Chapitre 249
« Imagine ma surprise quand j'ai appris que tu étais un ancien étudiant de Generasi », dit Baelin.
L'ancien mage était assis à une table blanche, face à un jeune homme dont le corps était si étroitement enserré dans des chaînes blanches qu'il ressemblait davantage à une momie métallique qu'à un être vivant. Chaque maillon était recouvert de glyphes gravés à même le métal : des enchantements destinés à perturber le mana pour empêcher toute magie. Il était évident que la ville ne prenait aucun risque avec ce criminel en particulier ; derrière Baelin se tenait un officier, une main posée sur une épée couverte de glyphes, prêt à intervenir au moindre problème.
L'homme enchaîné — l'invocateur de démons — affichait un air totalement vaincu. Baelin observa les tics nerveux qui secouaient son corps.
Cliquetis.
Ses chaînes s'entrechoquèrent, et ce fut le seul bruit dans la pièce. Dans ce silence contre-nature, elles semblaient grincer l'une contre l'autre comme les lourdes chaînes de l'ancre d'un navire.
« Leopold Richter », dit Baelin. « Diplômé avec les félicitations. Tu as refusé de poursuivre tes études, au grand dam de plusieurs professeurs, et tu as commencé ta vie professionnelle chez Howard & Family, une maison d'édition de guides magiques. Depuis, tu n'as eu que peu de contacts avec ton alma mater. »
« Que faites-vous ici ? » demanda le jeune homme.
« Techniquement ? » Baelin jeta un coup d'œil à l'officier. « Je rends visite à un prisonnier. »
« Pourquoi ? »
Leopold leva légèrement les yeux, bien qu'il refusât de croiser le regard de Baelin.
« Mon histoire ? »
« En effet. » L'ancien mage tapota la table. « Ces attaques n'étaient pas aléatoires. C'était un message, je suppose. »
Le jeune homme laissa échapper un souffle à travers ses dents serrées.
« Mais les messages peuvent être mal interprétés ou perdus. » Le chancelier se pencha en avant. « Je souhaite donc entendre quel était ton message, avec tes propres mots. Cela m'aidera à amender la politique de l'université, si des changements sont nécessaires. »
« Et pourquoi devrais-je vous dire quoi que ce soit ? » demanda l'invocateur de démons.
« Parce que tu n'auras probablement plus beaucoup d'occasions de le faire. » Le chancelier fit un geste autour de la pièce. « Je soupçonne que ces murs blancs seront ton décor pour le reste de tes jours, si tu échappes à l'exécution pure et simple. Combien de fois parleras-tu encore à quelqu'un qui n'est ni un garde ni un codétenu ? Combien de fois pourras-tu encore partager ton message ? »
Leopold se mordit les lèvres et Baelin nota le tic facial.
« Tu ne me reparleras probablement plus après cela », dit Baelin. « Alors pourquoi ne pas saisir cette chance de faire connaître ta cause ? »
Le chancelier observa attentivement la réaction de Leopold. Au cours de sa longue vie, il s'était souvent retrouvé près de personnes sur le point de rendre leur dernier souffle ou de subir une transformation terrible. Dans ces moments-là, la nervosité, la douleur et la peur les poussaient souvent à confier leurs pensées à toute oreille prête à écouter. Même si cette oreille n'était pas la plus amicale.
Et maintenant…
« Generasi avait besoin d'aide », dit Leopold.
…le voilà.
« D'aide ? » Le chancelier réprima sa colère face à l'utilisation même de ce mot pour qualifier ce que le jeune homme avait fait.
« Vous savez mieux que quiconque ce que je veux dire, chancelier », dit-il. « Les prêtres et les divinités finiront par ruiner cette ville un jour. Ils la transformeront en quelque chose de monstrueux. Je l'ai vu arriver. »
« Que veux-tu dire ? »
Baelin écouta Leopold raconter l'histoire de sa jeunesse et de la communauté dans laquelle il avait grandi. Le chancelier hocha la tête tandis qu'un récit horrifiant se déroulait : une histoire de cultistes maléfiques et de divinités affamées. La mâchoire de l'ancien mage se contracta à ces mots, incapable de se rappeler combien de fois il avait été témoin de tels événements dans des villages, des villes ou même des empires entiers au fil des millénaires.
Pourtant, son cœur restait froid… envers Leopold.
« Et c'est tout », dit le jeune homme. « Je voulais protéger la ville du fanatisme : les dons des prêtres sont peut-être séduisants, mais ils ont toujours un prix terrible. Toujours. »
Le silence envahit la pièce, seulement rompu par leur respiration anormalement bruyante, le tintement des chaînes, le froissement de leurs vêtements et le battement sourd du propre « cœur » de Baelin dans sa poitrine.
« Je comprends… que la plupart ne verront pas les choses comme moi », poursuivit Leopold. « Mais des mesures devaient être prises, c'est ainsi que je voyais les choses. Alors, s'il y a un changement de politique qui pourrait empêcher des actions comme la mienne… ou quelque chose de plus grave encore, alors je vous en supplie, faites ceci : punissez les étudiants qui suggèrent même que des prêtres viennent sur le campus. Mettez fin à toute association avec l'Église de Thameland… bannissez l'utilisation des divinités lors des Jeux ou d'autres événements associés à l'université. De cette façon, l'école pourra continuer à être un exemple pour le reste de Generasi : un message vivant affirmant que les prêtres dans cette ville doivent rester en marge de notre société. Tolérés. Pas célébrés. »
Nouveau silence.
« …Je vois. Et tu as terminé ? » dit Baelin, en passant son doigt dans les tresses de sa barbe pour les enrouler autour. « Peut-être… y a-t-il une part de vérité dans ce que tu suggères. En effet, nous nous sommes rapprochés des prêtres de Thameland pour nos travaux à venir… et cela pourrait effectivement créer un précédent dangereux. »
L'espoir brilla dans les yeux de Leopold.
Puis Baelin poursuivit.
« …est-ce vraiment ce que tu t'attendais à m'entendre dire ? » Le chancelier fixa l'invocateur de démons, qui détourna le regard. « Nous sommes d'accord sur le fait que les prêtres peuvent être dangereux, et j'ai fait connaître mes opinions sur les divinités. Je les ai même intégrées à la politique de l'école, mais ce que tu as fait va bien au-delà. L'ironie de ta situation, c'est qu'en combattant le fanatisme, tu es toi-même devenu un fanatique. »
Il se leva de son siège. « Alors que beaucoup de prêtres sont fanatiques dans leur servitude envers les divinités, tu es fanatique dans ton opposition à celles-ci. Tu as laissé ta cause te submerger, et dans ta tentative zélée de la servir, tu n'as fait que blesser les braves résidents de Generasi et affaiblir ton propre objectif. En tuant un prêtre des quatre vents lors des Jeux, tu as fait un martyr d'un guerrier qui cherchait simplement à participer à la Grande Bataille. »
Leopold jura entre ses dents. « J'ai agi précipitamment cette fois, mais Baelin— »
« Chancelier ! » tonna l'ancien mage.
« —pensez-y, chancelier ! » Leopold se pencha en avant sur son siège. « Nous, les mages, devons souvent nous livrer à des choses cruelles pour faire progresser notre compréhension de la magie et de l'univers. Les étudiants de Generasi accomplissent de grandes choses à travers le monde, qui impliquent souvent la destruction. C'est la même chose, et ce que j'essayais de faire, c'était de ramener les bienfaits de telles actions ici, dans le royaume qui m'a accueilli ! »
« Je connais très bien la nature de la cruauté pratiquée pour un bénéfice », dit Baelin. « Mais le bénéfice objectif de tes actions est largement surpassé par les souffrances qu'elles ont causées aux mages, aux étudiants et aux citoyens ; par les dégâts occasionnés et les retards de recherche que tu as provoqués. Sans parler du gaspillage de tes propres dons. C'est un gâchis total : un lien relationnel fort avec un chevalier abyssal aurait pu apporter tant de bénéfices à l'université, si tu l'avais canalisé pour quelque chose de raisonnable — comme la recherche — au lieu du fanatisme. Mais… j'ai les informations pour lesquelles je suis venu, et je ne suis pas ici pour débattre avec toi. »
Le chancelier se leva dans la pièce silencieuse tandis que Leopold le regardait avec un mélange de déception et de désespoir.
« Tu devrais t'estimer chanceux. » Baelin ajusta sa robe. « Si cela n'avait tenu qu'à moi, je t'aurais placé dans les fosses de torture de Kālasūtra, où ton âme aurait été lacérée par des scies et des haches brûlantes pendant plus d'années que tu ne pourrais jamais le concevoir. La punition que tu recevras ici — bien que sinistre — n'est qu'une promenade estivale en comparaison. Adieu. Nous ne nous reverrons plus. »
« Chancelier ! »
Baelin ne s'arrêta pas.
« Dites un mot en faveur d'Amir, par pitié », implora Leopold. « Il ne mérite pas ça. Il ne mérite pas d'être ici. Je vous en supplie— »
Sans attendre que l'invocateur de démons dise un mot de plus, Baelin sortit de la pièce tandis que l'officier refermait la porte derrière lui, étouffant la voix de Leopold.
La pièce que le chancelier visita ensuite n'était pas ce qu'on pourrait appeler agréable, mais elle était beaucoup moins austère que la salle d'interrogatoire blanche où se trouvait Leopold. Des murs de pierre — couverts de glyphes qui perturbaient la magie — formaient la structure, mais au sommet de la chambre se trouvait une fenêtre scellée par des barreaux d'acier, eux aussi couverts des mêmes glyphes. La lumière naturelle du soleil filtrait à travers les nuages pour éclairer le visage d'Amir Abu Saleh.
Si Leopold semblait vaincu, Amir, lui, donnait l'impression d'être prêt à quitter ce monde. Le jeune homme semblait ne vouloir rien d'autre que de ramper dans un trou quelque part et de mourir. Il bougea à peine au son des sabots de Baelin résonnant dans le couloir, et il ne leva pas les yeux lorsque le chancelier s'arrêta devant sa cellule, flanqué d'officiers lourdement armés.
La colère et la déception se livraient bataille en Baelin alors qu'Amir s'affaissait comme s'il voulait fondre dans le banc de pierre sur lequel il était assis.
« Bonjour, Amir », dit Baelin.
L'ancien étudiant diplômé leva enfin les yeux.
« Je suis désolé », dit Amir. « Je suis désolé, je suis désolé, je suis désol— »
« Arrête. Il est trop tard pour cela. »
Amir laissa échapper un gémissement.
« Pourquoi ? » demanda Baelin.
« Q-que voulez-vous dire ? »
« Pourquoi as-tu été complice de tout cela ? »
Il y eut un silence.
« Je pensais… je pensais pouvoir arranger les choses, chancelier », dit Amir. « Je— »
L'ancien mage fit un pas en avant. « Tu pensais pouvoir arranger quoi ? »
« Tout ça. » Amir tremblait. « Je… j'ai cru y arriver à quelques reprises. J'ai dissuadé Leopold de commettre quelques attaques. Nuit après nuit, je lui parlais, j'essayais de le faire revenir en arrière. Ce qui était fait était fait, mais s'il s'était arrêté… »
« Pourquoi ne pas simplement te dénoncer ? »
« Parce que cela aurait ruiné sa vie. Il… je ne sais pas, c'est mon ami. Je lui dois la vie : je lui dois une dette de vie entière. »
« Une dette de vie ? Pourquoi lui en dois-tu autant ? »
Amir déglutit, jetant un coup d'œil par la fenêtre. « C'était juste avant que j'arrive ici : je venais de chez moi — dans une caravane — en faisant le tour du Prinean. Je pensais voir un peu du monde avant l'université ; je venais d'être accepté et je me sentais comme le roi du monde. Puis — alors que la caravane était arrêtée dans une ville — je suis allé dans une taverne et j'ai acheté du vin. …il y avait quelque chose dedans. »
Le jeune homme grimaça comme un chien battu. « Je me suis réveillé… quelque part d'horrible, profondément sous terre. Il y avait un culte… et ils… ils pratiquaient une sorte de rituel. Je les ai regardés le faire subir à d'autres prisonniers : ils fabriquaient cette potion en transformant leur chair en un liquide qui s'écoulait de leurs os. Les prêtres le recueillaient dans des bols en laiton, le buvaient et l'offraient aux serviteurs de leur dieu qu'ils invoquaient. Jour après jour, je voyais mon tour approcher jusqu'à ce que je sois le seul prisonnier restant. Et puis, Leopold est arrivé. »
« Continue », dit Baelin.
« Il avait l'habitude de traquer les cultes et il avait trouvé celui-là la veille, alors il s'est faufilé dans leur repaire et a mélangé leurs réserves d'eau avec des potions. Il les a drogués avec des substances pour les rendre groggy et leur faire vomir leurs tripes. Ils ne pouvaient pas s'arrêter de vomir. Alors, pendant qu'ils essayaient de récupérer, il a invoqué des démons pour les attaquer. Et il n'était pas aussi fort à l'époque — c'était donc dangereux pour lui — mais il est quand même revenu pour me sauver. J'étais si faible que je ne pouvais pas l'aider, et les cultistes ainsi que les serviteurs de cette divinité ont opposé une résistance acharnée, mais il n'a pas voulu m'abandonner… alors qu'il aurait pu. Il m'a mis en sécurité, puis il est retourné les achever avec l'aide de tous les démons qu'il savait invoquer. »
Amir déglutit. « Et c'est ainsi que ma dette de vie a été scellée. Il est arrivé à l'université l'année après moi, et nous avons partagé un lien depuis. Mais… il détestait toujours tous les prêtres, tous sans exception. Il ne me disait à quel point il les détestait que lorsqu'il était ici et — je dois l'admettre — moi aussi, pendant un temps. J'ai fini par passer à autre chose, mais lui, jamais. Il ne pouvait tout simplement pas. Alors j'ai pensé que je pourrais sauver sa vie, comme il a sauvé la mienne. Le dissuader de faire certaines choses… mais quand ce qui est arrivé aujourd'hui s'est produit, tout a mal tourné… les choses sont allées trop loin. Si seulement j'avais été à ses côtés quand ces prêtres centaures ont utilisé leurs miracles… »
Le silence retomba, et Baelin laissa échapper un soupir.
« Malavisé, je le crains », dit le chancelier. « Ta loyauté… est mal placée. Beaucoup ont souffert à cause d'elle, bien que je connaisse trop bien cette volonté de sauver un ami. » Il expira. « La professeure Jules sera très déçue de toi. »
« Je sais… je sais », murmura Amir.
Le silence suivit.
« Je suppose qu'il n'y a pas grand-chose d'autre à dire », finit par dire le chancelier. « Je soupçonne que la loi sera plus clémente envers toi qu'envers ton ami. Il se pourrait que tu puisses revoir la lumière du jour en dehors de ces murs un jour, bien qu'il ne te sera jamais permis de franchir à nouveau les portes de l'université. Réfléchis pendant que tu es emprisonné, et peut-être — si tu es autorisé à marcher libre — pourras-tu encore faire quelque chose de ta vie. Peut-être que ta loyauté trouvera un meilleur destinataire la prochaine fois. »
Amir baissa à nouveau la tête tandis que Baelin s'éloignait.