Chapitre 28
Thmp. Thmp. Thmp.
Trois sacs atterrirent sur le sol.
Creeeeeak.
La porte de l'appartement se referma et se verrouilla.
« On y est enfin ! » Alex leva les poings en signe de victoire. « On a réussi ! »
L'appartement était un bel endroit, exactement comme Hobb l'avait décrit. La pièce principale était étroite mais longue, laissant assez d'espace pour une table à manger circulaire, un bureau, une petite étagère et un petit garde-manger. Le parquet avait été fraîchement ciré et les portes des deux chambres étaient ouvertes. À travers les rideaux des portes-fenêtres, Alex put voir que la pluie avait enfin cessé.
Gémissant, Theresa se laissa tomber sur l'une des chaises de la table à manger, puis s'immobilisa soudainement. Elle se pencha prudemment, examinant le siège sous tous les angles — allant jusqu'à donner des coups de pied méfiants dans les pieds de la chaise — avant de s'y effondrer et de laisser sa tête basculer en arrière. Ses yeux fixaient le plafond. « Ouais, on y est. » Elle retira ses bottes et se massa les pieds. « Et je suppose qu'on est tous étudiants maintenant ? »
« Yep, tous dans une grande école chic au centre du monde. » Alex sourit, satisfait, en regardant Brutus s'étaler sur le sol près du balcon. Selina courut vers le garde-manger et l'ouvrit en grand.
« Ça ne le restera pas longtemps », promit Alex.
« Donc… » Theresa continuait de fixer le plafond. « Les bancs bougent. »
« Ouais, c'était quoi ce truc ? » dit-il.
« Je ne sais pas. Le banc a juste tremblé quand Brutus s'est couché à côté, puis il a commencé à ramper… et ensuite il a parlé… et… » Elle secoua la tête comme si elle était dans un état second. « Et les bateaux volent, et les tapis volent, et les pierres volent, et… » Elle s'interrompit à nouveau. « Je ne sais pas. Ces deux derniers jours, on a vu des monstres et… » Elle regarda autour d'elle avant de lui articuler silencieusement les mots « cœur de donjon ». « … mais je ne sais pas, là tout de suite, j'ai la tête qui explose. Tu savais que les bancs bougeaient ? Est-ce que tout bouge ? »
Alex haussa les épaules. « Probablement pas ? Lucia a dit que les objets magiques pouvaient coûter cher, non ? C'est pour ça que les gondoles doivent être fabriquées au rabais. »
« Ouais, ces bateaux volants. » Elle se pinça l'arête du nez.
Alex prit sa gourde à côté de son sac, fouilla dans les placards et versa de l'eau dans une tasse en cuivre. Il la fit glisser sur la table vers elle.
« Merci. » Elle lui adressa un sourire douloureux et vida la tasse, avant de jeter un coup d'œil à Selina qui était sortie sur le balcon avec un Brutus fatigué. Theresa se pencha vers lui.
« Est-ce… est-ce qu'on va s'en sortir ? » murmura-t-elle, en faisant le geste de frotter deux pièces entre ses doigts.
Il s'assit à côté d'elle. « Pour un moment », chuchota-t-il. « Environ deux ans, peut-être. Le cursus en dure quatre, cela dit. Au minimum, mais on devrait avoir notre propre logement bien avant ça. »
Une partie de lui se sentait malade à l'idée que toute la richesse matérielle accumulée par ses parents durant leur vie suffirait à peine à couvrir deux ans à l'université, et encore, uniquement grâce à sa bourse partielle. S'il avait dû payer le plein tarif, ils seraient à la rue dans un an environ. Il chassa cette pensée.
Le problème majeur était que si l'université coûtait aussi cher, à quoi ressemblerait le prix d'un logement en ville ?
Il leur faudrait plus d'argent. Quelles options leur restait-il ? Vendre les gemmes de feu ?
Non. Pas à moins d'être désespérés : chacune d'elles était si puissante que s'en séparer serait une grave erreur, une chose qu'ils devaient éviter s'ils le pouvaient. Il n'aurait pas envie de tomber sur quelque chose d'aussi mortel que la reine de la ruche sans elles.
« Il y aura peut-être des opportunités ici », suggéra-t-il. « On doit juste garder l'œil ouvert et observer les environs. »
« Alex ! Theresa ! Venez voir ça ! » appela Selina.
Ils se regardèrent et, gémissant comme s'ils avaient cinq fois leur âge, traversèrent les rideaux pour rejoindre le balcon.
L'insula sud — le complexe d'appartements étudiants — était relativement vide. Quelques vêtements séchant sur les balustrades révélaient que certains étudiants étaient déjà installés, tandis que sur d'autres balcons, un ou deux étudiants étaient assis sur les mêmes chaises que celles de leur salle à manger, penchés sur des livres.
Sauf un. Quelqu'un étudiait en tailleur.
En plein air.
Theresa gémit à ses côtés. Selina rit.
La cour en contrebas disposait de plusieurs bancs, de tables en pierre et de chaises pour manger et socialiser. Quelques étudiants étaient rassemblés en bas, mangeant des plats variés à l'aspect coloré et intrigant. Un couple d'étudiants plus âgés, avec des piles de livres sur leur table, surveillait de jeunes enfants jouant avec des cubes à côté d'eux. Une brise tiède s'engouffra par les fenêtres et la porte du balcon. Alex soupira de contentement, bien qu'une pointe de nervosité subsistât en se rappelant la présence de la Marque et le secret du Dévoreur. Il se demanda ce qu'il ressentirait s'il n'avait jamais été marqué et s'il était simplement arrivé avec Selina, sans rien qui pèse sur ses épaules.
Un battement d'ailes le tira de ses pensées.
Un oiseau immense, au corps couvert de plumes noires et aux ailes tachetées de blanc, fondit du ciel. Son envergure devait atteindre au moins trois mètres et il transportait un lapin mort dans ses serres. Battant des ailes, il atterrit sur un balcon du côté opposé de la cour, au dernier étage — le même niveau que leur chambre — et poussa un cri féroce et triomphal.
« Regardez ça ! » pointa Selina. « Quel gros et bel oiseau ! »
Beau ? Plutôt terrifiant.
Brutus l'observait avec ses trois têtes, les oreilles dressées.
Le rideau du balcon s'écarta et un jeune homme musclé — presque aussi grand qu'Alex — en sortit. Il avait la peau très sombre — un teint similaire à celui du griot qui était passé par Alric — et ses longs cheveux étaient tressés et lui tombaient au milieu du dos. Une barbe sculptée et imposante couvrait son menton, et sa carrure tenait plus du forgeron que du mage.
L'aigle géant roucoula à l'approche de son maître, puis se posa sur le gantelet de cuir tendu du jeune homme. Il récupéra le lapin, caressant le rapace de sa main libre en lui grattant la tête vers le bec. Il dit quelque chose à voix haute dans une langue qu'Alex n'avait jamais entendue, puis leva les yeux et les aperçut de l'autre côté.
Il les observa un instant avant de leur adresser un signe de tête poli.
Selina fit un signe de la main tandis qu'Alex et Theresa lui rendaient son salut, puis le jeune homme rentra derrière le rideau.
Alex se demanda brièvement si ce jeune homme était un étudiant de première année arrivé encore plus tôt que lui, ou un étudiant d'été en année supérieure.
« Ok. Je crois qu'il est temps de faire quelques trucs. » dit-il, en réfléchissant à ce qu'il voulait accomplir, avant de retourner dans la pièce. Les autres le suivirent.
Theresa se laissa glisser à nouveau sur la chaise.
« Quelqu'un veut venir à la bibliothèque ? » demanda-t-il.
Elle gémit.
Brutus grogna.
Il vit que Selina avait déjà sauté dans l'un des lits.
Dans la plus grande chambre, remarqua-t-il. Cette petite gobeline.
« Très bien, je serai de retour à temps pour le déjeuner. »
Theresa gémit encore alors qu'il se dirigeait vers la porte.
« À plus tard, et fais attention aux bancs en colère », lança Theresa.
Il entendit Selina rire depuis la chambre.
Le chemin vers la bibliothèque était agréable. L'insula sud était très proche du bâtiment de la bibliothèque, et le sentier qui y menait traversait des jardins sculptés et longeait de grands bâtiments anciens en pierre blanche et grise. Des gargouilles et d'autres figures ailées tenant des bâtons et des livres montaient une garde silencieuse au sommet des édifices. Des étudiants passaient — parlant dans de multiples langues — et Alex prêta attention à leurs paroles.
Grâce à la Marque, le rhineian commençait à lui devenir plus familier ; il arrivait désormais à saisir au moins un mot toutes les quelques phrases. Pas mal pour deux jours de pratique. D'ici à ce qu'il soit prêt à obtenir son diplôme, il comptait bien parler autant de langues que possible.
Peut-être que l'une d'elles l'aiderait à traduire le livre du Voyageur, et il espérait que la bibliothèque aurait quelque chose à ce sujet. Il était de plus en plus enthousiaste à mesure qu'il s'en approchait.
Plusieurs conversations se tenaient en langue commune, cependant, et la plupart portaient sur l'explosion survenue plus tôt.
« J'ai entendu dire que c'était une sorte de transmutation qui a mal tourné », disait un jeune homme trapu à lunettes, marchant avec deux autres personnes. « Quelqu'un a essayé de se transformer en élémentaire de feu, a mal aligné la matrice de sort et s'est transformé en boule de feu. »
« Ce n'est pas ce que j'ai entendu. J'ai entendu dire que c'était un objet magique avec lequel quelqu'un a provoqué une inversion de mana », dit l'une de ses compagnes : une fille grande et rousse serrant un long flacon en verre. À l'intérieur du flacon, une boule de lumière scintillante voletait comme un insecte. « Le truc entier leur a explosé au visage, littéralement. »
« Ça ne me semble pas juste. Ce sont des gremlins », dit le troisième, ses cheveux bruns frisés rebondissant à chacun de ses pas. Il portait au moins cinq livres dans ses bras. « Des gremlins qui sabotent une potion. »
« Eh bien, quoi que ce soit, celui qui a fait ça est fini », dit le premier jeune homme. « Expulsé, c'est sûr. »
Alex leur jeta un coup d'œil en passant.
Des voix fortes éclatèrent dans un jardin sur sa droite. Il sursauta alors que deux étudiants — peut-être à peine plus âgés que lui — surgirent des haies.
« Isolde, tu vas arrêter ! » un homme poursuivait une femme, dans un mélange de colère et de désespoir. Ses longs cheveux roux étaient en bataille et son visage était rouge. « Tu ne m'écoutes pas ! »
Une femme inhabituellement grande — peut-être seulement quelques centimètres de moins qu'Alex — s'éloigna de l'homme comme s'il n'existait pas. Ses longs cheveux noirs flottaient derrière elle. « Je n'écoute pas les ordures qui traînent par terre. »
« C'est pas juste ! » lança-t-il en courant devant elle. « C'était une erreur, une seule fois ! »
« Non, ça ne l'était pas », elle le contourna sans même lui jeter un second regard. « C'est fini. Reste civil. Je suis mon chemin et tu suis le tien. Séparément. »
« Mais tu ne me donnes pas une autre chance ! » cria-t-il.
Les têtes se tournèrent de partout dans l'espace vert et sur le chemin.
« Derek… » Les yeux bleus d'Isolde se durcirent. « Tu dois te calmer, maintenant. »
« Et toi tu dois m'écouter… »
« Non. » Sa voix résonna soudainement. « Tu veux faire ça, alors très bien. C'est fini, Derek. Terminé. »
« Mais pourquoi… »
« Parce que tu es un tricheur, et je ne parle pas seulement de moi — ce que tu as fait, comme je l'ai découvert — à plusieurs reprises. Tu es un tricheur dans tout. » Elle commença à énumérer les choses sur ses doigts. « Tu m'as trompée. Tu triches aux dés et aux cartes… »
« C'est pas une… »
« … tu triches à tes examens. »
La couleur quitta son visage.
« Quoi ? » Elle le fixa. « Tu ne pensais pas que je le découvrirais ? Le professeur Jules a affiché l'annonce dans le département des potions ce matin pour dire que quelqu'un avait triché, ce que tu aurais su si tu n'avais pas séché le cours. Encore une fois. »
« Quoi… quoi… » bégaya Derek, reculant devant elle.
« Bien sûr, je le savais avant ça, quand elle m'a appelée dans son bureau parce que nos comptes-rendus d'analyse de potion étaient mot pour mot les mêmes. J'ai dû passer une heure à lui montrer mes notes de brouillon et mes journaux d'analyse pour prouver que ce n'était pas moi qui avais copié. Tu aurais été à la réunion si tu n'avais pas séché le cours. Encore une fois. »
« Pourquoi… mais… »
« Je voulais que ça reste discret, mais tu as voulu faire une scène. Voilà. Scène faite. Maintenant, tu ferais mieux d'arrêter de perdre ton temps avec moi et d'aller lui expliquer pourquoi tu devrais rester étudiant ici. »
Avec un cri sourd, Derek s'enfuit en courant vers le château principal.
Isolde le regarda partir, puis prit une longue inspiration pour se calmer. Ses dents grinçaient alors qu'elle se retournait. Tout le monde détourna rapidement le regard, y compris Alex.
Dans un silence digne mais furieux, elle s'éloigna.
Alex poussa un soupir une fois qu'elle fut passée. Les problèmes de jeunes amoureux — apparemment des niveaux maniaques de tricherie — étaient franchement agréables comparés à des nids d'insectes de mort silencieux.
Il continua vers la bibliothèque.
Ses yeux se levèrent pour découvrir la structure trapue et sans fenêtre juste devant lui. Hobb avait dit que le bâtiment n'avait pas de fenêtres pour que la température reste plus stable et que les livres soient protégés de la lumière du soleil. Il espérait que cela ne signifierait pas qu'il y ferait sombre comme dans une grotte. Il en avait assez vu pour toute une vie. Devant la bibliothèque se dressait une fontaine avec une figure encapuchonnée tenant deux livres, des parchemins en pierre suspendus à ses robes. L'eau coulait de l'espace dans sa capuche où aurait dû se trouver sa tête.
Curieux, il jeta un coup d'œil pour voir si des pièces y avaient été jetées.
Quelques-unes.
Il en ajouterait peut-être quelques-unes plus tard.
Les portes de l'accueil de la bibliothèque étaient ouvertes, mais de l'autre côté, la salle était scellée. Alex pouvait voir une écriture verte et lumineuse entourer l'encadrement.
Il prit une profonde inspiration.
Devant lui reposait le savoir accumulé de la plus grande institution de magie au monde.
C'était presque intimidant.