Chapitre 272
« Les Generasiens sont-ils arrivés ? » demanda une voix âgée dans l'obscurité.
Elle crépita comme du vieux parchemin, tout en résonnant dans toute la chambre.
Les lumières sacrées qui illuminaient la pièce semblèrent vaciller à ces mots, projetant des ombres sur les statues qui se dressaient en cercle à la périphérie de la salle. Il y en avait six, chacune si ancienne qu'Ussex — la capitale de Thameland — n'était qu'un champ vide lorsqu'elles furent achevées. Elles étaient titanesques : plus de douze mètres de haut, mais sculptées avec un tel souci du détail que, si le Troisième Apôtre avait eu l'audace de se lever pour en toucher une, il aurait senti chaque minuscule pli de leurs vêtements.
Cinq des sculptures représentaient les cinq Héros : l'Élu semblait courageux, le Champion paraissait féroce, la Sage avait l'air avisée et la Sainte semblait bienveillante. Et le Fou… eh bien, il avait l'air fou. La plus haute des statues se dressait à l'opposé du Creux de la Contemplation dans l'Absence de Lumière — l'alcôve d'où émergeait la voix ancienne du Premier Apôtre — et elle était sculptée à l'effigie d'Uldar lui-même.
Dominant les statues des Héros de six bons mètres, celle d'Uldar arborait la grande barbe d'un vieil homme sage, le corps d'un puissant jeune guerrier et les yeux d'un enfant bienveillant. Ces yeux reposaient sur l'alcôve, observant éternellement chaque fois qu'un Premier Apôtre descendait pour méditer.
Le Troisième Apôtre s'ajusta là où il était agenouillé sur le sol — à quatre-vingt-dix ans, ses genoux ne supportaient plus aussi bien les dalles de pierre qu'autrefois — et s'éclaircit la gorge.
« Nous avons reçu l'information qu'ils sont arrivés avant-hier », dit-il. « Les rapports indiquent qu'ils sont venus pacifiquement et ont quitté Luthering pour Greymoor sans délai. »
« Et qu'ont-ils découvert jusqu'à présent ? » s'enquit la voix ancienne du Premier Apôtre.
« Nous n'avons pas encore reçu de nouvelles, Premier Apôtre », fut la réponse. « Nous savons seulement qu'ils ont entrepris d'explorer leurs terres pour le moment. »
« Je vois », soupira la voix. « Et le jeune Tobias n'a pas été capable de les convaincre d'autoriser notre supervision sacrée sur leurs terres ? »
« Il n'a pas réussi. »
« Dommage, mais ce n'est pas la première fois que l'église d'Uldar travaille avec… des alliés improbables. Que ce soit ouvertement. Ou secrètement. »
« … cela me déplaît qu'ils soient autorisés à agir sur nos terres sans notre supervision, cependant. Sans personne pour les surveiller, ils… »
« Ayez la foi, mon frère », encouragea la voix du Premier Apôtre. « S'ils sont venus pour nous aider, alors ils viennent sur l'ordre d'Uldar. Cela fait aussi partie de son plan : tout ce qu'ils révéleront profitera à la fois à notre Dieu et à Son grand troupeau. »
« … puis-je parler librement, Premier Apôtre ? »
« Comme toujours. Il n'est pas nécessaire de retenir ses paroles entre ceux qui accomplissent Son grand œuvre. Même si les mots sont prononcés à la hâte… »
« … Il pardonnera tout », acheva le Troisième Apôtre.
« Merci de votre compréhension, Premier Apôtre. Je connais bien les points que vous avez soulevés lors de la réunion du solstice d'été : grâce au savoir-faire de ces mages, nous pourrions tous mieux comprendre les cœurs de donjon. Un tel savoir élèvera notre… » il fit une pause, cherchant le mot juste. Ils ne venaient plus si facilement. « … compréhension des cycles qui définissent notre terre et son peuple. »
« En effet, et ce n'est pas la première fois que nous recevons l'aide d'étrangers », dit le Premier Apôtre. « Uldar n'a-t-il pas dit de tenir la main de celui qui appelle le nom d'un dieu ami, car dans cette fraternité se trouve une alliance sacrée ? »
« Il l'a dit, il l'a dit, Premier Apôtre, mais ces… mages… ils ne suivent aucun Dieu. Ils crachent sur toute divinité, pour autant que je les comprenne… bien que ce soit avoué, c'est peu. Je frissonne à l'idée de ce qu'ils pourraient faire s'ils obtenaient le mauvais genre de connaissances sur les cœurs de donjon. Les Rhinéans sont nos anciens alliés, et nous travaillons bien avec eux. Mais ces étrangers sans dieu… je ne sais pas. »
« Uldar dicte que nous devons rassembler le savoir et éduquer le peuple », dit le Premier Apôtre.
« Mais je crains… »
« Alors que la population craint, nous ne devons pas le faire », dit le Premier Apôtre en guise d'avertissement léger. « Souvenez-vous de l'un de mes prédécesseurs — le Premier Apôtre Aximus — et de sa peur d'utiliser les restes des cœurs de donjon pour des armes et d'autres objets. Cette peur a failli conduire notre Ordre à s'opposer aux recherches sur leur utilisation par le reste de notre église. De telles craintes ont presque causé un schisme dans nos rangs, et pourtant, aujourd'hui, ces recherches anciennes servent à renforcer les armes des Héros d'Uldar. La peur d'Aximus était mal placée. Nous avons foi dans le plan d'Uldar, et Il est un Dieu qui regarde vers l'avant, pas vers le passé en se tordant les mains par peur du changement. Ce n'est pas à nous de L'enfermer dans une cage dorée et d'arrêter tout progrès par notre propre peur. Les recherches que font les Generasiens pourraient servir à renforcer les Héros et tout Thameland : ils apportent des compétences que nous n'avons pas. »
« Mais ils ne sont pas supervisés ! » s'écria le Troisième Apôtre. « Je… Premier Apôtre… cela ne pourrait-il pas aboutir à une nouvelle Folie du Général ? »
« Il est probable que non… une telle chose n'est pas facile à recréer, sinon cela se serait produit des dizaines de fois de plus au cours des cycles. Ils ne seront pas supervisés… mais ils seront observés, sinon par des prêtres, du moins par des laïcs. Et si ce n'est pas de près, alors de loin. Et… s'ils fouillent trop profondément, alors nous agirons. Une action discrète, comme nous l'avons toujours fait. »
Sa voix contenait un avertissement, un reproche pour les pensées qui traversaient déjà l'esprit du Troisième Apôtre.
« B-bien sûr, Premier Apôtre, je souhaite simplement que nous puissions agir plus ouvertement. »
« Nous le souhaitons tous, à un moment ou à un autre. Mais le but même de notre Ordre est d'agir, tout en étant — aux yeux de tous les autres — inexistants. Ayez de la patience. Ayez la foi. »
« Je… je comprends, Premier Apôtre », le Troisième Apôtre inclina la tête.
« Maintenant, pour d'autres affaires », dit son supérieur, et on entendit le bruit d'un tissu froissant une peau ancienne dans l'obscurité. « Comment se comportent les Héros face à l'ennemi ancien ? »
« À certains égards, ils s'en sortent bien, et à d'autres, mal. D'après ce qui nous a été murmuré, chacun d'eux excelle dans ses capacités. De façon inhabituelle. Hart Redfletcher, le Champion, semblait né pour le combat avant même d'être Marqué. Drestra du marais de Crymlin, la Sage,commande la magie d'une manière jamais vue depuis bien des cycles, peut-être en raison de sa… » il fit une pause. « … nature. Merzhin, le Saint, est un exemple imposant de la foi, capable d'invoquer la divinité d'Uldar si profondément qu'il pourrait même rivaliser avec le Voyageur. Et Cedric du Clan Duncan, l'Élu… prouve qu'il excelle dans tous les domaines : un combattant féroce, un utilisateur dévot de la divinité et un excellent mage en son genre. Son leadership est — selon tous les rapports — excellent, et il sert à la fois d'exemple au reste des Héros et à tous leurs partisans… »
« Et cela ressemble à de bonnes nouvelles », dit le Premier Apôtre. « Luttent-ils toujours pour l'unité ? »
Le Troisième Apôtre émit un grognement frustré. « Ils se frottent les uns aux autres comme du sable dans un vêtement, selon tous les récits. Chacun possède une grande capacité, mais il semble que cela les prive de cohésion. Ajoutez à cela la… cruauté et le stress de ce cycle, et ils luttent contre l'ennemi plus qu'ils ne le devraient. »
« Mmmmm, donc rien n'a vraiment changé », soupira le Premier Apôtre. « Si seulement le Fou était retrouvé… je crains que leur capacité à apaiser les tensions et à servir d'ancre ne devienne de plus en plus nécessaire. Des pistes sur l'endroit où ils pourraient se trouver ? »
« Pas pour l'instant. Les églises ont fouillé leurs registres, cherchant ceux nés au bon jour et au bon âge… mais aucun ne s'est avéré prometteur. Beaucoup d'enfants de Thameland se sont dispersés à travers l'Empire rhinéan et plus loin encore, et les recherches à l'intérieur des frontières de Thameland se sont révélées infructueuses. Et elles seront probablement encore plus difficiles maintenant : avec l'interdiction des prêtres par Generasi, leur territoire serait la cachette parfaite. Nous avions déjà ratissé Greymoor avant leur arrivée et nous posterons des prêtres à leurs frontières pour nous assurer que le Fou ne s'y glisse pas, mais… il est plus probable qu'ils soient partis depuis longtemps. »
« Peut-être ont-ils réagi rapidement et se sont-ils échappés avant que nous puissions lever la barrière… c'est une répétition d'il y a trois cents ans », dit le Premier Apôtre d'un ton grave. « Tout ce qu'il reste à faire est de continuer à chercher et à surveiller. Envoyez certains de nos agents laïcs à Greymoor. »
« Et des prêtres aussi ? » demanda le Troisième Apôtre, avec espoir.
« Non, s'ils sont détectés, un incident international éclatera et des questions seront posées. Assurez-vous simplement que le Grand Prêtre Tobias continue de les surveiller, puis rapportez-moi immédiatement tout ce qui est trouvé… oh, et une chose de plus, des nouvelles des négociations de l'Élu avec les fées ? »
« Aucune pour l'instant, Premier Apôtre. »
« Mmmmm, de telles créatures sont changeantes. Parfois amies du grand cycle et parfois ennemies. Tenez-moi informé afin que nous puissions protéger les Héros de toute trahison possible. »
« À vos ordres. »
« Maintenant, retournez à vos devoirs et laissez ce vieil homme radoteur à sa contemplation. Que la main d'Uldar soit toujours sur votre épaule, Izas. »
« Merci, Premier Apôtre. » Izas se leva et fit le signe de la main d'Uldar sur sa poitrine. « Que sa main vous guide également. »
Le plus jeune apôtre quitta la chambre, gravissant l'escalier en colimaçon à travers la terre. À mesure qu'il approchait des niveaux supérieurs du complexe, des chants atteignirent ses oreilles, apaisant son esprit. Des hymnes à Uldar flottaient dans l'obscurité, exaltant les vertus de son Dieu et implorant sa protection. Selon les livres cachés, les chants ne s'étaient pas arrêtés depuis plus de mille ans.
« Chantez, frères et sœurs », se dit Izas. « Nous pourrions avoir besoin de votre joie et de votre dévotion plus que jamais, et bientôt. »
Malgré les assurances du Premier Apôtre, il ressentait… un doute dans son esprit. Les cycles précédents avaient leurs propres circonstances uniques : certains étaient plus cruels que d'autres, certains avaient de plus grands Héros et d'autres de moindres, certains avaient des Fous qui remplissaient leur rôle et d'autres des Fous qui fuyaient ou s'engageaient dans la trahison. Il y avait même eu des cycles où une aide extérieure était venue à Thameland sous la forme d'aventuriers étrangers et d'alliés comme les Rhinéans. Moins utilement, des monstres errants attaquaient parfois, comme lors du cycle où un grand dragon était venu à Thameland, attaquant à la fois la progéniture du Ravageur et les Héros.
Mais ce cycle ?
Trop de choses s'étaient produites qui n'étaient pas à leur place.
La disparition du Fou. La compétence, mais le manque d'unité au sein des Héros. Certaines des natures… uniques des Héros. L'agression extrême du Ravageur. Et maintenant, l'arrivée des Generasiens.
Tout était inhabituel… et puis il y avait le Voyageur à considérer.
La révélation de son sanctuaire avait été une aubaine pour la majeure partie de Thameland : une grande partie de la population avait applaudi la découverte et parlé de la façon dont la Sainte d'il y a trois siècles avait tendu la main depuis l'au-delà pour les aider à s'échapper. Même le Grand Prêtre Tobias Jay l'avait considéré comme une aubaine, pourtant les portails à l'intérieur du sanctuaire défiaient toutes les tentatives de comprendre leur origine.
C'était troublant. C'était inquiétant.
Selon tous les récits, le Voyageur était une excentrique : quelque peu à l'écart des Héros, mais anormalement proche du Fou jusqu'à ce que ce Fou disparaisse. Puis, après que le Ravageur eut été détruit, le Voyageur était retourné chez elle et avait vécu sa vie en quasi-ermitage.
Même son nom — Hannah Kim — était étrange selon les standards de Thameland.
Et maintenant, il était révélé qu'elle avait construit un sanctuaire secret sans se confier à une autre âme.
Une telle chose était sans précédent, et Izas savait qu'il n'était pas le seul à en être ébranlé.
Trop de changements… trop d'anomalies dans ce cycle.
C'était un mauvais présage.
Trouvant soudain les chambres souterraines de l'Ascension d'Uldar étouffantes pour ses poumons, il emprunta un passage latéral lorsqu'il atteignit le sommet des escaliers, pas encore prêt à rejoindre ses frères et sœurs pour transmettre les paroles du Premier Apôtre. Au lieu de cela, il continua à grimper dans l'obscurité jusqu'à ce qu'il émerge sur un balcon en pierre à l'extérieur de l'escarpement.
Un vent chaud souffla ce qu'il restait de sa barbe alors qu'il s'agrippait à une rambarde.
Autour de l'Ascension d'Uldar — là où leur Dieu était monté aux cieux — le temps de la fin de l'été était en pleine floraison. Bien en contrebas, le village s'étendait : rempli de ces laïcs dont les ancêtres avaient prêté les serments les plus secrets et reçu les tâches les plus saintes. Au-dessus, s'élevait la barrière qui séparait ce lieu du reste de Thameland.
Aucun rejeton du Ravageur, mortel ou bête, n'avait mis les pieds en ce lieu sans la permission des apôtres. Comme il en avait toujours été.
« Mais pour combien de temps ? » se demanda Izas. « Trop de choses bougent étrangement. Les temps deviennent sombres. »
Tapotant sur la rambarde, il regarda vers le sud : quelque part là-bas, des mages étrangers s'agitaient. Leur curiosité allait soit aider, soit nuire… et il connaissait les voies des mages mieux que quiconque dans l'Ordre. Silencieusement, il prononça une incantation : son circuit magique se forma et une boule de flammes apparut sur sa gauche. Ensuite, il récita une prière :
« Saint Uldar, bénis-moi d'une flamme pour éclairer l'obscurité. »
Whoosh.
Une seconde boule de flammes apparut sur sa droite.
Il regarda entre les deux flammes qui semblaient si similaires, et pourtant issues d'une source si différente : l'une de mana et l'autre de pure divinité. Il fit fusionner chaque flamme jusqu'à ce qu'elles se tordent en une hélice de feu qui tourbillonna magnifiquement devant ses yeux.
C'était ainsi que les choses devraient être : la réunion de l'ingéniosité et de la force de l'humanité en union avec la puissance et la bienveillance du divin. C'était le bon chemin : l'Élu n'exemplifiait-il pas cela par-dessus tout avec sa maîtrise, accordée par Uldar, des deux ?
Pourtant, ces mages étrangers rejetaient un tel chemin.
Peut-être était-il temps que quelqu'un les surveille avant qu'ils ne soient trop bien établis.
Non seulement des laïcs, mais ceux qui pourraient facilement mettre fin à tout désastre en préparation qu'ils découvriraient.
Quelqu'un avec de la puissance.
« Quelqu'un comme les Héros », dit le Troisième Apôtre au vent.