Chapitre 261
« Bien, très bien, tout le monde ! » félicita la professeure Mangal ses étudiants.
Dans toute la salle, les élèves se tenaient debout à côté de leurs cercles d'invocation. À l'intérieur de chacun d'eux se tapissait un Bu’Bu bavant ; un démon semblable à celui que Baelin avait invoqué. Ces démons, à mi-chemin entre le singe, le chat et le gobelin, observaient les environs en attendant les ordres de leurs invocateurs.
« Félicitations, vous avez réussi à invoquer votre premier démon », annonça-t-elle.
Des soupirs de soulagement parcoururent la classe. Alex jeta un coup d'œil autour de lui pour s'assurer que personne ne lui prêtait trop attention, puis se pencha vers sa petite créature invoquée et murmura : « Hannar-cim ? »
Le démon le fixa d'un air vide.
« Yusahero ? Hirshon-Eos ? » tenta-t-il.
Toujours rien.
Soudain, la créature bougea. Le cœur d'Alex s'accéléra d'anticipation. Elle levait une main. Allait-elle lui faire un signe ? Grâce à ses études linguistiques, il savait qu'il existait des langages — utilisés par les sourds, certaines sociétés secrètes et les espions — qui communiquaient par des signes de la main et des doigts.
Cette créature se préparait-elle à cela ?
Et… elle lui fit un doigt d'honneur.
« Attends… est-ce que ce geste avait la même signification pour les démons que pour les gens de Thameland… est-ce que ça transcendait les plans ? »
La Marque l'inonda alors « utilement » de souvenirs de toutes les fois où des gens lui avaient fait ce même geste, et utilisa ces souvenirs pour « l'aider » à en déterminer le sens.
« Je sais ce que ça veut dire ! » assura-t-il mentalement à la Marque, en fronçant les sourcils tandis que le monstre éclatait dans ce qui ressemblait à un rire gras.
« Confirmation ! » Alex continua de froncer les sourcils.
« Oh, j'ai hérité d'un démon qui se croit drôle, hein ? »
Pendant un instant, il fut tenté d'utiliser le pouvoir du sort d'invocation par soumission pour ordonner à la créature de se pincer elle-même, mais il ne pensait pas que la professeure Mangal approuverait.
« Non, non », se dit Alex. « Une telle agression exige une réponse appropriée et mesurée. »
Fronçant les sourcils, Alex Roth fit un double doigt d'honneur au démon.
Le rire de la créature s'éteignit et ses yeux globuleux le fixèrent avec hostilité.
« Ouais, c'est ça, c'est ça », dit Alex à voix haute.
La créature lui rendit alors son doigt d'honneur avec ses deux mains et — souriant comme un enfant malicieux — utilisa les doigts de sa queue pour lui faire un troisième doigt d'honneur.
« Oh, tu penses m'avoir battu, hein ? » murmura-t-il.
« Eh bien, tant pis pour toi », pensa-t-il. « Un Héros de Thameland ne se bat jamais seul. Claygon ? »
Derrière lui, Claygon décroisa ses deux paires de bras et fit quatre doigts d'honneur à la petite créature. Le sourire du démon s'effaça rapidement.
« Ouais, c'est ça, six contre tes trois », chuchota-t-il. « Tu peux même utiliser tes pieds si tu veux, ça ne change ri— »
Il s'arrêta.
Pourquoi la pièce était-elle si silencieuse ?
Alex leva lentement les yeux pour voir toute la classe le fixer, professeure incluse. Le brave Héros de Thameland cacha courageusement ses mains derrière son dos comme un enfant pris en faute.
« … et comme je le disais, classe », reprit la professeure Mangal. « L'invocateur ne doit pas chercher à provoquer les créatures qu'il invoque… surtout les démons, même s'ils sont liés par une invocation de type soumission. » Elle regarda Alex avec insistance. « Après tout, on ne sait jamais si l'on aura besoin d'invoquer à nouveau la créature, ou si elle connaît un autre démon qui pourrait rendre votre vie très difficile à l'avenir. »
« Pour être juste », dit Alex à la classe, « c'est lui qui a commencé. »
« … Alex, c'est un démon qui se spécialise dans la peur des enfants », dit-elle. « Il n'est pas connu pour sa maturité. »
« Ouais, mais bon… je ne veux pas qu'il pense qu'il peut faire tout ce qu'il veut, non ? » Il regarda autour de lui. Certains étudiants ricanaient, mais la plupart lui tournaient le dos.
La professeure Mangal soupira. « Alex, s'il te plaît, n'énerve pas les démons, même s'ils te tapent sur les nerfs… Generasi a déjà assez souffert de leur courroux. »
Elle frappa dans ses mains.
« Quoi qu'il en soit ! » dit-elle. « Vous avez réussi à invoquer votre premier démon. Quelqu'un peut-il me dire pourquoi l'invocation démoniaque est si couramment utilisée parmi les mages ? »
Alex leva la main : il avait lu le chapitre du jour il y avait plus d'un mois et était impatient de se faire pardonner son précédent accès d'enfantillage. « Les démons et les diables servent et interagissent plus facilement avec les mortels. Les démons agissent selon leurs caprices, donc — si l'invocateur peut satisfaire l'un de leurs caprices — c'est un bon moyen d'obtenir leur loyauté. Les diables sont des créatures de loi, de pactes et de contrats. Ils sont impatients de conclure des contrats, donc vous pouvez obtenir leurs services assez facilement… pour un prix. »
« Exactement. » La professeure Mangal déambula dans la classe, se faufilant entre les différents cercles d'invocation, les mains jointes derrière le dos. « C'est précisément la raison pour laquelle les démons et les diables ont été parmi les premières créatures invoquées au monde. Nous avons moins à offrir aux élémentaires, aux engeli et aux autres types d'esprits. »
Elle se tourna vers le Bu’Bu le plus proche. « Mais gardez à l'esprit ce qu'est un démon. Votre magie de soumission le forcera à suivre vos ordres, mais lorsque vous passerez à des invocations par contrat de liaison ou relationnel, les démons peuvent échapper à votre contrôle si vous n'êtes pas prudents. Souvenez-vous bien de la folie du seigneur Velix. »
Alex se souvint du nom tiré d'une histoire du manuel, et il se remémora le passage :
Un homme nommé le seigneur Velix avait autrefois convoité les terres et la femme du seigneur voisin, et souhaitait s'emparer des deux. Pourtant, son domaine était pauvre et il n'avait guère d'armée à mettre sur le terrain.
Il contacta donc une sorcière locale et lui demanda si elle pouvait organiser une rencontre avec un démon.
« Je peux, mon seigneur », avait dit la sorcière. « Mais rappelez-vous, les démons sont des créatures de caprices : s'ils vous apprécient, ils feront beaucoup pour vous. S'ils ne vous apprécient pas, ils vous causeront une misère immense et chercheront des failles dans tout contrat contraignant. Soyez précis dans la rédaction de tout contrat que vous créez : j'ai de l'expérience avec ce genre de choses, et nous pouvons élaborer le contrat ensemble. Mon prix sera élevé, mais cela en vaudra la peine. Rappelez-vous simplement : soyez prudent dans la façon dont vous traitez votre démon tout au long de son service. »
Et ainsi, le seigneur Velix avait cru comprendre ses paroles.
Il paya grassement la sorcière et, ensemble, ils rédigèrent un contrat qui aurait rendu fier n'importe quel avocat rhinéan. Avec ce document en main, il invoqua un puissant démon doté d'une grande armée. Le seigneur Velix gâta le démon avec de la viande, des esclaves, des trésors et des objets pour accroître sa puissance. Il discutait avec la créature jusque tard dans la soirée, utilisant ses compétences dans les cercles sociaux de la noblesse pour encourager le démon à apprécier sa compagnie.
Et ce fut le cas.
Grandement.
Le seigneur pensait avoir bien agi, car il imaginait que le pire qu'il aurait pu faire était de traiter le démon avec mépris. Mais les démons sont des créatures de caprices, et le caprice est le jumeau de l'impulsion. Le démon travailla dans les limites de son contrat et détruisit le voisin : la horde du démon brisa l'armée ennemie, conquit les terres et tua le seigneur ennemi.
Jetant la femme hurlante du défunt sur son épaule, le démon retourna auprès de son maître.
Le seigneur Velix était heureux et le libéra de son contrat afin de pouvoir profiter de ses nouveaux trophées. Cependant, l'affection du démon pour le seigneur Velix était profonde, si profonde qu'il ne souhaitait pas être séparé de lui.
Et les démons sont des créatures de caprices, avant tout.
Le démon lâcha donc la femme et prit le seigneur à la place, jetant l'homme hurlant sur son épaule. Alors qu'un portail s'ouvrait vers les enfers, le démon emmena son « nouvel ami » avec lui. La femme du voisin s'échappa et on n'entendit plus jamais parler du seigneur Velix.
« Et c'est pourquoi il est également important de savoir ce qu'un démon dit, car vous ne savez jamais quel pourrait être son propre plan », déclara la professeure Mangal. « Donc, dans cette optique, votre avant-dernier devoir sera d'apprendre à prononcer cinq phrases à votre démon invoqué, de lui demander son nom, puis de prononcer ce nom parfaitement. Souvenez-vous du pouvoir des noms. Maintenant, étudions les façons dont les langues démoniaques peuvent être parlées par des bouches humaines. »
Au fil de la leçon, Alex absorba tout ce qu'il pouvait sur les langues démoniaques. Il avait déjà parcouru les livres de la liste qu'elle lui avait donnée, mais entendre réellement les langues parlées était une expérience tout autre ; les traductions de la professeure Mangal lui donnaient une base de souvenirs pour alimenter la Marque.
Après ce qui s'avéra être un cours très dense, ils purent terminer plus tôt… une rareté.
« N'oubliez pas, révisez le chapitre trente ! » lança la professeure Mangal alors que les étudiants sortaient de la salle. « Le contenu sera très certainement à l'examen final. »
« Je n'arrive pas à croire qu'on soit déjà presque aux examens », entendit-il un autre étudiant marmonner.
Alex avait lui aussi du mal à y croire.
Le semestre d'été touchait à sa fin et il devrait bientôt choisir ses cours pour l'automne. Deux seraient couverts par l'expédition ; il devait suivre le cours de Lore magique de deuxième année — qui était obligatoire — et il envisageait de prendre la magie du sang et un autre cours d'invocation pour les deux derniers.
Ses progrès avec Vie-vers-Mana se passaient bien, et avec de la pratique, il avait réussi à compléter environ 45 % du circuit magique. Il s'intéressait également à d'autres sorts d'invocation de deuxième niveau pour accompagner Invocation d'essaim de scarabées élémentaires. Il y avait un sort tentant qui invoquait un chien de l'enfer — un diable canin vicieux — mais il ne voulait pas tout miser sur le « feu » comme moyen d'attaque. Pourtant, les chiens de l'enfer avaient d'autres usages comme le pistage, des sens aiguisés pour monter la garde et la reconnaissance. Ils étaient aussi très intelligents. C'était une option à considérer.
Le semestre avançait, les examens approchaient, et certains étudiants de l'année précédente revenaient à l'école pour s'installer dans leurs dortoirs et appartements. La nouvelle fournée d'étudiants de première année arriverait bientôt, ce qui rendait Alex un peu nostalgique.
Il lui semblait que c'était hier que Theresa, Selina, Brutus et lui étaient arrivés sur le campus à bord de la télécabine céleste de Lucia.
« Je me demande comment elle va », pensa-t-il, bien qu'il ne fût pas sûr d'avoir un jour la réponse. Il ne l'avait vue à aucun des quais célestes depuis des mois, et espérait que c'était bon signe.
Ce qui était certainement bon, c'est qu'ils avaient commencé les préparatifs pour l'expédition. L'équipe s'était enfin réunie à quelques reprises : la première réunion avait principalement traité des retombées de la trahison d'Amir et des nouvelles règles concernant le partage d'informations avec quiconque extérieur à l'équipe d'expédition.
La seconde détaillait la logistique.
« Nous assignerons à chacune de vos équipes d'exploration un mage du sang médical », déclara la professeure Jules. « Ils seront chargés de veiller à votre santé si Baelin ne peut être présent pour utiliser des marques de sort afin d'assurer votre sécurité. »
« En dehors de cela », ajouta Baelin, « nous vous fournirons des provisions de camping enchantées pour les jours où vous devrez passer la nuit à Thameland. Vous devrez naturellement faire des rapports sur chaque sortie : identifiez la flore et la faune, ou du moins documentez celles que vous ne connaissez pas. Notez la météo, toute ruine ou construction de quelque nature que ce soit que vous trouverez, et bien sûr, tout monstre dangereux que vous ne pouvez pas soumettre. Collectez des échantillons de tout monstre que vous tuez s'il provient d'un donjon : vous recevrez des guides de terrain — qui ne sont pas exhaustifs — sur le type de monstres créés par le Ravageur. Oh, et s'il y a des créatures là-bas qui s'avèrent être naturelles à l'endroit mais qui restent dangereuses, ne les engagez pas. Rapportez l'information et nous verrons si ces créatures locales peuvent être étudiées, puis relocalisées. »
L'équipement magique pour la construction du campement était en cours d'organisation, et l'embauche de combattants supplémentaires était presque terminée. Des guides locaux étaient également recherchés, bien qu'il y eût apparemment des difficultés à trouver ceux qui connaissaient la zone et étaient libres de servir de guides.
« Votre départ approche à grands pas, alors préparez-vous en conséquence », conclut Baelin.
Et les équipes d'expédition n'étaient pas les seules à se préparer au départ.
« Il y a beaucoup plus à emballer maintenant qu'à notre arrivée », dit M. Lu en examinant les bagages de sa femme et les siens. Il plissa les yeux dans la lumière du soir. « Tu nous as vraiment gâtés avec tous ces souvenirs et cadeaux. »
Au sommet de l'un des paquets reposait un morceau de parchemin prouvant la réservation pour deux personnes sur un navire marchand ; M. et Mme Lu partiraient pour l'Empire rhinéan le lendemain matin.