Chapitre 266
L'équipe d'expédition chuchota entre elle tandis que ceux qui se trouvaient le plus près du chevalier se penchaient en avant, examinant le symbole du bouffon ricanant.
« Ça a l'air stupide », grogna Grimloch. « Je détesterais être celui qui a cette tête idiote marquée sur le corps. »
Par la plus grande force de volonté qu'Alex ait jamais dû déployer, il parvint à garder ses hurlements à l'intérieur. Heureusement, ses amis gardèrent un visage stoïque : aucun d'eux ne laissa paraître le moindre tressaillement pour révéler ce qu'ils savaient.
« Je vois », dit Baelin, en faisant grand cas de l'examen du parchemin. « Nous garderons l'œil ouvert pour ce Fou sur nos terres, bien que selon la loi de Generasi — sous laquelle nos terres sont gouvernées — ce Fou n'ait commis aucun crime. »
La mâchoire de Sir Swift se contracta. « Ils sont l'équivalent d'un déserteur de nos armées, ou pire. Les guerriers de Thameland ont reçu l'ordre de se battre par notre roi. Les Héros sont choisis pour se battre par notre dieu. »
« Et c'est pourquoi — si je devais poser les yeux sur ce Fou — je l'encouragerai à faire ce qui est juste : ce qui est le mieux pour sa vie et pour celle de votre beau royaume », dit Baelin avec douceur, évitant tout mensonge direct. « Maintenant, je crois que mes collègues ont parfaitement mémorisé ce… charmant symbole. Nous ferions mieux d'y aller. Puisse notre relation de bon voisinage se poursuivre pacifiquement, Sir Swift. »
« Très bien, allez en paix et avec les bénédictions d'Uldar », dit le chevalier. « Puisse votre travail aider à mettre rapidement fin à ce cycle. »
« En effet, et puisse votre habileté et celle de votre armée vous faire gagner de nombreuses batailles avec peu de pertes », dit le chancelier, puis il regarda l'expédition. « Venez, mes collègues. Il est temps d'y aller, et nous avons un peu de marche devant nous. »
« C'est parti », dit Alex en ajustant ses épaules.
« C'est le moins qu'on puisse dire », dit Khalik en resserrant son manteau autour de lui. « Mais s'en plaindre ne fera que rendre le voyage plus long et plus pénible. »
Theresa jeta un dernier coup d'œil à Sir Swift alors que l'expédition franchissait les portes de Luthering. « Traverser un terrain difficile est pire avec un mauvais état d'esprit. Tirons-en le meilleur parti. »
D'un même mouvement, les membres de l'expédition de Generasi franchirent les portes de Luthering et s'enfoncèrent dans la nature sauvage de Greymoor. Lorsque le dernier d'entre eux — et les provisions transportées par de larges disques de force — eut quitté le village, la porte grinça en se refermant derrière eux.
Thm.
La barre se glissa en place.
Isolde jeta un regard en arrière vers le village. « Charmant personnage, ce Sir Swift », commenta-t-elle à propos du chevalier. « Il me rappelle un vieux chevalier qui travaillait pour mon père. »
« Pourquoi donc ? » demanda Khalik.
« Ce n'était pas un homme heureux : on aurait vraiment dit qu'il était mort à un moment donné sur l'un des nombreux champs de bataille où il s'était battu, mais que son pauvre corps ne s'était pas rendu compte qu'il avait été tué. Son esprit, lui, le savait. Un homme austère à fréquenter. »
« Une façon sinistre de le dire », dit Khalik. « Qu'est-il devenu ? »
« Une mauvaise maladie des poumons », dit-elle. « Il a été mis en terre il y a trois étés. Une triste fin, surtout pour un soldat, bien qu'il y ait des façons pires de partir. »
« Avec cette humidité, nous pourrions bientôt partager son sort », dit Khalik. « Mais je garderai mes plaintes au minimum. »
Alors que l'équipe d'expédition avançait péniblement sur la route boueuse, Luthering rétrécit derrière eux dans le lointain. Les landes s'étendaient devant eux dans un paysage sinistre.
Des herbes vert pâle ternes et des arbustes bas poussaient sur des collines vallonnées et de larges plaines entrecoupées de tors : de petits monticules de terre surmontés de granit gris nu. La végétation se balançait dans le vent froid, et Alex reconnut plusieurs espèces de bruyère et de lande apprises lors d'une des leçons de Salinger.
Un chêne rabougri et à moitié mort s'élevait de temps à autre dans les airs, ressemblant moins à un arbre qu'à un vieux monstre au dos voûté. C'était la fin de l'été, ce qui signifiait que la plupart des feuilles étaient encore vertes, mais certaines avaient déjà commencé à se flétrir et à prendre leurs couleurs d'automne.
Les alouettes et autres oiseaux semblaient être la seule faune présente, se rassemblant et picorant des vers et autres insectes cachés dans le sol humide et acide. Les corbeaux étaient partout.
Croassant au passage du groupe.
Grimloch renifla. « La mort. Ils mangent une carcasse. Peut-être que c'est ce Fou. »
Alex frissonna.
« Je suis sûre qu'ils ont largement de quoi manger, partout à Thameland », murmura Theresa en effleurant brièvement le bras d'Alex.
Le groupe continua à travers les collines, et une fois que le village fut complètement hors de vue, Baelin regarda par-dessus son épaule depuis la tête de file.
« À notre rythme actuel, il nous faudra environ cinq heures avant d'atteindre notre frontière, puis encore une heure après cela jusqu'à notre zone de déploiement », dit l'ancien mage. « Marchez d'un bon pas et assurez-vous de garder vos sacs à dos bien centrés sur vos épaules. Nous continuerons d'avancer, mais si vous avez besoin de repos, je peux conjurer des disques de force pour vous porter sur une partie du chemin. »
Alors qu'il commençait à se retourner, quelqu'un s'éclaircit la gorge.
« Euh, chancelier ? » appela un étudiant.
« Baelin. Appelez-moi Baelin, et qu'y a-t-il ? » demanda l'ancien mage.
« Ne pouvons-nous pas nous téléporter pour le reste du chemin ? » demanda l'étudiant. « Pardonnez-moi de remettre les choses en question, mais maintenant que nous avons vu le village, ne serait-il pas plus rapide de simplement nous téléporter à notre destination et de commencer ? Cela gaspillerait moins la journée et nous serions moins fatigués. »
« Ne me demandez pas pardon pour avoir posé une question, mon jeune ami. » Le chancelier sourit. « Vous êtes un étudiant autant qu'un membre d'une équipe de recherche : c'est littéralement votre travail de poser des questions. Et quant à savoir pourquoi nous marchons jusqu'à notre zone de déploiement : un Vrai Mage ne se repose pas entièrement sur la magie, surtout quand cela pourrait vous priver d'informations clés. »
Le mage désigna le paysage sinistre : à première vue, on n'aurait pas dit qu'on pouvait en tirer beaucoup d'informations.
« En parcourant la distance de Luthering à notre territoire à Greymoor, vous gagnez plusieurs informations précieuses », dit Baelin. « Premièrement, vous connaîtrez désormais le chemin du retour vers Luthering, tant que vous faites attention à notre itinéraire. »
Alex vit plusieurs personnes se regarder, puis se précipiter pour sortir des stylos et des feuilles de parchemin.
« Vous apprendrez également à quoi ressemble le terrain sur ce chemin et comment le parcourir. Vous apprendrez combien de temps il devrait vous falloir pour parcourir la distance entre notre campement et la colonie la plus proche, ainsi que la fatigue que le voyage représentera pour vous. Si vous constatez que votre endurance diminue en cours de route, alors vous aurez appris quelque chose sur vous-même : que vous devrez renforcer votre endurance. »
Le chancelier se pencha, ramassa une grosse pierre et la jeta sur le côté du sentier. « Vous apprendrez à connaître les zones de terrain dangereux à éviter, et vous aurez une connaissance directe des points de repère que vous pourrez utiliser pour vous guider sur le chemin du retour. Il est vrai que j'aurais pu simplement nous téléporter sur le site de notre campement, mais alors vous n'auriez que fait l'expérience du village et de notre destination de manière isolée. »
Il conjura une illusion au-dessus de lui montrant une section du paysage environnant. « Grâce aux illusions, j'aurais pu vous montrer le chemin depuis le village visuellement, mais cela ne vous aurait guère appris ce que l'on ressent réellement en parcourant l'itinéraire. Sans parler du fait que quelques minutes à étudier une illusion ne sont rien comparées à la riche connaissance acquise en vivant le voyage. Pensez-y de cette façon : supposons que le campement soit attaqué. »
Il fit un geste de coupe dans l'air avec sa main. « Des monstres courent partout et vous êtes coupé des moyens de communication magiques. Votre messager artificiel est détruit et le portail vers Generasi est compromis. Votre seule option est de monter à cheval, courir ou voler jusqu'à Luthering. Parce que vous n'avez pas fait le voyage vous-même, vous surestimez votre endurance et épuisez vos forces avant d'être à mi-chemin. Ou vous trébuchez sur une colline dont vous ne vous souveniez pas, vous dévalez la pente et vous vous fracturez un membre. Ou vous tombez dans une rivière, ou vous vous perdez s'il fait sombre. En faisant le voyage maintenant, vous facilitez votre situation en cas d'urgence. Cela répond-il à votre question ? »
« Oui, chancelier ! » L'étudiant sortait déjà son carnet et scrutait le terrain pour en noter les détails.
« Excellent », dit Baelin. « Haut les cœurs, maintenant. Nous avons des kilomètres à parcourir. »
La marche ne fut pas facile. Greymoor était composé de plus que sa part de sol inégal, d'herbe humide et de tourbe. Au début, le groupe se distrayait en bavardant et en examinant le terrain. Ripp, le chasseur de monstres swiftling, commença même à chanter un air joyeux :
« Oh, par une joyeuse journée d'été, j'ai quitté mon foyer, laissant les filles de Tuillegh le cœur brisé... » Sa voix portait sur les landes et au-delà des tors, suscitant à la fois des regards d'appréciation — certains se joignirent même à lui — et des regards d'irritation.
Au fil du temps, ils manquèrent de route et durent traverser une campagne accidentée et un terrain vallonné. Environ une heure plus tard, Baelin dut conjurer des disques de force pour certains des membres de l'expédition les moins en forme. La professeure Jules et certains autres professeurs conjurèrent leurs propres disques de force pour flotter dessus, ou invoquèrent des créatures à monter. D'autres étudiants lancèrent des sorts d'amélioration corporelle sur eux-mêmes pour gagner en endurance. Ceux qui firent une pause sur les disques de force de Baelin remercièrent le chancelier avec effusion, tandis qu'Alex se retrouva reconnaissant pour quatre choses différentes.
Premièrement, il était reconnaissant d'avoir commencé à renforcer son corps et son endurance lorsqu'il était arrivé à Generasi : la marche aurait été difficile s'il avait été encore faible et hors de forme comme lorsqu'il avait quitté Alric pour la première fois. L'assistant boulanger moyen n'aurait pas été bien préparé pour une telle randonnée à travers la campagne.
Deuxièmement, il était reconnaissant pour les sacs à dos magiques — ils semblaient vraiment diminuer toute charge sur ses lombaires et ses épaules.
Troisièmement, il était reconnaissant d'avoir investi dans une bonne paire de bottes scellées par alchimie : elles étaient confortables, chaudes et gardaient le froid et l'humidité loin de ses pieds.
Enfin, il était reconnaissant pour la Marque : alors qu'ils marchaient, il se concentrait sur la collecte d'autant d'informations que possible sur le terrain, et cela renforçait déjà ses souvenirs et développait ses compétences en navigation dans la zone.
Si quelqu'un devait se perdre entre leur territoire et Luthering, ce ne serait pas lui. Il sentit une tape sur son épaule.
« Alex », Thundar pointa un tor. « Viens avec moi là-haut, je veux avoir une meilleure vue du terrain. »
Le minotaure lança à Alex un regard qui indiquait clairement qu'il voulait parler de bien plus que du terrain.
« Bien sûr, bonne idée », dit Alex, avant de se tourner vers ses amis. « Je reviens tout de suite. »
Appelant Claygon, Alex et Thundar grimpèrent au sommet du tor, à l'écart du groupe. Le minotaure jeta un coup d'œil par-dessus son épaule puis se pencha vers Alex. « Merde, mec, je ne pensais pas qu'ils agiteraient un avis de recherche pour toi dès notre arrivée. »
« Je crois que mon cœur s'est arrêté », dit Alex. « Le plus tôt nous entrerons dans ces cœurs de donjon, le mieux ce sera. S'ils me découvrent, je veux avoir découvert quelque chose pour contrer le Ravageur. Alors ils seront peut-être plus enclins à me laisser tranquille, ou au moins, ils auront beaucoup plus de mal à essayer de m'entraîner pour faire les volontés d'Uldar. »
« Ouais, c'est l'espoir, je suppose. Mais je me sentirai beaucoup mieux quand on aura maîtrisé ce sort d'illusion. Peut-être qu'on devrait faire quelques nuits blanches quand on rentrera. »
« Je l'ai couvert avec un bandage pour le moment », dit Alex. « Juste au cas où, mais ouais, d'accord. Le plus tôt sera le mieux. Merci de t'inquiéter, mec. »
Thundar agita une main. « Tu t'es inquiété pour moi quand je me suis fait attaquer par le vampire de mana, alors bien sûr que je vais m'inquiéter pour toi. » Il tapa sur l'épaule d'Alex. « On réussira cette illusion... Bref, alors, c'est ta terre natale, hein ? »
Le minotaure regarda les landes accidentées. « C'est là que tu as grandi ? »
« Non, non, Alric est beaucoup plus agréable que cet endroit », dit Alex. « Quand tout cela sera terminé, je te montrerai un jour. »
« Merci », dit Thundar avec sarcasme. « Maintenant — c'est ici que — selon les vieilles histoires, quelque chose assassine l'un de nous ou nous deux avant que cela n'arrive jamais. »
« Pff, c'est la vraie vie. » Alex tapota le flanc de Claygon. « Je tuerai tout ce qui essaiera. »
« Nous avons atteint la frontière de notre territoire », annonça soudain Baelin. « Prenez note du tor là-bas — celui dont le sommet ressemble à la tête d'un chat qui miaule. Cela marque le début de notre territoire. Encore une fois, nous sommes maintenant sur le sol de Generasi. Plus qu'une heure à tenir ! »
La gaieté dans sa voix provoqua plusieurs gémissements étouffés dans le groupe d'expédition.
« Très bien, allons-y », dit Alex. « Nous y sommes presque, maintenant. »
« Ouais », acquiesça Thundar.
Alors que les deux jeunes hommes descendaient du tor, le vent tourna et le minotaure s'arrêta. Ses narines se dilatèrent. « Attends un peu... » il renifla à nouveau l'air.
Une seconde plus tard, Brutus commença à aboyer avec ses trois têtes.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Alex. « Que sens-tu ? »
« De la chair en décomposition », dit le minotaure en fouillant rapidement dans son sac pour en sortir sa longue-vue. Il scruta les collines environnantes pendant quelques battements de cœur puis se figea. « Merde. »
Il éleva la voix.
« Hé ! Il y a un cadavre là-bas ! Il a l'air humain ! »