Chapitre 24
La créature bondit avec une rapidité surnaturelle alors qu'Alex se déplaçait ; il trébucha en s'éloignant tandis qu'elle s'écrasait contre la rambarde devant laquelle il se trouvait un instant plus tôt. Elle secoua la tête, semblant tenter de reprendre ses esprits.
« Sonnée, pensa Alex. Encore sonnée par sa collision avec l'orbe de force. »
Son esprit travaillait à toute vitesse. Il fit volte-face et sprinta vers l'escalier menant sous le pont. Il détestait l'idée de l'attirer près de l'endroit où dormait sa sœur, mais s'il parvenait à réveiller l'équipage, Theresa et Brutus, ce serait son meilleur espoir de l'arrêter.
Si elle le tuait sur le pont, elle pourrait errer librement sur le navire. Sa sœur serait en danger de toute façon.
« Monstre ! Au feu ! » hurla-t-il. Si elle avait le pouvoir de plonger tout le navire dans le sommeil — tout le monde serait en difficulté —, mais puisqu'il avait réussi à y résister, cela signifiait peut-être que ce n'était pas si probable. Il l'espérait.
Ses pieds martelaient le pont, frappant délibérément le bois avec force. Avec un peu de chance, le vacarme réveillerait l'équipage et, espérait-il, forcerait la chose à reculer et à reconsidérer...
Des pas résonnèrent sur le pont, se précipitant à sa suite. Alex fit un écart comme s'il courait vers l'escalier, puis fonça vers l'avant, tentant de tromper la créature. Le bruit des pas qui le poursuivaient s'arrêta brusquement.
Crash.
La créature atterrit devant l'escalier où il aurait dû se trouver.
En quête de son mana.
Et elle ne s'arrêterait pas tant qu'elle ne l'aurait pas obtenu.
Alex jeta un coup d'œil à la garde de nuit. Ils étaient toujours profondément endormis et ne montraient aucun signe de réveil.
« Merde », jura-t-il en se tournant de nouveau vers le monstre.
La garde de nuit ne pouvait pas l'aider, et il n'entendait aucun cri ni aucun mouvement venant d'en bas. Si des secours arrivaient, il devait survivre jusqu'à ce qu'ils soient là. Mais il ne pouvait pas être sûr que l'aide arriverait assez vite. Il devait essayer de trouver un moyen d'abattre la créature lui-même… mais il ne pouvait pas utiliser d'arme à cause du Fou, même s'il en avait une. Son orbe de force ne lui serait d'aucune aide, cela ne ferait que drainer son mana à travers elle. Que lui restait-il ?
Il fit prudemment le tour du pont, plaçant le mât entre lui et le monstre. Il chercha autour de lui tout ce qu'il pourrait utiliser.
Il repéra un objet familier.
Le balai à franges.
Mieux que rien.
S'en saisissant rapidement, il fit appel à la Marque pour adopter la deuxième position de la Danse de la Lance et de la Rame, gardant son équilibre sur ses deux pieds. Il leva le balai en garde, pointant la tête vers le monstre. Il tenta de refouler la terreur qui l'envahissait.
La créature marqua une pause, incertaine de ce qu'il faisait.
Il utilisa ce moment pour hurler à pleins poumons.
Le monstre se rua sur lui.
Son cri se transforma en un cri de surprise et il utilisa le pas en arrière de la danse pour battre en retraite, augmentant la distance entre lui et la créature. Il plaça le mât entre lui et les mains du monstre qui drainaient le mana. Celui-ci émit un nouveau bruit de succion et bondit vers la droite, tandis qu'Alex pivotait vers la gauche, gardant toujours le mât entre eux.
La créature haletait et gargouillait de frustration. Ses mouvements semblaient faibles. Alex se souvint de toute la nourriture qu'elle avait engloutie sous sa forme humaine. Affamée, peut-être ? Quoi qu'il en soit, il voyait bien qu'elle était en difficulté.
Alors que ses tentatives pour l'attraper devenaient plus désespérées, la Marque continuait d'ajouter des succès dans la danse à son esprit. Petit à petit, il s'améliorait. Mais il savait qu'il ne pourrait pas tenir éternellement. Un faux pas, et c'était fini.
Ses yeux balayèrent les environs. Cherchant quoi que ce soit à utiliser. Des cordes ? Non. Des tonneaux ? Non.
Puis il vit le seau à serpillière, rempli d'eau.
Il se dirigea lentement vers le seau, rampant depuis l'arrière du mât. Si elle était désespérée, elle allait...
Elle se rua sur lui à toute vitesse.
Il renversa le seau d'un coup de pied.
Splash.
L'eau salée se répandit sur le pont. La créature — dans sa précipitation — glissa et s'écrasa contre une pile de tonneaux.
Thm. Thm.
Alex tapa du pied sur le pont et frappa le bout du manche à balai contre les planches. « Monstre ! Au feu ! » cria-t-il à nouveau. « Mon- »
La créature commença à se dégager de sous les tonneaux.
Alex fit demi-tour et courut.
Il sprinta vers l'escalier alors qu'il l'entendait bondir de sous les tonneaux.
Ses pas résonnaient derrière lui.
La terreur hurlait en lui, le rendant plus rapide, mais la créature gagnait du terrain. Il n'atteindrait pas les marches à temps. En pivotant, il se mit en deuxième position juste à temps, guidé par la Marque. Il balaya l'air avec la tête du balai.
Il se souvint : toucher l'épée de Theresa avec un couteau n'avait pas déclenché l'interférence de la Marque, alors agiter le balai vers la créature ne devrait pas non plus provoquer de réaction.
La tête du balai fouetta son visage comme si Alex nettoyait le pont, la ralentissant. Les franges l'agaçaient, mais ne lui faisaient aucun mal. Aucune interférence ne vint de la Marque, lui permettant de reculer de plus en plus près de l'escalier, en criant à tue-tête. Son cœur martelait sa poitrine, mais la Marque guidait ses pas en arrière jusqu'à ce que...
-il ne pose le pied sur rien.
Dans un cri, Alex tomba, roulant dans l'escalier tandis que le balai s'échappait de ses mains. Il grogna, essayant de s'agripper aux rambardes pour ralentir sa chute. Il eut l'impression de tomber pendant une éternité, le souffle coupé, avant de finalement s'immobiliser. Il était étendu sur le dos, gémissant et essayant de chasser les étoiles qui dansaient devant ses yeux.
Puis la créature bondit du haut de l'escalier.
Le temps sembla ralentir alors qu'elle tombait vers lui, ses mains en forme de ventouses étendues. Alex pouvait entendre le bruit liquide que faisait sa bouche, ainsi que des bruits de mouvement à proximité.
Réfléchis ! Adapte-toi ! hurla son esprit.
L'orbe de force. Elle s'était jetée sur l'orbe de force d'elle-même. La Marque n'était pas intervenue.
Grimaçant, il roula sur le côté et saisit le balai, posant la tête sur le sol et le maintenant en place, le manche pointé vers le haut, face à la créature. Ce n'était pas une arme, et le monstre tombait avec toute son inertie.
En plein vol, elle ne pouvait pas s'arrêter.
Scrltch.
La Marque ne réagit pas lorsque la créature s'empala, le ventre en avant — avec toute la force de sa chute — sur le manche du balai. Alex lâcha prise et le bois se brisa, les extrémités tranchantes s'enfonçant dans l'estomac de la créature.
Elle atterrit sur lui, le morceau de balai à moitié enfoncé dans le ventre. Un liquide aqueux éclaboussa sa chemise alors qu'il repoussait la créature qui se débattait et se remettait debout.
Une femme hurla derrière lui.
La bureaucrate de Generasi.
« Reculez, c'est un monstre ! Capitaine ! Capitaine Fan-Dor ! » Alex se précipita dans la zone commune plongée dans l'obscurité alors que la créature se relevait, se jetant à sa poursuite avec une ultime poussée de force désespérée.
Puis une lance jaillit de l'obscurité, dépassant Alex.
Shcnk.
Elle s'enfonça dans la poitrine du monstre, l'empalant. La créature poussa un cri strident.
Le visage ravagé par la rage de Gel-Dor émergea de l'obscurité, ses dents retroussées brillant sous le faible clair de lune.
« Pas cette fois, espèce de déchet suceur de mana », grogna le second.
Schnk.
Une autre lance jaillit de l'ombre et transperça la tête du monstre.
La créature fut projetée en arrière, frissonnante. Elle poussa un soupir alors que le coup de grâce mettait fin à sa vie. Sa forme s'effondra dans ses vêtements.
Hsssss.
Une fumée blanche commença à s'en échapper, tandis que son corps fondait comme de la cire chaude.
C'était comme un bonhomme de neige fondant à la fin de l'hiver, avec une eau qui bouillait et fumait dès qu'elle touchait le plancher du navire. Au sein de la vapeur, Alex sentit une pointe de mana — c'était faible et provenait de nombreuses sources différentes. Avec un dernier soupir saccadé, la créature s'effondra en une flaque fumante.
Lentement, la vapeur remonta l'escalier pour se dissiper dans l'air marin. La respiration laborieuse d'Alex se mêla au fracas des armes et aux bruits de pas de l'équipage qui accourait.
« Où ? Où étiez-vous ? » haleta Alex vers le second.
« Nous cherchions nos armes dès que nous vous avons entendu crier », dit Gel-Dor. « Nous nous dirigions justement vers l'escalier quand vous avez dévalé les marches. »
Vraiment ? Pour Alex, il avait semblé qu'ils avaient mis des heures à venir. Mais là encore — alors que son esprit ralentissait — il commença à réaliser à quel point peu de temps s'était réellement écoulé.
Traverser le pont n'avait dû prendre que quelques secondes, peut-être un peu plus. Il avait reculé devant la créature alors qu'elle avançait sur lui. Puis il avait fait quelques tours autour du mât, renversé le seau d'eau et couru vers l'escalier.
Tout cela en criant à pleins poumons.
Cela n'avait vraiment duré qu'un court instant.
Il avait seulement eu l'impression de « combattre » la chose pendant des heures.
Il s'appuya contre le mur tandis que Fan-Dor jurait et que Gel-Dor observait sombrement le tas de vêtements vides.
« Qu'en est-il de la garde de nuit ? » demanda Gel-Dor.
« Endormis. Je pense que le monstre les a plongés dans le sommeil. »
Le second grinça des dents. « Je vais leur passer un savon pour ça. Laisser presque mourir un passager et... »
Ses dents grinçaient.
« Que se passe-t-il ? » entendit-il la voix de Theresa venant de sa cabine, tandis que Brutus aboyait frénétiquement.
« Quoi ? » Alex essaya de calmer son cœur qui battait la chamade. « Qu'était-ce que cette chose ? » demanda-t-il.
« Un vampire de mana », répondit une voix venant des cabines. Le mari de la bureaucrate de Generasi émergea dans le couloir, ajustant ses lunettes.
Il regarda Alex. « Vous, mon jeune ami, êtes soit très doué. Soit très, très chanceux. »
« Les deux », pensa Alex. « Définitivement les deux. »
« Il devait être affamé de mana », dit l'homme âgé alors qu'ils regardaient les vêtements de la créature brûler dans un brasero. La flamme se reflétait sur ses lunettes. « Ils évitent toujours d'attirer l'attention sur eux et mettent un point d'honneur à se fondre dans la masse ; c'est l'une des raisons pour lesquelles ils sont si difficiles à détecter. Celui-ci était différent, cependant, et a attiré l'attention de tout le monde en mangeant autant. Cela me fait penser qu'il était devenu imprudent par désespoir : il semblait prêt à tout pour éviter la famine jusqu'à ce qu'il puisse atteindre Generasi et se nourrir de tout le mana de la cité des mages. » Il regarda Alex. « Peut-être que le désespoir est la raison pour laquelle il a tenté de vous attaquer à peine une soirée avant d'arriver à Generasi. D'une certaine manière, vous avez eu de la chance : quand ils sont bien nourris, ils sont rapides et incroyablement forts. Et leurs magies naturelles peuvent plonger des foyers entiers dans le sommeil. »
De l'autre côté du feu, Gel-Dor et Fan-Dor étaient en train de réprimander la garde de nuit. Les pauvres bougres étaient à genoux devant leurs commandants, la tête basse. L'ambiance générale de l'équipage s'était considérablement assombrie, et beaucoup jetaient à Alex des regards empreints d'une sorte de crainte.
On lui avait offert des rations de rhum au moins une demi-douzaine de fois dans trois langues différentes, mais il les avait poliment refusées.
Il se tenait aux côtés de Theresa tandis qu'ils regardaient le feu consumer les vêtements. Elle agrippa son bras comme s'il était sur le point de disparaître. Selina était retournée dormir dans la cabine. Il avait fallu beaucoup de câlins et de réconfort pour la calmer après qu'elle eut entendu son grand frère appeler à l'aide, mais elle allait mieux maintenant et était en sécurité avec Brutus.
« Sales misérables meurtriers », la femme âgée semblait vouloir cracher dans le feu. « C'était une réaction rapide, de ne pas utiliser de sorts contre lui : ils peuvent absorber toute magie que leurs mains ou leur langue vile touchent. Beaucoup de jeunes mages ont trouvé la mort en leur lançant simplement des sorts. »
« Ces choses sont-elles courantes ? » demanda Theresa.
« Pas courantes, non, mais pas assez rares », dit l'homme âgé d'un ton sombre. « De temps en temps, l'un d'eux essaie de se glisser à bord d'un navire et de s'infiltrer dans Generasi pour se nourrir. Comme ils sont si difficiles à détecter, ils réussissent parfois et personne ne sait qu'ils sont entrés dans la ville avant que les attaques ne commencent. C'est alors que les autorités doivent envoyer des pisteurs pour les traquer, mais en trouver un n'est pas une tâche facile à moins que le pisteur n'ait la chance de le trouver peu après un repas récent. Vous voyez, pendant qu'ils digèrent du mana frais, il a tendance à fuir pendant un certain temps, mais — s'ils se cachent — ils sont presque impossibles à détecter. » Il soupira. « Ce qui, je pense, est une maigre consolation pour le capitaine Fan-Dor. Ugh, peut-être que sa déesse ne lui a finalement pas souri. »
« Que voulez-vous dire ? » demanda Alex.
« Generasi ne blâme pas les navires ou les capitaines qui transportent des vampires de mana involontairement : rappelez-vous, ils sont presque impossibles à détecter pour les mages, et encore moins pour ceux qui n'ont aucune compétence en magie. Mais, parfois, les familles des victimes le font. Il y a quelque temps, un vampire de mana a tué le fils d'un marchand prospère d'objets magiques. Le capitaine Fan-Dor a pris ses responsabilités et a payé une lourde compensation par honneur. Cela a vidé les coffres du navire, en plus de lui laisser la réputation de transporter l'une de ces créatures. L'incident malheureux a rendu beaucoup de gens méfiants à l'idée de monter à bord du Red Siren. Absurde, bien sûr, puisque les vampires de mana n'ont aucun intérêt pour ceux qui n'ont pas de mana. »
« Qu'arrive-t-il à leurs victimes ? » Theresa regarda le feu alors que le dernier vêtement de la créature se réduisait en cendres.
« D'abord, leur mana est drainé, puis leur force vitale est aspirée jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'une enveloppe desséchée. »
Le sang d'Alex se glaça. La poigne de Theresa se resserra sur son bras.
Pour la première fois, Alex fut très, très reconnaissant envers la Marque. Sans son interférence, il aurait probablement essayé d'utiliser son orbe de force sur la chose à nouveau.
Mais puisqu'il avait appris la Danse pour voir s'il pouvait contourner le Fou, utiliser ses mouvements lui avait donné le temps nécessaire pour sauver sa vie. Il y avait aussi son expérience de fuite de Thameland. Et s'il n'avait pas été contraint de trouver des solutions créatives et d'essayer différentes choses pour se battre pour leur survie ?
Il frissonna en pensant à ce que l'issue aurait pu être.
Pas étonnant que les Héros devaient protéger le Fou, quiconque recevait sa Marque était comme une cible facile parmi les Héros.
Hsssssss.
Le feu émit de la vapeur alors que la pluie commençait à tomber.
« Nous en reparlerons demain », grimassa l'homme âgé en essuyant ses lunettes contre la pluie. « Essayez de dormir un peu si vous le pouvez. Il y aura des choses à discuter quand nous serons frais : les vampires de mana ont une prime permanente à Generasi, tant pour leur découverte que pour leur destruction. »
« Nous veillerons à ce que vous l'obteniez », conclut sa femme. « Mais essayez de dormir. La journée de demain sera longue. »
Alex et Theresa restèrent debout tandis que le couple âgé s'éloignait, et Alex commença à trembler. Il y avait plus de dangers dans le vaste monde que le Ravener, semblait-il, et il était heureux d'avoir commencé à s'y préparer. La prochaine fois, il serait encore plus prêt.
Il frissonna.
« Theresa ? »
« Oui ? » Elle leva les yeux vers lui.
« Tu te souviens de ce câlin que tu m'as proposé ? Juste après avoir vomi ? »
Son visage s'adoucit. « Oui. »
« Je... je crois que j'en ai envie maintenant. »
Leurs bras s'enlacèrent alors que la pluie commençait à tomber à verse.