Chapitre 25
Quand Alex Roth imagina son arrivée dans la cité des mages, il s'était toujours représenté le soleil au zénith et son humeur au beau fixe. Ce matin-là, alors que La Sirène Rouge se faufilait parmi les îles extérieures, le ciel était gris et la pluie tombait à verse.
Il avait à peine dormi et son esprit était encore accaparé par le combat de la veille. Tout son corps le faisait souffrir de sa chute dans les escaliers — il avait eu de la chance que ce ne soit pas pire — et ses mains tremblaient contre la rambarde. Au moins tremblaient-elles moins que la nuit précédente. Il n'avait fait aucun cauchemar, ce qui fut une agréable surprise. Peut-être commençait-il à s'habituer un peu au danger, et peut-être était-ce là une chose dont il pouvait se consoler.
Même en tenant compte de la nuit dernière et de la pluie qui se déversait maintenant autour d'eux alors qu'ils se tenaient sur le pont du navire à contempler l'horizon, ce moment était incroyable.
« Je n'arrive pas à y croire », souffla Theresa à ses côtés, tandis que Brutus fixait la ville qui se dressait devant eux.
Selina restait bouche bée sous sa capuche, la pluie ruisselant sur sa cape.
Au loin, la cité de Generasi s'élevait sur une colline massive, s'étendant à perte de vue. Elle semblait surgir de la brume et de la pluie comme un titan. Les murs de la ville étaient faits de pierre blanche et mesuraient au moins quinze mètres de haut. Des portes monumentales ouvrant sur une large route étaient grandes ouvertes, flanquées de statues sculptées montant la garde : à gauche, la silhouette imposante d'un djinni, et à droite, une démone cornue.
Bien derrière les remparts, une tour qui semblait toucher les nuages s'élevait, dominant toutes les autres. Il paraissait impossible qu'une telle structure puisse résister au vent.
Et au-dessus de tout cela, flottaient des merveilles.
Des objets volaient à travers la pluie.
Devant les murs de la ville — plus près du rivage — se trouvait une station portuaire de la taille d'une petite ville, et ses quais débordaient de navires. Un phare s'élevait au centre de la station, éclairant la voie d'une magie bleue scintillante. Alex comprit que c'était sûrement ce qu'il avait vu la veille de l'attaque du vampire de mana.
Le mana irradiait de la ville, presque aussi intensément que dans la Grotte du Voyageur.
C'était vraiment la cité des mages. La Cité au Centre de la Création.
Ils l'avaient enfin atteinte.
Certes, c'était un endroit où des vampires de mana pouvaient rôder, et où Alex allait devoir enquêter sur une sombre conspiration, mais il ne laissa pas ces pensées gâcher l'instant.
Clinc.
Le bruit de métal contre métal provint de sa droite.
Le capitaine Fan-Dor s'était approché de lui avec son frère, lui tendant les pièces payées pour le passage vers Generasi. Les hommes selachars avaient le visage grave. « Tiens. La première moitié du prix. Je n'ai pas l'intention de réclamer la seconde. »
« Quoi, pourquoi ? »
« Comment ça, pourquoi ? Tu as failli te faire tuer par un vampire de mana suceur de sang sous ma surveillance, sur mon navire. Je serais un vrai fils de barracuda si, après un truc pareil, je me contentais de dire : "Oh ouais, le service est rendu, paye". »
Alex passa son regard du visage du capitaine aux pièces.
Fan-Dor avait raison : il avait failli mourir sur La Sirène Rouge. Mais il ne voyait pas vraiment en quoi c'était la faute du capitaine ou de l'équipage. Tout le monde avait cru que le vampire de mana n'était qu'un homme cupide aux habitudes étranges jusqu'à la nuit dernière.
Si quoi que ce soit, c'était lui qui avait pu paraître suspect et étrange à jouer avec des épées. Et quand il avait appelé à l'aide, Gel-Dor et Fan-Dor étaient venus aussi vite qu'ils avaient pu. Ils avaient achevé le monstre, et la seule raison pour laquelle la garde de nuit n'était pas intervenue, c'était qu'ils avaient été affectés par la magie de la créature.
Plus il y réfléchissait, plus il en concluait que personne n'aurait pu faire grand-chose de plus, et le fait que Fan-Dor lui ait enseigné les premiers pas de la Danse de la Lance et de la Rame lui avait sauvé la vie.
Au final, la situation pourrait même l'aider à long terme : si quelqu'un cherchait un jeune de dix-huit ans originaire de Thameland qui pourrait être un Fou en fuite, il ne penserait probablement pas à un jeune manieur de magie ayant failli tuer un vampire de mana avec un balai cassé.
Néanmoins, Fan-Dor était un homme juste et sensible qui essayait de se racheter : refuser son geste serait probablement une insulte.
Alors, Alex eut une idée.
« Écoutez, si c'est ce que vous estimez devoir faire, alors d'accord. J'accepte », dit-il en prenant les pièces des mains de Fan-Dor. « Mais… attendez une seconde. » Il se tourna vers l'endroit où les administrateurs generasiens, aux yeux fatigués, s'appuyaient contre la rambarde.
« Excusez-moi », leur dit-il. « Quelle est la récompense pour avoir découvert et détruit un vampire de mana ? »
La femme plus âgée regarda alternativement Alex et Fan-Dor. « Eh bien, vingt-cinq marques d'or pour la découverte, et soixante-quinze pour l'élimination : en tout, une centaine. »
« Eh bien, voilà un chiffre bien rond. » Il se tourna vers le capitaine et le second. « Vingt-cinq pour moi parce que j'ai découvert la chose, puis vingt-cinq pour chacun de nous puisque nous avons tous porté un coup au monstre. Ça divise les soixante-quinze en trois parts égales. »
Gel-Dor marqua une pause, ses yeux noirs scrutant Alex. « Es… es-tu sûr ? Tu as combattu le monstre le plus longtemps, tu l'as attiré droit sur nos lances et cette blessure que tu lui as infligée l'aurait vu se vider de son sang finalement. »
« Oh, j'en suis sûr. » Alex tapa sur le bras des deux hommes comme il imaginait que Cedric l'aurait fait.
Un tel geste récompenserait le capitaine pour la leçon qui lui avait sauvé la vie, et gagnerait probablement la gratitude et le respect des deux hommes. Rien de tel que de nouer des liens avec un navire honnête qui faisait régulièrement la navette vers Generasi.
Et, pour être honnête, il appréciait Fan-Dor.
« J'ai failli mourir, alors vous m'avez rendu mon argent pour le passage », expliqua Alex avec légèreté. « Vous m'avez aussi aidé à échapper au monstre, alors vous êtes récompensés pour ça. Ça a tout son sens. »
Un sourire apparut lentement sur le visage du capitaine et Alex put y lire du soulagement. Se faire aborder par un vampire de mana une seconde fois, surtout quand les coffres du navire étaient déjà vides, aurait encore plus nui aux affaires. Peu importe ce que disait Fan-Dor, la récompense aiderait probablement beaucoup La Sirène Rouge à survivre.
« Je ne sais pas quoi dire », déclara Fan-Dor.
« Alors que diriez-vous de ceci : la prochaine fois qu'on se voit, vous m'apprenez d'autres pas de la danse. Ça vous semble juste ? »
Les jumeaux selachars se jetèrent un regard avant d'afficher des sourires identiques. « Gamin, on t'apprendra la danse entière la prochaine fois qu'on se verra. Dès que tu seras installé en ville, passe aux quais et laisse ton adresse au bureau de poste. On viendra te voir dès qu'on pourra. »
« J'ai hâte d'y être. »
« Oh et, euh », Selina s'approcha d'Alex. « Merci de m'avoir appris des choses sur les navires, et merci, merci, merci d'avoir aidé mon frère. »
Brutus, qui avait dormi pendant la majeure partie du voyage, poussa un bâillement satisfait.
« Vous avez été des hôtes merveilleux », Theresa inclina la tête devant les jumeaux. « Je ne sais pas si c'est ce qu'il faut dire, mais qu'Ek-u-Dari vous protège des tempêtes. »
« Ha, ça fera l'affaire », répondit Gel-Dor avec reconnaissance. « Et que toutes les divinités et les esprits qui veillent sur vous vous accordent toujours leur protection. »
Curieusement, quand Gel-Dor dit cela, ce ne fut pas Uldar qui vint à l'esprit d'Alex, bien qu'il ait vénéré le dieu-prophète pendant des années.
Ce fut Le Voyageur.
Puis une pensée malicieuse lui traversa l'esprit.
« En fait, nous vénérons un dieu-araignée. » Il repensa à l'araignée-silencieuse soldat qu'ils avaient combattue aux abords de Coille. « Il est suspendu au-dessus de nous tous dans la nuit pendant que nous le prions, attendant de bondir pour dévorer nos âmes afin que nous puissions remplir son estomac spirituel. »
Les sourires des jumeaux s'effacèrent.
Fan-Dor toussa maladroitement. « Eh bien, c'est… je ne me permettrais pas de juger, je veux dire si… »
Il s'interrompit, regardant Selina qui fronçait les sourcils vers son frère, confuse.
« Attends », dit le capitaine. « C'est vrai ? »
« Pas un mot », gloussa Alex. « Mais vous devriez voir votre tête en ce moment. »
Les yeux de Fan-Dor s'écarquillèrent alors que ses propres paroles lui étaient renvoyées.
Le capitaine éclata de rire.
Son rire résonna sur les eaux jusqu'à ce que La Sirène Rouge accoste enfin à Generasi.
« Ugh, les rapports de garde sont si fastidieux », gémit la femme generasienne plus âgée alors qu'elle, son mari et le groupe d'Alex sortaient du poste de garde près du quai. « Je travaille avec de la paperasse la majeure partie de ma journée et même moi, je trouve ça épuisant. »
Son mari avait l'air tout aussi fatigué, et le capitaine Fan-Dor comme Gel-Dor étaient partis dès que leur part du travail fut terminée. Selina et Brutus s'étaient rapidement ennuyés, tandis que même la patiente Theresa avait dû s'empêcher de gigoter sur sa chaise alors qu'ils étaient submergés de questions.
Seul Alex n'y voyait pas grand inconvénient : sa réserve d'or s'était alourdie de cinquante pièces. Il n'allait pas s'en plaindre.
« Et maintenant ? » demanda-t-il au couple d'âge mûr. « Vous allez marcher jusqu'à la ville avec nous ? »
« J'en ai bien peur, non », bâilla le mari. « Malheureusement, nos bagages sont toujours sur La Sirène Rouge. Nous allons nous séparer ici. »
« Mais ne restons pas étrangers, s'il vous plaît ! » La femme sortit une petite feuille de papier de son sac et griffonna quelque chose avant de la tendre à Alex. « Puisqu'il n'est jamais trop tard pour les présentations, je m'appelle Anna Escofier et voici mon mari, Vincenzo. »
Alex, Theresa et Selina se présentèrent ainsi que Brutus, tandis que le jeune homme prenait le morceau de papier. Il vit que les noms du couple y étaient inscrits.
« Si jamais vous souhaitez savoir quoi que ce soit sur la ville, n'hésitez pas à vous rendre au Forum des Mages. C'est là que travaillent le conseil dirigeant et tous les administrateurs. Laissez-nous un message, ainsi que votre lieu de résidence, et nous prendrons contact. »
« Nous pourrions bien accepter votre offre », dit Theresa. « Merci d'avoir pris le temps de nous aider avec tout… »
Elle fit un geste vers le bâtiment de la garde.
« N'y pensez plus », dit Anna. « Jusqu'à notre prochaine rencontre. »
Après des adieux finaux, les groupes se séparèrent.
À mesure qu'ils approchaient de la ville, Alex et ses compagnons tombèrent dans un silence stupéfait. Mausarr était grande, mais Generasi la faisait passer pour une cabane isolée dans les bois. Plus de gens se pressaient autour d'eux sur la route menant à la ville qu'ils n'en avaient vu sur les places principales de Mausarr.
Des humains venus du monde entier marchaient aux côtés de peuples-bêtes, d'elfes et de selachars occasionnels, et d'autres races d'humanoïdes qu'Alex n'avait jamais vues ni dont il n'avait jamais entendu parler. Certains étaient plus petits que Selina, bien qu'ayant l'air adultes. D'autres dominaient largement Alex et auraient été plus grands que Fan-Dor et son frère, ou même que les minotaures qu'ils avaient vus à Mausarr.
Les gens marchaient avec, ou montaient sur le dos de nombreuses sortes de bêtes — des oiseaux géants plus grands que des chevaux, des lézards massifs aux écailles rouges, ou même des scarabées presque aussi grands que Brutus. Les odeurs étaient sauvages — des nourritures et des épices du monde entier dérivaient à travers les portes ouvertes de Generasi.
Et, par-dessus tout, du mana.
Le mana le frappa par vagues. Il ne l'avait senti plus fort que dans le sanctuaire du Voyageur.
Étonnamment, aucun garde ne se tenait aux portes, bien qu'Alex ait remarqué des lignes lumineuses d'écriture magique entourant l'entrée de la ville. Était-ce pour trouver des vampires de mana qui s'étaient nourris récemment ? Ou autre chose, peut-être ? Après avoir été attaqué sur le navire, il était assez certain que d'autres dangers rôdaient à l'intérieur de cette métropole magique.
Un sentiment étrange l'envahit lorsqu'il réalisa à quel point cette ville était éloignée des problèmes de Thameland. Il se demanda si la plupart des gens ici avaient seulement entendu parler de leur pays natal.
« Thameland ! » cria une voix au-dessus de la foule alors que le groupe franchissait les portes. « L'aumône pour Thameland ! Des dons pour la foi d'Uldar afin que son peuple puisse être soutenu pendant que ses Héros détruisent la menace maléfique du Dévoreur ! »
Le groupe se figea, tournant lentement la tête vers la place centrale devant l'entrée de la porte.
Sur une haute estrade se tenait une silhouette vêtue des robes familières d'un prêtre d'Uldar, avec d'autres prêtres à genoux priant à ses côtés. Devant eux pendaient des seaux — collectant des pièces pour la cause.
Alex soupira, reconnaissant que la foule entre eux était dense.
Bien sûr.
La Cité au Centre de la Création, là où toutes les cultures du monde se rencontraient. Y compris celle de Thameland. Bien sûr que les prêtres d'Uldar seraient ici.
Ils allaient devoir se méfier d'eux.
« Par ici », murmura-t-il à Theresa, et le groupe se fraya un chemin à travers la foule, descendant la rue.
Les appels du prêtre s'estompèrent derrière eux.