Héros. « Je vais vous faire visiter et répondre à toutes vos questions. »
Son sourire s'élargit alors même que son regard s'aiguisait. Mieux vaut tirer le meilleur parti d'une mauvaise situation. C'est l'heure de la reconnaissance.
« Et pour vous, j'ai quelques questions à poser moi-même. »