Chapitre 260
Alex se tenait devant le miroir dans sa chambre plongée dans la pénombre, examinant le symbole doré sur son épaule. Le visage moqueur du bouffon le fixait en retour — son sourire toujours aussi malicieux — brillant faiblement comme un tatouage satisfait de lui-même. Alex l'inspecta avec attention, cherchant à voir s'il avait changé. Avait-il vraiment une apparence différente ou se faisait-il des idées ?
Il l'observa sous la faible lumière.
Ouais, il avait définitivement l'air plus petit.
Un frisson le parcourut.
« Pourquoi rétrécit-il ? » se demanda-t-il. « Est-ce qu'il lui arrive quelque chose ? Uldar va-t-il... Non, attends. »
Il regarda de plus près, étirant la peau avec ses doigts.
Non, il n'avait pas rétréci. C'était son épaule qui avait pris du volume, mais la Marque, elle, était restée de la même taille.
Il soupira, ne sachant pas s'il devait être soulagé ou non.
« Tu te fais des idées », se dit-il à lui-même. « Rien ne va arriver. Tu n'as lu nulle part que ce genre de chose arrivait, et tu n'as jamais entendu parler de Marques subissant des changements. » Enfin, il n'existait pas vraiment d'informations détaillées sur les Marques qu'il avait pu trouver jusqu'à présent. Alors, qui sait si elles changeaient vraiment.
Il se secoua.
« Tu ne fais que spéculer, mec », se dit-il. « Rien ne changera et rien n'a changé. La seule chose que tu fais, c'est t'épuiser. …et techniquement, tu n'auras pas vraiment dix-neuf ans avant tard demain soir, alors arrête de penser à des choses que tu ne peux pas changer pour le moment. » Une chose qu'il pouvait changer concernant la Marque, c'était de demander à Thundar de lui apprendre quelques sorts d'illusion corporelle pour la dissimuler. Si quelque chose arrivait à Thameland et qu'il devait retirer sa chemise devant d'autres personnes, il fallait qu'elle soit cachée. Peut-être pourrait-il lui en parler demain.
Se détournant du miroir, il alla vers la fenêtre et ouvrit les volets pour laisser entrer l'air nocturne et contempler le ciel étoilé pendant un moment. Le ciel était dégagé et la lune était pleine. Une brise fraîche caressait la peau de son torse nu, mais c'était agréable.
Très bientôt, il regarderait cette même lune depuis les terres de Thameland. L'expédition était structurée de telle sorte que lui et son équipe seraient téléportés dans sa patrie pour quelques jours, puis ramenés à Generasi pour les jours de cours. Bien que l'expédition compte pour deux de ses matières — l'Art du Mage en combat de deuxième année et l'Alchimie — il suivrait trois autres cours à l'université.
« Explorer, faire des recherches et combattre des monstres mortels sur place, puis revenir ici pour mes autres cours », dit Alex. « Je dois planifier mon emploi du temps pour qu'il n'y ait aucun conflit entre les cours et mes services chez Shale. Ça va être une année d'enfer. »
L'expédition occupait toutes ses pensées, et il lui devenait de plus en plus difficile de penser à autre chose à mesure que le moment approchait.
« Allez, mec », dit-il doucement. « Les problèmes futurs pour le futur. Pensons juste à aujourd'hui. »
Fermant ses volets, il fit quelques séries de pompes, puis alla se coucher.
Le lendemain matin, il se réveilla avec l'odeur la plus merveilleuse qui flottait dans sa chambre. Ses yeux s'ouvrirent en grand et il bondit hors du lit.
Le parfum était très familier.
S'habillant à la vitesse d'un Swiftling en plein sprint, il sortit en trombe de sa chambre pour découvrir qu'il était le dernier levé. Un copieux petit-déjeuner était disposé sur la table : des pancakes au sirop de fruits et à la crème chantilly ; des tranches de bacon épaisses et grasses, et des saucisses épicées. Le festin idéal.
Un plateau au centre de la table attira son attention. Là, dans toute leur délicieuse splendeur, se trouvait une montagne de cookies qui noua la gorge d'Alex dès qu'il les vit.
Il reconnaîtrait la recette de sa mère entre mille.
« Joyeux anniversaire, Alex », dit Mme Lu avec un sourire chaleureux en posant le dernier plat sur la table.
Selina et Theresa étaient déjà assises, tandis que Brutus était assis à côté de son maître, observant le petit-déjeuner avec trois paires d'yeux pleins de désir.
« Tu es enfin levé ! » Selina lui sourit. « J'ai failli devenir folle : j'avais tellement envie de manger... Oh, joyeux anniversaire au fait. »
« Et voilà que les morts ressuscitent. » M. Lu sourit en tirant la chaise entre lui et Theresa. « Viens, mon jeune ami décédé, fais honneur au festin. »
« Joyeux anniversaire, Alex », dit Theresa avec un sourire chaleureux. « Viens manger avant que ça ne refroidisse. »
Alex s'assit avec sa famille et, en leur compagnie, laissa ses peurs de la veille s'envoler.
« Je n'arrive pas à croire qu'un an s'est écoulé depuis ton départ d'Alric », dit M. Lu. « D'une certaine manière, j'ai l'impression que tu y étais hier, et d'une autre, j'ai l'impression que c'était il y a dix ans. »
« Je sais », dit Alex en secouant la tête. « Je n'arrive pas à y croire moi-même, M. Lu. Parfois, c'est impossible. Tant de choses ont changé depuis. À cette époque l'an dernier, j'étais encore chez McHarris… heureusement, seulement pour un peu plus longtemps. »
« Ah, McHarris », Mme Lu fit une grimace. « Un piètre homme d'affaires et un voisin encore pire. Je me demande ce qu'il est devenu. »
« Eh bien, la dernière fois que je l'ai vu, il était aux prises avec Peter et Paul », dit Alex.
« Attends, vraiment ? » demanda M. Lu. « McHarris est un sacré numéro, mais je ne le pensais pas criminel. »
« Est-ce que… est-ce que je ne vous ai jamais parlé… des œufs ? »
« Non, pas un mot. »
« Oh, eh bien », Alex frappa la table de la main. « Le jour où j'ai été renvoyé… »
Il leur raconta l'histoire de comment il avait découvert que McHarris utilisait des œufs avariés dans les produits qu'il vendait à ses clients, et comment il avait réussi à faire intervenir les gardes.
« Beurk », fit Selina en grimaçant. « Beurk ! Beurk ! Beurk ! J'ai mangé certains de ses cookies. Beurk ! Je crois que je vais être malade. »
« Selina, n'ose même pas », l'avertit Mme Lu. « Je ne me suis pas tuée à la tâche depuis bien avant l'aube pour que tu vomisses tout ton repas sur la table. »
« Je ne le ferai pas, mais l'idée de manger des œufs pourris est dégoûtante », dit la jeune fille. « Beurk ! »
« Eh bien, il a eu ce qu'il méritait », dit Theresa en coupant une saucisse.
« Rien à redire là-dessus », dit Alex. « N'empêche… je me demande un peu ce qui lui est arrivé après ça. »
« Oh, nous l'avons vu au port », dit M. Lu. « Quand nous quittions Thameland. Il est arrivé plus tard que tout le monde et il avait l'air d'avoir été passé à tabac. »
« Oh, mec, il n'est pas en prison ? » demanda Alex.
« Eh bien, il ne l'était pas la dernière fois qu'on l'a vu », dit Mme Lu. « J'imagine qu'évacuer les non-combattants de Thameland était plus prioritaire que de le garder au cachot. Je ne sais pas ce qui lui est arrivé quand nous sommes arrivés dans l'Empire rhinéan, par contre. »
« Bon débarras », dit Theresa. « …Je me demande ce qui est arrivé à Peter et Paul. »
Ses parents secouèrent la tête et dirent qu'ils ne savaient pas.
« Eh bien, peut-être qu'on pourra essayer de voir comment ils vont pendant l'expédition », dit Alex. « Nous serons dans une autre partie de Thameland, mais peut-être qu'on pourrait faire passer un message. »
« Si tu trouves quelque chose », dit Mme Lu. « Envoie-nous un message pour qu'on sache. N'oublie pas, certains gardes venaient à la taverne pour leur repas du soir ; alors, j'aimerais savoir s'ils vont bien. » Elle soupira et parut triste un instant.« Je suis désolée que nous ne soyons plus là quand ton expédition commencera, mais nous devons retourner voir les garçons bientôt. »
« Vous allez nous manquer », dit Alex.
« Pff, j'espère juste qu'Evan s'est sorti de la tête toute cette histoire de retourner à la maison pour se battre », grogna M. Lu. « Le gamin ne sait pas faire la différence entre une lance et un chandelier et il veut aller combattre des monstres. Combattre des hommes serait déjà assez grave, mais des monstres ! Ridicule. Je ne suis même pas sûr de devoir lui dire que vous deux y retournez. Ça pourrait lui donner des idées. »
« Eh bien, si vous le lui dites », dit Alex. « Dites-lui que nous n'y allons pas seuls. Certains des plus grands esprits de la magie et certains des meilleurs combattants nous accompagnent. Ce sera très différent d'une bande de gars qui rentrent chez eux avec des lances et des épées. »
« Si je le lui dis, je m'assurerai d'insister là-dessus », dit M. Lu. « J'espère que ça lui sortira cette idée de la tête. J'ai dit à mon frère de lui en passer l'envie, s'il le fallait. »
« Vous savez quoi ? Dites-lui que je le tabasserai s'il ne reste pas tranquille », dit Theresa. « Même si je dois le traquer à travers la moitié de Thameland… et je ne serai pas contente si je dois faire ça. »
M. Lu renifla. « Ça pourrait le provoquer encore plus. »
« Après quelques coups, ça le provoquera beaucoup moins. »
Alex ricana. « Je suis presque sûr que tes coups, ces jours-ci, feraient bien plus que simplement le "provoquer". »
« Eh bien, s'il est alité, il n'ira nulle part et ne fera rien de stupide. »
« Hah ! » dit M. Lu. « Par Uldar, où est passée ma mignonne de fille, et qui m'a donné cette arme vivante à la place ? Ah, peu importe. Finissez votre petit-déjeuner, tout le monde ! Si on ne le fait pas, on va gâcher toute la journée. »
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« Tu sais ce que je préfère chez ta famille ? » dit Thundar. « Tous vos anniversaires tombent à peu près en même temps, alors c'est festin sur festin. »
« En effet, mais ma taille ne va pas être très contente de moi après tout ce gavage », dit Khalik en se tapotant le ventre. « N'empêche, je serai content de voir enfin à quoi ressemble cet endroit. La dernière fois qu'on devait venir ici, on a raté notre coup à cause de ce vampire de mana. »
Pour le souper d'anniversaire d'Alex, ses amis avaient décidé de l'emmener au restaurant où lui, Khalik, Thundar et Najyah se rendaient lorsqu'ils avaient été attaqués par le vampire de mana. Il était un peu irrité de ne pas être revenu ici depuis l'attaque, mais la vérité, c'est qu'ils avaient été occupés et avaient pratiquement oublié.
Les restaurants du campus étaient agréables — surtout celui où il avait emmené Theresa pour leur premier rendez-vous — mais cet endroit semblait être à un tout autre niveau. Cela lui rappelait la salle de bal de la patrizia — avec ses hauts plafonds voûtés et beaucoup d'espace — mais alors que le toit de la salle de bal de la cousine d'Isolde était en verre, le plafond du restaurant était l'illusion d'un monde sous-marin.
Des poissons, des baleines, des requins et des sirènes illusoires nageaient au-dessus d'eux — un thème approprié puisqu'il s'agissait d'un restaurant de fruits de mer.
Le groupe avait une table isolée sur la terrasse surplombant le canal à l'arrière du restaurant. Selina faisait des signes de la main aux gondoles et autres embarcations passant en dessous. Des bougies lumineuses flottaient dans les airs, chacune brûlant d'une couleur différente avec une flamme qui ne dégageait aucune chaleur. Elles rendaient l'atmosphère encore plus agréable.
D'une certaine manière, elles lui rappelaient la lumière de sa sphère de force telle qu'elle brillait dans sa chambre lorsqu'il avait reçu la Marque, un an plus tôt.
« Cet endroit est cher », dit M. Lu en piquant un morceau de calamars. « Mais par Uldar, ça en vaut la peine. »
« D'accord », Grimloch engloutit un énorme morceau de steak de requin sous les regards… stupéfaits des autres.
Seul Thundar semblait totalement indifférent. « Détendez-vous, ce n'est pas plus cannibale que moi mangeant un bon morceau de bœuf. »
« Et ça, ça me semble toujours étrange », marmonna Isolde.
« Hah, moi aussi, même après presque un an. Par la mer saphir, je n'arrive pas à croire que nous nous connaissons depuis presque un an », dit Khalik. « Le temps passe vite. Surtout quand les gens ont traversé autant de choses ensemble que nous. Dire que la dernière fois qu'on devait venir ici, la soirée s'est transformée en attaque de vampire de mana et non en repas de célébration. »
Alex dit : « Vous savez… il y a eu des moments difficiles, mais sérieusement… vous tous. Ce furent certains des meilleurs moments de ma vie. Même en tenant compte des événements récents. »
Theresa tendit la main et pressa la sienne. « Certains des miens aussi. Et je pense que ça deviendra encore mieux pour toi une fois que tu auras vu ton cadeau. »
« En effet », dit Khalik. « Nous avons tous mis la main à la pâte pour t'offrir quelque chose que je pense que tu voulais depuis un moment. »
Il fit signe à quelqu'un à l'intérieur du restaurant et un porteur commença à pousser un chariot vers la terrasse avec un ensemble d'outils et de récipients dessus. Les yeux d'Alex s'agrandirent.
C'était un ensemble complet d'outils d'alchimie pour débutant.
Des fioles, des béchers, des outils magiques pour chauffer, un échantillon de mousse de Kamookak et…
La mâchoire d'Alex tomba.
« C'est un spectromètre de mana ? Ces trucs coûtent environ dix mille pièces d'or ! »
« Aha ! » Khalik et Isolde échangèrent des sourires et le prince dit : « Tu pourrais le penser ! Et ça aurait été le cas s'il était neuf, mais c'est un appareil d'occasion que nous avons réussi à trouver lors d'une "liquidation d'entreprise". Et, pour être honnête, il était un peu cassé. »
« J'ai parlé à la professeure Jules après l'avoir acheté », dit Isolde fièrement. « Et elle a accepté de le réparer. Maintenant, elle voulait que tusaches qu'il s'agit d'un ancien modèle et de ne pas t'attendre à ce qu'il soit aussi précis ou rapide que ceux que nous utilisons en classe, mais elle a dit qu'il devrait servir à tes fins. Et elle m'a aussi demandé de te souhaiter un très joyeux anniversaire. »
« Quoi-je-quoi- » bégaya Alex. « Je me fiche que ce truc ait été un tas de ferraille quand vous l'avez acheté ! C'est… vous savez à quel point je vais prendre de l'avance avec ça ? »
Maintenant, il pouvait commencer à préparer n'importe quelle potion qu'il voulait. Il aurait juste besoin de louer un espace et de travailler, une fois qu'il aurait les ingrédients nécessaires. Et il avait plus qu'assez de pièces pour les acheter maintenant. Enfer, il pourrait peut-être acheter des échantillons de champignons à Kybas pour démarrer son propre jardin de potions.
« Quel genre d'entreprise a fait faillite ? » demanda Alex.
« Eh bien, c'était une boutique appartenant à un noble de campagne », dit Khalik. « Elle a été fermée parce que — apparemment — il était profondément impliqué dans des activités criminelles et beaucoup de ses biens ont été saisis. »
« En effet », dit Isolde. « Apparemment, il avait engagé des voyous pour piller le verger d'un rival ou quelque chose du genre. »
« Eh bien », dit Alex. « Son malheur fait notre bonheur. »
« En effet. Je m'attends à ce que tu prépares beaucoup de potions pour nous tous lors de notre voyage », dit Isolde.
« Isolde… vous allez nager dans les potions… Attends une minute », dit Alex. « Ce… noble. Tu as dit qu'il avait des voyous qui pillaient un verger ? »
« On ne nous a pas donné tous les détails », dit Khalik. « Mais je crois que c'était le rucher d'une nobildonna qu'il pillait, et non un verger. »
Theresa se figea. « Est-ce que… est-ce que ces voyous utilisaient une vespara ? »
« Je ne sa- » Khalik se figea. « Non ! Ce n'est pas possible ! »
« Qui ? » dit Alex. « Qui était la nobildonna que ces voyous pillaient ? »
« Mon Dieu », les yeux d'Isolde s'agrandirent de réalisation. « Tu penses que c'est… Je crois que c'était la nobildonna Moggi. »
Alex éclata de rire — gloussant comme une sorcière — et Theresa se joignit à lui une seconde plus tard.
« Ça devait être lui ! » cria Alex. « Le type qui a engagé ces dresseurs de vespara ! »
Khalik et Thundar s'effondrèrent de rire, tandis qu'Isolde restait assise, stupéfaite.
Il semblait qu'une chose n'avait pas changé entre son dix-huitième et son dix-neuvième anniversaire : il rendait toujours la vie misérable aux hommes d'affaires véreux. Pourtant, un an après leur arrivée à Generasi, Alex devait dire…
…que son dix-neuvième anniversaire s'annonçait bien meilleur que son dix-huitième.