Chapitre 264
« Nos premiers jours à Greymoor seront une immersion totale dans notre territoire. » Baelin flottait devant une carte illusoire de la région, grande comme un mur. « Pendant trois jours, nous installerons le campement principal et explorerons les environs. Chaque équipe de géomètres aura une zone assignée à inspecter et à sécuriser : vous camperez sur place chaque soir — plutôt que de retourner à Generasi — afin de vous familiariser avec le terrain, de jour comme de nuit. »
Il déplaça l'illusion pour se concentrer sur un village en particulier.
« Nous nous téléporterons d'abord dans le village de Luthering pour rencontrer la force militaire stationnée sur place, sous le commandement de Sir Sean Swift. » Le vieux mage agrandit l'illusion pour que l'équipe d'expédition puisse voir la structure de base du village. Alex nota ses murs et ses bâtiments centraux : une grande taverne et une église.
Son regard s'attarda sur l'illusion de l'église.
Baelin avait brièvement parlé avec Alex avant la réunion : à la demande du chancelier, il avait été convenu que les prêtres normalement stationnés dans le village voyageraient vers Devonport, dans le sud, au moment de l'arrivée de l'expédition, garantissant ainsi leur absence de Luthering. L'excuse que Baelin avait donnée aux autorités de Thameland était en grande partie véridique : il ne souhaitait pas voir des prêtres zélés remettre en question leur droit d'être là ou s'imposer aux équipes.
Quelques sourcils s'étaient levés, mais la requête avait été acceptée. Après tout, Thameland tirerait profit de l'expédition de bien des manières ; céder à cette demande était donc considéré comme un moindre mal — agacer les prêtres — pour un gain important. Malgré l'accord, le chancelier passerait le portail en premier pour s'assurer qu'aucun prêtre ne s'était attardé.
Baelin se détourna de l'illusion et laissa son regard balayer la salle de briefing, remplie de rangées de chaises occupées par les membres de l'expédition.
Les équipes de relevé s'étaient étoffées depuis la dernière attaque de Leopold. Des mercenaires, des étudiants aguerris au combat et d'autres volontaires — tous triés sur le volet et bien entraînés — avaient gonflé leurs rangs pour former ce qui ressemblait désormais à une petite armée. Parmi les nouveaux visages, Alex en reconnut quelques-uns.
Dans un coin de la salle était assise Tyris Goldtooth, renversée en arrière, les pieds croisés sur le dossier d'une chaise vide devant elle. Elle écoutait attentivement tout en se curant les dents avec ce qui ressemblait à un cure-dent en or. À l'autre bout de la pièce se trouvait la silhouette minuscule de Ripp, le swiftling qu'il avait rencontré avec Theresa à la mairie alors qu'ils cherchaient une prime pour la seconde partie de leur premier rendez-vous.
Bien sûr, cela signifiait qu'Alex et ses compagnons allaient faire tout le contraire de profiter de moments de paix, mais c'était ce pour quoi ils avaient signé. Il observa le langage corporel et les expressions de ses amis.
Isolde avait l'air sévère. Thundar s'agitait. Claygon était juste Claygon, évidemment. Khalik avait redressé les épaules et croisé les bras. Svenia et Hogarth chuchotaient entre eux. Theresa était assise bien droite sur sa chaise, avec son expression de « traqueuse de la mort ».
Et Grimloch…
…était en train de se lécher les babines ?
Alex frissonna. Il semblait que, tandis que la plupart de ses amis ressentaient la même chose que lui — un mélange d'anticipation et de nervosité — Grimloch, lui, avait l'air de se rendre au marché pour prendre une petite collation.
Eh bien, s'il aimait les « monstres engendrés par le Dévoreur », il trouverait largement de quoi grignoter à Thameland.
« Chacun de vous recevra un kit », dit le chancelier, coupant court aux pensées d'Alex. « Il contiendra des bandages traités magiquement pour prévenir les infections, des cataplasmes pour accélérer la guérison et apaiser la douleur, des rations séchées, et une gourde pour l'eau, le vin ou toute autre boisson que vous choisirez d'y mettre. Une remarque pour tous : je déchiquetterai personnellement la première personne que je surprendrai à boire avec excès lors de cette expédition, ou qui se présentera à notre travail dans un état d'ébriété, quel qu'il soit. »
Plusieurs personnes dans la salle rirent, mais Alex ne se joignit pas à eux. Il savait à quoi s'en tenir : Baelin ne plaisantait pas. Il exagérait peut-être un peu, mais pas tant que ça. Quiconque n'aurait pas l'esprit vif deviendrait un poids pour l'expédition et ses coéquipiers.
« Vous trouverez également une boussole, une longue-vue, des carnets, des stylos et des pigments pour marquer les sentiers et réaliser des cartes sommaires. Nous ferons venir des cartographes plus tard pour un travail plus précis, une fois que tout notre territoire aura été exploré et que vos rapports sur le terrain auront été traités. Enfin — bien que vous devriez tous être capables de produire de la lumière magique — vous trouverez des lanternes et de l'huile alchimique dans chaque sac, ainsi qu'une corde de quinze mètres. Le kit est un peu lourd, mais il est conçu pour répartir le poids uniformément et alléger le fardeau sur votre corps. »
Baelin leva la main, appelant un sac depuis une table à l'autre bout de la pièce où des dizaines d'entre eux étaient alignés. Le sac portait les cinq tours de l'université blasonnées sur le devant. « Ne perdez pas ces sacs : l'enchantement sur chacun fonctionne en dehors du mana ambiant de Generasi ; ils sont donc non seulement coûteux, mais surtout, ils contiennent une grande partie de ce dont vous aurez besoin pour survivre si quelque chose tourne mal ; l'enchantement sert à préserver les denrées alimentaires, les maintenant stables plus longtemps. »
Il désigna une pochette latérale sur le sac. « Utilisez les pochettes latérales pour la collecte de petits échantillons : avec le temps, vous recevrez des sacs à échantillons plus grands pour vous permettre d'en récolter davantage. Ensuite… »
Fouillant dans le sac, il en sortit trois cylindres : un bleu, un jaune et un rouge sang profond.
« …vos fusées éclairantes. Certains d'entre vous ont maîtrisé le sort de quatrième cercle : Parler à travers le vent, mais beaucoup ne l'ont pas fait. Par conséquent, chaque équipe sera dotée d'un messager artificiel. Cependant, en cas d'urgence, chaque membre de l'équipe aura accès à ces trois feux d'artifice conçus pour être tirés dans les airs et exploser dans leur couleur correspondante… »
Il tapota un capuchon en laiton muni d'une goupille. « …une fois la goupille retirée. La fusée bleue signalera que vous avez trouvé quelque chose d'intérêt majeur et immédiat, et que toutes les équipes de relevé environnantes doivent se rassembler sur votre position. La jaune indiquera que vous avez rencontré un danger quelconque et que vous souhaitez de l'aide, mais que vous n'êtes pas sous une menace immédiate. La rouge est réservée aux situations d'urgence uniquement : n'utilisez la fusée rouge que si vous êtes en danger imminent et que vous avez besoin que toutes les équipes se déplacent pour apporter une aide immédiate. Y a-t-il des questions ? »
Quelqu'un leva la main. « Serez-vous là, Chancelier ? »
« Je serai avec vous à Greymoor le premier jour de l'exploration, mais j'ai d'autres engagements pour les jours suivants. »
Le silence envahit la pièce.
« Ne craignez rien : j'ai une confiance totale en vos capacités et il y aura également un détachement de Veilleurs pour vous accompagner pour plus de sécurité. » Il regarda les équipes de géomètres. « Rappelez-vous, vous êtes tous hautement compétents, ou experts dans vos domaines respectifs, qu'il s'agisse d'études, d'exploration ou de combat. La peur est rationnelle, mais ne la laissez pas vous dominer. Maintenant, d'autres questions ? »
La salle resta silencieuse.
Baelin se redressa. « Très bien. Alors ne perdons pas un instant de plus. »
La professeure Jules s'éclaircit la gorge. « Très bien, le personnel médical suivant sera assigné à chaque équipe de géomètres ! »
Le personnel médical observa chaque équipe se lever. « Hugh House est assigné à l'Équipe 1… »
Un homme mince avec une canne se leva et se présenta à son équipe.
« …Neil P. Howser est assigné à l'Équipe 2… »
Un jeune homme blond se dirigea vers l'équipe suivante.
« C'est à notre tour », dit Khalik.
« …Hiiragi Makaira est assignée à l'Équipe 3… »
Une jeune femme aux cheveux courts, noir de jais, se leva rapidement, lissa ses vêtements et marcha — à petits pas rapides — vers l'équipe d'Alex.
« C'est un plaisir de vous rencontrer tous », dit-elle en levant les yeux vers eux. Elle était encore plus petite que le trapu Hogarth. « J'espère que nous pourrons prendre soin les uns des autres. »
« De même », dit Alex en s'avançant pour lui serrer la main. « Vous ne nous connaissez pas encore, mais je peux vous promettre que nous utiliserons tout ce que nous avons appris au combat pour veiller sur vous et sur nous-mêmes. Cela limitera le besoin de magie du sang. »
« Je seconde ce qu'a dit Alex. » Khalik lui serra la main et se présenta. « Voyons si nous pouvons faire en sorte que vous n'ayez pas à lever le petit doigt. »
« En effet, sans vouloir offenser vos compétences, moins vous serez sollicitée, mieux ce sera », ajouta Isolde.
« Aucune offense, » répondit Makaira. « Je suis d'accord : la guérison est une compétence dont il vaut mieux avoir rarement besoin. »
« Membres des équipes ! » Une autre professeure réclama l'attention de tous. « Récupérez votre kit à la table, puis dirigez-vous vers la chambre de téléportation ! »
« C'est parti », dit Alex en jetant un coup d'œil à ses amis.
Le cercle de téléportation était assez large pour transporter environ vingt personnes à la fois — moins s'il s'agissait de Grimloch ou de Claygon — vers leur destination. La chambre qui l'entourait était assez vaste pour accueillir une petite armée. Elle se trouvait dans un bâtiment qui semblait capable de résister à un siège d'ogres, situé à la périphérie du complexe, au plus près de la mer.
Des poutres en fer renforçaient la structure en pierre et ce qui semblait être des portes en acier forgé permettaient l'entrée. Des Veilleurs de Roal montaient la garde à l'extérieur et à l'intérieur du bâtiment pour empêcher quiconque de pénétrer dans la chambre de téléportation ou de s'introduire depuis le cercle lui-même. D'après ce qu'on avait dit à Alex, une telle situation ne devrait pas se produire, mais avec des créatures magiques, il ne faut jamais faire confiance aux absolus.
« J'attends de vous que vous vous comportiez comme de dignes représentants de l'université ! » annonça la professeure Jules. « Traitez les locaux — qu'il s'agisse des autorités ou autres — avec respect ! Rappelez-vous, vous ne servez pas seulement d'ambassadeurs de notre communauté universitaire, mais aussi de la ville de Generasi : il y a eu bien assez d'expéditions ruinées par des participants traitant les guides locaux comme s'ils étaient des esclaves ou de la vermine. Comportez-vous poliment, professionnellement et avec efficacité… »
« Et ayez un plan pour tuer tous ceux que vous rencontrez », murmura un étudiant, et les membres de son équipe éclatèrent de rire sous cape.
« …et de manière digne. Vous êtes des mages et des universitaires, pas des barbares en pleine razzia. »
« Mais peut-être juste un petit peu comme des barbares en razzia », dit Baelin, s'attirant un regard noir de la professeure Jules. « Razzia contre ce Dévoreur, pour être précis. » Alex en rit. « Très bien, Équipe 1, avancez vers le cercle ! » ordonna le chancelier.
Le premier groupe regarda ses membres, puis se dirigea vers le cercle, accompagné d'un détachement de cinq Veilleurs et de Baelin. Il fit un signe de tête aux autres équipes. « Je vais activer le cercle de téléportation. Si je ne suis pas de retour ici dans un compte de trente, préparez-vous au combat et n'entrez sous aucun prétexte dans le cercle. » Son annonce fut accueillie par des hochements de tête nerveux.
Levant les mains, le vieux mage psalmodia un sort qui fit vibrer l'air de puissance. Alex sentit d'immenses magies de téléportation connecter deux points distants dans l'espace. Le cercle commença à luire sous les pieds de l'équipe, se transformant en un portail de lumière scintillante.
La lumière jaillit.
Ceux qui se tenaient dans le cercle s'enfoncèrent dans l'éclat jusqu'à disparaître.
Le cercle de lumière scintilla dans le silence pendant une seconde.
Puis deux.
Puis trois.
Les équipes en attente s'agitaient inconfortablement, l'appréhension les gagnait.
« Dix… onze… » comptait Alex, la main posée sur son sac de potions. « …douze… treize… quator… »
Une tête cornue émergea du bassin de lumière : un soulagement immense balaya la pièce.
« Tout va bien de l'autre côté, les autres équipes peuvent donc avancer. Équipe 2, vous pouvez entrer dans le cercle en toute sécurité », dit-il, puis il jeta un coup d'œil à Alex. Il y eut un léger signe de tête.
C'était le signal. Aucun prêtre de l'autre côté.
Le chancelier s'enfonça à nouveau sous le cercle de lumière.
« Vous avez entendu le chancelier ! » cria la professeure Jules. « C'est l'heure d'y aller, Équipe 2 ! »
La deuxième équipe s'enfonça dans le bassin de lumière scintillante.
« C'est à nous », murmura Theresa.
« Ouais », dit Alex. « On rentre enfin à la maison. »
Il resserra sa prise sur la sangle de son sac et ajusta son épaule droite. « Eh bien, Marque du Fou », pensa-t-il. « Si tu voulais que je revienne ici… je suppose que d'une certaine manière, tu obtiens ce que tu voulais. Mais je reviens à ma façon, pas à la tienne. »
« Équipe 3, veuillez avancer vers le cercle ! » cria la professeure Jules.
Après un dernier regard autour d'eux et un signe de tête mutuel, Alex et son groupe s'avancèrent dans le bassin de lumière scintillante. Elle jaillit sous leurs pieds et, pendant un instant, Alex perçut l'odeur de la pluie fraîche.
Puis, ils s'enfoncèrent dans le bassin, regardant la chambre — et Generasi — s'élever puis disparaître autour d'eux. Pendant un battement de cœur, Alex fut consumé par un tourbillon de visions et de sons provenant de mille images brisées issues d'une multitude de plans.
Ses entrailles se nouèrent.
Le sommet de son crâne perça la surface d'un autre portail ; il sentit l'air frais et humide effleurer ses cheveux alors qu'il réintégrait le monde matériel. Quelques battements de cœur plus tard, sa tête et ses épaules sortirent du bassin de lumière, puis, un par un, les membres de son équipe apparurent.
Alex cligna rapidement des yeux face au changement soudain de lumière et de décor.
Fini les murs renforcés et les lumières magiques de la chambre de téléportation.
Ils avaient été remplacés par la lumière froide d'un soleil matinal filtrant à travers des nuages gris et ternes. Un froid humide imprégnait le vent. L'odeur de boue et de fumier se mélangeait à celle de la pluie fraîche, une odeur qu'Alex n'avait pas sentie depuis plus d'un an. Des bâtiments faits de bois sombre et surmontés de toits de chaume abritaient des chevaux, des mules, et des hommes et femmes armés marchaient entre eux. L'odeur du cheval était forte, mais il y avait aussi une odeur de… quelque chose d'autre.
Quelque chose de presque accablant.
« Il fait froid », dit Khalik en resserrant sa cape autour de ses larges épaules.
« Habitue-toi, c'est normal », dit Alex. « Bienvenue à Thameland, les amis. »
Après un peu plus d'un an, Le Fou était rentré chez lui.
Un orbe de ténèbres titanesque pulsait quelque part au plus profond de la terre, flottant au-dessus d'un vaste bassin d'eau noire et stagnante.
La caverne autour de lui avait été agrandie : des Cœurs de donjon étaient incrustés dans les murs pour les renforcer. Des monstres avaient été engendrés par milliers pour remplir un réseau de tunnels qui s'était transformé en un labyrinthe apparemment sans fin.
Le Dévoreur était rempli d'énergie : il avait intensifié ses efforts comme aux temps anciens, encourageant ses monstres à ravager toute la campagne.
La peur s'y déversait de tous les coins du pays, et avec cette peur venait la puissance. Une puissance grandissante.
Et pourtant…
Quelque chose avait changé.
Quelque chose dans le sud du royaume.
Une minuscule ondulation d'énergie : provenant de celui qui avait contrôlé l'un de ses Cœurs de donjon. Et… autre chose. Une anomalie : une signature de mana qui était, d'une certaine manière… familière.
Mais pour l'instant, d'autres choses étaient d'une plus grande importance.
L'Usurpateur était revenu à Thameland.
Et il y avait du travail à faire.