Chapitre 286
« S'ils essaient de t'emmener, je les éventre tous. » murmura Theresa, ses mains se crispant sur ses deux lames.
« Woah, doucement, » chuchota Alex en retour, jetant un coup d'œil autour de la pièce.
Leur groupe était à l'écart et, heureusement, personne d'autre n'était à portée d'oreille.
« Essayons de ne pas éventrer les Héros aujourd'hui, d'accord ? » suggéra Alex. « …pas tout de suite, en tout cas. J'aimerais dire pas du tout, mais comme ton père me l'a dit : "la base de toute bonne relation, c'est la conversation et le compromis". Et hé, je fais un compromis… tu pourras les éventrer plus tard. Je ne suis pas un bon petit ami ? »
« Alex, ce n'est pas drôle. » Theresa fixa le cercle de téléportation. Une file d'équipes attendait devant, chaque groupe étant dirigé vers le portail à trente secondes d'intervalle, ce qui laissait le temps à ceux déjà téléportés de libérer le cercle de réception à Greymoor.
Les équipes avaient tiré au sort l'ordre de passage, et celle d'Alex et Theresa avait tiré la dernière place. Il voyait bien qu'elle devenait de plus en plus impatiente.
« Je combattrai tout Thameland s'il le faut. Personne n'a intérêt à essayer de t'emmener », grogna-t-elle.
Alex lui lança un regard. Il était à la fois stupéfait par sa détermination à le protéger et touché.
« Tu as raison, ce n'est pas drôle. J'arrête les blagues », murmura Alex. « Mais, s'ils détectent le "tu sais quoi"… et décident de m'emmener, je ne veux pas que tu te battes contre eux : je veux que tu restes aussi loin de moi que possible. »
« Ce sont les Héros », chuchota-t-il. « Même si c'est amusant de plaisanter, je ne pense pas qu'on puisse les battre. »
« On a passé tout ce temps à se battre, à devenir plus forts, à accumuler de la magie… J'ai amélioré mon application de la loi », dit Theresa. « Je suis presque sûre que je pourrais briser cette reine de la ruche sur mon genou si on l'affrontait à nouveau. Je pense que je pourrais en retenir certains assez longtemps pour que tu puisses t'échapper. »
« Theresa… » il se pencha encore plus près. « Tu te souviens de ce qu'on a vu devant la Grotte du Voyageur ? Toutes ces araignées silencieuses mortes ? »
Elle renifla. « Tu vas me dire que Cedric a fait ça tout seul ? Ouais, eh bien, je ne suis pas impressionnée. Claygon pourrait faire ça aussi. Enfer, je pourrais probablement en abattre un paquet toute seule maintenant. Je pourrais briser leur armure avec mes pommeaux, ou glisser mes lames dans les interstices de leurs carapaces. »
Alex l'imagina en train de combattre une horde d'araignées silencieuses, les déchiquetant avec ses deux lames. Il savait qu'elle pouvait les gérer maintenant, il pouvait la voir démolir leurs rangs par dizaines. Après les Jeux, elle et Grimloch avaient intensifié leur application de la loi et leur entraînement au combat — motivés par l'attaque du démoniste — et tous deux étaient plus forts et encore plus habiles qu'il y a quelques mois à peine.
Lui ne voudrait affronter aucun d'entre eux, même si la Marque disparaissait par magie, mais quand même…
« Le truc, c'est que », dit-il doucement. « Cedric a fait ça il y a un an, quand il a obtenu ses pouvoirs. Maintenant, lui et les autres Héros ont eu une année entière… en fait, un peu plus maintenant, à combattre des monstres et à aiguiser leur puissance et leur talent. Je te fais confiance, Theresa. Je fais confiance à ta force, mais sans savoir exactement de quoi ils sont capables, personne de mon entourage ne devrait chercher la bagarre contre une telle puissance, à moins que son nom ne commence par "Bae" et ne finisse par "lin". »
Ses lèvres se crispèrent. « Je suis censée te laisser m'emmener sans rien dire ? »
« Écoute, je ferai de mon mieux pour m'échapper si ça arrive, mais je ne veux pas que tu te retrouves coincée entre moi et des Héros en colère. Tu pourrais être blessée. » Elle commença à protester. « Écoute-moi juste », dit-il avant de poursuivre. « Ou jetée dans un cachot, ou les deux… » Il frissonna alors qu'une image sinistre traversait son esprit. « …ou pire. Le mieux, c'est que j'essaie juste d'éviter de me faire démasquer. Il n'y a pas de prêtres pour me détecter, donc il faudrait que l'un de nous fasse une sacrée erreur pour qu'ils sachent qui je suis. S'ils me trouvent, alors je n'aurai qu'à m'échapper. J'ai quelques plans pour ça si nécessaire, mais… s'ils m'emmènent, alors… »
Il fit une pause. « Ça ne sera peut-être pas si terrible », dit-il, essayant d'éviter que sa petite amie ne s'agite davantage. « Peut-être qu'ils me jetteront dans un cachot pour désertion ou qu'ils m'obligeront à accompagner les Héros partout, mais je survivrai. J'aurai Claygon avec moi et je peux gérer les monstres moi-même maintenant, grâce à mes potions et mes sorts d'invocation. »
Il haussa les épaules. « Il y a un an, se faire attraper aurait été une condamnation à mort, maintenant ce serait juste vraiment, vraiment nul. Ça ne vaut pas la peine de risquer de les affronter comme ça, aussi touché que je sois. Pense à toi, pense à tes parents, à tes frères et à Selina. Le roi pourrait rendre la vie dure à tout ce petit monde si tu affrontes les Héros. Si je me fais prendre, laisse-moi juste partir. Je trouverai un moyen de revenir vers toi. »
Theresa lui lança un regard perçant et ne dit rien au début. « Tu as intérêt à revenir », finit-elle par dire.
Il sourit puis l'embrassa. « Je le ferai. »
« Attention », chuchota Thundar. « Meikara est de retour, fais attention à ce que tu dis. »
Leur guérisseuse était partie chercher quelque chose plus tôt et leur faisait signe alors qu'elle revenait dans la file. « Salut, comment ça avance ? »
Khalik fit un geste vers le portail. « Nous faisons toujours la queue. »
Il avait essayé de rendre ses mouvements naturels, mais Alex pouvait voir qu'il était tendu. Le prince n'était pas le seul à sembler nerveux. Thundar se mordillait la lèvre, Isolde faisait carrément les cent pas, tandis que Svenia et Hogarth l'observaient. Brutus regardait Alex en gémissant, et même Najyah était aussi raide qu'une statue sur le bras de Khalik.
Et Grimloch…
Crunch.
Un gros morceau de thon disparut dans sa gorge ; il finissait tranquillement son petit-déjeuner. Eh bien, au moins l'un de ses amis n'était pas nerveux.
Meikara lui adressa un sourire poli. « Eh bien, c'est nouveau », dit-elle en levant les yeux vers l'homme-requin.
« Aux bons vainqueurs, les bons prix », sourit-il.
Clink.
Il se redressa, exhibant une nouvelle armure en acier épais incrustée de motifs en bronze et de perles : il avait récupéré l'armure la veille — enfin redimensionnée et remodelée pour s'adapter au géant — qu'il avait gagnée lors de la Grande Chasse Aquatique. Elle brillait alors qu'il tournait sur lui-même pour la montrer.
« Et ce n'est pas tout », grogna Grimloch en tendant la main pour saisir une arme monstrueuse. Avec son bon de récompense de la Grande Mêlée, il avait commandé une arme enchantée à l'armurerie de Stark et, sans surprise, il avait choisi de voir grand.
L'arme était un maillet en plomb géant — sa tête était aussi grosse qu'une enclume de forgeron — avec des pointes dépassant des "faces" du marteau. Son enchantement renforçait le marteau pour qu'il soit plus solide que l'acier, et empêchait également le plomb d'empoisonner son porteur ou quiconque entrerait en contact occasionnel avec lui.
Alex déglutit en observant les pointes : l'enchantement accélérait et augmentait également l'empoisonnement de tout ennemi assez malchanceux pour être frappé par l'arme. Enfin, si quoi que ce soit pouvait survivre à un coup d'un tel engin : Alex doutait que même une porte de château puisse résister à Grimloch maniant cette chose.
C'était une arme redoutable, mais il n'en attendait pas moins de l'homme-requin.
« Aux bons vainqueurs, les bons prix, c'est bien ça », dit Thundar, brandissant lui aussi sa nouvelle arme : une masse en bronze forgée en forme de deux taureaux grognants se tournant le dos. Leurs têtes constituaient la… tête de la masse, et leurs cornes servaient de brides. Son enchantement augmentait sa masse relative lorsqu'elle frappait un adversaire, et elle était conçue pour fonctionner avec les Coups de Plomb, améliorant considérablement la puissance de l'impact.
Alex avait vu Thundar la tester, et les coups qu'elle portait étaient absolument dévastateurs ; il était presque sûr que s'il était frappé avec, il ne resterait pas grand-chose de lui, même avec une armure de force lancée sur lui.
Et en parlant d'armure de force…
Alex regarda à nouveau sa petite amie, ce qui était l'une de ses choses préférées à faire, mais cette fois, son excuse était d'examiner son armure.
Theresa avait opté pour la défense plutôt que pour l'attaque : elle avait son couteau de chasse, sa dague offerte par Isolde, les épées de son arrière-grand-père et l'arc qu'Alex lui avait offert pour son anniversaire, désormais équipé de la corde enchantée du concours de tir à l'arc. Elle possédait plus qu'assez d'armes — elle n'avait après tout qu'un nombre limité de mains — mais elle n'avait jamais vraiment possédé d'armure.
Alors, elle avait remédié à cela.
L'armurerie de Stark lui avait confectionné une chemise de mailles avec des maillons si fins et légers qu'ils ressemblaient davantage à des fils d'acier tissés comme du tissu qu'à des maillons de chaînes ordinaires. Un enchantement entourait chaque fil de son propre bouclier de force, formant un treillis de force sur l'armure pour amortir l'impact des coups ennemis et augmenter considérablement le niveau de protection de la chemise.
Le revêtement de force étouffait également le cliquetis que faisaient les maillons lorsque la porteuse bougeait : c'était exactement ce dont elle avait besoin, c'était protecteur, léger, silencieux et flexible ; l'armure parfaite pour son style de combat.
L'équipe était mieux équipée qu'elle ne l'avait jamais été. Avec un peu de chance, ils n'auraient pas à tester leur nouvel équipement sur les Héros de Thameland aujourd'hui.
« Souviens-toi : rester indétecté », pensa Alex en faisant pivoter son épaule droite. Il avait déjà lancé un patch d'illusion sur la Marque. « Essaie de rester à l'écart. Regarde-les arriver — ne les évite pas ouvertement, ça aurait l'air super suspect si tout le monde les regarde et pas toi — et laisse-les faire leur truc. C'est le plan… même si avoir Baelin dans les parages aurait été un meilleur plan. »
Le chancelier, malheureusement, ne pouvait pas être à Greymoor pour la première partie de la visite des Héros, mais il arriverait dans quelques jours.
« Je me serais senti beaucoup plus à l'aise si le "super archimage invincible qui m'apprécie" était là. Mais… eh bien… »
Il se souvint de quelque chose que Khalik avait dit un jour :
« Eh bien, nous ne pourrons pas toujours nous cacher derrière les robes de notre chancelier. Devenir dépendant du combat alors que la sécurité est globalement garantie ne peut qu'entraîner de mauvaises habitudes. Les instincts s'émousseraient. On serait entraîné à prendre plus de risques en s'habituant à se sentir en sécurité. Cela crée un faux sentiment de sécurité. »
La dernière chose dont il avait besoin, c'était de devenir imprudent face aux monstres ou aux Héros parce que Baelin était là ; le chancelier avait même dit que — si Alex était pris — il pourrait ne pas pouvoir faire grand-chose.
Alex secoua la tête. « Au final, je ne peux pas juste compter sur Baelin. Si les Héros trouvent une raison de s'intéresser à moi, alors je dois juste agir naturellement et découvrir tout ce que je peux sur eux. »
Il devait admettre qu'il était assez curieux de voir ce que Cedric pouvait faire maintenant après une année à combattre des monstres… et il était vraiment curieux de voir de quoi le Champion et la Sage étaient capables.
« Équipe Huit ! En ligne ! » appela le mage qui dirigeait les équipes vers le cercle.
Eh bien, il le découvrirait assez tôt.
La moitié du campement se tenait sur le mur, observant trois silhouettes chevaucher par-delà les collines en direction de la porte. L'une était massive, avec une armure brillant au soleil. La suivante était une silhouette fine vêtue d'une cape flottante, avec un voile couvrant son nez et sa bouche.
Celui qui ouvrait la marche était familier.
Torse nu, ses tatouages au pastel couvraient sa peau, et ses cheveux roux fouettaient derrière lui dans le vent.
« Le voilà », marmonna Alex, observant depuis le mur de terre.
« J'espère qu'il ne te reconnaîtra pas », chuchota Theresa.
Les Generasiens sur le mur l'avaient escaladé et formé une ligne lorsque l'approche des Héros fut annoncée. Alex, Theresa, Khalik et Thundar se tenaient proches les uns des autres, de sorte qu'Alex et Theresa étaient partiellement masqués par Thundar et Khalik. Les Veilleurs, mercenaires, mages et familiers sur le mur envoyaient un message fort : la force expéditionnaire était tout à fait capable de se défendre. Claygon, Grimloch et Brutus attendaient en bas aux côtés de Vesuvius et d'autres familiers de mages.
« C'est parti », marmonna Alex lorsque les Héros furent proches.
L'ensemble de balances — représentant l'équilibre du combat, de l'art des sorts et de la divinité — brillait d'or juste au-dessus du cœur de Cedric, se distinguant même à cette distance.
Un symbole doré qu'Alex n'arrivait pas tout à fait à identifier brillait sur le cou de la personne voilée. Il devina qu'il devait s'agir de la personne marquée comme la Sage, ce qui ferait du guerrier imposant le Champion.
Exactement comme prévu.
« Putain de merde, regarde cette épée. » Theresa était devenue pâle. « Celle que le Champion a. »
« Quoi encore ? » Alex plissa les yeux.
Le Champion était hérissé d'armes, mais son épée se distinguait parmi elles. C'était une longue lame courbe qui semblait mieux adaptée à une griffe de monstre qu'à une lame de Héros.
Alex fronça les sourcils.
Il y avait quelque chose… étrangement familier à son sujet.
« On dirait l'une des lames de la reine de la ruche », chuchota Theresa.
« Vraiment ? » Alex cligna des yeux, surpris. « Tu es sûre ? »
« Oh ouais, comment pourrais-je oublier ? Cette maudite chose a failli me couper en deux. »
« Saaaaaalut ! » La voix de Cedric tonna alors qu'il dépassait les deux autres Héros. « Salutations, amis étrangers et bienvenue tardive sur nos terres ! »
Les portes furent ouvertes pour accueillir les visiteurs tandis qu'une foule se rassemblait en bas, saluant les Héros de Thameland alors qu'ils entraient dans Greymoor. Ceux qui étaient au sommet du mur le quittèrent pour rejoindre la foule excitée — qui regardait maintenant les Héros comme s'ils étaient l'attraction de l'après-midi dans une foire — l'équipe d'Alex se fraya un chemin vers l'arrière de la foule.
Ils s'installèrent alors que la professeure Jules et d'autres membres haut placés de l'expédition accueillaient les Héros avec des poignées de main enthousiastes. Plusieurs mages se dirigeaient vers la Sage de Thameland, impatients d'avoir une chance de discuter avec elle.
Alex se contenta d'observer tranquillement pendant un moment, puis — quand tout le monde sembla assez occupé pour que son départ n'attire pas une attention indésirable — il se tourna vers Theresa et leurs autres amis. « Je vais retourner aux tentes, on se reparle plus tard, d'accord- »
« Hé ! » La voix tonitruante de Cedric retentit soudain.
Alex se figea.
Oh. Non. Ce n'est pas possible.
« Hé, je ne te connais pas de quelque part ? » La voix de l'Élu fendit la foule.
Alex se tourna lentement, comme une porte grinçante luttant contre des gonds rouillés.
Tout le monde s'était retourné, tendant le cou pour voir à qui Cedric parlait. L'Élu fixait maintenant directement son compatriote au fond de la foule.
Un silence se répandit dans l'air.
« P-peut-être ? » lâcha Alex pour briser la glace.