Chapitre 277
Fwooosh !
La potion de sommeil d’Alex explosa dans le terrier des gobelins-bêtes, prenant les créatures au dépourvu alors qu’elles festoyaient sur des morceaux de viande douteux.
Toussotant et crachotant, les petits monstres tentèrent de se remettre sur pied, mais le gaz remplit leurs poumons à chaque inspiration. Leurs grognements s’estompèrent, se transformant en faibles râles puis en ronflements étouffés tandis qu’ils s’effondraient sur le sol terreux.
« Eh bien, je dirais que c’est un test concluant », lança Alex en contournant l’angle d’un tunnel. « Maintenant, voyons… oh. »
Un rapide coup d’œil révéla des trophées macabres éparpillés partout. Des tas d’armes humaines, d’armures et d’amoncellements d’os rongés jonchaient la caverne.
Tous appartenaient à des humanoïdes.
« Très bien, je pense que c’est une raison suffisante pour exterminer ces choses », dit-il à voix haute. Aucun des gobelins-bêtes ne bougea, malgré sa voix qui résonnait dans la grotte. « On dirait que le bruit ne vous réveillera pas, tout comme Gwyllain. Mais peut-être que ceci le fera. Claygon ? »
Whoooom.
Son golem contourna l’angle du tunnel et s’arrêta à ses côtés, ses trois gemmes de feu brillant intensément.
Des rayons de feu jaillirent, balayant les monstres endormis avec toute leur fureur. Les flammes explosèrent, bientôt suivies par les gobelins-bêtes alors que les prédateurs étaient effacés de l’existence ; Alex épousseta la cendre de sa cape.
« J’imagine qu’aucun d’entre vous ne se réveillera après tout », dit-il d’un ton sombre en passant derrière Claygon. Il envoya des sphères de force et des Mains du magicien pour sonder le sol, le plafond et les murs de la grotte, à la recherche de dangers cachés tapis dans les moindres recoins de la roche.
« On dirait que c’est dégagé », dit-il, satisfait. « Bon travail, mon pote. » Il tapota le flanc de Claygon, puis s’adressa à l’essaim de scarabées élémentaires de feu accrochés au dos du golem. « Allez vérifier s’il y a des survivants. Si vous trouvez des petits humanoïdes verts avec des cornes, je veux que vous leur rendiez la vie vraiment désagréable avec vos belles dents pointues. »
L’essaim s’envola du dos du golem et s’engouffra dans la grotte, disparaissant à travers la fumée.
Après quelques battements de cœur, un cri frénétique parvint à Alex depuis le fond. Un gobelin-bête hurla.
« On dirait qu’on en a raté un », dit-il en envoyant mentalement le golem vers le son.
Claygon bondit dans la fumée et, une seconde plus tard, un bruit sourd retentit.
« Je pense qu’on a fini maintenant », dit Alex quand les scarabées élémentaires revinrent. « Sortons d’ici. Je ne peux rien sentir à travers l’Orbe d’Air, mais cet endroit a juste l’air de puer. »
Claygon le regarda un instant avant de le rejoindre. Alex, ses scarabées à nouveau accrochés à Claygon, émergea de la grotte pour revenir à Greymoor. L’entrée de la grotte était située sur le flanc d’une colline, et celle-ci possédait tant d’autres bouches béantes qu’elle ressemblait à un rayon de miel dans une ruche.
Les bruits de combat résonnaient depuis d’autres grottes : les gobelins-bêtes s’étaient dispersés, nichant dans de multiples cavernes, et la plupart de ses autres coéquipiers s’affairaient à la sinistre tâche de les exterminer. Seuls Grimloch et Meikara se tenaient à l’extérieur, l’homme-requin pour monter la garde et la guérisseuse pour intervenir si quelqu’un signalait avoir besoin d’elle.
« Bonne chasse ? » demanda Grimloch à Alex d’une voix sourde.
« C’est réglé », répondit Alex. « Et c’était facile, en plus. »
« Bien », dit le jeune mage de sang en jetant un regard perplexe vers les cavernes. « C’est l’une de mes missions les plus faciles jusqu’à présent. Je ne souhaite de mal à aucun d’entre vous, mais personne n’a été blessé depuis notre arrivée. »
« Oh, on se fait blesser, ne t’en fais pas », dit Alex. « On a juste eu de la chance, on a été prudents, et on était entourés des bonnes personnes quand les ennuis nous sont tombés dessus. Mais, même là… »
Il se souvint à quel point Theresa avait été gravement blessée au bal de Patrizia DePaolo, et à quel point il avait paniqué à ce moment-là. Même maintenant, rien que d’y penser, une partie de cette vieille peur refaisait surface.
« … disons juste qu’on a eu notre lot de mésaventures par le passé. Mais avec un peu de chance, tu n’auras pas à lever le petit doigt tant qu’on sera là. »
Au moment où il termina sa phrase, ses amis commencèrent à émerger des grottes par groupes de deux ou trois. Des morceaux de gobelins-bêtes couvraient leurs armes.
« On dirait qu’on a été efficaces pour nettoyer ces nids », dit Khalik en jetant un coup d’œil au soleil qui commençait à se coucher au loin. « Pas une mauvaise façon de terminer notre premier séjour au Thameland. »
« Ouais, si les choses continuent d’être aussi simples, je remercierai mes ancêtres tous les jours », convint Thundar. « Quoi qu’il en soit, comptons ça comme une nouvelle fournée de nids nettoyés et retournons au camp. »
« Bon retour », lança Ripp alors que le groupe d’Alex gravissait la colline vers le camp. « Bonne chasse ? »
Lui et un autre garde, chacun flanqué d’un golem de pierre qui observait silencieusement le paysage, se tenaient près de l’unique porte de l’enceinte.
« En effet », dit Isolde, ses bottes faisant un bruit de succion sur le chemin boueux menant à la porte. « Nos zones ont été purgées de toutes les créatures gênantes, ce qui signifie que toute inquiétude concernant des attaques de bêtes sauvages peut être écartée, je devrais penser : cela rendra votre garde bien plus sûre. »
Ripp renifla. « C’est quand on se croit le plus en sécurité qu’on se fait attaquer. Mais le temps nous le dira. Quoi qu’il en soit, entrez. La plupart des groupes sont déjà revenus. »
Il frappa deux fois à la porte et, dans un grincement sonore, elle fut ouverte de l’intérieur.
Ces deux derniers jours, le camp sur la colline surplombant Greymoor s’était considérablement agrandi, bien que la vitesse de mise en place fût un escargot comparée à la rapidité avec laquelle les sites des Jeux de Roal avaient été assemblés. Avec le manque de mana ambiant du Thameland, contrairement au Generasi qui en regorgeait, beaucoup d’outils magiques que les mages utilisaient habituellement pour la construction ne fonctionnaient tout simplement pas ici. À la place, la construction des structures reposait sur l’art des sorts de chaque individu, son ingéniosité et un bon vieux coup de main. Pourtant, cette combinaison suffisait à accomplir beaucoup de choses en peu de temps.
Ce qui avait commencé par quelques tentes sur une colline s’était transformé en un véritable village en pleine croissance. Des sorts de déplacement de terre avaient été utilisés pour façonner des murs de terre de cinq mètres de haut, et la magie avait ensuite modifié la consistance du sol, le durcissant au point que les murs pouvaient résister à un assaut de pierres de catapulte. Le sol sous la colline avait également été durci et son acidité augmentée, de sorte que quiconque tenterait de creuser profondément en dessous pour pénétrer dans le camp aurait droit à une surprise cuisante.
La même technique avait été utilisée sur la terre située sous le mur séparant le Generasi des Terres Désolées de Kravernus : les mages n’avaient aucune envie de voir leurs fortifications être à nouveau contournées par des tunnels. Les assaillants cherchant à entrer dans le camp par l’entrée principale auraient un tout autre genre de problèmes.
La grande porte avait été transportée depuis le Generasi — du chêne durci alchimiquement et renforcé de fer — pour protéger l’unique entrée du camp. Flanquant celle-ci à l’intérieur des murs de terre, deux hautes tours s’élevaient au-dessus du camp. Des mages de combat montaient la garde dans chaque tour, prêts à faire pleuvoir puissance et mort sur toute partie hostile.
Alex regarda les tours et eut presque pitié de quiconque déciderait de piller leur camp... un raid qui ne pourrait se terminer que dans une douleur cuisante et la mort.
À l’intérieur du camp se trouvait une ville de tentes parfaitement organisée. Chercheurs, personnel et bâtisseurs s’affairaient entre les tentes, installant des stations uniques.
Les premières tentes à être érigées avaient été les tentes de couchage, suivies d’une tente d’armurerie, d’une administrative, d’une pour le stockage de la nourriture et de l’eau, et la première d’une longue série destinée à l’examen des spécimens. Alex pouvait voir que la tente qui servirait de forge — faite d’un tissu ignifugé traité alchimiquement — était en cours de montage alors que son équipe se dirigeait vers le centre du camp.
Des chaudrons bouillonnaient sur des feux de camp extérieurs, et l’odeur du ragoût en train de cuire lui mit l’eau à la bouche. Il se surprit à errer sans but vers les feux jusqu’à ce que Khalik le retienne.
« Nous devons d’abord faire notre rapport », dit le prince.
« Ça ne servira à rien de faire un rapport si je meurs de faim avant qu’on ait fini... Yargh ! »
Theresa attrapa sa cape et le tira vers la tente administrative. À l’intérieur — parmi une petite armée de clercs assis à des bureaux — se trouvait une table imposante sur laquelle était étalée une grande carte de Greymoor et des régions environnantes.
La professeure Jules se penchait sur la carte, y ajoutant des annotations à partir des cartes individuelles et des rapports qu’elle avait reçus des autres équipes. Lentement, mais sûrement, une carte précise et à jour de leur territoire était en train d’être créée. Parmi les annotations figuraient des symboles pour les repaires de monstres — ceux éliminés et ceux découverts — ainsi que des gisements potentiels de minerai, d’autres ressources naturelles et des zones appropriées pour la construction de routes.
Jules leva les yeux alors qu’ils entraient.
« Ah, contente de vous voir », dit-elle. « Je suppose que la menace des gobelins-bêtes à l’ouest a été éliminée ? »
« Tout est fait », dit Alex en lui tendant un rapport que ses Mains du magicien avaient rédigé sur le chemin du retour. « La zone semblait être un bon endroit pour extraire de la pierre, également. »
« Excellent. Et y avait-il des emplacements appropriés pour le château de recherche ? »
« Aucun meilleur que ce que nous avons déjà ici », intervint Khalik. « L’endroit où nous avons trouvé les gobelins-bêtes pourrait cependant convenir pour un avant-poste. »
« Très bien », dit-elle. « Vous avez bien travaillé. Allez vous reposer, puis préparez-vous à vous téléporter vers le Generasi quand la prochaine équipe de géomètres arrivera dans l’heure. »
« Ouais », dit Alex. « Je pense... »
Soudain, le rabat de la tente derrière eux s’ouvrit à la volée.
« Professeure ! » appela un étudiant, le souffle court. « Une équipe a ramené un rejeton du Ravageur ! »
Tout le monde se figea, se regardant avec des yeux écarquillés avant de se précipiter vers l’entrée. Le camp était en émoi alors que les mages se bousculaient vers le centre.
L’équipe de Tyris se tenait au milieu du camp, et certains d’entre eux avaient invoqué des monstres pour porter ce qui ressemblait d’abord à une civière médicale, mais qui, à y regarder de plus près, n’était qu’un long drap de tissu. Allongé sur les plis du tissu se trouvait ce qui semblait être un corps humain, mais il devint vite évident que la créature étendue là était loin d’être humaine.
« Un Grincheur », murmurèrent Alex, Isolde, Khalik et Thundar à l’unisson alors qu’ils se frayaient un chemin vers la foule grandissante, notant à quel point la créature correspondait aux illustrations des bestiaires thaméens qui leur avaient été assignés.
Alex regarda Tyris, qui racontait la rencontre de son équipe.
« … derrière une colline », disait-elle. « On aurait dit qu’il se cachait là, nous observant pendant que nous voyagions, mais l’un des monstres que nous avions invoqués l’a vu. Nous avons essayé de le ramener vivant, mais les choses ont mal tourné. Il s’est jeté sur nous. Il n’y avait pas de temps pour lancer des sorts, alors nous avons dû lui décocher un carreau d’arbalète dans la poitrine. »
« Était-il seul ? » La professeure Jules hocha la tête, s’approchant de la créature et enfilant son masque. « En avez-vous vu d’autres ? »
« Pas un seul », dit Tyris. « Soit c’était un traînard, soit un éclaireur. »
Un moment de silence plana sur le camp.
« Eh bien, si c’est un éclaireur, cela pourrait signifier que Le Dévoreur saura que nous sommes ici assez rapidement », dit la professeure Jules. « J’aimerais que ce spécimen soit apporté à la tente d’examen, s’il vous plaît : les bestiaires thaméens nous donnent des illustrations bien détaillées de l’anatomie du Grincheur, mais il est toujours bon de confirmer les choses de nos propres yeux. Tyris, je veux que votre équipe fasse un rapport complet de votre rencontre et indique sur la carte où elle a eu lieu. J’enverrai une équipe pour voir ce qui peut être trouvé et s’il est possible de le pister. »
Elle regarda le sommet du mur. « S’il y a un donjon à Greymoor, je veux être la première à le savoir. »
« On pourrait aller vérifier tout de suite », proposa Alex avec empressement.
« Oh non », dit-elle. « Vous faites du relevé depuis trois jours. Retournez au Generasi, retournez en cours et auprès de votre famille. Ce n’est pas comme si le donjon allait se lever et partir en marchant pendant votre absence, M. Roth. »
Alex allait dire quelque chose, mais se ravisa.
Elle avait raison.
L’une des raisons principales pour lesquelles cette expédition avait été montée était que toute la puissance et l’autorité de l’Université de Generasi soient derrière cela, et non pour qu’il puisse partir faire tout tout seul.
Il prit une profonde inspiration et maîtrisa son excitation.
« En plus, plus j’apprends », pensa-t-il, « plus je deviens puissant et plus je rassemble de ressources. »
Le lendemain matin, Alex se sentait complètement désorienté.
Pendant les trois dernières nuits, il avait dormi dans une grande tente dans sa patrie, avec la fraîcheur humide de Greymoor sur sa peau et l’air automnal du Thameland dans ses poumons. Ce matin, il s’était réveillé dans son lit confortable, dans la chaleur d’une fin d’été au Generasi.
« La téléportation vous chamboule vraiment », murmura-t-il en sortant péniblement du lit. « Un instant, vous êtes dans une partie du monde et l’instant d’après, vous êtes ailleurs, dans un climat complètement différent. Il va falloir que je m’y habitue, cependant. On va faire ça souvent. »
Alors qu’il s’habillait pour la journée, il jeta un coup d’œil aux manuels empilés sur le côté de son bureau. Ses yeux tombèrent sur celui qui se trouvait au sommet de la pile. C’était un livre épais, relié de façon appropriée avec une couverture rouge.
Son manuel de magie du sang.
Aujourd’hui serait son premier cours officiel dans cette matière, et il était impatient que cela commence. Tout ce qu’il apprendrait ne pourrait qu’aider à accélérer ses progrès avec Mana vers Vie.