Chapitre 267
Le vent balayait la lande, glaçant l'air et apportant à l'expédition l'odeur de chair en décomposition. Le groupe s'était rassemblé en cercle autour d'un homme boursouflé, en état de putréfaction, vêtu des lambeaux de vêtements tissés à la main et d'un gambison. Certains grimacèrent et détournèrent le regard — fixant n'importe quoi d'autre que le cadavre — tandis que d'autres observaient le personnel médical accroupi autour du corps, tels des corbeaux dans un champ.
Leurs longs masques en forme de bec complétaient le tableau.
« Eh bien, qui qu'il ait été, je ne pense pas que ce soit ce Fou que Sir Swift recherche », déclara Meikara en retournant le cadavre avec un détachement clinique pour examiner la peau.
Chaque médecin tâtait et sondait les restes de la même manière que les enfants trouvent un crapaud mort sur le sol, à ceci près que les guérisseurs utilisaient des outils en acier plutôt que des bâtons. Alex était attentif à chacun de leurs mouvements, profitant de la situation pour apprendre autant qu'il le pouvait en vue du moment où il lui faudrait disséquer des monstres et collecter des spécimens.
Ce n'était pas la plus agréable des tâches.
« Je dirais... » Howser tourna le menton de l'homme avec une main gantée. Des insectes suintaient de la chair décolorée. « ...qu'il avait la vingtaine et qu'il traversait une période difficile. Il y a des signes de malnutrition. »
« Possiblement de déshydratation également », ajouta House après avoir lancé un sort et passé ses mains au-dessus du corps. Une bande de lumière suivit ses doigts, traçant la silhouette du défunt. « Et il y a des traces d'anciennes blessures : on dirait un coup de couteau à la cuisse droite, des côtes guéries… il a de multiples cicatrices. Je pense que ce type a mené une vie rude… peut-être un bandit ou un soldat d'une certaine sorte. »
« Des lacérations profondes à la base de la colonne vertébrale semblent être la cause du décès », nota Meikara, provoquant des hochements de tête cliniques de la part de House et Howser. « Vu la forme des blessures, je dirais qu'elles ont été faites par des griffes. Quant à savoir depuis combien de temps il est mort… en tenant compte de l'état de décomposition du corps et de l'humidité de la région… c'est difficile à dire. Les corbeaux se sont déjà régalés : je ne vois pas de signes d'autres charognards autour, comme des excréments ou autre, sinon il ne resterait rien à part quelques os. Qu'en pensez-vous ? » Elle regarda ses collègues. « Trois semaines, peut-être ? »
« À peu près, je dirais », convint House. « Impossible de dire ce qui l'a tué, cependant ; les marques de griffes sont trop grosses pour un gobelin-bête et trop petites pour quoi que ce soit comme une wyverne. L'un des monstres du Dévoreur, peut-être… »
« Une idée de ce qu'il faisait ici ? » demanda-t-elle. « Si c'était un bandit, il n'y a pas grand-chose à voler dans cet endroit désolé. » Ses yeux balayèrent les collines avec une pointe d'excitation. « Peut-être y a-t-il une ruine qu'il essayait de piller à proximité. »
« Il y a des ruines partout à Thameland », intervint Theresa, et toute l'expédition se tourna vers elle.
En tant que seuls membres thaméens du groupe, ce qu'elle et Alex avaient à dire avait un certain poids. La chasseresse posa ses mains sur la garde des épées de son arrière-grand-père. « L'un de mes ancêtres a traqué un roi des bandits à travers la forêt il y a longtemps, et sa cachette se trouvait dans un donjon perdu qui ne figurait sur aucune carte. Il est possible qu'il y ait quelque chose ici qui a été oublié par le temps. »
« En effet », coupa Baelin. « Avec chaque ascension et chute des civilisations, les ruines du monde se multiplient. Peut-être y a-t-il effectivement quelque chose ici, mais ce qui m'intéresse davantage, c'est l'endroit où se trouve ce qui a tué ce type. Si c'était l'un des monstres du Dévoreur et qu'il rôde toujours, nous pourrons commencer notre étude plus tôt que prévu une fois que nous l'aurons capturé ou tué. Y a-t-il des signes de maladie ? Je ne détecte aucune magie persistante sur lui. »
« Rien de plus que de la simple pourriture », dit Meikara. « Tant que nous gardons le corps à l'écart de nos provisions, il devrait être sans danger à manipuler. »
« Très bien, alors une fois que vous aurez terminé votre enquête, je transporterai les restes jusqu'au campement. Ce que nous en apprendrons pourrait être intéressant, puis nous pourrons remettre le corps à Sir Swift. Peut-être reconnaîtra-t-il l'homme. Maintenant, venez : s'il y a une bête là-dehors que nous devons trouver, je préférerais la chercher le plus tôt possible. »
Alex lança un regard à Theresa. « Tu as l'impression que ce ne sera pas le dernier cadavre que nous trouverons ici ? »
Sa poigne se resserra sur ses épées. « Je serais choquée si c'était le cas. »
Leur voyage dura un peu plus d'une heure après la découverte du corps, et les pieds d'Alex furent heureux que ce soit terminé : ils commençaient à se plaindre. La marche avait épuisé certains des membres les moins endurants de l'expédition — qui haletaient comme des chiens par une chaude journée d'été — et même ses jambes, pourtant mieux entraînées, avaient commencé à brûler vers la fin.
Baelin s'arrêta finalement au sommet d'une colline haute — impitoyablement haute pour les épuisés — et large, qui surplombait le terrain environnant. Plusieurs affleurements de granit perçaient le sommet, mais la surface était majoritairement plane, avec une pente suffisante pour que l'eau de pluie ou la neige fondue s'écoule loin de leur campement. La magie de la terre serait utilisée pour ajuster la pente lors de l'installation.
« C'est ici. Bienvenue dans notre zone de déploiement initiale », annonça le chancelier. « Nous commencerons nos relevés ici : mais pour l'instant, nos géomètres peuvent prendre un bref repos pendant que les autres équipes commencent à installer le camp. » Baelin regarda les géomètres. « Reprenez des forces un moment, puis vous serez chargés d'explorer plusieurs zones proches : j'attends une documentation complète de tout ce que vous trouverez. Je veux connaître la flore, la faune, les gisements minéraux — s'il y en a — et toutes les ressources naturelles que vous découvrirez aujourd'hui. Si vous trouvez des individus ou des créatures capables de parler, vous êtes autorisés à parlementer avec eux, bien que je suggère, si les négociations deviennent approfondies, que vous m'alertiez via votre messager construit. S'il y a des hostiles dans les parages, capturez-les ou détruisez-les comme bon vous semble. Rappelez-vous, utilisez votre bon sens et votre entraînement pour évaluer la situation. »
Ses yeux se tournèrent vers le groupe d'Alex. « Équipe 3, pour aujourd'hui, je voudrais que vous exploriez la zone immédiate autour de nous. Cependant, demain — quand vous serez plus frais — il y a un grand marécage au sud appelé le Marais de Witherhand qui doit être inspecté. De tels endroits peuvent servir de repaires à de multiples monstres, et celui-ci était l'emplacement d'un donjon qui a été éliminé par les Héros de Thameland. Toutes les entrées ont été effondrées par l'armée thaméenne, mais on ne sait jamais ce qui a pu s'y installer depuis. Alors demain, fouillez le marais et confirmez que tout a bien été nettoyé. »
Il fit une pause, jetant un coup d'œil vers le cadavre recouvert d'une couverture alors qu'il était transporté au centre du camp sur un forcedisk.
« …peut-être pourriez-vous même trouver ce qui a tué notre ami ici présent. »
Le marais empestait le poisson mort et la fétidité.
Les collines herbeuses laissaient place à une zone basse remplie d'eau stagnante puant la tourbe, la décomposition et pire encore. Des ponts de boue sillonnaient le marais, recouverts de végétation pourrissante : de certains s'élevaient des chênes noueux et tordus qui semblaient prêts à traquer les intrus à travers la vase. De la mousse bicolore flottait sur l'eau trouble, occasionnellement troublée par le plongeon d'un amphibien ou d'un poisson se déplaçant sous la surface.
Du moins, c'est ce qu'Alex espérait : le marais ressemblait à quelque chose tiré d'un conte de fées sinistre où rôderaient des sorcières, avides de chair innocente. L'exploration de la veille sur les collines près du camp avait été bien plus plaisante : la zone, bien qu'humide, ne contenait rien de plus dangereux que quelques os d'animaux et des nuées de corbeaux à l'air affamé.
Leur première nuit au camp avait été calme, leur permettant de se détendre un peu avant que tout le monde ne tombe dans un sommeil bien mérité. Le réveil fut matinal pour prendre un repas correct, puis s'équiper et partir explorer le marais que Baelin leur avait assigné. Alex prit une profonde inspiration.
Le chancelier était parti pour Generasi.
Aucune marque de sort ne serait là pour les soustraire au danger.
Ils devaient désormais compter sur leurs propres compétences et capacités, mais Alex pensait qu'ils étaient prêts.
Ou du moins, il espérait qu'ils l'étaient.
« J'aime pas la tête de cet endroit », dit Thundar en testant le terrain avec un sabot. Le sol émit un bruit de succion, presque comme une bouche affamée. « Beurk, ça pue ici. »
« Cette eau est infecte. Pas bonne pour nager. Pas pour moi », dit Grimloch. « Le plus vite on traverse, le mieux ce sera. »
« Toi et moi sommes d'accord là-dessus, Grimloch. Bien que je pense que je vais éviter de la traverser tout court », dit Isolde en lançant un sort de vol sur elle-même, Svenia et Hogarth, puis en s'élevant à environ trois mètres au-dessus de la surface du marais.
Des regards de jalousie la transpercèrent, puis Khalik et Thundar regardèrent Alex avec des expressions suppliantes.
« Je ne veux pas utiliser de potions de vol pour l'instant », dit-il en tapotant son sac. « Nous aurons besoin qu'elles durent pendant les trois jours que nous passerons ici. Cela signifie que nous allons devoir faire avec. »
Même en prononçant ces mots, Alex jeta un coup d'œil à l'eau et demanda rapidement à Claygon de le prendre pour le poser sur l'une de ses épaules.
« Oh, quoi — Ça, c'est de la triche ! » Khalik le pointa du doigt. « Qu'est-ce qui est arrivé au fait de "faire avec" ? »
« L'épaule de Claygon est assez dure pour mes fesses, je fais avec. »
« Je vais te pousser dans le marais », dit Thundar.
« Écoutez, plus on reste ici à se plaindre de la puanteur, plus ça va prendre de temps. » Theresa se dirigea vers l'un des ponts de terre boueux — le testa, puis avança. Il y eut un bruit de succion quand ses bottes s'enfoncèrent au-delà de ses chevilles, mais elle ne s'enfonça pas plus profondément. Flairant l'air puis secouant la tête, Brutus suivit sa maîtresse. Ses pattes s'enfoncèrent plus profondément que les siennes, mais il continua d'avancer.
« Bien, autant commencer. » Alex invoqua un Aervespertillo sur le sol à côté de Claygon. L'air scintilla, le vent se leva, puis une créature à la mâchoire allongée — de la taille d'un gros chien — apparut avec une paire d'ailes ayant une envergure encore plus large que celle de Najyah. Son visage était dépourvu d'yeux, et des oreilles massives et pointues dominaient les côtés de son crâne.
Il émit un son aigu semblable au sifflement d'une bouilloire, et ses oreilles tressaillirent : chacune pivota à 180 degrés sur les côtés de son crâne, testant l'air pour différents bruits.
« Vole devant nous », dit Alex. « Explore la zone ; si tu vois quelque chose, crie deux fois en guise d'avertissement. »
La créature poussa un autre cri court et aigu et s'envola, planant au-dessus du marais.
« Toi aussi, Najyah. Cherche le danger, et reste en hauteur », dit le prince en libérant l'aigle géant, l'envoyant planer au-dessus du marécage. Il soupira. « Je vous le jure, le premier sort de troisième cercle que j'apprends sera la magie de Vol. »
Le groupe lança différents sorts défensifs et s'avança dans le marais. Tout le monde n'avait pas d'Orbe d'Air autour de la tête. Étant donné le sens de l'odorat aiguisé de Theresa, Thundar, Brutus et Grimloch, il était logique qu'ils l'utilisent pour vérifier continuellement l'air.
Alex fit plonger Claygon dans l'eau.
Schloop.
Son poids massif l'entraîna jusqu'à la poitrine, mais ses membres puissants lui permirent de se frayer un chemin dans la vase. Avec un grognement de mécontentement, Grimloch entra dans l'eau à côté, poussant à travers la mousse et la boue.
« Assurez-vous de faire attention aux sangsues ! » appela Meikara. « Si vous en trouvez, ou peut-être devrais-je dire si l'une d'elles vous trouve, dites-le-moi tout de suite ! »
Thundar renifla avec dégoût alors que ses sabots s'enfonçaient dans la boue d'un pont de terre opposé à celui de Theresa, puis il se dirigea vers un chêne rabougri et commença à casser des branches mortes. « Tenez, on voudra tester la consistance du sol autour de nous. » Il en lança une à chaque membre de l'équipe alors qu'ils avançaient.
Meikara et Khalik le suivirent. Isolde volait au-dessus — scannant les eaux — tandis qu'Alex, assis sur l'épaule de Claygon, prenait des notes sur le terrain environnant. Il avait une potion de sommeil piégée à portée de main.
« C'est vraiment calme », dit Thundar. « Trop calme. »
« Ouais, je vois ce que tu veux dire », répondit Alex.
Au loin, une tête émergea lentement d'un tapis de mousse, juste assez haut pour que ses yeux observent les intrus se frayant un chemin sur la terre comme des enfants effrayés.
Ses narines se dilatèrent et une longue langue lécha des dents acérées.
Étaient-ils des bandits, peut-être ? Des soldats du royaume ? Des aventuriers ?
Pourquoi étaient-ils venus sur son territoire ?
Peut-être… peut-être étaient-ils venus pour commercer. Ce serait bien. Elle avait trop d'inutiles objets ronds et brillants et de choses en métal dans son repaire ; ses sœurs s'étaient plaintes de l'encombrement dans lequel elle vivait. Oui, oui. De telles choses étaient tentantes pour les humains et leurs semblables, et peut-être pourraient-ils lui fournir quelque chose de convenable en échange.
Les choses vertes étaient de la bonne taille, mais trop infectes : elles avaient besoin de beaucoup de saumure pour être comestibles. Puis il y avait la petite chose écailleuse enfermée dans son repaire : ses cris de peur procuraient un bon divertissement. Trop de divertissement pour qu'elle soit mangée trop rapidement.
Mais ces gens pourraient fournir quelque chose de mieux, s'ils tenaient parole ; le dernier de leur espèce avec qui elle avait traité avait essayé de la tromper et de la trahir. Son cadavre devait nourrir les oiseaux maintenant. Oui, oui. Mieux vaut voir le bon côté des choses et espérer que ceux-ci seraient plus raisonnables.
Elle pouvait sentir des magies émaner d'eux, mais cela pourrait simplement signifier qu'ils seraient plus enclins à négocier avec quelqu'un de son espèce. Et sinon ? Elle était convaincue que ses serviteurs les chasseraient.
En glissant à nouveau sous l'eau, elle imagina quelles belles choses ils pourraient lui apporter avec leur jolie, jolie magie.
De la chair jeune serait agréable ; c'était devenu si rare depuis que les orbes noires et les monstres étaient arrivés.
Cela faisait trop longtemps qu'elle n'avait pas eu un repas vraiment délicieux.