De la vie au mana

Les Mains du magicien d’Alex feuilletaient les pages du guide de sorts « De la vie au mana » tandis qu’il grattait doucement la peau autour du pansement, sous l’écharpe qui soutenait son bras gauche. Les guérisseurs l’avaient prévenu que son bras pourrait le démanger, mais de ne jamais retirer l’attelle de coude ni le pansement sur son avant-bras.

S’il n’y touchait pas et qu’il s’assurait de faire travailler cette main, ils devraient pouvoir retirer l’attelle et l’écharpe dans quelques semaines, et terminer la guérison de son avant-bras grâce à la magie du sang. Il y avait des moments où il pensait devenir fou à cause des démangeaisons, alors, pour lui, ces semaines ne passaient jamais assez vite.

Une Main du magicien continuait de tourner les pages du guide jusqu’à ce qu’il tombe sur ce qu’il cherchait : la description du tableau de sorts et le diagramme accompagnant son circuit magique. Au fil des ans, d’autres mages avaient griffonné de petites notes et des rappels dans les marges… agrémentés de gribouillages.

Certains étaient assez drôles. Il y en avait un représentant un magicien vampire à l’air étrange, avec la caricature d’un cœur embroché au sommet d’un bâton pointu, ce qui fit rire Alex aux éclats. Il semblait que quelqu’un avait su garder son sens de l’humour même en suivant un cours aussi intense. Ça ressemblait au genre de personne qu’il apprécierait.

Il sortit une feuille de notes qu’il avait préparée, contenant un plan détaillé sur la manière d’aborder l’apprentissage du sort. Comme il n’avait jamais pratiqué la magie du sang auparavant, il voulait être extrêmement prudent ; il avait donc passé en revue ses expériences passées avec d’autres sorts pour élaborer sa stratégie. Il jeta un dernier coup d’œil à ses notes, prit une profonde inspiration pour apaiser son esprit, puis commença les premiers mots de l’incantation.

Immédiatement, ses échecs passés le frappèrent de plein fouet, mais il se guida à travers, lentement et méthodiquement, prenant son temps avec le tableau de sorts.

Il n’y avait aucune urgence : il n’avait pas de cours à gérer, les préparatifs pour l’anniversaire de Theresa allaient bon train — lui et ses parents prenaient plaisir à comploter quand elle n’était pas là — et l’Atelier de Shale était fermé pour quelques jours encore, par respect pour ce qui s’était passé sur l’île de la Chute d’Oreca et dans l’arène.

Il n’y avait donc que lui et le sort à gérer.

Pendant au moins une heure, il passa son temps à s’assurer qu’il avait forgé la première partie du circuit magique correctement, et que les fondations pour le reste étaient solides. La dernière chose dont il avait besoin, c’était d’un début bâclé. Une fois certain que la première partie du sort était construite, il…

« Très bien, très bien », se dit finalement Alex alors qu’il commençait à loucher à force de se concentrer. « Il est temps de passer à la suite, mec, tu ne fais que retarder la partie effrayante. Allons-y. »

Il se référa à nouveau au guide de sorts pour s’assurer de n’avoir rien oublié pour l’étape suivante : la seconde partie du circuit magique était la section responsable de connecter sa réserve de mana à sa force vitale. C’est là que les choses pouvaient horriblement mal tourner, et c’était aussi l’une des parties les plus complexes du tableau de sorts.

Une fois activée, cette partie générerait une sorte d’« entonnoir à clapet » pour servir de pont entre sa force vitale et sa réserve de mana. À l’intérieur de l’entonnoir, il y aurait trois « portes » agissant comme des filtres soigneusement contrôlés, un peu comme la passoire que Theresa utilisait pour son thé aux aiguilles de pin. La première porte agissait comme un barrage, contrôlant la quantité de force vitale qui s’écoulait dans l’entonnoir ; elle se refermait rapidement après que la quantité appropriée y était passée.

La suivante filtrait la force vitale : l’énergie vitale était aussi complexe que… eh bien, la vie elle-même. Certaines de ses formes étaient très similaires au mana, tandis que d’autres étaient complètement différentes : c’était comme la façon dont un verre de vin était en réalité composé de plusieurs substances distinctes, une chose qu’Alex avait apprise lors d’un exercice de distillation dans un cours d’Alchimie. Il renifla à ce souvenir : toujours surpris que personne n’ait essayé de boire le produit. Après tout, ils avaient bien distillé de l’alcool pur… quoique, peut-être que l’incident du vif-argent avait trop effrayé tout le monde.

Dans ce sort, les « portes » filtraient la force vitale afin que seules les énergies les plus proches du mana soient canalisées vers la réserve de mana. Les autres énergies étaient nécessaires à un être vivant, mais seraient beaucoup plus difficiles à convertir en mana, elles seraient donc repoussées vers le reste de sa réserve vitale. L’« entonnoir » se désintégrerait ensuite, brisant la connexion entre sa force vitale et sa réserve de mana pour réduire les risques qu’une catastrophe ne survienne.

Une fois l’énergie vitale dans sa réserve de mana, une autre partie du circuit magique agirait comme une sorte de « chambre de conversion » pour transformer l’énergie vitale en mana. La chambre libérerait alors le nouveau mana dans le reste de sa réserve, et le circuit magique s’estomperait une fois le sort terminé.

Alex était stupéfait par l’efficacité du processus : très peu d’énergie était perdue lors de la conversion. Ce genre de sorts n’avait pas toujours été aussi efficace, car dans les premières versions, il n’y avait pas de « chambre de conversion ».

Si un magicien continuait à lancer des sorts, dépassant la quantité de mana dont il disposait et l’épuisant totalement, un circuit magique devait alors puiser dans l’énergie vitale, affaiblissant la force vitale du lanceur. C’était similaire à ce qui arrive au corps pendant une famine — comme il l’avait appris dans les traditions magiques — lorsque la privation pousse le corps à décomposer ses muscles, sa graisse et même ses organes pour tenter de survivre. Alex frissonna en se remémorant les diagrammes illustrant le processus et le résultat final.

À l’origine, les sorts de magie du sang fonctionnaient de la même manière et étaient non seulement inefficaces, mais très dangereux. Mais grâce à une mage du sang nommée Liza Athori, la discipline avait connu une révolution mineure lorsqu’elle avait créé la partie « chambre de conversion » du circuit magique. Sa découverte avait sauvé la vie de nombreux magiciens.

« Peut-être que je trouverai quelque chose qui me vaudra l’une de ces notes de bas de page sophistiquées : un nouveau processus qui portera mon nom. Peut-être la substance du Cœur de donjon… » Des images de prêtres surgirent dans son esprit. « Ou peut-être pas. »

Bien que le processus de conversion fût important, Alex était bien plus préoccupé par le fait de s’assurer que l’entonnoir était formé correctement ; il se concentra davantage sur cette partie du tableau de sorts que sur n’importe quelle autre. Si l’une des « portes » était mal formée ou ne se formait pas, sa force vitale se déverserait dans sa réserve de mana comme un fleuve jusqu’à ce que son corps devienne une carcasse desséchée.

Comme il n’avait aucun intérêt à être momifié — malgré les images amusantes de lui-même effrayant sa famille et ses amis — il resta concentré sur l’évitement des erreurs à ce niveau.

Alex prit une profonde inspiration, se recentra, puis lança à nouveau la partie fondamentale du circuit magique et commença à créer l’entonnoir. C’était un processus très délicat. L’interférence de la Marque, la complexité du sort et la nervosité se combinèrent, et il ne cessait de répéter les mêmes erreurs.

Bientôt, il fut trempé par une sueur froide, malmené par un flux constant d’échecs passés en Art des sorts — et maintenant, une pulsation régulière battait dans son crâne.

« Beurk, maintenant je suis frustré *et* trempé », pensa-t-il, regrettant de ne pas avoir apporté de quoi se sécher. Il prit quelques inspirations et replongea dans le sort.

Il resta concentré, progressant lentement dans la construction de l’entonnoir tandis que la sueur coulait le long de ses cheveux, de son visage et… attendez, c’était une sacrée quantité de sueur. Que se passait-il… avait-il une fuite ? Il arrêta le sort.

Alex cligna des yeux, se secoua et regarda autour de lui pour la première fois depuis ce qui semblait être des heures. À un moment donné, le ciel s’était couvert — la magie météorologique empêchant la pluie pendant les Jeux avait été annulée — et la pluie tombait comme pour rattraper le temps perdu. Les gens couraient à travers le parc ; certains se protégeant avec des boucliers de vent et de pluie, luttant avec des parapluies recouverts de cire, ou se faisant simplement tremper.

Alex s’essuya le visage avec sa chemise, puis se figea.

« Oh merde, mes livres ! » s’écria-t-il en regardant son panier de livres à côté de lui sur le banc. À sa grande surprise, ils étaient à peine mouillés, compte tenu de la force de la pluie. Il leva les yeux. « Le banc n’est pas abrité par un arbre ou quoi que ce soit, alors comment se fait-il qu’ils… » Il sursauta : le bras de Claygon était tendu et sa main était ouverte au-dessus d’Alex et de la sphère de force, les protégeant partiellement de la pluie.

« Est-ce que… est-ce que c’est moi qui ai fait ça ? »

Il se demanda si — au moment où il souhaitait avoir quelque chose pour se sécher — sa pensée avait été transmise à Claygon. Mais cela ne semblait pas très probable, ce qui signifiait… que son Golem avait initié une action de lui-même.

Peut-être.

« Grand gaillard, tu m’entends ? » dit Alex, l’excitation montant au creux de son estomac.

Claygon resta parfaitement immobile. Alex tendit la main et le tapota.

« Allô ? » dit-il.

Aucun mouvement.

Il semblait que — si un esprit était en train de se former là-dedans — il n’était pas encore pleinement conscient, ou qu’il ne voulait pas encore lui parler. Il était un peu déçu, il ne pouvait pas mentir.

« C’est pas grave, prends ton temps », dit Alex en lançant un bouclier de vent et de pluie trois fois : une fois pour lui-même, une fois pour ses livres — par excès de prudence — et une fois pour Claygon. Puis il retourna au sort.

« Ok… je pense que je peux y arriver en quelques essais de plus. J’y suis presque. »

Replongeant dans son travail, il continua à construire l’entonnoir. À la cinquième tentative, il réussit la première porte. Puis, après quelques répétitions, il forma les autres parfaitement. Il répéta le processus une douzaine de fois de plus avant de se sentir satisfait des résultats.

« Très bien », dit-il. « Il ne reste plus qu’une chose à faire. »

Une fois de plus, il construisit l’entonnoir — guidant son esprit à travers le torrent d’échecs de la Marque — puis permit à cette partie du circuit de s’activer. L’entonnoir s’attacha à sa force vitale et à sa réserve de mana, formant un pont. Alex eut le souffle coupé : c’était comme si quelqu’un l’avait piqué avec un bâton quelque part au plus profond de son être. Un battement de cœur plus tard, il sentit une nouvelle sensation le parcourir. C’était fort, même à travers l’interférence de la Marque.

La force vitale commença à circuler à travers l’entonnoir et dans sa réserve de mana. Ce n’était pas… une sensation agréable. À certains égards, cela lui rappelait ce qu’il avait ressenti lorsque le Vampire de mana le drainait, bien que ce fût beaucoup moins frappant. En quelques battements de cœur, ce fut fini ; Alex sentit un étrange déplacement à l’intérieur, rapidement suivi d’un léger bond de mana.

Sans la chambre de conversion, cependant, il ne sentit pas son mana augmenter beaucoup par rapport à la fatigue qui s’installait.

« Cette chambre de conversion doit vraiment améliorer l’efficacité », dit-il en se levant et en s’étirant ; son bras gauche avait commencé à le faire souffrir. Autour de lui, la pluie avait diminué, mais il commençait à faire sombre.

« Bon sang, combien de temps sommes-nous restés ici ? » dit Alex distraitement à Claygon. « Je suppose qu’on devrait y aller. »

Avec ses deux Mains du magicien et sa seule bonne main, il rangea rapidement ses affaires et se dirigea vers la maison après avoir noté ses progrès dans son carnet de magie du sang.

25 %.

Dans l’ensemble, il était devenu un peu plus rapide pour apprendre les sorts.

Sur le chemin du retour vers l’insula, il commença à réfléchir à l’expédition et aux compétences qu’il pourrait vouloir apprendre avant qu’elle ne commence.

« Je n’ai pas de moyen de contourner la Marque pour capturer Burn-Saw vivant », dit-il à Claygon. « J’ai pas mal de solutions pour tuer des choses, mais vraiment rien pour les prendre vivantes. Je veux dire, je pourrais toujours te demander de les attraper, mais s’il y a bien une chose que le combat sur la plage m’a apprise, c’est que tu ne peux pas toujours être là pour écraser ou attraper des trucs. »

Il avait besoin de quelque chose qu’il pourrait utiliser pour capturer des cibles directement. Son manuel d’Alchimie contenait plein de potions pour endormir les gens : il pourrait peut-être trouver des versions aérosolisées de celles-ci, comme ses autres potions piégées. Les ingrédients n’étaient pas bon marché — bien qu’il eût plus de pièces maintenant — et ce n’étaient pas des choses qu’il pouvait obtenir lors de ses séances de laboratoire avec la professeure Jules.

Non, ce serait pour plus tard. Que pouvait-il utiliser parmi les potions qu’il pouvait fabriquer ?

« Il doit bien y avoir un moyen de ralentir les choses. Tu penses à quelque chose, mon pote ? » demanda-t-il à Claygon.

Aucune réponse.

« Mouais, ça valait le coup d’essayer », dit Alex en revenant au problème. « Je me demande si je pourrais d’une manière ou d’une autre inverser les effets d’une potion de Hâte ? Ouais, peut-être essayer ça, mais je ne peux pas continuer à compter sur le gazage des cibles avec des potions. Tant de gens lors de la Grande Bataille avaient des Orbes d’Air autour de la tête… J’ai besoin d’un autre outil. »

Son esprit revint à l’idée de créer un bâton… mais bien que ses gains des Jeux fussent un bon coup de pouce pour ses finances, les bâtons pouvaient être extrêmement coûteux et il ne voulait pas brûler autant d’argent en outils et fournitures. Ce qu’il pouvait faire, c’était commencer à chercher des moyens d’en fabriquer un et établir un plan.

Pour les ingrédients…

« …si j’utilisais plus de substance de Cœur de donjon — comme je l’ai fait avec toi, mon pote — alors je pourrais probablement remplacer certains des éléments les plus chers… mais que puis-je faire avant l’expédition ? Comment capturer des choses… une chaîne, peut-être ? Ce n’est pas une arme, et si je mets des menottes sur… Non. » Il secoua la tête. « La Marque va vraiment s’énerver si je commence à faire tournoyer une chaîne sur quelqu’un. Un filet, peut-être ? Ou une corde ? Des bolas ? »

Il devrait chercher et voir s’il existait des tours de corde que les gens utilisaient pour ligoter des ennemis ou d’autres créatures à distance.

« Ok, donc je vérifierai les trucs de corde demain… Non, attends, je ne peux pas. L’anniversaire de Theresa et la cérémonie de clôture sont demain. Après-demain, alors. »

Quand il arriverait à la maison, il devrait vérifier les préparatifs pour la fête : voir sur quoi d’autre les Lu avaient travaillé. Même Selina avait…

Il s’arrêta alors qu’une silhouette attira son attention.

Il y avait aussi un chien familier à trois têtes qui trottinait sous la pluie sur le chemin devant lui, mais ce n’était pas Theresa qui le promenait.

Selina tenait un parapluie d’une main, tandis que l’autre tenait la laisse de Brutus. Un sac pendait à son épaule, et elle marchait lentement, regardant davantage vers le ciel que dans la direction où ils allaient.

Quelque chose chez elle semblait différent.

Plus âgée.

Plus sombre.

Le vent souffla, faisant gonfler sa cape alors que ses yeux aperçurent le couteau gainé glissé dans une ceinture en cuir autour de la taille de son pantalon. À travers la pluie, c’était comme s’il ne voyait pas sa petite sœur, mais plutôt un aperçu de la femme qu’elle allait devenir. « Elle ressemble beaucoup à maman », murmura-t-il.

Une vague d’émotions le submergea, seulement interrompue lorsqu’elle l’aperçut, lui et Claygon, et lui fit signe de l’autre côté de la pelouse. Elle fit un geste avec son parapluie, lui disant de s’approcher, puis pointa son sac.