Chapitre 276
« Des éclaireurs dans le coin ? » chuchota Hart à un rôdeur à proximité.
La femme trapue était accroupie derrière un pin, observant le campement en contrebas depuis la crête.
« Non, Champion, pas d'éclaireurs, mais il y a des sentinelles qui montent la garde », dit-elle à voix basse en pointant un chêne qui s'élevait au nord du camp, où une petite plateforme en bois était soutenue par plusieurs branches épaisses. Une silhouette y était accroupie, et le métal de son arbalète scintillait dans la lumière grise.
« Ils ont aussi installé des postes là, là et là. » La rôdeuse désigna plusieurs plateformes nichées dans de grands arbres, sur lesquelles des sentinelles étaient allongées face contre terre, surveillant les environs. « ... et puis il y a celle-ci. »
Elle fit un signe de tête vers l'arbre derrière lequel Hart était accroupi ; un colosse au feuillage dense, difficile à percer du regard à distance.
Partiellement dissimulée par le parasol de feuilles et de branches se trouvait une autre plateforme de sentinelle.
Celle-ci était désormais occupée par un homme mort et un rôdeur thamelandais qui avait pris la place du guetteur après un rapide coup de couteau.
« Et c'est tout pour eux », dit-elle. « C'est étrange qu'ils n'aient aucun éclaireur aux alentours. »
Les yeux de la rôdeuse suivirent la direction qu'il indiquait.
Un groupe de personnes était affalé autour d'un feu éteint au milieu du camp ; ils semblaient épuisés, comme s'ils venaient de se frayer un chemin à travers une campagne difficile. Les gardes d'épées courtes brillaient à leurs hanches et des arcs courts pendaient dans leur dos.
Autour d'eux se dressait un ensemble de grandes tentes : le genre qu'on érigerait dans un camp de guerre.
« Je parie trois œufs de poule que ces bâtards en bas sont ceux que les Chitterers poursuivaient », dit Hart. « Maintenant… que font-ils au Thameland, pour commencer ? »
Hart n'avait vu un selachar qu'une paire de fois dans toute sa vie, mais ses yeux perçants reconnurent leur peau grise et leurs yeux noirs, même depuis sa position sur la falaise. Tous ceux en bas appartenaient à cette race marine et ils avaient clairement l'air du genre à chercher la bagarre. La plupart étaient armés et vêtus d'armures de cuir et de corail. Le camp était entouré d'un fossé irrégulier au fond duquel étaient plantés des pieux aiguisés ; Hart remarqua que la pointe de certains était noircie par ce qui ressemblait à du sang séché. Qu'il s'agisse de monstres, d'animaux ou d'humains, il ne pouvait le dire, mais il savait qu'être empalé ainsi était une sacrée façon de mourir. Entre le fossé et le périmètre du camp, une clôture en bois surmontée de pointes acérées en forme de trident avait été érigée. Des trous équidistants étaient percés dans la palissade, et Hart observa des guerriers et des archers qui épiaient à travers.
« Des meurtrières », murmura-t-il. « Ils peuvent empaler ou tirer sur quiconque planifie un raid depuis les bois, ou les coincer aux entrées de leur camp. »
Il y avait trois façons d'atteindre l'intérieur du camp : un chemin de terre venant du nord, un autre du sud et une petite plage rocheuse faisant face à la mer. Plusieurs grands bateaux, gardés par une paire de sentinelles à l'air sinistre, avaient été échoués sur le rivage pierreux.
« À ton avis, qui sont-ils ? » demanda Hart. « Des pirates ? »
« Très probablement, monseigneur… » répondit la rôdeuse. « Bien qu'ils ne doivent pas être là depuis longtemps : ils n'ont pas l'air d'avoir beaucoup pillé, à moins qu'ils ne gardent tout dans l'une de ces tentes. Que fait-on ? »
Hart réfléchit un instant à la situation.
C'était une zone de guerre, et les chances que des gens armés viennent au Thameland avec de bonnes intentions étaient… faibles. Il envisagea d'attaquer d'abord et de poser des questions ensuite, mais si ces selachar s'avéraient être des alliés, il n'entendrait jamais la fin de cette histoire s'il les massacrait sans raison.
« Je me sentirais comme une grosse merde, en plus », pensa-t-il. « Donnons-leur une chance. »
« On les encercle et on leur donne un avertissement », dit Hart. « Tu peux rester en retrait dans les bois pendant que je m'avance en premier. Au moindre signe de problème, je défonce la porte nord, puis je crie un signal. Ce sera votre signe pour me suivre. Compris ? »
« Bien reçu, Champion », répondit la rôdeuse. « Je vais prévenir les autres. »
Tapant sur l'épaule de la femme — manquant de lui faire perdre l'équilibre — Hart se sépara du groupe et contourna discrètement vers le nord. Avec sa Marque de Champion renforcée par la furtivité acquise au cours de ses années de mercenaire, il ne fit aucun bruit en se déplaçant entre les arbres, se glissa sur un sentier forestier au nord du camp et approcha d'un virage derrière une petite colline.
Fredonnant doucement, le Champion banda son arc énorme, desserra l'épée massive accrochée dans son dos et s'assura que son carquois de hanche était bien en place. Puis, il se dirigea nonchalamment vers le camp, son arc reposant sur son épaule.
À l'instant où il contourna la colline, un cor retentit devant lui, suivi de cris à l'intérieur du camp. Hart pouvait entendre les selachar s'agiter derrière la clôture.
« Bonjour ! » cria-t-il en faisant un signe de la main libre. « Bienvenue au Thameland, étrangers ! Ici Hart Redfletcher, Champion d'Uldar. Je suis venu vous saluer ! Maintenant, votre débarquement sur la plage ici — tout en douceur — me fait me demander si vous n'avez pas de mauvaises intentions. Mais, je me suis dit qu'au lieu d'être hâtif et de tirer des conclusions, il vaudrait mieux que je vienne simplement demander. Alors, qui est votre chef et que faites-vous ici ? »
Le bruit d'agitation continua alors que deux selachar poussaient brusquement la porte nord pour la fermer. Hart nota les sentinelles dans les arbres : chacune épaulait des arbalètes braquées sur lui.
« Écoutez, je sais que la violence est la réponse à bien des problèmes, mais je ne vois pas pourquoi nous devons y recourir si vite ! Allez, qui est votre chef ? Organisons une petite entrevue. Peut-être qu'on n'a pas besoin d'en venir aux coup- »
« Partez ! » aboya une voix.
« Pardon, qu'est-ce que tu as dit ? »
« J'ai dit, partez ! Partez maintenant ou nous vous tuerons ! »
Hart laissa échapper un rire laid et rauque. « Vous ? Me tuer ? Écoute l'ami, beaucoup de choses ont essayé : le genre de choses qui vous donneraient des cauchemars pour le reste de vos jours. Vous ne me faites pas peur. »
Thnk.
Un carreau d'arbalète souleva un nuage de poussière devant son pied blindé. Hart regarda vers le bas avec désinvolture.
« C'était votre premier et dernier avertissement ! » cria la voix. « Nous avons vu des choses qui causent la terreur aussi, Thamelandais ! Battez en retraite maintenant ou faites face aux conséquences ! »
Hart secoua la tête.
« D'une, je ne peux pas laisser n'importe qui courir dans la campagne sans me dire ce qu'il fait. Si vous êtes là pour aider, dites-le simplement, pas besoin de jouer les gros bras. De deux… eh bien, c'est un problème plus grave. Tu vois, tu viens de tirer sur un Héros d'Uldar alors qu'il est en plein milieu de ses devoirs sacrés. C'est une condamnation à mort immédiate par ici, sans poser de questions. Alors pourquoi ne pas… »
Thwp.
La main de Hart jaillit, saisissant un carreau alors qu'il volait vers sa poitrine. Il y eut un moment de silence stupéfait de la part de la sentinelle qui avait tiré sur lui.
« Ah, bien fait, celui-là. » Hart examina le carreau d'arbalète. « Dommage de le gâcher. J'adorerais te le rendre, mais il est un peu trop petit pour mon arc… »
Ses mains devinrent floues, lâchant le carreau, encochant une flèche sur la corde de son arc et la tirant en un seul mouvement fluide.
« …alors tiens, prends une des miennes ! »
Thwang !
Une flèche épaisse jaillit de son arc massif avec la force d'un carreau de baliste, fendant l'air et pulvérisant la sentinelle en plein cœur. Le selachar fut projeté de l'arbre par l'impact, s'écrasant au sol alors même que Hart réarmait son arc et tirait plusieurs fois de plus en moins de deux battements de cœur.
Avant même que le premier ne touche le sol, des flèches s'abattaient sur d'autres sentinelles avec une précision terrifiante, les éjectant de leurs perchoirs. Il abaissa sa visée vers la clôture, ses grands yeux se concentrant sur les meurtrières et les archers qui avaient commencé à tirer sur lui.
Fwip !
Une flèche siffla devant son épaule.
Thwump !
Ses flèches géantes jaillirent en succession rapide.
Thwump !
Thwump !
Thwump !
Thwump !
Archer après archer, ils tombèrent alors qu'il les embrochait à travers leurs propres meurtrières, et il continua de tirer jusqu'à ce que son carquois soit vide. Lâchant rapidement son arc, Hart chargea, dégainant son épée faite d'une griffe de reine de la ruche et labourant la terre, fonçant vers la porte dans un flou.
Il baissa l'épaule droite et…
Crash !
Il traversa la fragile barrière de bois comme s'il s'agissait d'un nid de brindilles sèches.
Whooosh !
Des cris et des flots de rouge jaillirent alors qu'il se frayait un chemin à travers l'ennemi.
« Maintenant ! » Le rugissement de Hart résonna dans la forêt. « Allez-y, les gars ! »
Un cri unifié répondit depuis les arbres alors que ses chevaliers et rôdeurs galopaient sur le sentier forestier, abaissant leurs lances et tirant des flèches. Avec un rire fou, le Champion d'Uldar continuait de tailler en pièces les intrus qui se jetaient en avant sans retenue. Il y avait une désespérance dans leurs mouvements, comme si quelque chose les poussait vers le fourré de lames ennemies.
Grognant derrière sa visière, Hart fit simplement ce qu'il avait fait la majeure partie de sa vie : abattre les adversaires devant lui. C'était presque apaisant, d'une certaine manière… simplement occulter le monde entier et laisser l'impact de son épée sur les corps remonter le long de ses bras.
Puis — presque aussi soudainement que cela avait commencé — ce fut terminé.
Il cligna des yeux pour se retrouver debout parmi les morts, ses rôdeurs et chevaliers se dispersant pour explorer le camp.
« Ah, plus faciles à plier que des feuilles mouillées », renifla Hart en nettoyant sa lame et en enjambant les corps tombés. « Si c'est tout ce que vous aviez dans le ventre, vous n'auriez pas dû commencer un combat. Mais ça semble étrange… les gens se rendent généralement après qu'on a abattu la moitié de leurs potes… »
« Champion ! Champion ! » cria l'un des rôdeurs depuis le rabat avant d'une tente. « Vous devez voir ça ! »
Hart s'approcha et se tint parmi ses guerriers, certains avaient la tête baissée. La tente avait été abandonnée — probablement chaque âme vivante s'était précipitée dehors pour défendre le camp — mais ce qu'ils avaient laissé derrière eux relevait d'un film d'horreur. De la viande, des membres, des organes et des entrailles pendaient à des crochets tout autour du périmètre intérieur de la tente, comme dans un abattoir barbare.
Un seul regard sur certaines parties du corps lui indiqua que ce qu'il voyait n'avait rien de commun avec un abattoir ordinaire.
« Ceux-là… ils ont l'air humains », dit-il en serrant les dents. « Eh bien, frappez-moi la tête, quel genre de malades étaient-ils ? »
Il regarda vers le centre de la tente.
Un autel taché de sang y avait été érigé, sculpté dans un seul bloc de basalte. Au milieu se trouvait une profonde indentation… comme une vasque pour recueillir le sang des sacrifices. D'étranges symboles étaient gravés, entourant la vasque en cercle, et Hart avait combattu assez de mages dans sa vie pour reconnaître des sceaux magiques quand il en voyait.
« Emballons tout ce qu'on peut… ce n'étaient pas des pirates ordinaires », dit Hart. « Il faut qu'on raconte ça aux autres. »
« La sagesse d'Uldar a-t-elle complètement abandonné tes sens, Drestra ? » demanda Merzhin, sa voix calme mais loin d'être sereine.
Les trois Héros étaient sortis du royaume féerique par le cercle de fées pour arriver dans une clairière vide. Le portail au milieu du cercle de champignons disparut derrière eux et ils s'étaient déplacés rapidement dans les bois jusqu'à ce qu'ils soient sûrs d'avoir de l'intimité. Les mots et l'émotion bouillonnaient chez l'Élu et le Saint, jusqu'à ce qu'ils deviennent enfin trop lourds à porter.
Drestra se tourna vers Merzhin, les yeux durs. « Il existe d'autres sources de sagesse dans le monde en dehors d'Uldar, Merzhin, et je ne pense pas que mes actions aient été imprudentes. Ce que je pense imprudent, c'est que vous ayez tous deux failli provoquer un seigneur féerique dans son propre royaume. Se frayer un chemin hors de leurs terres aurait déjà été assez difficile, mais affronter directement un seigneur féerique ? Cela aurait été un suicide. »
« Ouais, là-dessus, t'as raison. » Cedric se frotta l'arrière de la tête, quelque peu honteux. « J'ai un peu perdu la tête. Parler de livrer des gamins comme si on distribuait des pommes, ça m'a pris au dépourvu. Ça m'a fait bouillir le sang. T'as raison, Drestra. Le mieux à faire, c'est de refuser après le passage de sa lune. Bah ! » Cedric renifla. « Je pensais que c'était une bonne idée de s'allier avec lui. Avec la Garde de la Lune et les Brigadiers de notre côté, on aurait eu bien plus de puissance pour frapper Le Ravageur. Quel dommage que ça n'ait pas marché. »
Le silence suivit ses paroles.
Puis Merzhin commença à ricaner, sa voix aiguë irritant les nerfs de Cedric. « Ami, je crains que notre Sage n'ait aucune intention de le refuser. Ai-je deviné juste, Drestra ? »
Cedric regarda lentement et trouva les yeux reptiliens de la sorcière fixés sur lui.
« Je pense que c'est de la folie de refuser », dit-elle.
L'Élu cligna des yeux. « Quoi ? Tu veux lui livrer des petits ? »
« C'est exactement ce que nous devrions faire. » La Sage fit un pas vers lui. « Nous aurions le commandement de ses forces en échange d'offrir aux orphelins une vie meilleure que celle qu'ils auraient autrement. C'est logique. »
Cedric secoua la tête. « Tu es hors de ton esprit. Tu en ferais des esclaves ! Les arracher à leur peuple ! »
« Et est-ce si terrible ? » demanda Drestra. « Ma mère adoptive n'était pas de "mon peuple". Personne dans le marais de Crymlyn ne l'était. Mais j'y ai grandi heureuse et en bonne santé. Le placement n'est pas une condamnation à mort : cela peut être mauvais comme cela peut être bon. Et il existe des contes d'humains ayant grandi dans les royaumes féeriques, devenant des héros à part entière. »
« Ouais, et plein d'autres contes finissent par : et puis le bébé a fini dans le ventre d'un redcap. Fin. Donc, non. On ne peut pas faire ça. »
« Je suis d'accord », dit Merzhin. « Nous ne pouvons permettre à aucun des enfants d'Uldar de grandir loin de sa lumière. Ce serait comme planter un jeune arbre sous terre et s'attendre à ce qu'il prospère. »
Drestra leva les yeux au ciel. « Vous deux n'auriez pas dû commencer si vous n'étiez même pas prêts à considérer le choix. Nous avons mené des hommes et des femmes à la mort. Nous avons failli perdre la vie une douzaine de fois. Est-ce si grave ? Des enfants grandissant dans un royaume féerique ? »
« Ce serait comme vendre des gens comme esclaves. » Cedric secoua la tête. « Marchander des gens comme du bétail, ça ne me convient pas. »
« C'est un choix qui semble laid », dit Drestra. « Mais c'est celui qui mènera à moins de souffrance et plus de sécurité pour tout le monde. Considérez-le au moins… »
« C'est une honte. » Merzhin secoua la tête. « Uldar serait si déçu que nous envisagions même cela. Nous pourrions même subir son châtiment divin si nous considérons ce choix sinistre — qui n'en est vraiment pas un — trop sérieusement. Sa voie dicte que nous rejetions les offres empoisonnées qui nous tentent. »
« Ou quoi ?! » s'emporta Drestra. « Il exprimerait son mécontentement ? Descendrait se plaindre ? Ce serait un changement agréable ! Je ne l'adore même pas et il m'entraîne dans ce conflit ! Pas même un mot d'encouragement ou de conseil ! Rien ! »
« Tu as fermé tes oreilles à lui », dit Merzhin. « C'est pourquoi tu n'entends pas sa bénédiction. »
« Oh vraiment ? » La Sage fit un pas vers le Saint, dominant le jeune homme plus petit. « Et dis-moi… qu'est-ce qu'il t'a dit ? Tu parles tout le temps d'Uldar, mais quelles instructions t'a-t-il réellement données, oh "saint homme" ? »
Les yeux de Merzhin se durcirent. « Ses paroles sont… »
« Est-ce que j'interromps quelque chose ? » La voix de Hart vint des arbres. Les Héros sursautèrent alors que le grand homme sortait des bois sombres avec un cadavre sur l'épaule. « Je pouvais vous entendre à cent pas. Écoutez, vous pourrez me raconter tout ce qui s'est passé avec le Roi Féerique plus tard, mais vous devriez tous voir ça. »
Il brandit le corps d'un guerrier selachar d'une main, et un symbole en bois et cristal de l'autre. « Je crois qu'on avait un sacré culte qui mijotait sur nos côtes. »
Les yeux de Cedric regardèrent le corps puis dérivèrent vers le symbole.
C'était un objet qu'il ne reconnaissait pas.
Une forme étrange. Un polyèdre cristallin aux faces rhombiques.