Chapitre 26
« Alors, la bonne nouvelle, c'est que les prêtres d'Uldar ne sont pas courants ici. » Theresa rejoignit Alex et Selina dans la foule. Brutus trottinait derrière elle, ses têtes tournant dans tous les sens pour suivre les nouveaux spectacles et les nouvelles odeurs.
La quantité de gens dans les rues — même sous la pluie — était écrasante. Bien qu'Alex ait voulu avancer plus vite, c'était impossible sans se frayer un chemin de force à travers la masse de silhouettes encapuchonnées qui les entouraient. Il serra fermement la main de Selina.
Ses yeux balayaient sans cesse les environs, à la recherche des robes des prêtres d'Uldar.
« J'ai posé la question à quelques personnes, poursuivit Theresa. Et ils ont dit qu'Uldar possède une église dans l'un des quartiers où se trouvent la plupart des autres temples de Generasi. J'ai obtenu de bonnes indications pour l'église comme pour l'Université : c'est pratiquement à l'opposé de la ville par rapport à l'école. »
« Eh bien, c'est une bonne nouvelle, au moins. » Alex pencha la tête vers Theresa. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Elle fronçait les sourcils. « Je ne sais pas ce que j'ai dit, mais quand j'ai demandé s'il y avait des églises près de l'école, j'ai eu droit aux regards les plus étranges. »
« Ils ont dit quelque chose ? »
« Non, juste ces regards. Mais ils ont précisé que les prêtres d'Uldar parcouraient les rues pour essayer de récolter des fonds pour l'effort de guerre. » Theresa observait attentivement la foule qui passait. Un malaise se lisait sur son visage.
« Et on ne les verrait pas arriver dans cette foule », conclut Alex à sa place.
Alex comprenait. Bien qu'il ait passé plus de temps en ville et moins dans la forêt que Theresa, Alric n'était pas une grande ville. On aurait pu en faire tenir cinquante comme Alric ici. Tous ces sons, tous ces spectacles, cette quantité pure de magie...
« Regarde ça ! Regarde ça ! » Selina pointa le doigt vers le haut.
Un groupe de personnes prenait le thé là où elle montrait.
Ils étaient tous assis sur un tapis.
Le tapis volait.
Il passa au-dessus d'eux — la pluie frappant et rebondissant sur une sorte de bouclier invisible au-dessus des passagers — et disparut au coin de la rue la plus proche.
Alex et Theresa le regardèrent bouche bée, tels des péquenauds.
Il leur faudrait du temps pour s'habituer à tout cela. S'ils y parvenaient un jour.
« Tu sais, c'est bizarre, reprit Theresa. Tous ceux à qui j'ai parlé étaient au courant qu'il se passait quelque chose à Thameland, mais ils en parlaient comme nous parlerions de la vache d'un voisin qui tombe malade. C'était tellement… »
« Factuel ? »
« Ouais, dit-elle. Mais en voyant tout ça, je comprends pourquoi nos problèmes leur semblent si… » Ses yeux se durcirent. « Pittoresques. »
« Je pensais la même chose à Mausarr… » Les yeux d'Alex suivirent une femme vêtue de fines robes violettes marchant à l'autre bout de la rue. Derrière elle, tel un chien dressé, marchait une silhouette qui devait bien mesurer deux mètres quarante. Elle semblait faite d'argile et — mis à part ses doigts épais — elle n'avait pas vraiment de traits distinctifs. Seuls une paire d'yeux en verre et une bouche fermée étaient incrustés dans son visage. Elle portait au-dessus de sa tête une caisse qui devait peser au moins cinq cents kilos. Ses pas lourds semblaient faire trembler les pavés.
« Alex ? » Theresa lui donna un coup de coude.
« Oh, ouais, hum. » Il reporta son attention. « Les gens à Mausarr continuaient simplement leur vie. Comme si le monde était cet endroit immense et déconnecté. »
Même ici, où le clergé répandait la nouvelle au sujet du Dévoreur, il ne semblait pas qu'ailleurs dans le monde, une apocalypse cyclique séculaire était en train de se produire. D'une certaine manière, cela piquait : voir la « fierté » de son peuple et leur plus grand ennemi réduits à un problème mineur et lointain que les gens pouvaient ignorer en sirotant leur thé sur un tapis volant.
D'un autre côté, il avait vécu toute sa vie en paix à Alric pendant que les gens ici cherchaient des moyens de repousser les vampires de mana. Le monde était vaste.
« Je veux voir l'école, dit Selina. On y va bientôt ? »
Il baissa les yeux vers elle, un peu envieux de voir à quel point elle semblait à l'aise avec tous ces nouveaux spectacles et sons.
« Eh bien, c'est pour ça qu'on est là, alors je suuuuppose qu'on peut. »
Theresa fit un signe de tête vers quelques rues plus loin. « L'une des personnes à qui j'ai parlé a dit qu'on devrait prendre une gondole céleste, comme Mme Escofier l'avait suggéré. Il devrait y avoir un quai pour elles quelques rues plus loin. »
« Un quai ? » Alex pencha la tête.
Il s'avéra qu'il y avait bien un quai quelques rues plus loin.
Un quai qui menait au ciel.
Il était construit verticalement, comme un arbre ou une tour avec de multiples jetées courtes s'étendant de son « tronc » comme des branches. Au bout de la plupart de ces jetées, un bateau long et effilé flottait dans les airs. Les gens s'y pressaient, faisant la queue pour réserver un passage vers d'autres parties de la ville sur les bateaux en attente.
« Par la barbe d'Uldar. » Theresa était stupéfaite.
« Je veux en essayer un ! » Selina regardait les escaliers avec excitation.
Brutus fixait les bateaux avec un air méfiant.
Alex se précipitait déjà dans la file d'attente.
« Bienvenue à bord des gondoles célestes de Generasi, je suis Lucia, votre gondolière. » Une femme parla depuis l'arrière du bateau alors que le groupe d'Alex s'approchait lentement et prudemment le long de la jetée. Les planches sous leurs pieds semblaient assez stables, mais il y avait tout de même une bonne dizaine de mètres de vide en dessous. Alex garda une bonne prise sur la main de Selina et sur la rambarde.
« Veuillez me montrer vos jetons de réservation et placez-les dans la boîte au bout de la jetée céleste. »
Elle indiqua une boîte avec une fente unique sur le devant.
Alex lui montra les quatre jetons en bois qu'ils avaient reçus en payant la première partie du tarif à un « chef de quai » en bas. Elle hocha la tête et Alex les déposa dans la boîte.
« Entrez dans la gondole un par un, veuillez rester assis et ne poussez pas sur le bouclier de vent et de pluie. » Elle semblait lutter contre un bâillement. « Où allez-vous ? »
« À la grande école ! » dit Selina, sautant dans le bateau avant qu'Alex ne puisse l'arrêter.
La gondole céleste oscilla légèrement, mais ne s'effondra pas. Lentement et prudemment, le reste du groupe monta à bord — Theresa devant amadouer Brutus avant que le cerbère ne finisse par les suivre.
Le bateau était long, mais l'espace devint restreint une fois que Brutus se fut couché à leurs pieds. Dès qu'ils furent installés, ils cessèrent de sentir la pluie qui glissait sur un bouclier invisible au-dessus de leurs têtes.
D'un simple coup de perche de Lucia contre la coque, la gondole céleste trembla puis s'éleva de la jetée, montant vers le ciel.
L'estomac d'Alex se noua et Theresa agrippa le siège tandis que Brutus enfouissait ses têtes dans le fond du bateau.
Selina vibrait presque d'excitation, sautillant sur son siège.
« Ek-u-Dari, nous te demandons ta protection », murmura Alex à voix basse.
« Qu'est-ce que tu as dit ? » demanda Theresa, bien que son visage fût tourné vers les environs alors qu'ils survolaient doucement les toits.
« Rien, laisse tomber. »
Generasi rétrécit sous leurs pieds alors qu'ils dérivaient entre ses plus hautes tours. À travers la ville se dressaient des châteaux massifs, des bâtiments aux styles architecturaux variés et des statues titanesques de personnes et de monstres. Une fois assez haut, Alex put voir au-delà des murs de la ville.
À l'intérieur des terres s'étendait une campagne agréable faite de prairies et de petites forêts, parsemée de domaines et de vignobles. Au-delà se trouvait un autre mur, et ce qui se trouvait derrière fit cligner des yeux Alex, surpris. Un terrain vague. Rien que de la roche calcinée — presque comme ce qu'il avait vu à travers le portail du Voyageur vers les montagnes de feu — avec d'étranges gouffres parcourant le tout et brillant de lumières de différentes couleurs.
« Comment fonctionne le bateau ? » demanda Selina à la gondolière.
Pendant un instant, Lucia grimaça avant d'afficher un sourire forcé. « Des mages l'ont conçu pour s'élever sur les courants de mana naturels de Generasi. C'est assez simple pour que n'importe qui puisse l'utiliser : je tourne juste la perche pour le diriger là où je veux. »
« Il y en a partout dans le monde ? » La petite fille examinait tout ce qui concernait le bateau. « Je n'en ai pas vu dans le grand port en venant ici, et le bateau sur lequel nous étions devait flotter sur l'eau. Le capitaine Fan-Dor a dit que l'eau soulève le bois du bateau. »
Les yeux de Lucia semblèrent devenir un peu plus éteints, contrastant avec l'enthousiasme du capitaine à expliquer le navire. Alex se demanda combien de fois elle avait eu droit aux mêmes questions.
« Vous n'en verrez pas en dehors de cette ville. C'est une conception bon marché, ce qui signifie qu'on peut en fabriquer beaucoup. Mais ils ne peuvent pas voler en dehors de Generasi car ils doivent utiliser le mana présent dans l'air ici. »
« Donc ils ne peuvent pas en fabriquer un qui va à l'extérieur ? »
« Certains mages l'ont fait, mais cela demande beaucoup plus de magie et des matériaux coûteux, et il faudrait votre propre mana pour le piloter. Si vous vouliez en fabriquer un capable de voler en dehors de Generasi, et que n'importe qui pourrait utiliser, vous parleriez de sommes dignes d'un trésor d'empire perdu. » Elle soupira. « Alors, s'il vous plaît, n'allez pas voir les Gondoles célestes de Generasi pour négocier une commande pour votre ville, ou votre village, ou votre organisation marchande, ou votre chef de village. »
Cette dernière phrase sonnait comme si elle l'avait répétée tant de fois qu'elle aurait pu la dire dans son sommeil.
Alex se demanda combien d'autres objets magiques de la ville ne fonctionneraient qu'ici. Le tapis aurait-il pu transporter ses passagers buveurs de thé au-dessus de la forêt de Coille ? Il jeta un coup d'œil au navire céleste flottant au-dessus de leurs têtes, imaginant des voleurs astucieux le détourner et exulter en dépassant les limites de la ville…
…pour ensuite hurler alors que tout le navire plongeait de plusieurs dizaines de mètres vers l'eau ou le sol. Il regarda le terrain vague au-delà du mur au loin. Ou peut-être tomberaient-ils dans l'un de ces gouffres lumineux.
« Qu'est-ce que c'est que cet endroit ? » Theresa pointa le terrain vague.
« Les Terres désolées de Kravernus. » Lucia les dirigea devant un quartier de domaines massifs entourés de murs fortifiés. Quelques-uns avaient des toits incurvés, comme la porte au sommet du mont Tai. « La "réserve de chasse" de l'Université, là où les étudiants vont s'entraîner à la magie de combat. »
Elle laissa échapper un rire amer.
« Le parc à monstres du puissant chancelier. »
Le silence s'installa.
« Qu'est-ce que… » commença Selina.
« Nous y sommes presque », la coupa Lucia en montrant l'avant.
Alex se tourna et vit le campus massif devant eux, perché sur une colline dominant même le reste de Generasi. Des espaces verts entouraient ce qui était une petite ville en soi. Ses propres rivières coulaient sans interruption, et ses propres routes traversaient le campus. Le bâtiment central était un château imposant en pierre blanche avec des toits dorés : il devait être incroyable sous la lumière du soleil.
Cinq tours s'élevaient du château, et la centrale était de loin la plus haute de toute la ville. Dans sa cour se dressaient deux statues immenses : l'une d'une femme humaine âgée avec des tresses tombant sur ses épaules, et l'autre d'un homme elfe grand et majestueux. Il y avait une troisième plateforme massive près d'elles, mais elle était vide.
Alors qu'ils survolaient les murs extérieurs du campus, plusieurs silhouettes — montées sur des disques de pierre circulaires flottant dans les airs — les regardèrent passer. Des bâtons étaient dans leurs mains, et des épées étaient attachées à leurs ceintures.
Leurs visages étaient durs.
« Qui sont-ils ? » demanda Theresa.
« Les Veilleurs de Roal : les gardiens du campus, dit sèchement la gondolière. Ils protègent l'université de la ville, et la ville de l'université. »
Alex fronça les sourcils devant cette réponse étrange alors qu'ils s'approchaient de la cour.
« Vous semblez bien connaître cet endroit. » Alex observa attentivement leur gondolière.
« Je devrais. J'ai été étudiante ici pendant six mois. »
Il cligna des yeux. « Quoi ? Que s'est-il passé ? »
« J'ai abandonné », dit-elle sans aucune trace d'embarras.
Il se raidit. « Pourquoi ? C'est la plus grande école de magie du monde ! »
La colère monta en lui. Il avait failli mourir deux fois pour arriver ici, et cette personne avait fréquenté l'endroit pendant six mois avant d'abandonner pour conduire un bateau ?
Un regard étrange passa dans ses yeux.
« C'est le cas, n'est-ce pas ? » La vie revint dans sa voix pour la première fois. Elle pointa un bâtiment vers le sud. Il était trapu et possédait des fenêtres avec des volets métalliques, dont la plupart étaient fermés. Une partie de la pierre blanche était noircie. « Vous voyez cet endroit ? C'est… »
BOUM !
« Oh merde ! » jura Alex, reculant face au bruit.
Selina hurla, Brutus poussa un jappement et Theresa commença à bondir sur ses pieds avant que sa tête ne heurte le bouclier de vent et de pluie. Alex la rattrapa alors qu'elle retombait sur le siège.
Depuis le bâtiment, une boule de feu bleue massive explosa, arrachant deux des fenêtres métalliques. Des cris résonnèrent au loin alors que plusieurs Veilleurs fonçaient vers le bâtiment sur leurs plateformes flottantes.
« Timing parfait. » Lucia grimaça en posant la gondole céleste devant le château principal. « Ça aide à illustrer mon propos : l'Université de Generasi est la plus grande école de magie au monde, mais… »
Elle se pencha en avant. L'encolure de sa chemise bougea.
Une cicatrice de brûlure impressionnante remontait jusqu'au haut de sa poitrine.
« …la magie est dangereuse. Demandez un jour combien d'admissions d'étudiants sont annulées en raison d'une incapacité physique. Ou ne le faites pas. Peut-être que vous n'aurez pas à vous en soucier. Bref… »
Elle tendit la main.
« …je vais prendre le reste de mon paiement maintenant. »