Chapitre 268
Les aboiements de Brutus brisèrent le silence.
Ses trois museaux reniflaient l'air dans des directions différentes lorsqu'il s'était arrêté pour alerter Theresa, pointant ses têtes vers l'eau.
Il continua d'aboyer.
« Qu'est-ce qu'il y a, mon grand ? » demanda Theresa. « Qu'est-ce que tu sens ? » Elle renifla l'air et fronça les sourcils. « Je ne sens rien à part la tourbe. »
« Je vais aller voir », dit Grimloch en pataugeant dans la direction indiquée par Brutus. En s'approchant, il s'arrêta soudain et grogna : « La mort. »
« Voyons ce que Najyah trouve », dit Khalik. Jetant un coup d'œil au ciel, il prononça quelques mots en tékish et l'aigle vira de bord, survolant la zone désignée par Brutus. Un battement de cœur plus tard, elle s'immobilisa et se mit à crier. Grimloch fendit la vase, se dirigeant vers elle.
Tout le monde s'arrêta, observant la scène alors qu'il plongeait la main dans l'eau pour en retirer quelque chose : un corps gris-verdâtre, de la taille de Kybas, gonflé et en décomposition. Grimloch le brandit au-dessus de sa tête tout en revenant à travers l'eau fétide.
« Une sorte de gobelin », grogna-t-il en secouant le cadavre en putréfaction. « Ou ce qu'il en reste. »
« Qu'est-ce qui est arrivé à ses jambes, bon sang ? » demanda Thundar. « Une bête géante a coupé ce pauvre bougre en deux ? »
« On dirait un gobelin-bête », dit Isolde en descendant dans les airs pour examiner le cadavre de plus près. « Sir Swift avait dit qu'il y en avait dans le coin. Des créatures immondes. »
Alex n'avait jamais vu de gobelin-bête auparavant, mais il en connaissait l'existence grâce aux traités de magie. Il ressemblait un peu à Kybas, mais possédait un museau long et bulbeux garni de dents acérées, ainsi que de minuscules cornes dépassant d'un crâne chauve. Ses yeux mi-clos rappelaient ceux d'un reptile.
« C'est quoi, un gobelin-bête ? » demanda Grimloch.
« C'est comme… tu sais ce qu'est un singe ? » demanda Alex.
« … ces petites choses savoureuses qui tombent des navires venant des eaux du sud. Ils ont des queues. »
Un silence s'installa.
« Ouais », dit Alex. « Ouais, on va… on va dire ça. En gros, les gobelins-bêtes sont aux gobelins ce que les singes sont aux humains. Ils se ressemblent un peu, mais les gobelins-bêtes sont bien plus stupides. Ils sont aussi extrêmement territoriaux et ont un caractère aussi infect que notre campus est grand. »
Alex plissa les yeux en observant les blessures sur le corps. Il utilisa la Marque pour tenter d'en identifier la cause. Malheureusement, entre la putréfaction et l'état du cadavre, il ne put pas en tirer grand-chose. Si ce n'est que les entailles sur le torse ressemblaient à celles qu'il avait vues sur le garçon mort trouvé la veille.
Meikara confirma ses soupçons lorsque Grimloch déposa le cadavre devant elle. « Ce sont des marques de griffes et de dents… il semble avoir été partiellement dévoré, mais… il y a quelque chose… » Elle plongea la main dans l'une des plaies.
Squelch.
Khalik grimaça.
Lorsque le gant de la guérisseuse ressortit de la cage thoracique du petit monstre, elle tenait de petits objets sombres.
« C'est… c'est de l'ail ? » demanda Alex en observant les bulbes noircis.
« Et de l'aneth, on dirait », répondit Meikara. « D'autres herbes aussi. »
Un temps de pause.
« Attends… quelqu'un a farci le corps comme une poule ? » demanda Thundar.
« Quelle horreur », dit Isolde.
« Plutôt "quelle ingéniosité" », grogna Grimloch, ce qui valut un regard choqué de la part de Meikara. « Les hommes-bêtes sous-marins et les selachars font des choses similaires : on prend la viande, on la farcit avec de bonnes choses et on la laisse flotter dans l'eau de mer pour la mariner. Ça la rend tendre et savoureuse. Je ne sais pas comment ça marche avec de l'eau douce, par contre. »
Meikara semblait essayer d'encaisser cette information.
Hogarth flottait aux côtés d'Isolde tandis que tout le monde contemplait les restes du gobelin-bête. « Première rencontre avec Grimloch, je suppose ? » dit-il à la guérisseuse avec un grand sourire.
« Il soulève un bon point, cela dit : il faut de l'intelligence pour faire ça », ajouta Alex. « Si quelque chose dans ce marais farcit des gobelins-bêtes avec des herbes, cela signifie que ce n'est pas juste une bête sans cervelle : ça possède de la dextérité et une culture assez avancée pour cuisiner et se soucier du goût. Oh, et ça ne recule pas devant le fait de manger des choses qui ressemblent à des humanoïdes. »
« Qu'il essaie de me manger », renifla Grimloch. « Je le mangerai en retour. »
« Nous devrons d'abord le trouver… » dit Khalik. « Je suggère que nous nous rendions là où se trouvait ce donjon. Je parie que si quelque chose se cache dans les environs, il y a probablement élu domicile. »
« Sans aucun doute », dit Theresa. « Allons-y. »
Grimloch rejeta le corps dans l'eau et ils reprirent leur route.
Slsh.
Slsh.
Slsh.
Sous le ciel de fin de matinée, le groupe avança, luttant contre la vase et les nuées de moustiques qui s'élevaient du marais. Après avoir reçu quelques piqûres de ces petites pestes qui rampaient sous son armure de force et ses vêtements pour atteindre sa peau, Alex invoqua un essaim de scarabées élémentaires pour attaquer la masse de suceurs de sang qui les entourait.
Les scarabées inversèrent rapidement la tendance.
« Merci, mec », dit Thundar en écrasant quelques moustiques sur sa fourrure. « Encore loin de l'entrée ? »
« On ne devrait plus être très loin », répondit Alex en consultant la carte sommaire que Baelin leur avait donnée. Il y avait ajouté quelques détails. « Il devrait y avoir un accès de l'autre côté de cette colline, là-bas. »
« Cette colline ? » Thundar inclina la tête vers un monticule sombre qui s'élevait au milieu du marais.
« Ouais. »
« Alors allons-y, vérifions ça et finissons-en. »
« Avec prudence », dit Khalik, observant les environs et jetant un coup d'œil à Najyah. « Si ce qui marinait ce gobelin-bête utilise ce marais, il ne serait pas surprenant que son repaire soit tout près. »
« Je pense que tu as raison », Grimloch renifla l'air alors que Brutus recommençait à aboyer. « L'odeur de mort est forte ici aussi. »
L'homme-requin trouva d'autres cadavres de gobelins marinés flottant dans le marais à mesure qu'ils approchaient du donjon dégagé. L'équipe scrutait silencieusement tout autour d'elle, utilisant ses branches de chêne pour sonder le sol.
À chaque pas, l'eau trouble montait autour de Claygon et Alex réalisa qu'ils seraient bientôt submergés. Il laissa Claygon le déposer sur le pont de terre formé par Thundar, puis continua à avancer dans l'eau. Sa forme imposante disparut lentement sous la surface alors qu'il labourait la vase au fond du marais.
Si quelque chose se cachait là-dessous, il serait prêt à le pulvériser.
Alex leva les yeux vers Najyah et son Aervespertillo qui scoutaient haut dans le ciel.
Aucun n'avait donné d'avertissement, donc—
« C'est assez comme ça, intrus. »
Tout le monde se figea alors qu'une voix semblable à des ongles griffant une surface résonnait. Alex sentit le mana monter de partout et l'équipe adopta des postures de combat. Isolde, Hogarth et Svenia se mirent dos à dos, prêtes à faire face à toute éventualité.
« C'est une illusion ! » cria Thundar. « Quelqu'un projette sa voix : ils cachent leur position ! »
« Très bien, très bien ! » ricana la voix. Le marais semblait bouillonner à chacun de ses mots. « Vous vous y connaissez en magie. Bien, bien. Vous n'êtes pas du genre à fuir en courant chercher des torches et des fourches face à une illusion. Dites-moi, qu'est-ce qui vous amène chez moi ? »
Toujours tendus, prêts au combat, ils froncèrent les sourcils, perplexes face à cette voix. Les compagnons d'Alex et Theresa se tournèrent vers eux, cherchant à savoir si leurs coéquipiers de Thameland avaient une idée de ce qui se cachait dans le marais. La chasseresse regarda son partenaire de l'autre côté de l'eau couverte de mousse et haussa les épaules.
Il s'éclaircit la gorge.
« Ça dépend ? » dit Alex. « Nous sommes ici pour explorer et, si nous trouvons quelqu'un capable de nous parler, parlementer avec lui. »
« Parlementer ? Qu'est-ce que c'est ? » demanda la voix. « Je ne connais pas ce mot dans votre langue. »
« Quelle langue parlez-vous ? »
« J'ai posé ma question en premier, alors vous répondrez en premier ! » trancha la voix. « Dites-moi ce qu'est parlementer ! »
« Euh, une discussion sur des conditions », répondit Alex. « En gros, nous souhaitons la paix avec ceux qui se trouvent déjà dans cette région, donc nous aimerions en discuter. »
« Aaaah ! Parler, c'est bien. Les marchés suivent les mots. Échaaaange. »
Il y avait quelque chose dans la façon dont la voix avait prononcé « échange » qui lui glaça le sang.
« Claygon, trouve d'où vient cette voix », pensa-t-il, avant de jeter un coup d'œil à son monstre invoqué. Aucune information. Où et qu'était cette créature ? Sa voix ressemblait à celle d'une très vieille femme, mais avec une qualité inhumaine. Son illusion masquait sa position à l'ouïe fine de son monstre invoqué. Qu'était-ce que cette chose ?
« Nous pourrions être ouverts à un peu de commerce », dit Alex en jetant un coup d'œil à ses compagnons.
Tout le monde scrutait le marais, cherchant le propriétaire de la voix.
« Bien, bien », dit-elle. « Les Temps Maigres sont durs. Il est bon de commercer, et tous ceux qui souhaitent survivre le savent. »
« Les Temps Maigres ? » demanda Alex, le regard s'aiguisant. « Vous voulez dire quand le Ravageur arrive… ou vous parlez d'autre chose ? »
« Quand les orbes noirs creusent sous chaque colline, marais, vallon et vallonné », dit-elle. « Quand le sang remplit la forêt et que leurs rejetons traquent la nuit comme le jour. Cela rend la nourriture rare. »
Alex déglutit. Cela pouvait être intéressant : les seules sources sur le Ravageur qu'il avait trouvées provenaient du royaume et de l'église d'Uldar. Cette… chose, quelle qu'elle soit, semblait avoir une perspective différente.
Cela signifiait potentiellement des informations nouvelles et plus approfondies.
Alex utilisa la Marque, essayant d'apprendre l'inflexion, la diction et le schéma de langage de la créature. S'il en copiait une partie — et en adoptait quelques traits dans son propre discours — il pourrait sembler plus familier à la créature et peut-être la mettre en confiance. La Marque fit remonter des souvenirs et souligna des façons spécifiques dont la voix utilisait la langue commune.
Il intégra certains de ces éléments dans son élocution. « La nourriture est rare pour nous aussi », dit Alex prudemment. « Pas étonnant que vous appeliez cela les Temps Maigres. »
« Oui, oui, humain ! » cria la créature, sa voix semblant un peu plus chaleureuse qu'auparavant. « Ils sont maigres. La proie fuit les orbes noirs. On a tellement, tellement, teeeellement faim. »
Ses compagnons se regardèrent et une expression de dégoût apparut sur le visage de Meikara. Il y avait quelque chose dans la façon dont la voix avait prononcé « faim » qui fit se demander à Alex quel genre de nourriture son propriétaire recherchait exactement.
« Les gobelins-bêtes ne vous conviennent pas ? » demanda Alex. « Ils n'ont pas l'air très savoureux. »
« Ils ne le sont pas ! » cria-t-elle. « Ils sont coriaces et ont un goût amer. Il faut beaucoup de travail pour les rendre bons à manger. Trop. Je veux de la vraie chair ! »
Alex chercha subtilement sa potion de sommeil, essayant de ne pas effrayer la créature par des mouvements brusques.
« Et les rejetons des orbes noirs ? Vous ne pouvez pas les manger ? »
Un rire strident éclata de toutes parts, résonnant sur lui-même. « La chair des rejetons est pire que celle des verts ! À ne manger que quand il n'y a rien d'autre. Le goût est épouvantable ! Épouvantable ! Comme une centaine de fosses septiques humaines ! »
Alex prit note mentalement : les rejetons du Ravageur avaient un goût infect pour au moins un résident inhumain de Thameland. Cette information pourrait s'avérer inutile plus tard, mais pour l'instant, il la garderait à l'esprit, car mieux il comprendrait le Ravageur, mieux ce serait. C'était comme ce que Salinger avait dit à propos de la prise en compte de multiples facteurs naturels pour cultiver des plantes dans des zones inhabituelles : il fallait faire attention aux autres facteurs naturels.
La question était : le Ravageur jouait-il un rôle dans le monde naturel ou était-ce quelque chose de plus proche d'une espèce invasive qui ne ciblait que les sujets d'Uldar ?
« Ces rejetons vous traquent ? » demanda Alex. « Comment vous protégez-vous d'eux ? »
La créature renifla. « Ils ne nous traquent pas. Ils attaquent si nous nous aventurons trop près de leurs territoires, mais ils nous laissent tranquilles autrement, tout comme nous les laissons tranquilles. …mais nous les avons déjà combattus. »
« Vraiment ? » demanda Alex, son intérêt grandissant à chaque mot.
« Oui, oui ! Le territoire doit être protégé et certaines parties des rejetons ont de la valeur comme matériaux. Nous pouvons les utiliser pour fabriquer des armes. »
Alex perçut une note dans sa voix qu'il avait entendue d'innombrables fois chez les marchands d'Alric et de Generasi.
« C'est ce dont vous pourriez avoir besoin, hmmm ? Commerce ! Commerce ! » dit la voix. « J'ai des armes et d'autres objets fabriqués à partir de parties des rejetons ! Ils sont solides et peuvent vous aider à vous protéger d'eux ! Ou alors, j'ai ces choses rondes et brillantes que vous utilisez pour le troc et les achats : prises dans les nombreuses maisons vides dans la nature ! J'en ai d'autres aussi ! »
« Des armes et des objets fabriqués à partir des rejetons ? » demanda-t-il, sa curiosité piquée au vif. « Ça nous intéresse. »
« Bien, bien ! Que vous soyez des bandits ou des aventuriers, je savais que c'est ce que vous voudriez. »
« Et que voulez-vous, vous ? »
« De la chiiiir », susurra la voix. « De la jeune chair. De jeunes chèvres ou des agneaux feraient l'affaire, ou des veaux seraient encore mieux… ou même un beau porcelet bien gras. Mais ces choses ne suffiraient pas pour des armes, seulement pour les disques brillants. Si ce sont des armes que vous voulez… alors apportez-moi un enfant. »
Alex se figea.
« Ooooh, ça fait si longtemps que je n'ai pas eu un bel enfant humain ! » se lamenta la créature. « Tendre et gras, oh où sont-ils tous passés ? Les seuls qui restent dans les villages et les villes sont les adultes durs et coriaces. Pas bon. Nous voulons de la chair délicate ! »
L'esprit d'Alex tourbillonnait, cherchant quoi faire.
« Mentir », pensa-t-il. « Mentir, sortir d'ici, lancer une fusée éclairante, puis revenir avec une force complète de mages pour rayer ce cannibale de la carte. »
« Très bien », dit Alex en jetant un regard significatif à ses compagnons. Il garda ses paroles aussi sincères que possible. « Nous vous apporterons tout ce que vous voulez. »
Silence.
« Vous cherchez à me tromper », la voix était soudain froide.
« Pas du tout, vous voulez commercer et nous n'avons pas d'enfants, de chèvres ou d'agneaux ici. Nous devrions aller en chercher, n'est-ce pas ? »
Silence.
« Hmmm, vrai… mais bien des fois, lors de transactions passées, ces mêmes mots ont été utilisés. Et puis ils ne sont jamais revenus, ou ils sont revenus avec des guerriers en vêtements de métal portant des lames tranchantes. Eh bien, peu importe. Il se pourrait que vous disiez la vérité. Il y a un moyen d'en être sûr. »
Splaash !
Quelque chose de nerveux jaillit de l'eau.
« Je vais avoir besoin de garanties ! » hurla la voix.
Un flou — quelque chose ressemblant à un serpent fin — jaillit et s'enroula autour de la taille de Khalik, l'entraînant sous l'eau avant même qu'il ne puisse pousser un cri.
Un souffle plus tard, Alex fut entraîné à son tour.
Le ciel disparut et il fut aspiré sous les eaux fétides.