Chapitre 269
Une eau trouble enveloppa Alex, pressant contre son Orbe d'Air. Sa respiration devint rapide et saccadée alors qu'un tentacule couvert de mousse se resserrait autour de lui.
Il se contracta — serrant, le fouettant d'avant en arrière. Alex lutta contre la douleur qui montait dans son ventre, chercha à tâtons ce qui le retenait et tira.
Qu'est-ce que c'était ?
Sa tête pivota dans tous les sens, cherchant frénétiquement son agresseur.
Là-bas, en bas.
Une chose… imposante se profilait dans les profondeurs, tel un monticule sous-marin géant de mousse, de vignes et de racines agglomérées. Les détails étaient flous, mais la créature faisait presque deux fois la taille de Claygon et près du double de sa largeur. De multiples tentacules larges se tortillaient autour d'elle, rappelant une pieuvre monstrueuse.
Alex identifia la créature grâce à ses cours de Botanique Magique.
Un Crich-Tulagh.
Des amas de vie végétale quasi conscients qui se nourrissaient de tout : ils se prélassaient sous la lumière du soleil comme des plantes normales, utilisaient leurs vrilles pour absorber les nutriments de la terre ou s'enroulaient autour des arbres pour en extraire la sève.
Leurs corps étaient spongieux mais résistants, et toujours saturés de l'eau dans laquelle ils se terraient, ce qui les rendait difficiles à brûler. Ils étaient coriaces. Et à cause de leur physiologie magique unique, la foudre les renforçait même.
Il devait briser son emprise.
« Merde ! » jura Alex, glissant ses mains entre son torse et le tentacule glissant. Il contracta ses muscles, commençant à forcer l'ouverture tout en appelant Claygon.
Il chercha son golem du regard, sans succès… mais il repéra autre chose. De petites créatures remontaient du fond du marais ; il ne pouvait pas les voir clairement à travers les nuages de boue, mais elles étaient plus petites que lui et nageaient vers lui avec des mouvements saccadés et erratiques.
Serrant les dents, il lutta contre son ravisseur, s'efforçant de desserrer l'étreinte.
La prise se relâcha et la créature marqua une pause, comme surprise. Alex profita de ce répit pour pousser de toutes ses forces, grognant, poussant vers l'extérieur, jusqu'à ce que le tentacule se détende davantage-
Squelch.
La douleur le saisit, le monstre redoubla d'effort, écrasant son armure de force et ses côtes. Sa respiration devint plus courte.
« Maintenant, Claygon ! » appela Alex à son golem.
Une forme géante à quatre bras jaillit à travers la vase, percutant le Crich-Tulagh dans une onde de choc d'eau trouble. La créature végétale émit un son à mi-chemin entre un gargouillis, un beuglement et un clapotis alors qu'elle projetait sa masse contre le puissant golem, cherchant à l'enrouler dans ses tentacules.
Rrrrrrp.
Les quatre bras de Claygon se déployèrent, saisissant les tentacules et les déchirant comme du papier mouillé. Il s'avança à portée du monstre végétal, saisit la base de la tige qui retenait Alex et l'arracha à la racine.
Un rugissement sourd retentit tandis que la vase tourbillonnait autour des deux titans en lutte, et l'étreinte sur la taille d'Alex se relâcha. Il se glissa hors du tentacule agonisant qui se contractait encore et, serrant les dents, se fraya un chemin vers la surface.
Il cligna des yeux lorsque l'Orbe d'Air autour de sa tête perça la surface de l'eau.
Le chaos l'accueillit.
Un autre Crich-Tulagh se tortillait de l'autre côté d'un pont de terre, fouettant Khalik au-dessus de sa tête tandis que Najyah plongeait, le griffant encore et encore. Elle s'éloigna hors de portée des tentacules fouettants tandis que Theresa sautait sur la créature, la tailladant à répétition. Grimloch était dans l'eau, ses crocs déchirant le flanc gauche du monstre végétal.
Isolde flottait au-dessus d'eux, conjurant des pointes de fer et les projetant dans le flanc droit de la créature.
Des monstres plus petits surgissaient de l'eau de toutes parts, certains se dirigeant vers Meikara. Hogarth et Svenia étaient sur un pont de terre, les déchiquetant aux côtés de Brutus, tandis que Thundar se frayait un chemin à travers la horde vers Alex, sa masse écrasant les petits corps à mesure qu'il avançait.
Des hommes-bêtes gobelins.
Les créatures ressemblaient à des hommes-bêtes gobelins, mais chacune était recouverte d'étranges excroissances semblables à des vignes, et la pourriture avait remplacé une grande partie de leur chair. Leurs mouvements étaient saccadés… erratiques, comme des marionnettes sous le contrôle d'un maître marionnettiste ivre.
« Alex ! » rugit Thundar. « J'arrive, mon pote ! »
Alex nagea vers le pont de terre alors que des créatures surgissaient du marais autour de lui, puis soudain, une petite main saisit sa cheville. Instinctivement, il donna un coup de pied, mais la Marque le frappa avec une interférence, volant sa concentration et le ralentissant dans l'eau.
Bientôt, d'autres mains tendirent, agrippant ses vêtements et son sac de potions, l'entraînant vers le fond. Alex ne pouvait pas se laisser aller à la panique, il devait se débarrasser de l'interférence ou ces créatures le noieraient. Il se concentra et propulsa son corps vers l'avant comme il l'avait vu faire à Grimloch, puis nagea aussi fort qu'il le pouvait à travers les plantes et la vase. Sa force l'amena presque jusqu'au pont de terre, mais il était submergé par trop de petits monstres. Sa tête perça la surface.
Sur le pont de terre, Thundar rugissait, fauchant les créatures comme du blé. Il semblait prêt à sauter dans l'eau, mais Alex leva la main tout en faisant du surplace.
« Attends ! » cria-t-il. « Ne viens pas ! Il y en a trop, ils vont juste t'entraîner avec eux ! »
Le minotaure s'arrêta et Alex fouilla dans son sac — désormais rempli d'eau fétide — à la recherche de ses flacons de potion. Ses doigts les firent défiler jusqu'à trouver ce qu'il cherchait.
En plein essaim, les petits monstres l'entraînèrent à nouveau sous la surface alors qu'il sortait le flacon. Il inspira, dissipa l'Orbe d'Air, fit sauter le bouchon entre ses dents serrées avant de le jeter, et vida la potion de Hâte dans sa gorge. Alex sentit le monde ralentir autour de lui.
Puis il se mit au travail, saisissant les petites créatures et les arrachant rapidement de son armure de force. Il continua à faire du surplace, tandis que la vitesse de ses coups de pied doublait, créant une force plus grande, le propulsant vers la surface.
Dès qu'il émergea à nouveau, il commença à nager de toutes ses forces, filant à travers la tourbe et la vase jusqu'à ce qu'il touche la terre boueuse. Thundar se pencha et le tira sur ses pieds d'une main, tout en frappant les hommes-bêtes gobelins avec la masse dans l'autre.
« Merci, l'ami ! » cria Alex, prenant quelques grandes inspirations. « Il y a- »
Sccchnk !
Un cri provenant du second Crich-Tulagh déchira le marais.
Khalik avait psalmodié un sort et des pointes avaient jailli de son armure de terre, perçant le tentacule enroulé autour de lui, faisant gicler des sucs végétaux dans l'air. Un battement de cœur plus tard, Theresa taillada la base du tentacule avec ses épées, le tranchant mais faisant aussi chuter le prince. Il percuta le monstre avec les pointes de son armure de terre.
De partout, Alex entendit la voix mystérieuse rugir de rage.
« Créatures immondes ! » hurla-t-elle. « Intrus ! Interlopes ! Destructeurs ! »
« Oh, va donc dans tous les enfers qui puissent exister ! » rugit Alex en retour avant de se tourner vers Thundar. « Je m'occupe de ces petits bâtards ! Va aider à arrêter l'autre gros ! »
Le minotaure hocha la tête, laissant Alex se frayer un chemin dans la vase. Avec un cri venu du fond des tripes, il utilisa sa vitesse accrue pour saisir les hommes-bêtes gobelins un par un par leurs membres et les rejeter dans l'eau pour qu'ils disparaissent de sa vue. Ils volaient dans les airs si rapidement qu'à certains moments, on aurait dit qu'il pleuvait des petits monstres.
Alors que la horde sur terre s'amenuisait — Hogarth, Svenia et Brutus continuaient de déchiqueter les restes, tandis que Meikara restait en retrait et abattait avec des traits de mana tout ce qui tentait de ramper hors de l'eau. Au loin, Alex remarqua une turbulence énorme, puis soudain, des morceaux de Crich-Tulagh vert remontèrent à la surface du marais.
Claygon avait déchiqueté la créature en dessous, mais celle de l'autre côté du pont de terre ne s'en sortait pas beaucoup mieux. Les épées de Theresa entamaient le corps spongieux de la créature, tandis que Grimloch avait dévoré une grande partie de son flanc gauche. De nombreuses pointes de métal en dépassaient, et Khalik maintenait la pression, la bombardant à bout portant avec une grêle de pierres aiguisées.
Puis Thundar arriva, tirant des traits de mana puis — dégainant un couteau massif, il frappa juste — fendant la créature en deux.
« Non, non, non ! » cria la voix alors que le Crich-Tulagh frissonnait et s'effondrait sur le côté. « Non ! Non ! Mes bébés ! Qu'avez-vous fait ?! »
Un instant plus tard, le reste du monstre végétal que Claygon combattait fendit la surface de l'eau, s'élevant haut dans les airs avant de retomber : une masse ronde et déchiquetée de matière végétale morte frappa le marais, faisant gicler de l'eau trouble partout. La plupart ressemblaient à des légumes trop cuits.
« Maudits soyez-vous ! » hurla la voix. « Maudits soyez-vous tous ! »
« Sortez de l'eau ! » cria Isolde, avant de commencer à psalmodier un puissant sort de foudre.
Tout le monde se précipita vers un pont de terre alors qu'elle lançait deux orbes de foudre, les tirant droit dans l'eau du marais, électrocutant tout ce qui se trouvait à proximité. Elle avait dirigé les orbes loin du pont de terre, mais les hommes-bêtes gobelins restants n'eurent pas cette chance. Ils frissonnèrent lorsque des étincelles d'électricité les traversèrent.
« Allume-les, Claygon ! » cria Alex.
Une série d'explosions suivit le sort d'Isolde. De l'eau bouillante jaillit dans les airs en un geyser, retombant sur les hommes-bêtes gobelins. L'odeur de chair bouillie et de végétation pourrie s'éleva bientôt dans un nuage de vapeur. Alex relança immédiatement l'Orbe d'Air autour de sa tête et prit une grande bouffée d'air frais.
Les agresseurs n'étaient plus que des cadavres brûlés et de la matière végétale déchiquetée flottant à la surface du marais. Meikara observa la destruction, puis regarda ses coéquipiers avec un sourire en coin. « Je suis contente que vous soyez de mon côté ! »
Un hurlement résonna de toutes parts. « Bandits ! Pillards ! Partez d'ici ! » Les mots s'estompèrent au loin.
« Oblige-nous ! » cria Alex, jetant un coup d'œil à Khalik. « Ça va ? »
Le prince grogna. « Ça ira mieux quand j'aurai brisé ce truc là-bas sur mon genou. »
« Mets-toi dans la file. » Alex regarda vers la colline au loin. « Allons-y, peut-être qu'on le trouvera en chemin. »
Donnant des instructions à Claygon, lui et le reste de l'équipe avancèrent le long des ponts de terre, se déplaçant avec rapidité, mais aussi avec précaution, tout comme Baelin le leur avait enseigné. En dessous, Alex pouvait sentir Claygon se frayer un chemin dans le marais jusqu'à ce que-
Splash.
-le golem massif ne brise la surface de l'eau alors que le marais devenait moins profond à mesure qu'ils approchaient de la colline. Le terrain était plus ferme, moins marécageux. Pourtant, il n'y avait toujours aucun signe de leur agresseur, mais dans l'esprit d'Alex, il ne faisait aucun doute qu'il attendait à proximité.
Najyah poussa un cri soudain, attirant le regard de Khalik.
Le prince jura, pointant un amas massif de mousse flottant près d'un sentier devant eux. « Najyah prévient que le monticule bouge, on dirait un autre Crich-Tulagh ! »
Il commença à psalmodier une incantation tandis que ses coéquipiers réagissaient rapidement. Alex fouilla dans son sac pour une potion d'amélioration sensorielle piégée ; les potions de sommeil ne fonctionneraient pas sur des monstres végétaux, mais celle-ci si. Saisissant une pierre de bonne taille, il lança la potion dans les airs vers le monticule.
Whoooom.
Claygon chargea ses rayons de feu. Alex arma son bras, suivant la potion alors qu'elle volait dans les airs. Il activa également la Marque. Ce serait un tir difficile : il en aurait besoin pour guider sa visée.
Alex fouetta l'air avec la pierre de toute sa force, son habileté et sa vitesse accrue alors que le flacon était près du monticule. La pierre fila vers lui, l'atteignit en plein milieu et entra en contact, brisant le verre.
Boom !
La brume de potion pulvérisa l'air, retombant sur le troisième Crich-Tulagh.
Alex leva les yeux vers son Aervespertillo. « Retiens ton souffle, puis crie et envole-toi ! »
La créature invoquée prit une inspiration et fondit en piqué, criant au-dessus du monstre végétal, puis s'éloignant des émanations. L'air vibra autour de la créature ailée ; le cri percuta le monstre végétal qui se tordit hors de l'eau.
Puis une nuée de sorts le frappa.
Des pointes de fer, des traits de mana et le jet d'acide de Khalik frappèrent tous la créature en même temps. Puis ce fut au tour de Claygon, qui le frappa avec ses trois rayons de feu. De la vapeur s'échappa de la créature gorgée d'eau alors que les rayons en séchaient le liquide. Ils avaient fait leur travail : des parties du monstre végétal éclatèrent, et ce qu'il en restait s'effondra. L'équipe passa devant les restes fumants.
Le marais resta silencieux alors qu'ils contournaient la grande colline.
« Là », dit Alex en pointant devant lui.
Une gueule de grotte massive s'ouvrait devant eux — plus de six mètres de haut — entourée de roches fracturées. On aurait dit que la pierre utilisée pour bloquer l'entrée avait été poussée sur le côté.
Alex fouilla dans son sac et attrapa une potion de sommeil et une potion de vol piégée, juste au cas où.
Il leva les yeux vers son monstre invoqué. « Vas-y ! Éclaire le chemin et crie si quelque chose bouge là-dedans ! »
La créature ailée poussa un cri sourd puis s'engouffra dans la grotte tandis que l'équipe se formait en ligne. Khalik envoya également Najyah en éclaireur.
« Allumons un peu de lumière et entrons », dit Alex. « Si quelque chose est là-dedans, nous ne voulons pas lui laisser trop de temps pour planifier une attaque contre nous. »
Le reste de l'équipe se prépara ; des sphères de force furent lancées pour éclairer, et chacun se prépara au combat.
Pour la deuxième fois en un peu plus d'un an, le Fou de Thameland entrait dans un donjon.
Mais cette fois, il était prêt.