Chapitre 270
La créature grinça des dents si fort que l'une de ses crocs manqua de se briser.
Tout avait si mal tourné, et si vite !
Autrefois, capturer des voyageurs servait de levier efficace pour obtenir ce qu'elle voulait ; ses magnifiques Crich-Tulaghs emmenaient des humains hurlants pour les stocker dans son repaire ou dans l'une de ses nombreuses cachettes à travers les landes. Leurs compagnons étaient toujours pris au dépourvu, laissés là, surpris et terrifiés.
Ensuite venaient les supplications, les exigences, les menaces. La plupart du temps, les prières et la colère finissaient par se transformer en marchandage pour libérer le captif, ou par l'abandon pur et simple de ce dernier à son sort, ce qui lui convenait parfaitement. Les humains adultes étaient coriaces sous la dent, mais ils faisaient un bon repas s'ils étaient bien préparés. Leur peau, une fois séchée et traitée, faisait aussi d'excellentes bottes.
Mais parfois, il y avait des voyageurscomme ceux-ci, qui choisissaient la violence plutôt que la coopération. Elle les remettait toujours à leur place avec ses Crich-Tulaghs et ses corps-proies infectés par des vignes de murteidheann, voire avec ses propres magies si nécessaire, ce qui arrivait rarement.
Mais voir si peu devoyageurs détruire ses serviteurs et ses gardiens ?
C'était trop terrifiant pour être envisagé.
Les observer depuis sa cachette lui permit de comprendre ce qu'ils étaient capables de faire subir à ses gardiens, et elle comprit que tenter de riposter serait une décision très imprudente, probablement fatale. La voilà donc réduite à les regarder entrer et souiller son antre sans pouvoir rien faire. Elle avait piégé les lieux pour les intrus, espérant qu'ils s'occuperaient d'une partie d'entre eux, mais — à moins d'avoir une chance inouïe et qu'ils ne soient tous tués — trop d'entre eux survivraient pour qu'elle puisse les défier sans risque.
Tremblant de rage, elle décida que la seule chose à faire était d'abandonner son repaire : ce ne serait pas la première fois qu'elle était forcée de faire un tel choix. Ses yeux se plissèrent alors qu'elle regardait les intrus pénétrer chez elle.
Peut-être était-il temps pour le sabbat de se réunir comme autrefois et d'unir ses forces.
Criii !
Le monstre invoqué par Alex poussa un bref cri depuis l'avant, l'avertissant que quelque chose bougeait dans la grotte.
Il se tourna vers son groupe. « Mon Aervespertillo a trouvé quelque chose qui bouge là-haut. »
L'équipe s'enfonçait de plus en plus profondément dans la caverne, pataugeant dans l'eau qui recouvrait une grande partie du sol. Autour d'eux, les parois semblaient avoir été… lissées, comme si quelqu'un avait créé les tunnels par magie ; il n'y avait aucune trace d'outil ou de griffes sur la pierre. Les plafonds étaient hauts, assez pour qu'un groupe de géants puisse passer. Thundar et Theresa avaient murmuré qu'une odeur fétide de végétation en décomposition et de vieille viande flottait dans l'air.
Ce n'était pas un endroit agréable, loin de là, et l'obscurité totale, seulement rompue par quelques rayons de lumière filtrant à travers des trous dans le plafond, n'arrangeait rien.
Les mages balayaient les environs avec leurs Sphères de force, illuminant la pierre pour s'assurer qu'aucun tunnel latéral ne cachait de monstres prêts à les prendre en embuscade. Jusqu'à présent, ils n'avaient rencontré que quelques gobelins-bêtes se cachant sous les eaux troubles là où c'était assez profond, et quelques pièges rudimentaires qu'ils avaient rapidement démontés avant de poursuivre leur route.
La Sphère de force d'Alex avait révélé une fosse qu'ils avaient contournée, et Theresa avait repéré un fil de détente relié à un piège conçu pour déclencher une volée de lances enfouies dans l'eau. Mais ils n'avaient encore rien trouvé qui bougeait… jusqu'à ce que l'Aervespertillo hurle depuis les profondeurs de la caverne.
« Nous devrions… » commença Khalik, avant de se raidir. « Est-ce une voix d'enfant qui crie en même temps que votre créature ? » Il tendit la main vers Najyah.
Tout le monde se tut.
« On dirait bien », dit Theresa, la mâchoire serrée.
« Najyah voit une petite forme dans l'obscurité, et c'est ce que nous entendons crier », confirma Khalik.
Thundar renifla. « Ça pourrait être un piège. Peut-être une illusion. »
Alex écouta attentivement, essayant de déterminer s'il pouvait déceler quelque chose d'anormal dans ces cris : la seule chose qu'il perçut, c'est que la voix semblait paniquée.
« Eh bien, il n'y a qu'un seul moyen de savoir ce que c'est », dit-il en sortant une autre potion de sommeil piégée. « Claygon, tu prends la tête. On est juste derrière toi. »
« Brutus et moi, on sera juste derrière lui », dit Theresa en levant ses épées.
Le reste du groupe se déploya derrière elle et le cerbère, prêt à tout.
Boum-plouf. Boum-plouf.
Claygon tonna en avant alors que le chemin serpentait vers le bas de la colline.
L'eau à leurs pieds devint plus profonde et la pente du tunnel plus raide à mesure qu'ils s'enfonçaient dans la terre — ils passaient probablement sous le marais — jusqu'à ce que le chemin se stabilise, puis commence à remonter. Plus le sentier s'élevait, plus il devenait sec et plus une odeur infecte, semblable à celle d'une fosse septique, s'intensifiait. Les cris de l'aervespertillo d'Alex et ceux de la créature inconnue augmentèrent de volume, résonnant à travers la pierre, jusqu'à ce que l'équipe atteigne une chambre massive et s'arrête à l'entrée. Le bruit provenait de l'intérieur. Ils y envoyèrent quelques Sphères de force pour éclairer les lieux.
« Par les vieux sorts de Nicodemus », jura Meikara en restant bouche bée devant la taille de la caverne.
C'était immense — assez grand pour contenir plusieurs des plus grands manoirs de Generasi — avec de multiples tunnels creusés dans les murs ; chaque passage pouvait accueillir un géant confortablement. Des rayons de lumière perçaient par de petits trous éparpillés au plafond, mais une grande partie de la caverne restait plongée dans l'obscurité, seulement rompue par la lueur de leurs Sphères de force.
La chambre rappelait à Alexles tunnels des parties extérieures de la Grotte du Voyageur : de la pierre nue et froide.
Au centre de cette salle massive se trouvait ce qui ressemblait à des quartiers d'habitation rudimentaires, utilisés par quelqu'un habitué à vivre à la dure et peu soucieux de propreté. Un feu de camp brûlait faiblement au centre du camp, sous l'un des trous du plafond. Des peaux — certaines animales, d'autres qu'Alex préférait ne pas examiner de trop près — étaient drapées sur le sol comme des tapis empilés, tandis que des morceaux de viande sans peau pendaient à un séchoir près du feu. Quelques outils traînaient au sol — ainsi qu'une collection d'herbes sauvages, de restes d'animaux et d'autres objets — éparpillés sur une table grossière de l'autre côté de l'espace.
L'endroit avait une atmosphère malsaine.
Deux choses attirèrent immédiatement le regard de tous : d'abord, une collection d'armes rudimentaires appuyées contre un mur. La plupart étaient des lances et des haches fabriquées à partir de restes de monstres, ainsi qu'un arc à moitié fini.
L'autre chose était vivante.
Najyah et l'aervespertillo d'Alex tournoyaient au-dessus d'une cage en bois ligotée avec des vignes et ce que Meikara identifia comme des tendons noircis. Une petite silhouette tremblante se recroquevillait à l'intérieur. Elle ne mesurait pas plus de quatre-vingt-dix centimètres et ressemblait à un elfe ou à un swiftling couvert d'écailles vertes. De longs cheveux noirs, d'aspect humide malgré la sécheresse de l'air, étaient emmêlés sur toute sa tête, son cou et ses épaules. La créature était vêtue d'une blouse sale et en lambeaux.
Elle appelait à l'aide dans une langue qu'aucun membre de l'équipe ne comprenait.
Alex regarda Thundar.
« Tu penses que c'est une illusion ? » demanda-t-il.
« Aucune idée. Il faudra que je m'approche pour le dire. »
« Eh bien, mieux vaut prévenir que guérir. »
Alex et Khalik rappelèrent le monstre invoqué et Najyah, puis Alex lança un sort d'Appel à travers la glace, téléportant une potion de sommeil au-dessus de la cage. Elle apparut à travers le portail et tomba.
Fwoooosh !
Une brume explosa en quelques secondes, transformant les cris de panique en quintes de toux, puis en gémissements, et enfin en ronflements. Claygon entra le premier dans la chambre massive, suivi de près par Theresa et Brutus, puis par tout le reste du groupe. Ils se dispersèrent rapidement dans la caverne et les passages adjacents, à la recherche de pièges et d'informations. Des tunnels s'enfonçaient dans la terre dans une douzaine de directions, menant à une succession de chambres vides.
Une petite armée de géants aurait pu s'y installer confortablement.
Chaque tunnel menait à la surface avant que l'armée de Thameland ne fasse s'effondrer les ouvertures vers l'extérieur ; il ne semblait donc plus y avoir qu'une seule entrée et sortie.
« Il semble que celui qui vivait ici a creusé l'entrée vers le marais », dit Alex alors que le groupe se rassemblait à nouveau dans la chambre principale. « Puis ils ont condamné le reste. Probablement pour éviter les surprises, à en juger par l'aspect des lieux. Mais ils seraient aussi pris au piège ici si quelqu'un franchissait leurs défenses. » Il secoua la tête. « Quelqu'un a trouvé quelque chose d'intéressant ? »
« Ouais. » Theresa fit une grimace en pointant son pouce par-dessus son épaule. « Je crois que j'ai trouvé ses toilettes. Il y a de sacrées grosses crottes là-dedans. »
« Beurk, je n'avais pas besoin de savoir ça », grimaça Isolde.
« Si j'ai dû le voir, tu dois l'entendre », rétorqua Theresa. « Elles sont bien trop grosses pour venir de ce petit gars, donc je pense que ce n'était pas sa grotte avant qu'il ne soit jeté dans cette cage. »
« Bon, la brume s'est dissipée maintenant, voyons ce qu'il a à dire », dit Khalik.
L'équipe se tint autour de la cage en bois, observant la créature endormie.
Elle était minuscule, avec des membres délicats et un corps svelte. Comme chez un selachar, ses doigts et ses orteils étaient palmés. Maintenant qu'ils étaient si proches, Alex pouvait entendre un son semblable à de l'eau en mouvement, des gargouillis et des ruissellements accompagnés de coassements de grenouilles lorsqu'il regardait son corps écailleux… et il y avait quelque chose chez cette créature endormie qui donnait l'impression qu'elle n'était pas à sa place.
C'était comme si quelqu'un avait pris la tour Arc-en-ciel et l'avait jetée dans le marais. La créature… semblait presque trop vivante pour le monde qui l'entourait.
« Un asrai », dit Thundar. « L'une des races féeriques locales. J'ai lu à leur sujet dans le Savoir Magique. »
« Moi aussi. N'est-il pas possible que ce soit lui qui nous ait attaqués ? » demanda Isolde. « Il se pourrait que la créature se soit mise elle-même dans cette cage pour nous piéger lorsqu'elle nous a entendus approcher. »
« Peut-être… mais les asrais ont tendance à être des créatures timides, ils ne sont pas connus pour chercher la bagarre sans provocation. »
Alex regarda le plafond. « Regardez à quelle distance se trouve la cage du trou dans le plafond. »
« Ah oui, l'aversion des asrais pour la lumière du soleil », dit Isolde.
« Que se passe-t-il s'ils sont touchés par la lumière du soleil ? » demanda Theresa.
« Ils fondent sous la lumière directe et ne deviennent rien de plus que de l'eau, ce qui, semble-t-il, rendrait impossible le fait qu'il nous ait attaqués dehors. Bien qu'il ait pu utiliser la magie pour faire croire que sa voix venait de l'extérieur afin de nous faire fuir. Avec les bons sorts, il aurait pu nous attaquer depuis l'intérieur. »
« C'est vrai », dit Alex. « Et les fées sont connues pour leurs tours. Eh bien, peut-être devrions-nous le réveiller et voir si nous pouvons obtenir des réponses. Mais soyez prêts à l'attaquer de tous les côtés s'il fait le moindre geste menaçant. »
« Oui, ce serait peut-être le mieux », dit Khalik. « Sortons-le d'abord de cette cage. »
La petite créature gémit alors qu'Alex tenait des sels alchimiques sous son nez. Soudain, ses paupières s'ouvrirent en grand et il regarda autour de lui avec frénésie. Il eut un hoquet ; ses grands yeux clignèrent devant tous ceux qui se tenaient en cercle autour de lui, puis s'agrandirent lorsqu'ils passèrent de Grimloch à Claygon, à Thundar et Brutus, puis revinrent sur eux.
Il commença à hurler, disant quelque chose que personne ne pouvait comprendre.
« Tu peux me comprendre ? » demanda Alex dans la langue commune.
« Ne me faites pas de mal ! » supplia la petite créature.
« Woah, doucement », dit Alex en s'accroupissant devant lui. « Nous ne te ferons pas de mal à moins que tu ne sois un ennemi. Es-tu un ami ou un ennemi ? »
La créature sursauta et le regarda, les lèvres tremblantes.
« A-ami, humain », dit-il, la voix tremblante. « J-je n'ai aucune querelle avec vous et je ne souhaite pas vous causer de problèmes. »
« Est-ce toi qui nous as attaqués dans le marais ? » demanda Alex, observant attentivement le langage corporel de la créature pour voir s'il pouvait déceler des tics ou des signes révélateurs.
« Attaqué ? » La petite fée secoua la tête rapidement. « Pas moi ! Il y a une blue annis qui vit ici : elle est sortie plus tôt et n'est pas revenue. »
Le groupe se regarda.
« Blue annis ? Comme dans une sorcière blue annis ? » demanda Thundar.
« Oui ! L'une d'entre elles ! » glapit l'asrai. « Elle m'a capturé et comptait me manger… puis elle a dit qu'elle aimait le son de mes cris. Alors j'ai continué à crier pour qu'elle ne me tue pas. Est-ce que vous l'avez tuée ? »
« Nous avons trouvé des Crich-Tulaghs et d'étranges gobelins-bêtes », dit Khalik. « Nous n'avons vu aucune sorcière blue annis… elle pourrait encore nous attendre dans le marais. »
L'asrai déglutit, regardant par-delà le groupe vers le tunnel qui menait à l'entrée de la grotte.
« Nous nous occuperons d'elle quand elle arrivera », dit Alex. « Maintenant… je m'appelle Alex. Quel est ton nom ? »
L'asrai se figea et observa Alex. « …Gwyllain », finit-il par dire.
« Il ne nous donne que son prénom, hein ? Ça se tient », pensa Alex.
Le pouvoir des noms était quelque chose de précieux pour le peuple féerique, et ils ne donnaient pas facilement leurs noms complets. Pourtant, en offrant son propre prénom en premier, il avait fait preuve de bonne volonté… et le fait que Gwyllain ait offert le sien en retour montrait que c'était réciproque.
« Eh bien, Gwyllain », dit Alex. « Je ne pense pas que ce soit toi qui nous aies attaqués. La table et les outils ne sont pas vraiment faits pour quelqu'un de ta taille. Donc, il semble que tu aies été le prisonnier de cette sorcière bleue. Quelqu'un n'est pas d'accord ? »
Le groupe se regarda, mais personne n'exprima d'opinion différente.
« Mais… je me disais », continua-t-il. « Peut-être qu'on pourrait s'entraider. »
La fée déglutit.
« J-je ne peux exaucer aucun vœu », dit Gwyllain. « Je ne suis pas savoureux et je n'ai pas d'or caché nulle part ! »
« Pas savoureux ? » grogna Grimloch. « C'est… »
« S'il te plaît, l'homme, ce n'est probablement pas le meilleur moment », Alex leva une main implorante vers l'homme-requin avant de se retourner vers la fée effrayée. « Notre groupe et d'autres personnes prévoyons de nous installer dans les landes près d'ici. Nous serons voisins, si ta maison est dans le coin : et nous chercherons des informations sur Le Ravageur et nous nous occuperons généralement de ses monstres. »
« D-d'accord », dit la petite fée. « Qu'est-ce que ça a à voir avec moi ? »
« Écoute, je sais ce que tu penses », dit Alex. « Qu'on pourrait être des bandits ou quelque chose de pire. Tu pourrais aussi penser que — si nous venons de te sauver — alors tu nous dois une dette de vie, et je sais que les fées prennent cela très au sérieux. »
Gwyllain se figea.
« Ah-ah, ne panique pas », dit Alex. « Je ne vais rien te demander de dangereux : nous arpentons les terres et tu vis ici. On ne va pas non plus te dire de déguerpir. Alors, que dirais-tu d'une petite discussion : on peut partager un peu de… nourriture détrempée, et tu pourras nous en dire plus sur la région. Pas une mauvaise façon de rembourser une dette de vie, hein ? »
La fée se figea. « Vous laissez une dette de vie être remboursée juste comme ça ? »
« Bien sûr », Alex leva les yeux vers ses amis. « Aucun d'entre nous ne veut que tu te sacrifies pour nous, ou que tu sois un esclave ou quoi que ce soit. Alors disons simplement que tu peux effacer cette dette et que nous pouvons commencer en tant que voisins… correctement. Des voisins qui veillent les uns sur les autres. Et hé, si tu as une bonne expérience avec nous, peut-être que tu le diras à tes amis, et alors nous pourrons tous nous entraider. Qu'est-ce que tu en dis, hein, Gwyllain ? »
Alex s'assura d'utiliser son nom. Les gens avaient tendance à apprécier davantage les autres lorsqu'ils utilisaient leur nom.
« Eh bien… si tout cela est vrai, alors je serais reconnaissant », dit Gwyllain. « J'honore grandement la gratitude. »
« Fantastique. Alors… pourquoi ne pas manger un morceau ? Je suis sûr que cette sorcière ne te nourrissait pas très bien, puis nous pourrons commencer par le gros problème noir dans la pièce. Je sais que les fées sont anciennes… alors peut-être peux-tu nous dire ce que tu sais sur Le Ravageur ? Et pendant que tu y es, j'adorerais savoir si tu as déjà entendu parler d'un humain appelé "Le Voyageur". »