Chapitre 274
« Nous avons déjà discuté de cela, Cedric. » Merzhin esquissa un sourire poli, bien que ses yeux trahissent une certaine irritation. « Je suis peut-être petit, mais ne me prends pas pour un enfant qui oublie tes paroles aussi vite. J'apprends les écritures d'Uldar par cœur depuis que je suis haut comme trois pommes. »
« Ouais, je n'en doute pas, mais ce que nous nous apprêtons à faire est une affaire grave », dit Cedric en plantant le bout de son bâton dans le sol avant de s'appuyer dessus. « Les fae ne sont pas des jouets, Merzhin. Tu n'as peut-être jamais eu grand-chose à faire avec eux, mais mon clan possède une longue saga de démêlés avec le petit peuple. Autant en bien qu'en mal. Et il ne s'agit pas d'un petit lutin ou d'une méchante kelpie. C'est l'un de leurs seigneurs. Imagine que des étrangers aillent rencontrer le grand prêtre d'Uldar. Ils devraient s'assurer de faire les choses comme il se doit. »
« …c'est juste. » Merzhin regarda le cottage un peu plus loin, touchant le symbole sacré d'Uldar suspendu à son cou. « Donc, d'abord, nous devons penser à apporter une offrande… »
Il jeta un coup d'œil au panier que Drestra portait sur l'épaule.
« …ensuite, être polis, hocher la tête en saluant le seigneur fae, mais ne pas s'incliner. Hocher la tête est poli, mais s'incliner signifie que tu te soumets aux fae, ce que nous ne devrions pas faire. Quoi d'autre… voyons voir… oh, et probablement le plus important, ne pas mettre le seigneur en colère… »
« Ou n'importe quel fae, si tu peux l'éviter », ajouta Cedric.
« C'est vrai, ou n'importe quel fae. »
« Et si tu les mets en colère, excuse-toi — vite et sincèrement — mais n'ose surtout pas ramper, sinon ils penseront que tu n'as aucune colonne vertébrale. Et quoi que tu fasses, ne les insulte pas. L'honneur est une question de vie ou de mort pour les fae, et proférer une insulte revient presque à demander qu'une malédiction soit jetée sur ta lignée pour des générations. » Cedric jeta un regard à la Sage. « J'ai oublié quelque chose, Drestra ? Je sais que les sorcières ont eu une ou deux affaires avec le petit peuple. »
« C'est le cas. Tu as tout couvert, sauf la question des défis. »
« Oh, merde, c'est vrai. Ça ne risque pas d'arriver, mais c'est quelque chose à garder en tête tout de même : si tu es assez malchanceux pour être mis au défi par l'un d'entre eux, pour l'amour d'Uldar, dis "non" à moins de ne trouver absolument aucune autre issue. »
« Uldar ne m'a pas béni de sa gloire pour que j'aille défier des fae comme un écervelé ordinaire. Je ne suis pas Hart, Cedric. »
« Ouais, mais quelqu'un pourrait venir te défier », dit Cedric. « Ce n'est pas au-dessus de leurs moyens. Disons que tu possèdes un bel objet qu'ils convoitent et qu'ils se mettent en tête d'essayer de te le gagner lors d'un concours. Ou alors, ils commencent à trouver que tu as une très belle voix ou un beau visage et veulent t'emmener chez eux pour que tu chantes pour eux pendant un an. Les vieilles histoires parlent de défis entre mortels et fae pour bien des raisons, alors tu ferais mieux d'être préparé. »
« Mais je pourrais juste dire non, n'est-ce pas ? » demanda Merzhin.
« Il y a une subtilité dans la façon de dire non. Tu peux… refuser, mais cela doit être fait avec grâce », dit Drestra en observant le cottage comme s'il s'agissait d'une vipère enroulée. « Refuser trop durement ou trop arrogamment — selon leur opinion — sera perçu comme une insulte. Mais si tu acceptes… les concours avec les fae peuvent mal tourner. Très mal. Si tu perds, tu pourrais devoir abandonner quelque chose de précieux. Si tu gagnes, tu pourrais les humilier… et ils ne supportent pas du tout l'humiliation. »
« Je vois. Je m'en souviendrai. Je n'ai aucun désir d'insulter ceux qui partagent également les terres avec les enfants d'Uldar : pas quand nous pourrions affronter L'Ennemi ensemble. » Il y avait une note particulière dans sa voix aiguë. « Oh… j'ai entendu dire qu'il ne fallait jamais mentir aux fae. Jamais. Est-ce vrai ? »
« Ce n'est pas tout à fait vrai. Ne te fais jamais prendre en flagrant délit de mensonge », corrigea Drestra. « Se faire prendre en train de mentir signifie non seulement que tu essaies de les tromper, mais aussi que tu les insultes en leur racontant un mensonge qu'ils peuvent percer à jour : dire à un fae un mensonge mal ficelé revient à dire qu'ils sont trop stupides pour voir clair dans ton jeu. »
« Mais cela signifie-t-il que les fae ne mentent pas ? »
« Oh si, bien sûr qu'ils le font. Trop de mortels sont allés à leur perte en pensant que les fae ne pouvaient pas mentir. Les fae nous mentent, à nous et entre eux, mais ils ne le font pas souvent. Ils respectent bien plus le piège de la vérité : des mots habiles et des tournures trompeuses plutôt qu'un mensonge pur et simple. Maintenant, la seule chose que tu ne dois jamais faire, c'est rompre un serment ou un pacte que tu as passé avec un fae. Ne mens jamais non plus en leur donnant ta parole : ils possèdent une magie qui te réserve de vilaines surprises si tu le fais. »
« Alors qu'Uldar me frappe si je romps ma parole envers eux. » Merzhin saisit son symbole sacré. « Allons-y. »
Cedric hocha la tête, menant ses deux compagnons vers la porte vert feuille du cottage. « Très bien, gardons la tête froide. Nous suivons les règles et si les choses tournent bien, nous gagnerons un puissant allié. Rien que ça vaut les risques. Si les choses tournent mal, espérons que le pire qui puisse arriver soit que nous rentrions tous les mains vides. »
Il jeta un coup d'œil à la forêt, réalisant rapidement que les arbres bougeaient. Le sentier de gibier qu'ils avaient emprunté à travers les bois avait disparu et une paire de vieux chênes s'enracinaient là où se trouvait le chemin quelques instants plus tôt.
Sa prise sur son bâton se raffermit. « Je plains le pauvre bâtard qui devrait se frayer un chemin pour sortir d'ici. Nous y arriverions, nous trois, mais ce ne serait pas joli à voir. »
Les trois Héros traversèrent l'allée du jardin — entourée de plantes affamées aux bourgeons entrouverts comme des mâchoires béantes — et s'arrêtèrent devant la porte vert vif du cottage.
Toc. Toc. Toc.
Il frappa trois fois, puis attendit.
Silence.
Il passa d'un pied sur l'autre avant de regarder Drestra. « L'offrande est toujours là ? »
La femme aux yeux reptiliens baissa les yeux, soulevant un morceau de tissu de soie qui enveloppait le contenu du panier. « Elle l'est. Ne t'inquiète pas. Je la surveille. »
Après plusieurs longues inspirations, quelque chose remua à l'intérieur du cottage.
« Vous pouvez entrer », dit une voix profonde.
Clic.
Le loquet tourna et la porte commença à s'ouvrir silencieusement.
Cedric prit une inspiration. « Bien, comportez-vous au mieux maintenant. Je vous fais confiance à tous les deux, ne me faites pas regretter de vous avoir amenés plutôt que Hart. »
Il observa la porte alors qu'elle finissait de pivoter vers l'intérieur… et eut un hoquet de surprise.
L'intérieur du cottage n'était pas du tout un cottage.
Une immense salle de banquet au plafond vertigineux s'étendait devant les Héros. Ses murs étaient faits de bois lissés, ornés de trophées de chasse. Cedric la reconnut immédiatement : c'était exactement la même salle que celle qui se trouvait au cœur des terres de son clan.
Elle en avait même l'odeur, celle de la flamme et du pin séché.
Mais en regardant de plus près, il pouvait voir des différences flagrantes.
Il n'y avait qu'une seule table dans la pièce, au lieu des sept longues tables rectangulaires qui se trouvaient dans la salle de son clan. Le plateau était rond, teint d'une couleur riche et profonde, et gravé à sa surface se trouvait un motif de lunes dans leurs différentes phases entourant le monde.
« Je… c'est celle de ma mère adoptive », murmura Drestra. « C'est sa table de sorcellerie ! »
« Et ça, c'est accroché au mur de la chapelle de ma maison ! » Merzhin pointa du doigt un disque de bronze titanesque forgé à l'image de la main levée d'Uldar, monté sur le mur du fond.
Il y avait d'autres objets inconnus dans la pièce… certains des bannières représentant des familles du clan de Cedric avaient été remplacées par des bannières appartenant aux Corbeaux de Cendre : la compagnie de mercenaires de Hart.
« Nous nous sommes efforcés de vous faire sentir comme chez vous… du moins à certains égards. Nous avons même préparé des cadeaux, bien que je voie qu'une partie de votre groupe a choisi de ne pas venir. »
Cedric cligna des yeux.
Un homme se tenait à côté de la table là où il n'y avait que de l'air un instant plus tôt. Il était grand — presque autant que Hart — mais aussi svelte qu'une jeune branche de saule. Son visage était empreint d'une beauté surnaturelle et une couronne de lierre ceignait son front, juste au-dessus de ses oreilles pointues. Ses yeux étaient des bassins de lumière argentée, semblant à la fois anciens et rusés.
« Pourquoi les autres ont-ils refusé mon hospitalité ? » demanda calmement le seigneur fae.
Cedric jeta un coup d'œil à Drestra et Merzhin — leur indiquant de suivre son exemple — puis hocha lentement la tête. « Hart présente ses excuses, Seigneur Aenflynn. Il y avait une affaire importante nécessitant son attention, voyez-vous. Des vies en jeu, et tout le reste. »
Bien sûr, ce n'était pas toute la vérité. La vérité entière était que le mépris désinvolte de Hart pour le danger, l'autorité et la bienséance aurait pu déclencher une bagarre avant même que les salutations ne soient terminées. Il était donc resté en arrière pour traquer des monstres qui avaient attaqué certains villages côtiers.
Le seigneur Aenflynn soupira. « Regrettable. J'espérais vous rencontrer en groupe. …et Le Fou s'occupe-t-il également de cette affaire ? »
Cedric marqua une pause.
Il ne s'attendait pas à ce qu'on l'interroge sur Le Fou. « Je n'ai aucune idée de l'endroit où se trouve Le Fou, Seigneur Aenflynn. Personne ne le sait. C'est dommage, mais il semble qu'ils soient peut-être morts au début de ce cycle. Nous ne les avons même jamais rencontrés. »
Un silence.
Le seigneur fae haussa un sourcil. « Vraiment ? Vous croyez Le Fou mort ? »
Il y eut une nouvelle pause. Merzhin se pencha avec intérêt.
« Pourquoi… en savez-vous davantage ? » demanda Cedric.
« Nous pourrions… » dit le seigneur Aenflynn avec un sourire étrange. Il agita la main au-dessus de la table. Des tasses de lait frais apparurent à côté de miches de pain beurré qui semblaient sortir tout juste du four. « …et nous pourrions ne pas le savoir. C'est l'une des choses dont nous sommes impatients de discuter. »
Les lèvres d'Aenflynn s'écartèrent, révélant des dents semblables à celles d'un loup.
« L'une des nombreuses choses. »
L'épée massive de Hart fendit le Chitterer de part en part.
La griffe de reine de la ruche qui formait sa lame trancha à la fois l'armure de récupération de la créature et la chair caoutchouteuse en dessous. Avec un gargouillis et un cliquetis, l'humanoïde engendré par le Ravageur tomba au sol en deux tas convulsifs.
Le reste de la horde ne marqua même pas de pause, se ruant vers Le Champion avec des cris stridents et des cliquetis. C'étaient des créatures hideuses : de forme humanoïde mais avec une chair grise et caoutchouteuse comme celle d'un calmar mort. Leurs corps semblaient mous même en chargeant, et leur peau paraissait humide et visqueuse.
Il n'y avait ni yeux ni oreilles sur leurs têtes : tout n'était que chair caoutchouteuse et lisse, à l'exception de larges bouches remplies d'étranges dents rondes semblables à des glands.
« Venez ! » rugit Hart Redflecther. « Venez mourir, sales bâtards ! »
Le Héros plongea dans la mêlée, fracassant son corps massif et cuirassé contre eux et faisant tournoyer sa lame géante à travers leurs rangs. La chair monstrueuse se réduisait en bouillie sous la force de ses coups tandis que sa lame traçait un chemin de mort à travers la masse des créatures.
Derrière lui, un escadron de chevaliers montés chargea, piétinant les monstres et laissant un champ de ruines dans leur sillage.
« J'aimerais que vous ayez tous la décence de mourir une fois que nous aurons tué vos cœurs de donjon ! » Hart défonça la poitrine d'un monstre avec le pommeau de son épée et fracassa le visage d'un autre avec son gros poing ganté. « Enfin, on ne peut pas vous reprocher votre détermination sans faille ! »
Peu importe le nombre qu'il tuait, les monstres continuaient d'assaillir Le Champion, même si leurs effectifs diminuaient de minute en minute. C'était différent de combattre des gens : la plupart des individus avaient tendance à perdre courage une fois qu'assez de leurs compagnons avaient été coupés en deux.
Mais ces choses ne bronchaient même pas, peu importe le nombre de pertes. Cela lui convenait très bien, cependant. Les ennemis qui réussissaient à battre en retraite un jour essaieraient de le tuer quelques jours plus tard. Au moins, ces monstres avaient la décence de continuer à venir se faire tuer tous en même temps.
Alors que lui et les chevaliers se frayaient un chemin à travers les champs, les Chitterers tombèrent par dizaines jusqu'à ce qu'enfin, seuls Le Champion et les chevaliers survivants restent debout.
« Yaaaaargh ! » Hart pointa sa lame vers le ciel, poussant son rugissement de victoire habituel.
« Raaaaaargh ! » rugirent les chevaliers derrière lui, à son grand amusement.
Il y a à peine un an, les fils de ces mêmes nobles n'auraient même pas pris la peine de reconnaître un mercenaire comme lui après une bataille. Maintenant que la Marque du Champion brillait sous son armure, ils rugissaient avec lui comme s'ils avaient été frères d'armes depuis toujours.
« Très bien, alors », dit-il une fois leur rugissement terminé. « Fouillons les corps, prenons tout ce qui est utile, et voyons si nous pouvons découvrir ce que ces bâtards poursuivaient. »
« Poursuivaient, Champion ? » demanda un chevalier. « Vous pensez qu'ils étaient à la poursuite de quelque chose ? »
« Ouais. » Hart arpenta le champ de bataille — essuyant sa lame massive forgée à partir de la griffe de la reine de la ruche — et observa l'herbe autour du champ de bataille. « Regardez combien de temps il nous a fallu pour les rattraper. Ils poursuivaient quelque chose, c'est certain. »
« Le pensez-vous vraiment, Champion ? » demanda le chevalier.
Le sourire sardonique de Hart s'accentua derrière sa visière. Le ton du chevalier était empreint de respect… peut-être même de crainte pour un simple mercenaire.
« Ouais, regardez comment ils nous ont attaqués : ils ne se souciaient même pas que nous leur arrachions les tripes ou que nous leur enfoncions quatre pieds d'acier dans le ventre. Ils n'avaient pas peur de nous, alors pourquoi avons-nous dû les poursuivre si longtemps ? Je vous parie dix pièces d'argent qu'ils ne fuyaient pas devant nous, ils poursuivaient autre chose. Amenons des pisteurs ici pour vérifier les traces. »
« Bien, Champion. » Le chevalier s'inclina.
Hart laissa échapper un rire sourd et grinçant en regardant le chevalier s'éloigner en courant. Cette Marque était la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée, sans aucun doute. Son esprit tourbillonnait des possibilités et des opportunités qui s'offriraient à lui une fois Le Ravageur abattu.
Quelle vie il pourrait mener… ou peut-être mourrait-il comme un chien, transpercé par quelque monstre avant que Le Ravageur ne soit mort.
Il haussa les épaules, se dirigeant vers le corps le plus proche. C'était ainsi que les choses allaient. Il avait fait la paix avec la mort depuis longtemps. S'occupant du pillage sans trouver grand-chose de valeur, il se dirigeait vers le corps suivant quand un cri retentit dans l'herbe devant lui.
« Champion ! » cria l'un des pisteurs. « Vous aviez raison ! Il y a une piste ici ! Je pense que ces choses la suivaient ! »
Hart sourit. « Eh bien, ils sont trop morts pour suivre quoi que ce soit, maintenant. Alors rendons-leur service et traquons ce qu'ils cherchaient, pourquoi pas ? »