Chapitre 265
Des prononcements ancestraux chuchotèrent depuis l'intérieur du Dévoreur. L'usurpateur était réapparu après tant de temps.
Quelles mesures étaient nécessaires ?
S'étendant sur de grandes distances, il inspecta certaines énergies, processus et chemins. Des éléments d'une importance capitale. Il les examina avec le plus grand soin, cherchant des schémas inhabituels… ou tout ce qui aurait dû rester inactif depuis longtemps.
Il ne trouva rien d'anormal. Tout était comme il se devait, et tout se déroulait selon ses directives. Bien. Le pire ne s'était pas produit.
La tâche était donc claire : l'usurpateur devait être éliminé, mais discrètement. Une escalade trop importante pourrait attirer trop d'attention.
Ainsi, une approche subtile était requise. Pour le moment.
Tendant ses sens, le Dévoreur appela son unique Chasseur restant au sein de Thameland, lui ordonnant de voyager vers le sud. L'emplacement précis de l'usurpateur restait flou, mais le Chasseur avait été créé avec des sens et des capacités spécifiques pour trouver sa cible et faire passer son élimination pour une simple attaque de monstre.
Mais… les autres Chasseurs avaient été envoyés au-delà des frontières de Thameland il y a bien longtemps. Aucun n'était revenu. Peut-être que des renforts seraient opportuns.
Oui, cela n'était pas proscrit par les prononcements.
Aucun d'entre eux ne convenait. La tâche à accomplir nécessiterait une approche plus subtile.
Peut-être le Cœur de donjon qui produisait des créatures furtives, comme les araignées silencieuses : elles seraient très utiles. Le Dévoreur ordonna au Cœur d'envoyer une force d'araignées silencieuses au Chasseur.
Une force supplémentaire possédant un ensemble de compétences différent élargirait l'équipe du Chasseur et améliorerait ses chances de succès.
Ah, oui.
Les Marcheurs de venin.
Ils n'étaient pas les plus subtils de ses forces — contrairement aux araignées silencieuses ou aux Chasseurs — mais ils pouvaient éviter d'être détectés si nécessaire, et étaient des assassins efficaces en cas de besoin. Le Dévoreur donna des instructions au Cœur pour qu'une unité de Marcheurs de venin soit envoyée au Chasseur.
Maintenant, pour l'anom-
Ses sens s'étendirent.
Il n'y avait plus aucun signe d'anomalie. Étrange. Quoi que ce fût — si quelque chose était effectivement apparu — cela devrait attendre pour l'instant. Ses forces le déterreraient, puis le détruiraient si nécessaire. L'usurpateur était la priorité actuelle.
Le Dévoreur tourna son attention vers les Héros. Ils affrontaient ses Cœurs à l'ouest. Davantage de renforts seraient nécessaires.
Frissonnant, le grand orbe de ténèbres utilisa sa puissance accumulée pour créer d'autres Cœurs de donjon et les envoya filer à travers les souterrains.
Tout se déroulerait comme prévu.
Tout serait préservé.
Ce cycle réussirait, comme la plupart des autres.
Il ne faillirait pas.
« Bienvenue à Luthering », lança une voix rude avec un accent épais du nord de Thameland. « Uldar seul sait ce qui a pris à une bande de gens instruits comme vous de choisir ces terres maudites pour votre expédition, mais vous y êtes. »
Les équipes d'arpenteurs se rassemblèrent autour du cercle de téléportation, formant leurs groupes pendant que les provisions étaient déchargées du portail scintillant. Autour d'eux, des soldats armés avaient commencé à se regrouper, marchant péniblement dans la boue ou s'appuyant contre les bâtiments voisins, observant les membres de l'expédition comme s'ils regardaient des êtres venus d'un autre monde.
Un groupe s'approcha d'eux depuis la place du village : au centre, un homme svelte avançait à travers la fange qui recouvrait ses bottes et ses jambières en métal d'une épaisse couche de boue. Dix soldats vêtus de cuirasses et de cottes de mailles l'encadraient ; des épées oscillaient à leurs ceintures.
Leurs armures de plaques tintaient à chaque pas et les traits acérés de leur chef donnaient l'impression d'un faucon alors qu'il scrutait chaque membre de l'expédition comme un loup évaluant une meute empiétant sur son territoire.
Après un moment, il sembla satisfait de quelque chose et se tourna vers Baelin. « C'est tout le monde ? »
« Pour la plupart », répondit le Chancelier, dominant l'homme de toute sa hauteur. Il se tenait également dans la boue, mais Alex remarqua qu'aucune saleté ne tachait ses sabots ou son pantalon. « Nos autres membres, moins aptes au combat, seront amenés plus tard. »
« Très bien, je vais donc dire ce que j'ai à dire à ce groupe. » Le soldat redressa les épaules, se tourna vers le reste de l'expédition et essuya un peu d'humidité de ses cheveux grisonnants.
« Si j'ai bien compris, vous allez être nos voisins et vous allez défricher les terres et travailler sur une sorte d'arme contre le Dévoreur », dit-il.
« C'est à peu près ça », pensa Alex.
« C'est une bonne chose », acquiesça-t-il, bien que très peu d'enthousiasme transparaissait dans sa voix. « Uldar sait que nous pourrions utiliser toutes les armes possibles : ce cycle a été mauvais, et j'ai déjà perdu trop d'hommes sous mon commandement. »
Certains de ses soldats grognèrent à ces mots, se déplaçant sur place et jetant des regards vers l'église d'Uldar. C'était une structure assez imposante — environ trois étages — et la seule du village construite entièrement en pierre.
La main blanche d'Uldar était peinte sur une planche en bois au-dessus de l'entrée et Alex remarqua un autre symbole suspendu sur le côté du bâtiment, là où se trouvait un petit cimetière clôturé, probablement là où les prêtres étaient enterrés.
Il se demanda à quel point les cimetières de sa patrie s'étaient remplis au cours de l'année passée.
« Nous espérons que notre présence allégera votre fardeau, Sir Swift », dit la professeure Jules, en contournant certaines des flaques les plus profondes. « Et que nous serons de bons voisins les uns pour les autres. »
« Ah, et qui pourriez-vous être, alors ? » Sir Swift baissa les yeux vers la petite femme.
« Professeure Vernia Jules, cheffe du département des potions de l'Université de Generasi et cheffe de la division d'alchimie de l'expédition. » Elle tendit la main au grand chevalier.
« Très bien, pour ceux qui ne le savent pas, je suis Sir Sean Swift de Devon, chevalier assermenté au roi Athelstan Merciex et au baron Robert Roos », dit-il en serrant la main de la professeure Jules et en se tournant vers le reste de l'expédition. « Qu'ils règnent longtemps. Vous êtes dans le village de Luthering qui fait partie de mon fief, et en d'autres circonstances, j'aurais — par règle de courtoisie — vous aurais invités comme hôtes à mon manoir pour un festin de bonne fortune. »
Ses yeux se durcirent. « Mais tout cochon ou vache qu'il nous reste sera nécessaire pour nourrir mes propres soldats, nous sommes presque à court de bière, et mon manoir a été brûlé jusqu'aux fondations l'hiver dernier lors d'une attaque menée par des Écorchés. »
Alex grimaça et plusieurs étudiants murmurèrent.
Les bestiaires décrivaient les Écorchés comme une forme de monstre assez ignoble : des titans humanoïdes sans peau, dont les muscles gonflés et nus étaient assez durs pour faire dévier les lances, et assez puissants pour fracasser la pierre.
Alex imagina de tels monstres rôdant à travers les landes vers le village. Pas étonnant que ces soldats aient l'air si… abattus.
« Mais — avec vous ici — espérons que les choses s'amélioreront ; nous cherchons tous la même chose. Donc, je ne vois aucune raison pour qu'il y ait une quelconque compétition de virilité ou de bras de fer entre nous. Vous avez vos terres dans la nature là-bas, tout comme je suis le gardien de ce village et du fief environnant. Vous cherchez des solutions au fléau du Dévoreur et je cherche des moyens de régler mes comptes avec lui. Vous garderez vos terres exemptes de monstres, et je ferai de même sur les miennes. Ainsi, au final, nous nous entraiderons. »
« En effet », dit la professeure Jules. « Grâce à nos efforts combinés en tant que voisins, nous espérons obtenir sécurité et profit mutuels. »
Il marqua une pause. « Profit », répéta-t-il le mot comme s'il avait goûté quelque chose d'amer. « Cela m'amène directement au sujet : il y a des gens qui profitent de ces temps désespérés. Des bandits infestent nos terres — se cachant de nos armées comme les rats qu'ils sont, tout en restant prudemment à l'abri des monstres du Dévoreur. Ce qui est une raison de plus de le mépriser, lui et sa progéniture. Nous avons eu des pirates et des marchands prédateurs qui rôdent pour profiter des gens ordinaires. Il y a des hameaux, des fermes et des manoirs qui restent vides en attendant que notre peuple revienne chez lui. Si vous vous aventurez au-delà de vos limites, vous pourriez rencontrer certains de ces endroits. Ce que vous faites sur vos terres est votre affaire, mais à l'extérieur, vous êtes tenus de suivre la loi de Thameland. »
Il éleva la voix. « Aucun pillage ou vol de propriété trouvée sur le sol de Thameland ne sera toléré. Aucun. Et si vous attrapez quelqu'un sur vos terres en train de voler, de braconner ou de piller, vous avez toute autorité — et mes encouragements — pour les capturer et les punir comme bon vous semble. Nous n'avons pas de temps à perdre avec le sort des hors-la-loi. Ce sont des parasites, et je m'attends à ce que vous n'agissiez pas comme eux : nous avons déjà eu des gens qui nous ont offert leur aide avant de se retourner contre nous. Je ne vous accuse de rien, mais ce sont des temps mauvais. Des temps désespérés. »
Alex remarqua que l'armure du chevalier montrait des signes de réparations récentes ; ses compagnons gardaient les yeux sur les environs. Les bâtiments autour d'eux avaient été rafistolés, et les murs de la taverne étaient un mélange de planches neuves et anciennes. Des chiens maigres erraient dans le village et chaque guerrier semblait n'avoir pas vu un repas chaud et une nuit de sommeil paisible depuis trop longtemps.
« Pas étonnant qu'il ait dit "temps désespérés" », pensa Alex. « Ces gens, et même leurs animaux, ont l'air d'avoir vraiment souffert. Je me demande ce qu'il penserait s'il voyait comment nous vivons à Generasi. Peut-être que les fournitures que nous avons apportées pourront alléger leur fardeau pendant un moment. »
« Très bien. » Sir Swift regarda l'expédition finir d'empiler les provisions à côté du cercle de téléportation. Beaucoup de caisses étaient destinées au campement de l'université, mais un nombre important était offert au village. Alex pouvait déjà voir le chevalier évaluer les nouvelles provisions. « Laissez-nous vous montrer où vous voudrez aller. »
« Excellent. » Baelin fit un signe de tête à l'expédition avant de se retourner et de prononcer un seul mot.
Le portail se referma derrière eux.
Les équipes chargèrent leurs sacs à dos et commencèrent à marcher péniblement dans la boue. Aux côtés d'Alex, les pas lourds de Claygon s'enfonçaient dans la fange.
Il remarqua les yeux des soldats qui les suivaient alors qu'ils traversaient le village. Après un an à Generasi, la nouveauté d'être entouré de tant de choses étranges et magiques s'était estompée. Mais ici, presque tout le monde à Luthering semblait humain, avec seulement quelques personnes ayant des ancêtres mixtes. Peut-être des ancêtres elfes, orcs ou nains, à en juger par leur apparence.
En revanche, la force expéditionnaire de Generasi était composée d'humains, d'elfes, de nains, d'hommes-bêtes — y compris l'imposant et unique Grimloch — et d'un golem géant à quatre bras. Il y avait aussi des familiers — comme Brutus et Najyah — et d'autres bêtes accompagnant le groupe, sans compter Vesuvius qui était tout simplement trop grand pour être téléporté dans le village et qui serait amené à Thameland plus tard.
Pourtant, le groupe offrait un spectacle fantastique dans les landes et la campagne tranquilles de Thameland.
« J'ai envoyé des rôdeurs dans les landes ces derniers jours pour m'assurer que rien de mauvais n'y mijotait », dit Sir Swift alors qu'ils passaient dans une rue remplie de bâtiments convertis en casernes pour les soldats. Des hommes et des femmes étaient assis, s'occupant de leur équipement et regardant le groupe avec stupéfaction. « Et ils n'ont rien signalé de plus dangereux que quelques terriers de gobelins-bêtes. »
« Tailles et emplacements ? » demanda Baelin.
« Vers l'est », dit le chevalier. « Et pas plus de meutes de dix ou vingt dans chacun. Rien d'inquiétant pour un groupe de mages comme vous, mais vous devrez les déloger si vous voulez avoir le contrôle total de vos terres. S'il y en a d'autres qui rôdent dans les landes, alors vous devrez le découvrir par vous-mêmes… cela aurait quand même été mieux si vous aviez laissé certains de nos prêtres venir avec vous, je dis ça comme ça. Sans leurs miracles et la miséricorde d'Uldar, la moitié de mes forces serait morte. »
« Nous avons nos propres sources de guérison », dit la professeure Jules.
« Ouais, ne forcez aucun prêtre sur nous, s'il vous plaît », pensa Alex.
« Comme vous voudrez. » Sir Swift pointa une forge qu'ils dépassaient, qui semblait avoir été convertie en armurerie. « Si vous avez besoin d'aide, vous pouvez venir à Luthering pour des soins et les fournitures que nous pouvons épargner : vous avez pourvu à nos besoins, et si nous le pouvons, nous ferons de même. En même temps, j'attendrai de l'hospitalité pour n'importe lequel de mes soldats s'ils ont besoin de traverser vos terres. »
« Ils l'auront », dit Baelin. « Tant qu'ils suivent la loi de Generasi comme ils le font. »
« Bien », dit le chevalier alors qu'ils approchaient de la porte du village. Elle était entourée d'un mur en bois qui semblait avoir été réparé à plusieurs reprises avec différentes planches, de la pierre et du métal. La porte semblait avoir été récemment fabriquée.
« Ouvrez la porte ! » rugit Sean.
Six soldats firent glisser un énorme poteau en chêne qui sécurisait la porte, puis la poussèrent. La porte grinça et racla la boue, s'ouvrant sur une route boueuse menant aux terres rudes de Greymoor. La propriété de Generasi.
L'air était lourd de l'odeur de tourbe et de pluie.
« Bonne chasse à vous tous », dit le chevalier en s'écartant. « Oh… et juste une chose de plus. Si vous deviez trouver quelqu'un qui se cache sur vos terres, cela me rendrait un grand service si vous les fouilliez minutieusement et les reteniez, ou les ameniez ici à nos prêtres. »
Sir Swift sortit un morceau de parchemin d'un étui à sa ceinture, le déroula et le présenta à l'expédition. Le sang d'Alex se glaça ; il remarqua Theresa et Thundar lui jeter des regards.
Sur le parchemin se trouvait un dessin détaillé du visage d'un bouffon souriant. « Si vous trouvez quiconque avec ce symbole sur le corps, capturez-le. Ce symbole est la Marque du Fou. Il brille en or et marque le corps d'un membre disparu des Héros d'Uldar. Ils sont très probablement morts depuis longtemps, mais s'il arrive qu'ils se cachent dans un trou là-bas dans les landes pendant que d'autres se battent et meurent à leur place, alors je vous demande de les soumettre à ma garde : ils sont recherchés par le roi de Thameland et la Sainte Église d'Uldar. »
Ses yeux étaient comme de l'acier. « S'ils ne sont pas morts, alors il est grand temps qu'ils commencent à faire leur devoir. Après tout, qui sont-ils pour nier le plan d'Uldar ? »
Alex lutta pour ne pas laisser paraître son agitation. « Le plan d'Uldar ? Et qu'en est-il du plan d'Alex ? Nous verrons à quel point son plan compte quand nous ferons les choses à notre manière et que nous lui prendrons les Cœurs de donjon du Dévoreur. Ce cycle va être différent. »