Chapitre 285
« Ne me dis pas que tu as bu, Rand. » Gario foudroya son compagnon du regard.
« Chut ! » Randal — l'autre garde — le fit taire. « J'ai juste pris un petit verre, mon vieux, ne le crie pas sur tous les toits. » Il jeta un coup d'œil dans l'obscurité, levant sa lanterne et collant son oreille contre le mur de pierre. Seul le silence répondit au patrouilleur de nuit. « Si quelqu'un passait par ici, je serais dans un sacré pétrin. »
« Alors évite peut-être de boire quand tu es de service. » Gario fit une grimace. « Et recule un peu, d'accord ? Je sens l'odeur sur ton haleine. »
Randal lui lança un regard surpris. « Eh bien, merci pour l'avertissement, l'ami. »
Alors que les gardes continuaient leur ronde le long du mur extérieur de la ville, Randal sortit quelques feuilles vertes et commença à les mâcher.
Une odeur « fraîche » dériva vers son partenaire.
« Qu'est-ce que tu as là ? » demanda Gario à voix basse, scrutant la lisière sombre des arbres qui entourait la ville. Il leva sa lanterne, plissant les yeux vers les ombres mouvantes, mais rien ne semblait bouger entre les troncs.
« Juste quelques brins de menthe », sourit l'autre homme. « Ça couvre l'odeur de l'alcool, comme ça, aucun commandant n'y verra que du feu. »
Gario secoua la tête, déplaçant la lanterne pour inspecter les environs.
Juste une fraction de seconde.
« Ce serait mieux si tu n'avais pas bu une goutte. »
« Je le sens à peine, mon vieux, tout va bien. C'est juste pour tuer un peu l'ennui », expliqua Randal.
« J'ai besoin que tu sois vif, pas ramolli. Je n'aime pas la tête de ces bois. N'importe quoi pourrait s'y cacher. »
Le silence lui répondit.
« Randal ? » Le garde se tourna alors que quelque chose bougeait derrière lui. « Quelque chose ne va pa— »
Des griffes jaillirent des ténèbres.
Le dernier des chasseurs du Ravageur lui déchira la gorge.
Dans un gargouillis étouffé, le garde commença à s'effondrer, mais le monstre le rattrapa, déposant silencieusement son corps convulsant sur le sol. À côté d'eux se trouvait l'autre garde : sa gorge était en lambeaux ; des veines gonflées par le venin du chasseur saillaient sur son cadavre en train de refroidir.
Le monstre prêta l'oreille aux sons provenant de l'intérieur du mur ; des soldats se déplaçaient, échangeant quelques mots. Quelqu'un rit. Quelque part, un feu crépita et l'odeur de la cuisine des mortels flotta dans l'air.
Tous les sons résonnaient depuis le cœur de la ville.
Aucun humain n'était assez proche pour entendre ce qu'il s'apprêtait à faire.
« Randal ? » dit-il doucement, imitant les mots que le garde avait prononcés. Ils sonnaient rauques et inhumains. Il ajusta sa boîte vocale souple. « Quelque chose ne va pa— »
Il fit une pause, se rapprochant de la voix de l'homme, mais celle-ci sonnait encore faux. Le chasseur du Ravageur se remémora ce que les deux hommes s'étaient dit avant de mourir sous ses griffes et ses crocs :
« Je n'aime pas la tête de ces bois », imita-t-il celui qu'on appelait Gario. « N'importe quoi pourrait s'y cacher. »
Voilà. C'était parfait.
Maintenant, son plan pouvait se dérouler.
Saisissant les deux cadavres avec aisance, le chasseur les traîna au plus profond des bois : sa forme puissante aurait pu hisser le duo au sommet d'un tronc sans le moindre effort, mais il avait un autre projet pour ces corps. Il se déplaça à travers les bois en silence : une année de chasse à travers Thameland lui avait appris à se mouvoir aussi discrètement qu'une ombre et tout aussi rapidement. Il connaissait bien la nature sauvage, il connaissait les habitudes de ses ennemis, et il savait comment les éviter et les traquer.
C'était un prédateur ultime, un chasseur primitif, et tout ce qui se trouvait sur ces terres était sa proie. Il avait été chargé de traquer l'Usurpateur, mais il l'aurait fait même sans ordre, car il tirait une grande fierté de ses compétences, et un plaisir encore plus grand à tuer.
Et d'autres respectaient ce talent.
Alors que le chasseur atteignait une clairière, une horde de monstres s'assembla : un essaim d'araignées silencieuses était dissimulé dans la cime des arbres, et une meute de marcheurs venimeux attendait en bas.
Les araignées silencieuses s'agrippaient à chaque tronc, d'un silence rassurant tandis qu'elles observaient leur chef. Chaque visage fourmillait d'yeux multiples — insectoïdes et froids — et le chasseur savourait la peur et le respect dans chacun d'eux. Elles aiguisaient silencieusement leurs griffes en forme de faux ; la plupart étaient des soldats dotés de lames puissantes sur chaque patte, mais il y avait aussi des essaims de petits ouvriers vicieux.
Les monstres dans la canopée étaient les plus furtifs des forces du chasseur, mais pas les plus mortels. Cette distinction revenait aux marcheurs venimeux.
La petite armée de créatures dégingandées se tenait dans la clairière sous les araignées, chacune mesurant plus de deux mètres. Elles auraient pu paraître humanoïdes de loin, mais de près, il ne faisait aucun doute qu'il s'agissait de rejetons du Ravageur : des épines venimeuses recouvraient leur peau verte, et des masses de tentacules barbelés en forme de fouet pendaient là où devraient se trouver des bras humains.
Des veines multicolores pulsaient sur leurs corps dégingandés, chacune pompant un venin différent. Une douzaine de poisons remplissaient leurs veines, prêts à être injectés par leurs épines.
Chacun observait les corps que le chasseur transportait avec une douzaine d'yeux affamés.
« Un festin. » Le chasseur lâcha les cadavres puis recula. Il leva les yeux vers les araignées. « Vous, prenez la chair. »
Les araignées firent claquer leurs lames en silence.
« Vous, prenez la moelle et les os », dit le chasseur aux marcheurs venimeux, qui frémirent d'anticipation. « Maintenant, nourrissez-vous. Ne laissez rien derrière vous. »
Les araignées essaimèrent depuis les arbres tandis que les marcheurs venimeux étiraient leurs tentacules. Des bruits sourds de chair déchirée remplirent la clairière alors que les deux corps étaient rapidement dépouillés jusqu'à l'os ; même le cuir et les vêtements qu'ils portaient furent consommés.
Les araignées ouvrières firent bientôt un sort aux manches de lance en bois des gardes.
Les marcheurs venimeux arrachèrent les os promis du milieu de l'essaim avec leurs tentacules étendus, les ramenant près d'eux.
Squelch.
Des bouches massives situées sur les côtés s'ouvrirent au centre de leur ventre, broyant l'air. Une puanteur acide s'éleva de leur noyau alors que les tentacules glissaient les os entre des « lèvres » salivantes.
Crunch. Crunch.
Des dents semblables à du fer réduisirent les os en poudre, rapidement aspirée dans l'acide bouillonnant à l'intérieur du ventre des marcheurs venimeux. Bientôt, la seule chose qui resta fut l'équipement métallique, qui serait jeté.
Une fois que la horde eut fini son festin, le dernier chasseur tourna son attention vers les marcheurs venimeux.
« Fabriquez du venin sapeur-de-volonté et préparez-vous à recevoir d'autres corps. »
Les créatures frissonnèrent alors que des veines bleues gonflaient sur tout leur corps, dirigeant le venin sapeur-de-volonté vers des centaines de sacs à poison sous leurs épines.
« Suivez-moi », dit le chasseur à l'un d'eux. Il fit signe aux araignées silencieuses : « Vous six, suivez-moi aussi. »
Il se glissa de nouveau à travers les arbres avec six araignées et un marcheur venimeux à ses trousses, restant dans l'ombre jusqu'à ce que la ville fortifiée se profile devant eux dans la forêt. « Prenez position dans les arbres », ordonna-t-il aux araignées.
« Et toi, tu peux te mettre à couvert dans les buissons là-bas », ordonna-t-il au marcheur venimeux, en pointant un grand buisson à la lisière de la clairière.
Une fois ses serviteurs en position, le chasseur se déplaça jusqu'à la lisière des arbres, attendant que l'occasion se présente.
Bientôt, il entendit ce qu'il attendait.
De l'agitation. Des voix qui s'élèvent dans le camp. Bientôt, ils allaient…
Grincement.
Et les voilà.
Un groupe de cinq humains émergea des portes de la ville avec des torches vacillantes à la main. L'un d'eux puait le mana et éclairait les environs avec une orbe de magie bleue.
Un autre était l'humain que le chasseur recherchait : un grand homme en armure portant le symbole d'Uldar et une masse. C'était celui dont il avait besoin : les prêtres étaient les mortels qui en savaient le plus sur les autres mortels.
Alors que les humains fouillaient au-delà des portes, le chasseur attendit. Ils étaient prudents, ceux-là, scrutant l'obscurité, s'assurant qu'il n'y avait aucun angle mort où quoi que ce soit pourrait se cacher.
Autrefois, ils auraient été difficiles à piéger. Mais, c'était une époque différente.
L'expérience rendrait cela facile. Sa boîte vocale se modifia dans sa gorge jusqu'à produire un cri humain.
« À l'aide ! » appela la voix de Gario. « Randal est blessé ! Merci Uldar, vous êtes là, nous avons besoin d'une magie de soin ! »
Sa boîte vocale passa à la voix de Randal gémissant de douleur.
Puis il attendit.
« Quoi ? Gario, c'est toi ? » cria l'un des hommes.
« Oui », répondit la voix de Gario.
« Bon sang, où êtes-vous ? Où est votre lumière ? Pourquoi n'avez-vous pas sonné du cor ? »
Il s'était attendu à ces questions : des questions similaires avaient été posées par d'autres humains lorsqu'il avait utilisé cette ruse sur eux. L'expérience lui avait appris les bonnes réponses à donner.
« J'ai cru entendre quelque chose dans les bois ! » cria le chasseur. « Randal est tombé et a cassé son cor. J'allais sonner du mien mais… »
Il fit une pause, pensant à la conversation précédente des gardes.
« … écoutez, Randal a bu un verre ou deux, d'accord ? »
Le chasseur fit brièvement passer sa voix à celle de Randal pour gémir en signe de protestation. Puis il changea à nouveau sa voix pour celle de Gario.
« Tais-toi, c'est pour ça que tu es tombé et que tu t'es cassé la jambe ! » cria-t-il à « Randal ».
L'amusement bouillonna chez le chasseur.
Il appréciait ce genre de jeux : copier la voix d'un humain, puis passer à une autre pour tromper sa proie. Peut-être était-ce une chose stupide à faire, mais il n'était pas surprenant de voir à quel point…
« Oh, bon sang Randal, encore ? » cria l'homme en retour. « Putain de merde. Restez où vous êtes, on arrive. »
- cela fonctionnait si bien sur ces simples humains.
Le dernier chasseur grogna doucement de satisfaction puis se faufila de nouveau dans les broussailles comme un lynx à l'affût. Il fit un signe discret au marcheur venimeux à ses côtés, puis vers le saint prêtre. « Attaque celui-là avec ton venin sapeur-de-volonté quand je frapperai », siffla-t-il.
« Ici ! Par ici ! » cria-t-il aux humains.
Puis, il attendit.
Tout comme les araignées silencieuses au-dessus.
Et le marcheur venimeux à proximité.
Lentement, les humains s'avancèrent dans la forêt, à la recherche de leurs camarades. Leurs torches crépitaient, la sphère de force du mage brillait, et leurs yeux fouillaient la nuit.
« Où êtes-vous ? » demanda l'un des hommes, sa voix tendue.
Le chasseur gémit avec la voix de Randal.
« Chut, calme-toi, les secours arrivent », répondit-il lui-même avec la voix de Gario.
Les hommes se tournèrent pour se diriger vers les broussailles. Alors qu'ils approchaient, le chasseur envoya un signal avec son sens unique : le seul mana qu'il ressentait provenait du mage avec l'orbe bleue.
Bien. Un seul.
Il serait le premier à mourir.
Se préparant à frapper, les araignées silencieuses couraient silencieusement le long des troncs d'arbres derrière leurs ennemis, prêtes à ce que leur chef fasse le premier mouvement.
Un simple tressaillement des muscles puissants du chasseur et il jaillit des buissons. À l'unisson, les araignées silencieuses se laissèrent tomber.
Des lames en forme de faux coupèrent les hommes en deux avant qu'ils ne puissent crier. Le chasseur projeta ses griffes en avant, perçant une force invisible autour du cou du mage ; la puissance et l'élan arrachèrent la gorge de l'homme.
Le prêtre leva à la fois sa masse et le symbole d'Uldar, mais les tentacules du marcheur venimeux jaillirent du buisson et frappèrent son visage, perçant la chair tout en injectant le venin sapeur-de-volonté au plus profond de son corps. Un frisson le parcourut et il s'effondra au sol comme un porc fraîchement égorgé. Sa respiration devint courte et ses yeux vacants.
De l'écume coula de ses lèvres.
En quelques battements de cœur, le groupe de recherche était mort — à l'exception du prêtre — sans un bruit pour marquer leur fin. Aucune aide ne leur viendrait.
Le chasseur donna ses instructions à ses serviteurs. « Emmenez leurs corps au plus profond des arbres et festoyez : ils sont votre récompense. Quand vous aurez fini, rassemblez vos frères et attaquez ceux à l'intérieur du mur. Araignées silencieuses, vous entrerez les premières ; prenez votre essaim et tuez chaque mortel que vous trouverez. Puis ouvrez les portes et laissez entrer mes marcheurs venimeux. Assurez-vous qu'aucun humain ne s'échappe. »
Maintenant que le chasseur avait ce qu'il cherchait, il ne devait laisser aucun témoin. Il traîna le prêtre malchanceux au plus profond des bois tandis que ses serviteurs déplaçaient furtivement les corps.
Il n'y aurait plus de groupes de recherche, il n'y aurait personne pour gâcher son travail, et personne pour raconter sa présence. Son maître entendrait parler de la peur que ces humains ressentaient dans leurs derniers instants, et se baignerait dans leur terreur.
Se sentant très satisfait, le chasseur projeta le prêtre contre un arbre, arrachant un gémissement étouffé à l'homme. Maintenant, l'interrogatoire pouvait commencer.
« Où est l'Usurpateur ? » demanda-t-il.
L'homme frissonna à cette question, mais le poison avait volé sa volonté. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était répondre honnêtement. « Je ne sais pas ce que c'est. »
Le chasseur s'y attendait. Aucun humain ne semblait savoir ce qui se passait sur ses propres terres.
C'était juste une raison de plus pour laquelle ils étaient inférieurs.
Il grogna. « Qu'avez-vous fait des cœurs de donjon détruits ? »
S'il pouvait apprendre où les cœurs étaient emmenés, il aurait une meilleure chance de trouver l'Usurpateur : nul doute qu'ils saisiraient d'autres cœurs de donjon pour prendre le contrôle.
« Je… ils vont à la capitale pour fabriquer des armes et améliorer l'équipement des Héros », dit l'homme d'une voix rêveuse.
Il n'était pas surpris par la réponse, mais tout de même un peu déçu. Maintes et maintes fois, il avait fouillé la capitale, mais…
« Et maintenant, ils partent pour l'expédition étrangère », dit l'homme.
Le chasseur se figea.
« Quoi ? Quelle expédition ? »
« Il y a des mages ici, venus d'une ville du sud, qui ont passé un pacte avec le roi pour collecter des cœurs de donjon… pour un nouveau projet. »
Le chasseur se lécha les lèvres.
Voilà qui était une information nouvelle.
« Dis-moi ce que tu sais de ces mages. Dis-moi où je peux les trouver. »
Alex l'Usurpateur fixa le cercle de téléportation sur le sol.
De l'autre côté se trouvait le campement de l'expédition.
Et dans quelques heures.
Il rencontrerait les autres Héros de Thameland.