Chapitre 259
Alors que les jours passaient et que le souvenir du démoniste et des Jeux de Roal s'estompait, les choses commencèrent à revenir à la normale à Generasi.
Les cours reprirent, cette atmosphère de compétition — alors que les gens se préparaient pour les Jeux — s'évanouit, et l'été se rapprocha de l'automne. Bientôt, la plus grande préoccupation des étudiants de l'Université ne fut plus de savoir qui remporterait des médailles et des prix pour ses exploits au combat ou en magie, ni où le démoniste frapperait la prochaine fois ; il s'agissait de choses plus ordinaires, comme les devoirs et les examens à venir. La vie avait repris son cours, ou du moins, aussi normalement que possible dans une ville entière de mages.
Le semestre d'été — bien que prolongé d'une semaine — filait vers sa conclusion, et Alex se retrouva, avec ses amis, une fois de plus enseveli sous une petite montagne de travail.
Isolde devint fidèle à elle-même, dans son mode d'étude intensif habituel : épuisée au fil des jours, passant plus de temps en compagnie des livres que des gens. La cabale se réunissait pour étudier ensemble durant le reste du semestre, Khalik et Alex s'interrogeant mutuellement sur leurs notes de Botanique magique.
« On pourrait croire que la destruction des jardins botaniques aurait poussé Salinger à être un peu plus indulgent avec nous », gémit le prince en copiant le diagramme d'une plante magique depuis un manuel. « Je crois qu'il est devenu encore plus zélé ! »
« Ouais, je pensais qu'il serait occupé à se concentrer sur la replantation », dit Alex. « Mais, d'une manière ou d'une autre, il a trouvé assez de temps pour nous faire identifier chaque satanée plante ayant jamais ressenti le toucher du soleil et du mana. »
« Oh, ça ne peut pas être si terrible. » Thundar leva les yeux de ses propres livres. « Tu ne penses pas que ça va nous aider pour l'expédition ? Je veux dire, identifier des plantes semble être une compétence utile à avoir quand on sera dans la nature sauvage. »
« Ouais », répondit Alex. « Ça va certainement aider, mais pour l'instant, je veux juste une pause. Pff, enfin, on s'en sort, et au moins c'est mieux que de se battre pour nos vies. »
« En effet », la voix d'Isolde parvint de derrière plusieurs piles de livres. « J'ai le sentiment que nous aurons bientôt assez d'excitation dans nos vies. Pour ma part, je salue ce retour à la normale. »
« Très bien », dit Isolde. « J'ai de la chance que les griffes ne soient pas allées beaucoup plus profondément : les cicatrices devraient être pratiquement invisibles assez rapidement. Et Svenia s'est complètement rétablie. »
« Bien, est-elle retournée au travail ? » demanda Thundar.
« Hogarth et moi insistons pour qu'elle se repose encore un peu, bien qu'elle commence à s'impatienter. Elle estime être largement prête à reprendre ses fonctions. »
« Ouais », dit Alex. « Eh bien, elle n'est pas la seule à avoir hâte que les choses reviennent à la normale. »
L'Atelier de Shale avait rappelé le personnel peu après la cérémonie commémorative. Lagor avait été très occupé, compensant le travail de ses assistants pendant que l'atelier était fermé pour la période de deuil. Mais, même s'ils étaient de nouveau à pleine capacité, il semblait accorder à Alex une attention particulière, même après que celui-ci eut retiré son écharpe.
« Ne te surmène pas trop maintenant », avait dit le fabricant lors d'un quart. « La salle à outils a besoin d'être réorganisée, mais ce n'est pas urgent ou quoi que ce soit. Prends ton temps. »
« Je vais bien, je vais bien, patron », avait ri Alex. « Je ne suis pas en verre. Je suis complètement rétabli et prêt à travailler, sérieusement. »
Mais Carmen et Ekebe — qui avaient été embauchés pour remplacer Minervus — semblaient faire tout leur possible pour s'assurer qu'Alex ait une charge de travail plus légère.
« Je m'en occupe, Alex », avait dit Carmen vers la fin d'un quart. « Pourquoi ne partirais-tu pas un peu plus tôt ? Je peux finir de nettoyer. »
« Carmen, je vais bien », avait-il répondu. « C'est toi qui as des petits qui attendent ton retour à la maison. Je suis bien, je suis bien. »
C'était en fait une bonne chose qu'Alex soit de nouveau en bonne santé : l'Atelier de Shale avait besoin de tout le monde sur le pont. Après l'arrestation du démoniste, il y avait eu un pic de commandes de golems, tant pour la défense personnelle que pour celle des domaines des clients.
« Ça arrive toujours », dit Lagor. « Il y a environ treize ans, une grande volée de harpies a fait un nid à environ vingt-cinq kilomètres sur la côte. Elles fondaient sur la campagne et attaquaient les domaines alentour, et toutes sortes de gens riches ont commencé à vouloir des golems : à l'époque, on travaillait presque vingt-quatre heures sur vingt-quatre juste pour honorer toutes ces commandes, tout comme maintenant. Bon pour les affaires, mauvais pour la santé, tout comme maintenant, je dirais. Mais tout finira par s'équilibrer, c'est toujours le cas. Tout le monde ne peut pas se permettre ce que nous fabriquons, donc quand les riches auront reçu leurs commandes, les choses se calmeront. »
Travailler quelques quarts de nuit — pas seulement ses quarts de soirée habituels — puisque les choses étaient si chargées, signifiait qu'Alex était toujours là quand l'équipe de jour prenait son service. Il avait croisé Sim Shale à quelques reprises et leurs rencontres avaient été étonnamment gênantes, ce qui déconcertait Alex, car Sim avait semblé si amical aux Jeux. Au début, le fils du patron semblait faire tout son possible pour l'éviter — et le jeune mage commença à se demander s'il nourrissait de la rancœur à cause de sa défaite lors du Duel par procuration — mais il découvrit bientôt qu'il se passait autre chose.
Tôt un matin, alors qu'Alex retirait son équipement de sécurité, il surprit Sim en train de parler à un autre membre du personnel juste à l'extérieur de la pièce où il se trouvait.
« — je n'arrête pas de penser que ça aurait pu être moi sur cette plage », entendit-il la voix de Sim dire. « Tu sais, si Bruce et Kato avaient été libres, on aurait eu assez de monde pour former notre propre équipe de Grande Bataille comme on le prévoyait. Et on aurait été là-bas. »
« Ça ne s'est pas passé comme ça, Sim », dit une autre voix. « Remercie juste ta bonne étoile que tes amis n'aient pas pu venir. J'étais dans le public et — crois-moi — c'était déjà assez terrible. Je n'ose imaginer ce que c'était pour ceux sur l'île de la Chute d'Oreca. »
« Je ne… je n'arrête pas de me demander si j'aurais pu faire une différence », dit Sim. « Ça repasse en boucle dans ma tête la nuit… ah, mais je ne suis pas un combattant. On pense tous être des combattants jusqu'à ce que le combat commence vraiment. »
« C'est bien vrai. Dis, il y a ce gars qui était à la Chute d'Oreca, non ? Roth, du quart de nuit ? Tu lui as parlé ? »
« Chut ! Il pourrait encore être là ! La dernière chose que je veux, c'est de ramener tout ça à quelqu'un qui l'a vécu. »
Alex écouta leurs pas s'éloigner de la porte : il était un peu stupéfait. Mis à part un cauchemar et un sentiment général de tristesse après la bataille, il s'était assez bien remis émotionnellement, et physiquement.
Pendant ce temps, Sim se culpabilisait alors qu'il n'avait même pas été là. Alex ne savait pas trop quoi en penser. Cela lui rappelait, d'une certaine manière, comment les choses se passaient habituellement quand les gens apprenaient que ses parents étaient morts, même si des années avaient passé.
Leurs yeux s'écarquillaient souvent, certains haletaient, d'autres restaient bouche bée, beaucoup bégayaient des excuses pour quelque chose avec lequel ils n'avaient rien à voir.
Certains disaient : « Oh, pauvre de toi, je comprends à quel point ça doit faire mal. »
Alors que McHarris avait en fait dit : « Je ressens ta douleur, Roth… un de mes oncles a été coincé sous sa grange qui s'effondrait il y a quelques années… » et il avait continué pendant ce qui semblait une éternité sur ses propres tragédies, oubliant rapidement celle d'Alex.
Il semblait que les gens supposaient qu'il devait encore être dans une agonie émotionnelle, mais sa douleur s'était atténuée. Il avait appris à vivre avec la perte.
Il y avait eu une époque où il s'était même remis en question, se demandant s'il y avait quelque chose qui clochait chez lui parce que, des années plus tard, il n'était pas encore émotionnellement détruit. Avait-il surmonté leurs morts trop facilement ?
La réaction de Sim avait déterré ces vieilles questions, mais maintenant, elles concernaient le fait de ne pas être encore une épave à cause de ce qui s'était passé sur la plage.
La plupart des gens étaient bien intentionnés, mais se sentaient mal à l'aise face au deuil et ne savaient pas quoi dire, alors au lieu de cela, ils faisaient des suppositions sur ce que l'autre personne ressentait, ou devrait ressentir. Il n'y a pas une seule façon, ou une façon juste, de traverser les épreuves.
Le démoniste avait fait vivre un enfer à beaucoup de gens, et certains d'entre eux seraient brisés pour le reste de leur vie, mais — tout comme pour d'autres tragédies — s'y attarder ne ferait disparaître aucune d'entre elles comme si elles n'étaient jamais arrivées.
Leopold allait être exécuté et Amir était en prison. Justice allait être faite.
Tout ce qu'Alex pouvait faire, c'était d'avancer, de se souvenir, mais pas de s'appesantir.
« Ça deviendra plus facile, Sim », se dit Alex doucement alors qu'il rangeait le dernier de ses outils. Pendant un moment, il fit une pause, se souvenant du temps où Minervus était dans ces mêmes pièces. Maintenant, il pensait rarement à lui. « La vie arrive et pour s'en sortir, il faut juste continuer à aller de l'avant. »
Peut-être qu'un jour il pourrait dire ça à Sim.
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« Ce qu'il faut retenir, c'est que bien qu'il existe différents types de sol, vous pouvez convertir l'un en l'autre », dit Salinger devant la classe. « Et c'est une compétence très importante pour tout mage qui prévoit de se spécialiser en botanique magique. Les non-mages doivent se contenter d'être complètement à la merci de la nature et du climat. Nous ? Nous pouvons… ajuster les choses un peu. Et c'est une chose importante quand vous êtes confrontés à un problème comme celui-ci. »
Salinger fit un geste vers toute la classe.
C'était tôt le matin dans les jardins botaniques, et au lieu d'être entourés par la végétation luxuriante dans laquelle la classe était normalement nichée, on aurait dit que leur leçon se déroulait dans les séquelles d'une zone de guerre. La replantation était en cours depuis un moment, mais les jardins ressemblaient toujours à… eh bien, à ce qu'ils avaient été : la scène d'une incursion d'une horde de démons vicieux faisant ce que font les démons… détruire des trucs.
Une grande partie de la terre avait été retournée, les pierres montraient des signes d'avoir été récemment réparées par magie et une grande partie de la vie végétale n'était que des pousses émergeant de la terre.
« Parfois, vous devez donner au sol un petit coup de pouce magique pour faire pousser les plantes comme vous le souhaitez », dit Salinger, en ramassant un peu de terre d'un pot et en l'émiettant entre ses doigts. « Surtout si ce n'était pas le meilleur sol au départ. J'ai eu un jour un jardin qui était principalement composé d'argile : c'était génial pour faire pousser des iris, des hostas et de l'échinacée, mais pas grand-chose d'autre. Eh bien, un mois, nous avons eu tellement d'averses que toute cette eau a fini par emporter la plupart des plantes et une grande partie du sol. »
Il posa ses mains sur ses hanches. « J'ai jeté un œil aux ruines de mon jardin et analysé les restes du sol, et ce qu'il me restait n'était que des détritus : beaucoup de rochers, très peu de nutriments. Alors, j'ai lancé un petit sort appelé Altération de la composition terrestre, qui ne fait pas grand-chose pour le mage moyen, mais bon sang, ça peut faire des merveilles pour ceux d'entre nous qui aiment creuser dans la terre. »
Pour illustrer son point, il lança le sort sur un pot d'argile, et lentement, le sol changea jusqu'à devenir un terreau riche. Il y a quelques mois, Alex n'aurait pas reconnu la différence entre du terreau et de la boue.
« C'est un sort utile », dit Khalik doucement. « Je l'ai déjà appris dans mon cours de magie de la terre. »
L'un des étudiants leva la main avant qu'Alex ne puisse répondre.
« Oui, Avery ? » Salinger fit un signe de tête à l'étudiant.
« Le sort pourrait-il être utilisé à grande échelle ? » demanda Avery. « On dirait que ça pourrait révolutionner l'agriculture dans le monde entier. »
« C'est le cas », dit le professeur. « Et ça a été beaucoup utilisé ici à Generasi, mais il y a des limites. Un problème est que le sol magiquement altéré — comme beaucoup de matériaux transmutés — a tendance à revenir à son état naturel après un certain temps, et plus le changement dans la composition du sol est grand, plus vite il revient à son état initial. Par exemple, si j'essayais de changer du sable pur en le compost le plus frais et le plus humide, il redeviendrait du sable en quelques heures. Cependant, il existe des moyens de contourner cela. »
Il fit un geste vers des récipients de sable, d'eau et de plantes compostées. « Si vous connaissez la composition à la fois du sol que vous voulez changer et du sol que vous voulez obtenir, alors vous pouvez devenir un peu créatif. Si j'ajoutais du compost et de l'eau au sable, alors sa composition serait déjà beaucoup plus proche du compost, donc — quand je lance le sort sur ce mélange — il durera beaucoup plus longtemps, peut-être même deviendra-t-il permanent. Mais vous ne pouvez pas simplement aller faire n'importe quel sol que vous voulez sans considérations : le climat est toujours roi. Si vous regardez autour de vous et voyez que le sol dans la zone où vous êtes est d'un certain type, alors il y a probablement une bonne raison à cela. Une terre qui est du pergélisol ne fera jamais pousser de tomates : même si vous la dégelez et changez la composition, elle regèlera en un rien de temps parce qu'il fait trop bon sang de froid. »
Il regarda des abeilles polliniser un pot de fleurs à proximité. « Une autre chose à laquelle vous devez faire attention, c'est le type d'animaux autour. Ce n'est pas parce que vous changez le sol qu'il n'y a pas d'espèces de sales petits insectes et d'autres petites créatures affamées dans les parages qui chercheraient à manger vos plantes riches en mana avant que vous ne puissiez les récolter. »
Alex prit soigneusement des notes sur ce qui devait être pris en compte pour le sort : quand il commencerait enfin à faire pousser ses propres ingrédients de potions, il devrait se rappeler quoi faire au cas où la composition du sol nécessiterait un ajustement.
Une pensée lui traversa l'esprit. Il écrivit un seul mot dans son carnet : « Sables mouvants ? » Il pensa à transformer le sol en sables mouvants, puis à attendre que les ennemis y mettent les pieds… ou même à les faire poursuivre dedans. Ce serait un excellent piège, ou peut-être un moyen d'altérer le terrain.
Il tapota son stylo contre la page, pensant à la façon dont les Cœurs de donjon pouvaient déplacer le terrain dans les donjons.
Ça, ce serait quelque chose qui vaudrait la peine d'être étudié : les mécanismes par lesquels les Cœurs de donjon altéraient la terre autour d'eux. Pouvaient-ils seulement altérer la forme du terrain, ou pouvaient-ils aussi altérer la composition du sol ?
C'était une autre chose à considérer.
« Je suggère de vous entraîner avec le sort. Il fera certainement partie de l'examen », dit Salinger. « Qui arrivera avant que vous ne vous en rendiez compte, les amis. »
« Et l'expédition aussi », pensa Alex. « Et mon anniversaire. »
C'était étrange.
Son dix-neuvième anniversaire marquerait le premier anniversaire du jour où il avait reçu la Marque d'Uldar. Et bien qu'il ait fait beaucoup de paix avec l'attaque sur la plage, il ne l'avait pas complètement faite avec le fait qu'il avait un visage de bouffon imposé sur son épaule depuis un an maintenant. Il en tirait le meilleur parti, mais cela pouvait être très limitant.
Et bientôt, au lieu de fuir Thameland avec la Marque, il y retournerait avec.