Chapitre 275
Le Champion, les chevaliers et les rôdeurs progressaient rapidement à travers la campagne. La plupart étaient montés, mais Hart était à pied ; avec la puissance du Champion irriguant ses longs membres, il était capable de dévorer la distance tel un taureau en pleine charge. Il maintenait le rythme des chevaliers et des rôdeurs alors qu'ils traversaient la nature sauvage en suivant la piste. Bien qu'il eût couru intensément pendant près d'une heure, il se sentait aussi énergique que s'il venait de se réveiller d'une sieste rafraîchissante.
Hart sourit, gardant un œil sur la meute de chiens de chasse qui trottinait devant, concentrée sur l'odeur qu'ils traquaient.
« Nous suivons probablement des gens, pas des monstres », lança l'un des rôdeurs à Hart. « Les traces ont été faites par des bottes ou des chaussures, pas par des pieds nus ou des griffes. Ça pourrait être des Chitterers qui ont dépouillé des morts de leurs bottes, mais j'en doute : la piste est trop uniforme. Trop disciplinée. Il est plus probable qu'il s'agisse d'hommes marchant à vive allure. »
« C'est vrai », la voix de Hart résonna sous sa visière. Il se tourna vers l'un des chevaliers près de lui. « Je ne me souviens d'aucune patrouille prévue pour marcher par ici, et vous ? »
« Pas moi, Champion », répondit le chevalier. « Il s'agit très probablement de bandits ou peut-être de civils qui n'ont pas réussi à évacuer… peut-être même des pirates étrangers. »
« Des pirates, hein ? Je me demande… » dit Hart. « Eh bien, nous le saurons assez tôt. » Il se tourna de nouveau vers le rôdeur. « À quelle distance pensez-vous qu'ils sont ? »
« Difficile à dire », répondit le rôdeur. « Mais les chiens gardent la trace, et la piste était fraîche quand je l'ai trouvée là où nous avons combattu ces Chitterers. »
« Donc pas loin, alors ! » Hart eut un sourire carnassier. « Maintenez le rythme ! On va bientôt les tenir par les couilles ! »
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Elle leva les yeux vers le seigneur Aenflynn, qui l'observait comme un chat perché au-dessus d'un bassin à poissons.
« Vous plaît-elle ? » La voix grave du seigneur féerique résonna dans la salle, semblant émaner de chaque poutre, de chaque pierre et même de l'air lui-même. « J'ai demandé à l'artisan de prendre un soin particulier pour préserver tout le… caractère de la table. Vous constaterez qu'elle est identique à celle de votre foyer. Jusqu'au grain du bois. »
« C'est… une réplique ? » Drestra cligna de ses yeux reptiliens. « Comment pourriez-vous connaître tous ces détails ? »
Le seigneur Aenflynn sourit à nouveau, révélant ses crocs semblables à ceux d'un loup. « Les mortels de Thameland remarquent peu de choses. Nous, nous remarquons beaucoup ; c'est l'ordre des choses, comme il l'a toujours été. Mon peuple est partout, même dans des endroits auxquels vous ne prêtez aucune attention, et votre incapacité à remarquer les petites choses est à la mesure de notre talent pour rester cachés. »
« Je… je n'arrive pas à y croire », murmura Cedric, fixant un nœud dans le mur de pin : il était identique à une marque dans la salle de bière de son clan, que son oncle avait utilisée comme cible lors d'un concours improvisé de lancer de hache avec son grand-père. Chaque entaille de cette soirée arrosée marquait le mur comme si elles avaient été faites hier. « Je pensais avoir tout vu ces derniers temps : des monstres, une magie qui cachait tout ce qui se trouvait dans la Grotte du Voyageur, mais tout ça… »
« J'avais espéré que des jetons de chacun de vos foyers aideraient à mettre les mortels à l'aise », dit Aenflynn. « C'est le moins que je puisse faire : après tout, il est si… *rare* que des Héros de Thameland viennent ici pour parler à moi et aux miens. »
« À l'aise » était la dernière chose que Cedric ressentait en ce moment. Après avoir combattu des monstres pendant un an et vu des gens mourir de manières qui marqueraient la plupart des gens à vie, il avait commencé à croire que plus rien ne pouvait l'ébranler.
Mais ça ? Ça l'avait secoué.
« Comment, au nom de tout ce qui existe, a-t-il pu obtenir tous ces détails ? » se demanda-t-il en observant le seigneur féerique assis. « Une magie pour lire dans nos cœurs ? A-t-il envoyé des pixies ramper et se faufiler dans nos maisons d'enfance ? Depuis combien de temps sommes-nous observés ? Et qu'en est-il de… »
« Le Fou », dit Merzhin en se penchant sur la table, les mains jointes devant lui. « Vous avez dit que vous pourriez en savoir quelque chose ? S'il vous plaît, je vous demande de nous dire… » Il fit une pause, puis ajouta sur un ton plus poli : « Cela signifierait beaucoup pour nous, et vous auriez notre gratitude éternelle. »
« Bien », pensa Cedric. « Reste poli, Merzhin. »
« J'ai dit que je pourrais… et j'ai dit que je pourrais ne pas savoir », répondit Aenflynn. « Je sais que votre peuple pense que la présence du Fou pourrait… alléger vos fardeaux face au Dévoreur. …comme c'est curieux. »
« Curieux ? » Merzhin fronça les sourcils.
« Eh bien, si je comprends bien, la plupart d'entre vous, mortels, considérez le Fou comme inutile », dit Aenflynn. « Alors, pourquoi s'en préoccuper ? »
« Le Fou a un rôle à jouer dans le plan d'Uldar. » Le Saint se redressa sur sa chaise. « …Seigneur Aenflynn », ajouta-t-il rapidement après une brève pause. « Je ne remets pas en question les plans d'Uldar. Si le Fou est en vie, il doit nous rejoindre. Ce n'est qu'à cette condition que nous serons complets. »
« Hmmm… peut-être suis-je… mal informé sur les coutumes mortelles de cette terre », dit Aenflynn, mais son ton indiquait qu'il ne se croyait nullement mal informé. « Pourquoi un tel besoin ? Qu'apportent-ils spécifiquement ? »
« Nous ne pouvons espérer comprendre toute l'étendue du plan d'Uldar », répondit Merzhin avec assurance. « Notre Dieu sacré a créé *cinq* Héros, et bien qu'il soit vrai que le Fou ait cédé à la faiblesse lors des cycles précédents, s'il était inutile, seuls *quatre* Héros auraient été marqués. Nous ne pouvons pas simplement abandonner le plan d'Uldar à cause des fautes passées d'autres mortels. »
« Fascinant », dit Aenflynn.
« Alors, que savez-vous du Fou ? » demanda le Saint avec sérieux.
« …vous ne connaissez pas grand-chose à la négociation, n'est-ce pas, Merzhin ? » dit le seigneur féerique. « Pourquoi vous dirais-je quoi que ce soit avant qu'un pacte ne soit conclu ? Nous ne sommes même pas alliés. »
« Avec tout le respect que je vous dois, nous ne savons même pas si vous savez réellement quelque chose, seigneur Aenflynn », dit Drestra. « En faisant miroiter une connaissance que vous *pourriez* avoir, vous créez de l'intérêt sans rien révéler du tout. »
« Tiens, celle-ci a déjà marchandé, je vois. » Le seigneur féerique eut un sourire en coin.
Le visage de Merzhin rougit.
« Enfin, tout ça mis à part », intervint rapidement Cedric. « Nous ne sommes pas venus ici pour chercher le Fou. Ça peut attendre. Seigneur Aenflynn, pourquoi ne vous donnerions-nous pas notre offrande, et nous pourrions passer directement aux affaires, hein ? Je sais que vous devez être un seigneur très occupé, après tout. »
« Oooo oui, l'offrande », le seigneur Aenflynn se frotta les mains. La lumière dans ses yeux s'intensifia. « J'en ai une pour vous également. »
Il tendit la main gauche et claqua des doigts. Un panier—apparemment tissé d'argent pur—apparut dans sa main, et il l'offrit à Drestra. « Une offrande pour une offrande, pour montrer notre bonne volonté. Ne jetez pas un coup d'œil à l'intérieur du panier pour l'instant, car cela porterait malheur. Une fois que vous aurez quitté mon royaume, profitez-en comme bon vous semble. J'espère que ce geste rendra nos avenirs plus brillants. »
« Merci », dit Drestra, jetant un regard curieux vers l'offrande du seigneur avant de lui remettre le panier qu'elle tenait. « Vous pouvez l'ouvrir quand vous voulez. »
« Ah, ce serait impoli de ma part d'ouvrir votre cadeau en avance alors que je vous ai dit d'attendre pour le mien. Alors, oui. Passons aux affaires. » Il regarda Cedric. « Vous avez déployé beaucoup d'efforts pour organiser cette rencontre, mais je devrais demander, pourquoi me rencontrer *moi* ? Il y a d'autres seigneurs et dames féeriques à qui vous pourriez parler. En effet, je ne suis pas connu pour ma… convivialité envers les mortels. On pourrait dire que votre présence ici est presque… téméraire. »
Merzhin jeta un regard à Cedric, mais l'Élu soutint les yeux argentés d'Aenflynn sans ciller. « Ouais, c'est vrai. D'autres seigneurs féeriques ont eu des relations plus amicales avec les mortels par le passé. Mais je ne cherche pas une alliance avec des nobles pixies ou des seigneurs brownyies amicaux. Vous savez ce qui se passe à Thameland : nous aurons besoin de combattants. De guerriers… et il y a peu de seigneurs féeriques dans tout Thameland qui commandent des guerriers aussi féroces que les vôtres, seigneur Aenflynn. »
Le seigneur féerique haussa un sourcil. « Vous cherchez donc les services des Gardes de la Lune ? »
« *Et* des Brigadiers de la Tête Pourpre. »
Cette fois, les *deux* sourcils d'Aenflynn se levèrent. « Ce sont des mercenaires, qu'est-ce qui vous fait penser que je pourrais leur ordonner de se battre pour vous ? »
« Il n'y a pas de seigneur féerique dans toutes les îles qui les ait autant déployés que vous, que ce soit contre des mortels, des fées ou d'autres esprits : vous avez fait appel à leurs services bien plus souvent que quiconque de mémoire d'homme. Les Brigadiers refusent régulièrement des contrats… mais jamais les vôtres. Du moins, selon la plupart des récits. »
« Les récits mentent souvent, petit Héros. »
« Ouais, c'est vrai, mais les gardiens du savoir de mon clan connaissent bien des moyens de trier la vérité parmi les divagations des bardes ivres. »
« …Je vois. Alors disons que je pourrais vous fournir les services des deux. Dans quel but ? »
« Combattre ensemble. Vos forces pourraient tenir des endroits où nous ne pouvons pas être et nous aider à briser les hordes de monstres pour que nous puissions piller les donjons plus facilement. Il y a une autre force qui est arrivée à Thameland qui nous aidera à briser les cœurs de donjon, mais la nature sauvage doit être nettoyée des monstres en attendant. Ils se multiplient, ils débordent de partout, et j'en ai assez de courir dans tous les sens comme des poulets sans tête. Nous avons été tellement occupés à lutter contre des monstres que nous n'avons même pas progressé dans la *recherche* du maudit Dévoreur. »
« Peut-être est-ce pour le mieux. »
« Pour le mieux ? » Merzhin se redressa. « Le Dévoreur se cache comme un lâche, nous retardant et nous empêchant de mener à bien la grande œuvre de notre Dieu. »
« La question est : *pouvez-vous* accomplir son œuvre dans votre état actuel ? » proposa Aenflynn. « J'ai vu de nombreux cycles, Héros de Thameland, et je peux vous dire que celui-ci est vraiment le pire que j'aie vu depuis un millénaire. Le Dévoreur vous frappe comme une mère frappe le meurtrier de ses enfants : si vous trouvez difficile de supprimer ses cœurs de donjon, que ferez-vous contre le grand ennemi lui-même ? Il vous combattra comme un animal acculé. Mais—en combattant ses monstres—vous gagnez en force et en expérience avec vos capacités. Alors peut-être ne devriez-vous pas être si pressés de vous précipiter vers les mâchoires de la mort avant d'être tout à fait prêts à les affronter. »
« Uldar nous a accordé des dons qui garantissent notre préparation… » dit Merzhin d'une voix de fer, mais il s'interrompit.
Cedric lançait un regard au jeune homme. « Respect. Avec respect, Merzhin. »
Le prêtre se passa la langue sur la lèvre supérieure et adoucit son ton. « Je… respecte votre inquiétude… »
« C'est adorable que vous pensiez que je suis inquiet », dit Aenflynn sur un ton factuel. « J'énonce simplement des faits. Ce que vous faites ou ne faites pas est totalement en dehors de mes préoccupations. »
« …eh bien, je peux dire avec la plus grande confiance qu'Uldar nous a préparés pour les batailles à venir », dit Merzhin.
« Il vous a remis une épée, jeune Saint. Vous apprenez encore à manier cette épée. Mais ce que vous faites de vos armes et de vos bénédictions est votre affaire. Maintenant, vous dites que vous aimeriez utiliser les guerriers que je retiens ? »
« Ouais, ils peuvent se déplacer sur l'île plus vite que n'importe quelle armée mortelle », dit Cedric.
« Mais cela implique un risque pour moi. Les fées ne déploient pas souvent des armées dans les royaumes mortels car elles sont nécessaires ici. Mes voisins pourraient voir le départ de mes forces pour combattre dans votre guerre comme un signe de faiblesse. C'est-à-dire que j'entends ce que vous demandez, mais je ne sais pas ce que vous pouvez offrir en retour. »
« Je ne vais pas présumer de deviner ce qu'une personne de votre puissance pourrait vouloir. Alors, fixez un prix. Si c'est trop, nous dirons simplement non. »
Aenflynn pencha la tête, un peu comme un oiseau examinant un objet brillant. « Vous n'êtes pas très expérimenté en négociation non plus, n'est-ce pas ? »
Cedric sentit son visage s'empourprer. « Je… »
« Des enfants », dit le seigneur féerique.
Drestra, Cedric et Merzhin se figèrent.
« Quoi… qu'est-ce que c'était ? » demanda Drestra.
« Je voudrais cent enfants mortels », répéta Aenflynn, tout sourire disparu. « Cinquante livrés immédiatement, et cinquante à livrer après la défaite du Dévoreur. Ils seront élevés ici, dans les terres féeriques. Ils seront pris en charge. Ils seront aimés, et quand ils grandiront, ils occuperont des postes élevés dans mes armées. »
Merzhin devint rouge. « Je… »
Aenflynn leva une main. « Je n'ai pas fini. Ces enfants peuvent être des orphelins si vous le désirez, mais ils doivent avoir moins de cinq hivers. Les mortels grandissent vite et peuvent remplacer toute perte que mes forces subiraient au combat. En retour, vous accueillerez également cinquante fées pour être élevées parmi vous comme des "enfants". »
« Des changelings », murmura Drestra.
« Oui, des changelings. Ils appartiennent à des races qui ressemblent aux fées et qui approchent de la fin de leur vie. Laissez-les vivre parmi vous et faire l'expérience de la bienveillance et d'une enfance mortelle jusqu'à ce qu'ils s'éteignent. C'est mon prix. »
Les articulations de Cedric blanchirent sur la table. « Vous parlez de kidnapper des enfants. »
« Des orphelins », dit Aenflynn. « De simples orphelins destinés soit à mourir, soit à languir indésirables dans un hospice jusqu'à ce qu'ils soient grands : sur la voie de devenir des bandits, des criminels ou pire. Si quoi que ce soit, je vous rends service. Maintenant… voilà, c'est mon offre. »
« Cela ne peut pas se faire. Il doit y avoir autre chose que vous voulez. »
« Je crains que ce soit mon offre pour le moment : aucune quantité d'objets brillants, de monnaie mortelle ou de biens ne l'égalera. Je vous demande de ne pas me manquer de respect en crachant sur mon offre ici et maintenant. Je comprends pourquoi vous pourriez trouver cela… déplaisant au premier abord, mais c'est vous qui me demandez de l'aide. Pas l'inverse… et nous, les fées, avons des modes de paiement différents de ceux des mortels. Réfléchissez-y pendant la durée d'une lune, puis vous pourrez soit refuser, soit me faire une contre-offre, soit accepter. C'est ce que je demande. »
Cedric grinça des dents. Toute pensée de politesse avait disparu, et la seule chose qui restait dans son esprit était l'idée de son arme. « J'aurais même pas dû essayer ça. J'aurais dû… »
« Nous y réfléchirons, seigneur Aenflynn », dit Drestra. « Je vous remercie pour votre aimable offre. »
La Sage avait un sourire crispé fixé sur le visage alors qu'elle lançait un regard noir à Merzhin et Cedric, qui s'étaient à moitié levés de leurs chaises. « Nous. Allons. Y. Réfléchir. »
Il y eut un silence alors que le Saint et l'Élu se regardaient.
« Bien, bien », pensa Cedric. « Ça sert à rien de chercher la bagarre. Partir et refuser plus tard. »
Lui et Merzhin se rasirent.
« Excellent », dit le seigneur féerique. « Maintenant, pourquoi ne finirions-nous pas ce délicieux repas et ensuite vous pourrez être en route pour réfléchir à ce dont nous avons discuté. »
« Eh bien, on dirait que le repas est servi en avance », chuchota Hart en observant à travers les arbres. « Alors, alors, alors, quelles vilaines choses avez-vous faites, vous autres ? »
En contrebas—dans une vallée boisée—un camp s'étalait, semblant prêt pour la guerre.
Et les gens rassemblés n'étaient pas de Thameland.