Chapitre 271
« Cet endroit est mon foyer depuis cent ans. » Gwyllain croqua dans l'une des rations détrempées qu'Alex lui avait tendues ; si l'eau du marais en gâchait le goût, il ne le fit pas remarquer. Au contraire, il semblait carrément ravi.
Il était assis sur le bord de la table de la sorcière, faisant balancer ses jambes avec insouciance comme un enfant, tandis qu'Isolde, Khalik et Thundar examinaient le contenu de la table. Quelques objets firent grimacer Isolde, tandis que Khalik et Thundar secouaient la tête devant les plus macabres d'entre eux. Grimloch, Theresa — qui avait pris Brutus avec elle —, Svenia, Hogarth et Meikara s'étaient portés volontaires pour retourner à l'extérieur, effectuer une nouvelle reconnaissance des environs immédiats du marais, puis envoyer un messager artificiel au campement pour faire un rapport. Ils avaient envisagé d'utiliser une fusée éclairante bleue, mais en étaient venus à la conclusion que convoquer les autres équipes n'était pas vraiment nécessaire.
Cela laissait Claygon pour monter la garde dans la chambre de la sorcière, pendant qu'Alex discutait un peu avec Gwyllain.
« Je suis né ici », dit l'asrai, sa voix haut perchée prenant une qualité plus musicale à mesure qu'il se sentait à l'aise avec l'équipe d'Alex. « De l'autre côté de ce marais. »
« De l'autre côté ? » demanda Alex. « Tu veux dire à l'autre bout du marais ? Ou bien parles-tu… du pays des fées ? »
« Ah, tu es au courant pour nous ! » s'exclama Gwyllain. « Oui, à quelques bonds et un cercle de fées d'ici. Je passe la plupart de mon temps de ce côté-ci, cependant. Surtout en ce moment. »
« Vraiment ? » dit Alex, fronçant les sourcils, surpris. « J'aurais pensé qu'avec la présence du Ravageur, les fées se cacheraient. »
« Et rater le Temps de l'Abondance ? » l'asrai le dévisagea, choqué.
Thundar, Isolde et Khalik se tournèrent brusquement vers eux.
« Le Temps de l'Abondance ? » demanda Alex en penchant la tête, très attentif. « Je suis presque sûr que la sorcière l'appelait les Temps de la Disette. »
« Oui, parce qu'elle — et beaucoup de son espèce — a une vision différente de toute cette affaire. » Gwyllain déglutit. « Écoute, sans vouloir t'offenser, toi et les tiens, mais votre départ tous les cent ans est une bonne chose pour nous. Vous êtes tous grands, vous avez tendance à être bruyants, vous portez tout ce fer répugnant sur vous, et vous chassez tout ce qui bouge. Sans parler de vos piétinements dans la nature, à manger toutes les bonnes baies et tous les champignons. »
Il frappa dans ses mains à deux reprises. « Quand vous partez par-delà la mer, les choses repoussent, les cerfs deviennent plus nombreux et les poissons remplissent à nouveau les eaux. Il y a plein d'espaces pour les fées, plein d'endroits pour s'amuser, récolter et simplement passer du bon temps. Certains disent que la terre redevient ce qu'elle était avant qu'Uldar et votre bande n'arriviez : on raconte qu'à l'époque, les poissons remplissaient tellement les rivières, les marais et les lacs qu'on pouvait danser une gigue à leur surface. Bien qu'il ne reste plus personne de cette époque pour l'affirmer avec certitude. »
Alex fronça les sourcils. « Oui, mais beaucoup de gens meurent quand le Ravageur arrive. Ce n'est pas une période d'abondance pour nous. »
« Oui, c'est vrai, c'est vrai. C'est triste que vous mouriez quand le sombre arrive, mais vous vous en remettez, et vous mourez si vite de toute façon, mais il y a toujours plus de vous. Au bout du compte, est-ce si mal pour un loup de se réjouir quand l'ours passe un mauvais moment ? Ça signifie juste plus de cerfs pour le loup. Et nous, les fées, avons nos propres problèmes dans nos propres cours, et je ne vois pas vos cœurs se briser pour nous. »
Alex prit une profonde inspiration, se rappelant qu'il ne parlait pas à un humain. Il ne parlait même pas à quelqu'un de totalement mortel ; il était logique que la perspective de l'asrai soit… différente de la sienne. C'était comme lorsqu'ils étaient sortis pour la première fois du portail du Voyageur dans l'Empire rhinéan et avaient appris que les problèmes de Thameland ne se répercutaient pas vraiment sur le reste du monde.
Pourtant, cette idée que l'arrivée du Ravageur soit un « temps d'abondance » le fit réfléchir.
« Les rejetons du Ravageur ne vous chassent-ils pas, vous les fées ? » demanda Alex. « Ne tuent-ils pas tout ce qui vit ? »
« Oui, ils nous chassent, nous et les bêtes, bien qu'avec moins… » Gwyllain marqua une pause, réfléchissant. « De vigueur, dirons-nous, que la façon dont ils chassent votre espèce. De plus, nous avons des moyens de nous éclipser et des endroits où aller pour éviter les ennuis. De temps en temps, l'un d'eux trouve son chemin vers le pays des fées, mais ils ne s'y plaisent pas. Non, non, ils ne s'y plaisent pas du tout. »
« Que leur arrive-t-il ? » demanda Alex.
« Notre terre est sous notre contrôle », dit l'asrai avec un sourire malicieux. « Sauf pour quelques humains intelligents — qui parviennent à échapper à notre vigilance ou qui entrent avec au moins l'une de nos bénédictions —, si nous ne voulons pas de quelqu'un là-bas, alors il ne s'y plaira pas. Pas du tout. »
« D'accord », dit le jeune mage.
« Ça a du sens », pensa-t-il. « Les fées peuvent aller et venir du pays des fées comme bon leur semble, et elles possèdent de puissantes magies pour se défendre contre les intrus. Pas étonnant que le Ravageur ne semble pas être un si gros problème pour elles. »
« Mais », dit la fée, « le Ravageur rend certains autres monstres… désagréables. Avec votre départ, cela signifie qu'une grande partie de leur nourriture disparaît. Les Powries deviennent complètement fous pendant cette période : plus de mortels à frapper avec leurs pierres et leurs faux, aucun à piétiner avec leurs bottes ferrées, et pas beaucoup de sang humain à verser pour y tremper leurs bonnets. »
« D'accord, tu parles des redcaps », dit Alex, se souvenant de l'avertissement de Baelin selon lequel des individus de leur espèce avaient été aperçus dans la région.
« Vous les appelez comme ça, oui », Gwyllain ramassa un petit os sur la table de la sorcière et commença à se curer les dents. « Et ils étaient nombreux par ici, mais ils sont partis chercher d'autres distractions. Ils combattent les rejetons du Ravageur en cas de besoin, mais ils préfèrent vraiment tuer votre espèce. Ils n'aiment pas non plus Uldar ou ses symboles, et un très grand nombre d'humains restés dans le pays sont des prêtres de votre dieu. Donc, ils doivent aller loin pour s'amuser, tu vois. »
« Très bien, nous ferons attention à eux », dit Alex. « Et donc, tu ne sais rien sur le Ravageur et d'où il vient ? »
« Seulement qu'il y a eu un temps avant qu'il ne soit là, puis un temps après, et ensuite un temps après que votre dieu l'a vaincu, et que les Temps de l'Abondance ont commencé. Ah bien, il n'y a pas grand-chose à dire sur des choses aussi anciennes. Et… tu as posé des questions sur quelqu'un appelé le Voyageur ? »
« Oui, c'était une sainte. La sainte patronne de ma ville natale », dit Alex, puis il décrivit autant qu'il le pouvait ce qu'il savait d'elle.
« Mmmm, je ne peux pas dire que je connaisse bien les Héros humains », dit Gwyllain. « Le nouveau… Élu a parlé à certaines des fées de haut rang à la cour, mais je ne sais pas grand-chose sur les anciens. Parfois, certains de ces Héros s'alliaient aux fées. Il se pourrait que ce soit ce qui se passe à nouveau. »
« Vraiment ? » Alex se caressa le menton. « Sais-tu de quoi Cedr… je veux dire, l'Élu actuel, discute avec elles ? »
« Ah, je ne suis qu'un asrai vivant dans les marais, Alex. Je ne suis pas au courant des discussions privées de mes seigneurs et dames. Donc… c'est tout ce que je sais. Oh, il y a des chats sauvages fantômes là-bas au sud dans les landes, alors fais attention à toi. »
« D'accord », dit Alex. « Il y a une autre équipe qui descend là-bas. Je leur passerai le message… mais je ne pense pas qu'ils en auront besoin. »
L'équipe envoyée explorer le sud était celle dont faisait partie Tyris, et juste avant leur départ, Baelin avait téléporté Vesuvius dans la région. Alex avait presque pitié de tout ce qui se mettrait en travers de leur chemin.
« Eh bien, tu connais ton peuple mieux que moi… mais en parlant de ton peuple. Tu as dit que d'autres mortels comme vous viendraient ici ? »
« Oui », dit Alex, et il expliqua un peu plus en détail l'expédition et ce qu'ils prévoyaient. « Nous ne sommes pas ici pour prendre le contrôle, nous sommes ici pour être de bons voisins, vraiment. »
« D'accord… » Gwyllain tapota ses genoux avec ses doigts. « Alors vous allez construire un château ? »
« Oui, c'est ça », intervint Thundar. « Un grand, un très grand qui pourra résister aux monstres du Ravageur et autres joyeusetés. »
« D'accord, d'accord… dis-moi, connais-tu les bluecaps ? » demanda Gwyllain.
« Je crois… ce sont des esprits féeriques de la terre et ils ont tendance à traîner dans les grottes et les mines. Ils tirent leur pouvoir de la pierre, n'est-ce pas ? »
« Oui, voilà », dit l'asrai. « Je vais te dire, puis-je te demander une dernière faveur ? »
« Ça dépend de ce qu'est cette faveur. »
« Réponse intelligente : c'est juste ceci. Je te demande de rester avec moi jusqu'à ce que la nuit tombe : je ne peux pas sortir quand le soleil est dans le ciel, mais si je reste seul ici, j'ai peur que la sorcière ne revienne. En échange… il me semble un peu injuste que tout ce que vous obteniez de la dette de vie soit juste un peu d'informations de ma part, alors je ferai un peu plus pour vous. Si vous construisez un château, vous aurez besoin de bonne pierre et d'autres choses de cette nature. »
Il compta sur un doigt. « Je parlerai à des bluecaps pour vous et leur demanderai de vous conduire à de bons endroits pour creuser, où vous ne dérangerez pas d'autres fées et où vous pourriez trouver un peu plus que de la roche. Mais, vous devez les traiter avec courtoisie et respect, sinon ils vous rendront la vie dure et vous ne trouverez rien à part des cailloux friables. »
Il compta sur un deuxième doigt palmé. « Je verrai aussi si je peux trouver un arbre aeld, un beau jeune spécimen que vous pourriez peut-être convaincre de vous laisser transplanter là où se trouvera votre château. Tu connais l'arbre aeld ? »
« Oui. » Alex sourit. Cela s'était mieux passé que prévu. « Chaque partie des arbres aeld peut être utilisée pour la nourriture et la médecine, et ils apportent la chance partout où ils poussent. »
« C'est exact. Alors, qu'en dis-tu ? »
« C'est un marché », dit Alex avec enthousiasme. « Je m'assurerai que nos mineurs sachent traiter les bluecaps avec respect et que nous traitions tout arbre aeld que tu m'apporteras avec respect. Cela dit, je ne suis pas responsable des actions des gens que je dirige. Je promets seulement de leur dire de respecter les bluecaps… je ne peux pas promettre ce qu'ils feront ou ne feront pas. »
« Juste, alors le pacte est scellé. »
Alex sentit un changement dans l'air alors que la magie féerique s'élevait, scellant le marché entre eux, puis ils se serrèrent la main.
« Eh bien, à peine deux jours et nous avons déjà repoussé un monstre, conclu un marché avec l'un des locaux, et nous pourrions même obtenir d'autres avantages plus tard. C'est un excellent début. »
Ils restèrent avec Gwyllain jusqu'à la tombée de la nuit — après avoir fait part de leurs intentions au campement — puis saluèrent l'asrai. L'équipe se tenait devant la grotte tandis qu'il s'éloignait en gambadant avec excitation sous le clair de lune.
« Je tiendrai notre pacte ! » cria-t-il en agitant la main, en entrant dans l'eau. « Je le jure par mes écailles et les cours féeriques ! Je tiendrai parole et nous nous reverrons ! »
Sans un mot de plus, Gwyllain disparut dans l'eau et s'en alla.
« Eh bien », dit Khalik en bâillant. « C'était un tournant intéressant. Pourquoi ne pas en discuter au camp ? Je meurs de faim et j'ai envie de quelque chose de mieux que des rations marécageuses. »
Lors de leur première nuit à Thameland, les membres de l'expédition n'avaient pas eu beaucoup de temps pour prêter attention à leur nouvel environnement. Il y avait eu tellement à faire. Alex avait été si fatigué qu'il s'était endormi dès qu'il s'était allongé sur son lit de camp.
Ce soir, cependant, les gens étaient plus éveillés et même un peu nerveux.
Des gardes patrouillaient à l'extérieur du camp et des protections avaient été installées autour du périmètre. Les géomètres avaient présenté leurs rapports initiaux et avaient eu le reste de la nuit libre.
Alex était assis en tailleur près d'un feu de camp flamboyant, mâchant quelques-unes de ses rations et réfléchissant à ce qui s'était passé pendant la journée. Jules et les autres professeurs étaient satisfaits de ses négociations avec Gwyllain : ayant conclu un pacte, il était pratiquement garanti que l'asrai tiendrait ses promesses.
Cela signifiait qu'un approvisionnement en pierre de qualité serait plus facile à trouver qu'ils ne l'avaient prévu.
Cela signifiait aussi qu'il pourrait y avoir des opportunités pour d'autres négociations avec les fées de la région si les mages se forgeaient une réputation de bons voisins. Ses compagnons étaient également assis en cercle autour du feu de camp, discutant entre eux.
« C'est drôle », dit Theresa, appuyée contre lui près du feu. « De penser que le Ravageur est considéré par certains comme quelque chose de bénéfique. »
« Oui », dit Alex. « Ça m'a aussi pris au dépourvu. Ça, et le fait que Gwyllain ne connaisse personne ayant vécu à l'époque d'Uldar. Ça fait se demander combien de cycles il y a réellement eu. »
« Je me posais la même question », dit-elle. « Penses-tu que l'un d'eux saura quelque chose sur le Voyageur ? »
« Eh bien, espérons que nous le découvrirons. …ça me fait me demander, cependant — compte tenu de ce que Gwyllain a dit — ce que manigance Cedric. Tu sais, ça ne me dérangerait pas de lui reparler. »
Elle le regarda intensément. « Es-tu… es-tu sûr de ça ? »
Il se tourna et chuchota. « Tant que nous ne rencontrons pas la Sainte, je devrais m'en sortir. Et… écoute, il n'y a rien dans nos livres d'histoire sur la façon dont les fées perçoivent le cycle du Ravageur ou sur la façon dont les autres monstres le perçoivent non plus. Rien du tout : cela ne donne que le point de vue des disciples d'Uldar. Mais Gwyllain a dit que certains des Héros leur avaient parlé par le passé. Pourtant, cela n'est apparu dans aucun des livres et histoires que nous avons entendus. Je suis sûr que quelqu'un est au courant. »
Soupirant, il leva les yeux vers les étoiles, repérant les constellations de la Grande Montagne et de la Main. « Il y a trop de secrets, ou du moins trop de gens qui ne se réunissent pas pour comparer leurs notes. Si nous voulons trouver un moyen de tuer cette chose pour toujours, alors les gens doivent partager ce qu'ils savent. »
Il tapota son genou, tout comme Gwyllain l'avait fait. « Donc, si nous pouvons aider les Héros et qu'ils peuvent nous aider, nous pourrions travailler ensemble pour comprendre les choses, nous devrions vraiment le faire. …ça me fait juste me demander combien nous allons en découvrir en creusant un peu plus. »
« Et je me demande aussi si quelqu'un ne va pas apprécier que nous creusions », ajouta-t-il.