Chapitre 281
« Quelque chose ne va pas ? » demanda Selina en observant son frère de près. « Tu as une tête bizarre. »
« N-non ! » s'écria Alex, tentant de garder une expression neutre alors qu'il sentait ses joues s'empourprer à nouveau. La question de Thundar sur la corde lui faisait imaginer toutes sortes de choses depuis des heures. « C'est t-ta tête qui est bizarre ! »
Selina lui lança un regard qui semblait dire : « Je regrette que nous soyons de la même famille ».
« Tu es en train de te dire que tu regrettes qu'on soit parents, n'est-ce pas ? » demanda Alex avec suspicion.
« Alors, l'école était intéressante aujourd'hui », dit rapidement Selina en détournant le regard.
« Ne change pas de sujet ! »
« Alors parlons de pourquoi tu avais cette tête bizarre ! » rétorqua sa sœur en le fusillant du regard.
D'autres images de cordes surgirent dans son esprit, envahissantes, comme si la Marque les lui imposait de force.
« Attends… la Marque », les pensées d'Alex se figèrent. « La Marque du Fou me permet de progresser dans n'importe quelle compétence en dehors de la divinité, du combat et de l'art des sorts. Alors est-ce que ça veut di— Non Alex, pas maintenant ! »
Elle venait de terminer ses cours, quelques heures après que Thundar et lui eurent fini de travailler sur le Patch illusoire. Le campus était redevenu aussi animé qu'à l'accoutumée, les vacances d'été étant officiellement terminées. Les étudiants s'agitaient sur la pelouse comme des fourmis pressées d'obéir aux ordres de leur reine. Sauf qu'ici, à la place d'une reine, il y avait des professeurs exigeants qui faisaient courir les élèves de cours en cours, entre les divers laboratoires et la bibliothèque.
Malgré leur agitation, un certain nombre d'entre eux se concentraient sur Alex et Claygon. Certains tentaient de dissimuler le fait qu'ils observaient le duo, mais d'autres les fixaient ouvertement.
Si Selina remarquait l'attention particulière portée à son frère et à son golem, elle n'en laissa rien paraître. « On a commencé à apprendre des choses sur le mana aujourd'hui. »
« Vraiment ? » dit Alex en se tournant vers elle avec intérêt. « Qu'est-ce que vous avez appris ? »
« Eh bien, tout sur sa présence dans le monde et pourquoi il y en a tellement plus ici qu'ailleurs », dit-elle. « Est-ce qu'il y en a vraiment beaucoup plus ici qu'à la maison ? J'ai posé la question à M. Powell, et il a dit que Generasi avait peut-être vingt fois plus de mana dans l'air que Thameland. »
« Oh oui. Il y en a des tonnes ici », répondit Alex. « C'est comme s'il y avait plus de sable sur une plage qu'autour d'un étang. Tu te souviens quand on est arrivés à Generasi, et que Lucia — notre gondolière céleste — nous a expliqué que les télécabines célestes ne pouvaient pas fonctionner ailleurs dans le monde ? Eh bien, c'est pour cette raison. Le mana de Thameland est un peu en dessous de la moyenne par rapport à la plupart des endroits. Quoique… c'est un peu simpliste. Le classement relatif de Thameland en termes de mana ambiant change un peu selon les royaumes que l'on compte, et si l'on utilise la moyenne, la médiane ou le mode. Mais, en gros, c'est légèrement en dessous de la moyenne, alors que celui de Generasi est tout en haut de l'échelle. »
« C'est dommage », dit Selina d'un air un peu morose en déplaçant son sac sur son épaule. Son couteau rebondit sur sa hanche ; elle sortait rarement sans lui ces derniers temps, même si les armes étaient neutralisées à l'école secondaire, ce qui signifiait que le personnel attachait le fourreau pendant les heures de cours. « Si on avait tous les mages que possède Generasi, je parie que Le Dévoreur serait mort depuis longtemps. »
« Eh bien, les mages ne peuvent pas tout régler », dit Alex. « Mais oui, je pense que si plus de mages naissaient à Thameland, nous aurions une longueur d'avance sur bien des points. »
« C'est ce dont M. Powell parlait », dit-elle. « Je suis contente qu'ils nous enseignent ces choses-là. »
« Ouais, on dirait qu'ils commencent par les bases les plus simples de la théorie magique », dit Alex en se penchant pour lui chuchoter à l'oreille sur un ton complice et amusé. « Un fait amusant : ça devient bien meilleur par la suite. »
Un sourire illumina son visage. « J'ai vraiment envie d'apprendre des sorts qui créent des choses : des sorts comme ceux qu'ils ont utilisés pour construire tous ces bâtiments pour les Jeux. C'est ce que je veux faire un jour. »
« Eh bien, continue d'étudier et tu apprendras tout à ce sujet. Hé… » Alex fit une pause. « En parlant de construire des choses, est-ce qu'ils vous ont déjà parlé des circuits magiques ? »
Selina secoua la tête. « Pas vraiment. Mais je vous ai entendus, Khalik, Thundar et Isolde en parler. »
« D'accord », Alex prit une inspiration, se redressa et se tint droit. « Imagine… un réseau de routes dans une ville. Tu sais comment les routes permettent aux gens d'aller d'un endroit à un autre pour se rendre au travail, à l'école ou à la maison ? »
« Mon professeur a dit l'année dernière que les routes font fonctionner les villes et les royaumes. »
« C'est exact », dit Alex. « Eh bien, les circuits magiques sont essentiellement des routes pour le mana. » Il traça une ligne invisible dans l'air. « Ils guident le mana le long de certains chemins pour créer des effets magiques. La façon dont les tableaux de sorts sont construits est vraiment cool aussi, et leurs diagrammes ressemblent un peu à une carte des routes d'une ville. Si tu veux, je peux t'apprendre un peu les circuits magiques. Juste les bases, en tout cas. »
Les yeux de Selina brillèrent. « Alex, c'est génial ! Je n'ai plus honte d'être de ta famille ! »
« Je le savais ! » Le cri d'Alex résonna sur tout le campus.
Le temps semblait s'accélérer de jour en jour. C'était peut-être parce qu'Alex était très occupé, mais les journées semblaient défiler comme des grêlons dans une tempête. Malgré tout, jongler entre le travail, l'expédition, l'école et la famille n'était pas aussi difficile qu'il aurait dû l'être, et c'était en grande partie grâce à la Marque.
Il l'avait sollicitée régulièrement au début du semestre pour ajuster son emploi du temps, essayant de tirer le meilleur parti de chaque heure. Cela avait porté ses fruits. Sa vitesse de lecture et de prise de notes avait tellement augmenté par rapport à l'année dernière que le temps consacré à la lecture était devenu minime. Il avait dévoré chaque lecture de cours, chaque texte d'étude personnelle et chaque guide de sorts comme si de rien n'était : une année à utiliser la Marque pour la lecture rapide et la mémorisation lui permettait d'absorber les informations comme une éponge.
Ce qui signifiait que les heures qu'il consacrait normalement à ses lectures pouvaient être utilisées à d'autres fins.
Comme s'entraîner aux sorts, ce qu'il faisait en ce moment même.
Une semaine après son premier cours avec le professeur Hak — enfermé dans sa chambre tard dans la nuit — il finit enfin d'apprendre « Mana vers Vie ».
« Waouh », dit Alex alors que le circuit magique se complétait. Le clair de lune filtrait par la fenêtre de sa chambre tandis qu'une nouvelle connexion se formait sous sa réserve de mana et sa force vitale. C'était très différent de celle qui se formait lorsqu'il lançait « Vie vers Mana ».
Au lieu de la fatigue, il se sentait énergisé, fort et euphorique à mesure que le mana était converti en force vitale, puis canalisé dans son corps. Tout son corps semblait solide, chaud et en bonne santé. Sa vision s'aiguisa un instant et les voix qui murmuraient dans la cour devinrent plus claires.
Son index gauche commença soudainement à le démanger.
L'énergie circula, se concentrant sur un point précis de son doigt qu'il commença à gratter, puis il eut un hoquet : une coupure de papier sur le bout de son doigt se referma en quelques battements de cœur, et au moment où le sort fut terminé, la coupure avait totalement disparu, ne laissant même pas la plus légère cicatrice pour lui rappeler qu'elle avait existé.
« Ouaaaais ! » l'allégresse emplissait sa voix. « Guérison. Enfin. »
Il se souvint des blessures qu'il avait subies au combat. Des plaies qui auraient dû prendre des jours, voire des semaines à guérir, pouvaient désormais se refermer beaucoup plus rapidement avec des lancers répétés de « Mana vers Vie ». Il devait juste s'assurer de faire attention avec ce sort, car la moindre erreur pourrait être catastrophique pour sa force vitale.
« Magie du sang… je dois dire que j'aime ce que tu as à offrir jusqu'à présent », murmura-t-il, puis il baissa les yeux vers son épaule. « Je me demande… peut-être que "Déformation de la chair" pourrait me permettre de manipuler ma peau et de cacher la Marque. »
Ses doigts feuilletèrent les pages de l'un de ses carnets et il y griffonna rapidement une note :
"Déformation de la chair" est basé sur la manipulation de mana. Essaie d'obtenir autant de précision que possible et vois si tu peux replier la peau sur la Marque pour la dissimuler.
Il tapota son stylo sur la page, puis ajouta quelque chose :
Vois quels autres changements tu peux apporter à ton corps grâce à "Déformation de la chair". Si c'est un succès, explore éventuellement la magie de métamorphose lors de ta dernière année.
Une fois terminé, il prit un moment pour examiner son écriture. Il y a un an, son écriture ressemblait à celle d'une personne qu'Isolde aurait électrocutée à plusieurs reprises avec l'un de ses sorts de foudre. Mais après une année de pratique améliorée par la Marque, elle était désormais aussi précise, soignée et artistique que si un scribe entraîné l'avait écrite.
Souriant avec satisfaction, il fit tournoyer son stylo, mit le carnet de côté et en ouvrit un autre dédié au Patch illusoire.
80 %.
« Merci Thundar », dit-il sincèrement en se faisant craquer les articulations pour se préparer à lancer le sort.
Le tableau de sorts simple était facile à apprendre, même avec l'interférence de la Marque ; son ami lui avait rendu un fier service.
« Maintenant, si seulement il existait une magie pour bloquer la capacité des prêtres à te détecter », murmura-t-il à la Marque alors qu'il se concentrait sur le sort.
Jusqu'à présent, elle avait résisté à toute tentative d'analyse par la magie. Même Baelin n'avait pas été capable de l'examiner malgré sa richesse d'expérience, de puissance et de compétence.
Mais, « incapable de le faire maintenant » ne signifiait pas nécessairement « impossible ».
C'est cette pensée réconfortante qui l'accompagna alors que les premières vagues d'interférence de la Marque se précipitèrent sur lui. Il travailla à travers cela.
Les jours s'étaient transformés en semaines depuis qu'il avait appris « Mana vers Vie » et, à Thameland, les équipes d'expédition avaient traqué le grésilleur… pour découvrir que sa piste ne menait nulle part.
« Je soupçonne une sorte de rejeton du Dévoreur volant de déposer ces monstres sur nos terres », dit un jour la professeure Jules. « Ce qui expliquerait pourquoi leurs pistes commencent et se terminent si brusquement. Si un volant les transporte, c'est un spécimen sacrément insaisissable, mais tôt ou tard, nous le trouverons. »
L'une des raisons de sa confiance était que les grésilleurs n'avaient pas cessé d'apparaître, peu importe le nombre qu'ils capturaient ou tuaient. Il semblait que chaque semaine, l'une des équipes de surveillance en trouvait au moins un en train de rôder dans les collines de Greymoor. Leur persistance dérangeait Alex, mais comme Jules l'avait dit, avec du timing et un peu de chance, ils finiraient par découvrir d'où venaient les créatures… et comment et pourquoi elles arrivaient à Greymoor.
Alex avait hâte que ce jour arrive, car ses coéquipiers et lui avaient souvent le sentiment que l'expédition était observée, mais ils n'avaient rien aperçu. Pour l'instant.
Les choses semblaient plutôt calmes à Greymoor. Certaines des autres équipes de surveillance étaient tombées sur un monstre local occasionnel, mais à part eux et quelques grésilleurs, il semblait que leurs terres étaient largement abandonnées. Il n'y avait plus de combats dans les marais, ni de nids de gobelins à détruire comme lors de leur première semaine sur place.
Mais pourtant, ce sentiment de malaise face à une menace invisible tapi quelque part en arrière-plan continuait de tarauder Alex. Au sein d'une expédition de mages lourdement armés et prêts à tout, il ne devrait pas y avoir grand-chose à craindre… espérait-il.
Pourtant, il gardait à l'esprit ce que les attaques de Leopold lui avaient enseigné : les armées doivent être affrontées par d'autres armées.
Et Alex travaillait à la création de sa propre armée.
« Putain de merde ! » jura Alex un jour ensoleillé alors qu'il s'entraînait dans sa chambre.
Il observait intensément la Marque du Fou disparaître lentement de son épaule. Enfin, sa récompense pour avoir lancé à plusieurs reprises le Patch illusoire de Thundar était révélée : une épaule droite nue.
Comme un objet s'enfonçant sous la surface de l'eau, le visage souriant et brillant du bouffon avait sombré sous le patch illusoire. En quelques battements de cœur, la lueur s'estompa jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'une peau intacte là où la Marque d'Uldar siégeait depuis plus d'un an.
L'heure était au test : il fit pivoter son bras, pinça la peau et l'étira. Elle devint rouge quand il la pinça, s'étira quand il tira dessus, et se plia quand il leva le bras.
« C'est… c'est génial ! » dit Alex, presque explosant d'excitation. « Par le Voyageur, j'ai hâte de le dire à Thundar. Mais chaque chose en son temps… les célébrations plus tard. L'entraînement maintenant. Ne perds pas ta concentration. »
Tapotant son épaule, il boutonna sa chemise, lança une paire de « Mains du magicien » pour porter son sac et quitta la chambre pour aller chercher Claygon. Il avait réservé une salle dans les Cellules pour s'entraîner à l'un des sorts d'invocation que sa classe apprendrait ce semestre : « Invoquer un petit élémentaire d'eau ».
L'appartement était vide lorsqu'il verrouilla la porte : Theresa avait un service au bestiaire et Selina était encore à l'école, profitant d'une activité pour les élèves du secondaire qui apprenaient les débuts de la magie. Perdu dans ses pensées, il essaya de ne pas laisser les succès récents le distraire alors qu'il traversait le campus.
« C'est un sort d'invocation de second rang », se rappela-t-il. « Tu vas devoir rester concentré. Souviens-toi du temps qu'il t'a fallu pour apprendre "Invoquer un essaim de scarabées élémentaires". »
Alex fit une pause en ouvrant les portes des Cellules, s'attendant presque à voir Amir se précipiter dans le couloir, les bras chargés de trop de livres et avec cet air perpétuellement stressé sur le visage. Mais il n'y avait pas d'Amir.
Il soupira, secouant la tête pour chasser les fantômes du passé, puis monta dans la salle qu'il avait réservée, refermant la porte derrière lui.
« Très bien, place à la mise en place. Essayons de ne rien invoquer d'horrible cette fois. »
Il commença à s'entraîner immédiatement, essayant le sort une fois. Puis deux.
Encore et encore, Alex suivit le processus, remarquant lentement une différence. Lorsqu'il atteignit une douzaine d'essais, il avait déjà parcouru 30 % du tableau de sorts.
À deux douzaines, il en était à 50 %.
À la trente-neuvième tentative, la puissance ondula soudainement dans son cercle d'invocation.
Une goutte d'eau se forma, comme une goutte de rosée sur une feuille.
Puis une autre goutte. Et encore une autre. De plus en plus, l'air dans le cercle devint humide et frais, se condensant en un globule d'eau d'environ soixante centimètres de diamètre.
Un élémentaire d'eau parfaitement formé frissonna devant Alex, s'étirant sur le sol comme un chat.
Il l'observa, sous le choc.
Il avait lancé « Invoquer un petit élémentaire d'eau » avec succès. Juste comme ça.
C'était la fois où il avait appris un sort le plus rapidement.
De toute sa vie.