Chapitre 263
« Et voilà, ils s'en vont », dit Alex alors que le navire disparaissait à l'horizon. « J'espère qu'ils rentreront sans encombre. »
« Disons simplement qu'ils vont rentrer », répondit Theresa. « Et n'attirons pas les ennuis. »
« J'ai prié le Voyageur pour que leur voyage soit facile », ajouta Selina. « … J'espère qu'il sera bien plus simple que le nôtre. »
« Je l'espère aussi », dit Khalik. « Je prierai Zat-Ashtar pour que leur périple soit rapide, facile et confortable, et que tout ce qu'ils trouveront chez eux soit agréable : tel qu'ils l'ont laissé, ou mieux encore. »
« Merci, Khalik », dit Theresa. « Espérons que tous les dieux nous écoutent et qu'aucun mal n'arrive à mes parents. Allez, retournons sur le campus : si je reste ici plus longtemps, je vais finir par m'inquiéter à en devenir folle. »
Ils tournèrent le dos à la mer et laissèrent le port derrière eux. Sur le chemin du retour vers le quai céleste, Selina se rapprocha d'Alex.
« On peut discuter quand on sera rentrés ? » demanda-t-elle.
« Oh, oui », répondit-il. « J'ai un peu de temps avant de devoir retourner à la magie du sang. »
« Merci », dit-elle.
Il marqua une pause, surpris par la question. Ils étaient partis promener Claygon et Brutus pendant que Theresa faisait ses méditations matinales, et que Khalik était rentré chez lui pour dormir un peu avant de retourner bachoter des faits sur les caractéristiques des plantes magiques.
Sur tout le campus, une atmosphère frénétique flottait dans l'air, celle qui précède toujours les examens finaux. Même s'il y avait moins d'étudiants sur le campus qu'en automne, en hiver ou au printemps, l'activité restait intense.
« Qu'est-ce qui t'amène à poser cette question ? » demanda Alex.
« Le départ de M. et Mme Lu », répondit Selina. « Ils ne pourront plus nous voir beaucoup, alors qu'on les voyait tous les jours. Donc, je me disais que quand le Dévoreur aura enfin disparu, on les verra encore moins, comme on en a discuté. »
« Oui, mais comme je l'ai dit, je vais apprendre les sorts de téléportation et on pourra les voir tous les jours si on veut. »
« Oui, mais… depuis où ? » demanda-t-elle. « On va rester à Generasi ? On va aller dans l'Empire rhinéan ? On retournera à Thameland si le Dévoreur est parti ? »
« Tu penses vraiment loin, n'est-ce pas ? » dit Alex. « Eh bien, pour commencer, puisque tu veux apprendre à être une mage toi aussi, il n'est pas question que tu ailles où que ce soit avant d'avoir terminé tes quatre années d'université. Après ça, tu seras adulte et tu pourras aller où tu veux. »
Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule vers le château, imaginant Selina — à peu près à son âge — fréquentant l'université avec son propre groupe d'amis et de camarades. Ses propres Khalik, Isolde et Thundar… mais, espérons-le, aucun Derek.
« Je ferai peut-être des études supérieures aussi, comme ça on sera là en même temps », dit-il. « Ce ne serait pas cool ? Peut-être que je serai assistant de professeur pour l'un de tes labos. »
Selina fit une grimace. « Tu me torturerais. »
« Oh oui, je serais le correcteur le plus sévère que tu aies jamais eu », sourit Alex. « … à moins que tu ne suives les cours de Magie de force avec le professeur Ram, là, je serai probablement en deuxième position. »
« J'éviterai tout simplement tous les cours où tu aides ! »
« Et moi, je mentirai sur ceux où j'interviens. »
Elle roula des yeux verts. « J'essaie d'être sérieuse, Alex. Qu'est-ce qui se passera quand toi et moi serons diplômés ? »
« Eh bien, c'est quelque chose que nous devrons gérer au fur et à mesure », dit-il. « Regarde ça. » Il fit un geste autour d'eux vers les bâtiments majestueux du campus et les étudiants qui s'affairaient. Après sa performance aux Jeux, il avait remarqué une tendance croissante chez les étudiants à transporter leurs livres et fournitures dans des paniers suspendus par des sphères de force, des Forcedisks, ou même des Mains du magicien. C'était assez amusant de voir certaines de ses habitudes se répandre.
« Regarde lui », dit Alex en pointant Claygon du doigt. « Si tu m'avais dit il y a un an que nos vies seraient si radicalement différentes, je t'aurais traitée de folle. Et ça ne fait que… un an. Qui sait ce qui va se passer dans quatre ans ? Plus de huit, pour toi. Écoute les conseils de ton grand frère : contente-toi de t'inquiéter de ce qui est devant toi. Le temps change les choses. Tu ne peux rien faire contre ce qui se passe dans le pays voisin, mais tu peux agir sur ce qui se passe derrière la colline suivante. »
Selina le regarda avec scepticisme. « Je ne pense pas qu'Isolde dirait ça. »
« Oui, mais Isolde a prévu les soixante prochaines années de sa vie. Écoute, peut-être qu'on restera ici, peut-être pas. Mais pour l'instant, on doit juste se concentrer sur la suite. Tu sais, peut-être qu'en grandissant, tu voudras planifier les soixante prochaines années comme Isolde. Dans ce cas, tu pourras le faire, ce sera ton choix. Mais une chose est sûre pour le futur, c'est qu'on n'aura pas à se soucier de l'endroit où nous sommes, car avec les sorts de téléportation, on pourra aller où on veut. On pourrait voyager quelque part, puis se téléporter à Thameland ou à Generasi, ou n'importe où, et rentrer pour la nuit. C'est le genre de plan d'avenir dont je suis assez sûr. »
« Ça a l'air vraiment cool », dit Selina.
« Eh bien, un jour, ce sera notre réalité. Il suffit d'attendre et de voir. »
Dans les jours qui suivirent le départ des Lu pour l'Empire rhinéan, le temps sembla s'envoler.
Comme le semestre d'été avait été prolongé, les examens finaux eurent lieu plus tard que d'habitude, ce qui ajouta à la confusion des étudiants de première année et des années supérieures qui revenaient sur le campus, alors même que les préparatifs pour les examens finaux battaient leur plein. Il y avait une ruée d'étudiants étudiant à la bibliothèque, sur le campus, pratiquant leurs labos dans les Cellules, tout en gérant le chaos contrôlé des emménagements et des choix de cours.
Alex s'était assuré de choisir ses trois options tôt : cours obligatoire de traditions magiques de deuxième année, invocation de deuxième année, et magie du sang de première année, avec l'intention de travailler assez dur pour passer l'examen de validation des acquis et entrer en magie du sang de deuxième année au second semestre. Il avait pris soin de choisir ses cours de manière à ce que ses trois classes tombent les mêmes jours que son travail chez Shale, afin d'éviter les conflits d'horaire et le besoin de jongler avec son temps pour l'expédition. Il avait appris que tout étudiant membre de l'équipe d'expédition pouvait se retirer des cours pendant un an, mais cela aurait signifié obtenir son diplôme plus tard, et probablement perdre son emploi chez Shale, ce qu'Alex ne voulait pas.
Les préparatifs de l'expédition devenaient vraiment concrets maintenant.
Après quelques réunions supplémentaires — au cours de l'une d'elles, il avait été annoncé que les professeurs de l'équipe d'expédition avaient le droit d'utiliser le temps passé hors du campus comme une année sabbatique, et que les étudiants seraient également autorisés à se retirer des cours pendant un an sans pénalité — un nouveau complexe fut érigé sur le campus. Il était appelé « Quartier général des forces expéditionnaires de Thameland » et avait été construit magiquement sur une zone de la propriété de l'université près de la mer. La zone était entourée de murs gravés de glyphes d'environ quatre mètres de haut.
Le complexe abritait un laboratoire, un bâtiment de stockage, des salles de réunion, une infirmerie, des toilettes et une petite armurerie. Un détachement de Veilleurs y avait été affecté tandis que l'équipement, la nourriture, les fournitures médicales et les fournitures alchimiques étaient acheminés sur une période de plusieurs jours. Même si les Veilleurs étaient là en permanence et que le complexe n'était jamais laissé sans surveillance, chaque membre de l'équipe d'expédition avait reçu une carte circulaire unique pour leur permettre d'entrer par les portes principales et d'accéder à la plupart des bâtiments. Certaines zones étaient à haute sécurité et lourdement patrouillées, interdisant l'accès à quiconque n'était pas un membre de haut rang de l'équipe. Le devoir des Veilleurs incluait également l'interrogatoire, le contrôle et l'enregistrement des identités, ainsi que l'heure et le motif de toute personne souhaitant entrer ou sortir du complexe.
Après l'invocateur de démons, Baelin avait insisté pour que l'expédition soit absolument sécurisée, même si certains se sentaient gênés. Mais personne ne se plaignit, car le souvenir de l'assaut des démons était encore vif.
À mesure que la montagne d'équipement grandissait, les équipes de reconnaissance — y compris Alex et ses amis — passaient des heures à s'entraîner et à être drillés sur les bonnes pratiques de collecte d'échantillons, la documentation appropriée et la communication efficace. À bien des égards, on aurait dit qu'ils suivaient un autre cours d'été, un cours qui rendait certains membres de sa cabale à moitié fous.
« Eh bien, au moins, une grande partie est une révision », grogna Khalik après être sorti d'une longue et ennuyeuse session d'entraînement un jour. « Salinger nous a déjà beaucoup appris sur la collecte d'échantillons. »
« Eh bien, vous avez tous les deux plus de chance que moi », grogna Thundar. « J'apprends tout ça à partir de zéro. J'ai l'impression que ma tête tourne. »
« On va devoir graver tout ça dans notre mémoire, les gars », dit Alex. « Là où on va, on aura besoin de maîtriser tout ça sur le bout des doigts. »
Il se souvint de son expérience, ainsi que de celles de Theresa, Selina et Brutus, avec les Araignées silencieuses. Il pourrait être tentant de penser — puisque leur groupe avait survécu au combat contre les démons — qu'ils seraient à l'abri de n'importe quel danger que Thameland pourrait leur réserver.
… mais les dangers ont une façon de vous faire comprendre que vous les aviez pris beaucoup trop à la légère.
Les sessions d'entraînement au complexe étaient en fait une bonne révision pour l'examen final de Botanique magique d'Alex et Khalik, au moins.
L'examen de Salinger consistait en partie en un test écrit massif, en partie en une démonstration et un interrogatoire sur les plantes que la classe avait fait pousser pendant le semestre, et une dernière partie centrée sur l'identification orale de plantes magiques mal empotées, suivie de leur rempotage avec le terreau approprié.
Alex se sentait confiant quant à sa réussite lorsqu'il sortit des jardins botaniques avec Khalik, serrant leurs plantes rempotées. Le professeur Salinger avait insisté pour que chaque étudiant ramène sa plante chez lui et « prenne soin d'elle comme d'un nouveau-né ». Alex n'était pas vraiment intéressé par l'idée d'avoir un « nouveau-né », végétal ou autre, en ce moment, mais il n'y avait pas moyen de discuter avec Salinger.
L'examen final d'invocation du professeur Mangal était loin d'être aussi bénin que celui de Botanique magique.
D'abord, il y avait le test écrit qui impliquait de définir les trois types d'invocation, une analyse de problèmes théoriques sur des invocateurs appelant des êtres d'un autre monde, puis une section finale impliquant la traduction de noms de langues d'un autre monde vers la langue commune.
Pour la section des problèmes, la classe devait décomposer les exemples écrits, expliquer ce que les invocateurs auraient pu faire correctement d'un point de vue théorique, et ce qu'ils auraient pu faire de travers. Ensuite — en utilisant un mélange de théorie et d'expérience personnelle — discuter de ce qu'ils auraient pu faire différemment eux-mêmes, puis expliquer leurs processus de réflexion derrière ces idées.
Après l'examen écrit, il y eut une pause, puis l'examen pratique eut lieu le lendemain.
Le professeur Mangal demanda à la classe d'invoquer un scarabée élémentaire, un essaim de scarabées élémentaires, et enfin, un Bu'Bu. Dans le cas du démon, ils devaient communiquer avec lui en utilisant des mots qu'ils avaient appris dans la langue de ce démon en particulier.
Alex avait plutôt bien réussi cette partie de l'examen — entre ses études et les informations obtenues de Baelin sur le moment où il avait invoqué et interrogé le Bu'Bu à propos de Burn-Saw — il avait acquis une introduction confortable à certaines des langues démoniaques. Baelin avait souligné que les créatures invoquées étaient des êtres de chaos et que les langues qu'ils parlaient étaient très précises. Presque chaque nuance dans la prononciation, la vitesse, la prestidigitation audio et le ton pouvait complètement changer le sens des mots et des phrases. La Marque l'avait vraiment aidé à saisir les subtilités.
L'une de ses camarades de classe avait fait la même erreur que lui la première fois qu'il avait essayé le Scarabée élémentaire — elle était nerveuse à cause de la pression de l'examen et avait mal prononcé un nom. Mais, au lieu de s'arrêter, elle paniqua et essaya à plusieurs reprises de corriger sa prononciation. Le résultat fut le chaos. Son cercle d'invocation contint bientôt le Bu'Bu qu'elle était censée appeler, plus deux autres créatures de plans différents. Ils se mirent à s'attaquer les uns les autres tout en essayant de s'échapper du cercle pour atteindre les étudiants. Tout le monde commença à paniquer et Alex se déplaça aux côtés de Claygon, prêt à toute éventualité. Le professeur Mangal intervint rapidement et renvoya les entités hostiles. Elle utilisa ensuite l'incident pour souligner l'importance de ne pas se laisser distraire, d'utiliser une prononciation calme et correcte des noms, et de ne jamais céder à la panique : puis de répéter des mots qui n'avaient pas été maîtrisés, car cela pouvait être mortel. Alex pensa que sa camarade ne réussirait pas cette partie de l'examen, mais Mangal parla à la jeune femme pétrifiée de l'apprentissage de techniques pour calmer son esprit si elle voulait continuer l'invocation. Il doutait d'oublier un jour sa propre erreur, qui lui rappelait Amir.
Son erreur l'avait vieilli de mille ans, mais il en avait beaucoup appris sur la précision, et il imaginait qu'Amir apprenait beaucoup de ses propres erreurs au fil des jours passés en prison.
Une fois les finales d'invocation terminées, il retourna à l'apprentissage du reste de Vie-vers-Mana.
Alex n'avait plus grand-chose à apprendre du sort, alors il se concentra intensément sur sa pratique, jusqu'à ce que, quelques jours plus tard, il puisse le lancer à 100 %. Il avait des sentiments mitigés sur Vie-vers-Mana. C'était un bon sort à connaître, mais il n'aimait pas les sensations désagréables qui accompagnaient son lancement. Cette sensation de sa force vitale canalisée dans sa réserve de mana n'était pas quelque chose qu'il voulait expérimenter trop souvent, mais l'avantage était que Vie-vers-Mana était fondamental pour le prochain sort de magie du sang qu'il prévoyait d'apprendre.
Mana-vers-Vie.
À première vue, le sort semblait être simplement l'inverse de Vie-vers-Mana, en ce sens qu'il canalisait son mana hors de sa réserve de mana et le convertissait en force vitale. Il y avait cependant des différences, car il y avait des sections supplémentaires dans le circuit magique qui garantissaient que le mana converti ne déséquilibrerait pas sa force vitale : des énergies vitales déséquilibrées pouvaient causer des problèmes de santé à long terme, souvent débilitants.
C'était un autre sort avec lequel il fallait être prudent, mais il lui donnerait la capacité d'accélérer la guérison — ce qui serait très précieux. Maintenant qu'il avait maîtrisé son premier sort de magie du sang, Alex commença à travailler sur un nouveau sort d'invocation de deuxième niveau : Invoquer Aervespertillo.
Les Aervespertillos étaient des créatures du plan élémentaire de l'air ressemblant fortement à une grande chauve-souris, à un détail près. Leurs ailes étaient massives, tout comme leurs oreilles, mais ils n'avaient pas d'yeux. Au lieu de cela, ils naviguaient et communiquaient entièrement par le son et en ressentant les vibrations dans l'air.
Ils pouvaient également émettre un cri sonique surprenant qui étourdissait les ennemis et — si suffisamment d'entre eux criaient en même temps — pouvait même les rendre sourds. Donc, pour la reconnaissance, ils seraient très utiles dans la nature sauvage de Thameland — surtout la nuit — et comme ils pouvaient voler, Najyah et tout membre de l'équipe utilisant la magie de vol n'aurait pas à prendre les airs et à patrouiller seul.
Alex était satisfait que ses préparatifs avancent bien.
Il avait également commencé à utiliser à la fois son kit d'alchimie et sa connexion avec Kybas. En se procurant des champignons auprès du gobelin-mage — que Kybas lui avait laissés gratuitement puisqu'il considérait Alex comme son ami et celui de Harmless — il avait commencé son propre jardin d'ingrédients alchimiques. Pour l'instant, il n'allait faire pousser que quelques ingrédients pour deux potions : une Potion de hâte modifiée pour faire exactement le contraire et ralentir les adversaires, et une Potion de sommeil qui enverrait les créatures au pays des rêves. Ainsi, il aurait deux potions aérosols de plus dans son arsenal.
« Une potion de sommeil sera super pratique si on doit capturer des bêtes et les ramener », dit Alex à Isolde alors qu'il travaillait la terre dans son jardin de potions. La jeune femme était venue avec Khalik pour voir comment les choses progressaient.
« Je suis tout à fait d'accord », dit Isolde.
« En effet », dit Khalik. « Mieux vaut un ennemi trompé ou inconscient qu'un ennemi combattant. Thundar a aussi travaillé sur ses illusions, inspiré par le talent de Wolud, sans aucun doute. Avoir plus de tromperie de notre côté nous mettra dans une position encore meilleure. Je dois dire que j'aime la direction que prennent nos préparatifs. »
« Oui, moi aussi », convint Alex.
Il avait également commencé à travailler avec Thundar pour trouver un sort d'illusion afin de cacher la Marque sur son épaule. Quand ils réussiraient à perfectionner le sort, ce serait un beau morceau de magie à ajouter à son art des sorts, et il pourrait aussi arrêter de s'inquiéter de voir la Marque être vue par des yeux curieux ou problématiques à Thameland ou à Generasi.
« Je suppose que nous verrons bientôt si tous nos préparatifs sont suffisants », dit Isolde. « Nous devrions recevoir l'appel pour procéder d'un jour à l'autre. »
Moins de vingt-quatre heures plus tard, ils reçurent des nouvelles des supérieurs : leur équipe, ainsi que d'autres équipes de reconnaissance, se rendrait à Thameland durant la semaine précédant la rentrée scolaire. Ils rencontreraient les locaux, seraient introduits au site et commenceraient à explorer la zone.
L'expédition de Generasi à Thameland était lancée.