Chapitre 245
« Il est là », annonça le chevalier abyssal.
« Quoi… qui est où ? » demanda l’invocateur.
« Le puissant mage. Celui à cornes qui porte les traits de Baphomet », dit le démon. « Je sens sa puissance. Il est ici, dans ce lieu verdoyant. »
Le sang de l’invocateur ne fit qu’un tour.
L’une des règles auxquelles ils ne dérogeaient jamais était de n’invoquer le chevalier abyssal que dans des endroits reculés, loin des regards indiscrets. Il apparaissait toujours à proximité de la cible choisie par l’invocateur, mais assez loin pour éviter toute capture. Jusqu’à présent, cette règle avait toujours garanti leur sécurité.
Le cœur de l’invocateur se mit à battre plus vite. « Cela signifie qu’il faut changer de plan. Je vais te renvoyer dans ton royaume, puis je me téléporterai. Nous devrons mettre fin à l’attaque plus tôt que prévu, mais on n’y peut rien maintenant. » Ils restèrent silencieux un instant, en pleine réflexion. « Je suppose que le message que je voulais leur transmettre est passé, même si c’est plus un "murmure" qu’un "cri". »
« Renvoyez-moi si vous le souhaitez, mais ne vous téléportez pas. »
« … que veux-tu dire ? »
« Il y a une magie étrange dans l’air… Je n’en connais pas le but exact, mais si vous vous téléportez, elle vous piégera. »
« Oh non. »
Il n’y avait aucun moyen de s’en prendre au chancelier ; qu’il soit invisible ou non, Baelin pouvait les briser d’un seul mot, et si l’ancien mage était là, les Veilleurs ne devaient pas être loin.
Que faire ?
L’invocateur regarda le chevalier abyssal.
« Tes racines sont profondément ancrées dans ton domaine abyssal, n’est-ce pas ? »
"C’est le cas", répondit-il dans un craquement.
« Et tu es toujours en bons termes avec ton seigneur démon ? »
« Je le suis », dit-il. « Les caprices du seigneur Dagon me sont favorables depuis un millier de vos années. »
« Alors, si tu es tué, tu seras reconstitué ? »
Le démon marqua une pause qui sembla durer une éternité. « Souhaitez-vous que je combatte ce mage ? »
« As-tu peur ? »
"Je n’ai pas peur… bien que la réputation de celui à cornes soit immense, même dans d’autres plans. Aucun immortel n’entrerait dans un tel combat à la légère", dit-il. "Si je suis tué, je serai reconstitué dans mon domaine, certes, mais en combattant ce mage, mon nom sera connu de lui. Si je suis capturé — et non tué — cela pourrait signifier mon esclavage pour des éons."
Crash !
À en juger par le cri, quelque chose de conscient avait explosé au loin.Le temps pressait.
« Tu me dois une dette de vie, Ezaliel », insista l’invocateur. « Tu es lié à moi par tes paroles et la magie qui nous unit. Je fais appel à ton aide maintenant, en utilisant cette dette. »
« Cette tâche mettra ma vie et plus encore en péril », dit le chevalier abyssal. « Alors, sache ceci, mortel : si tu fais appel à cette dette maintenant, alors tout ce qui est dû entre nous sera considéré comme payé. Toutes les relations futures seront fondées sur de nouvelles offrandes et de nouveaux services… ou ne seront pas du tout. »
L’invocateur de démons jura intérieurement.
C’était une erreur colossale… due à un choix irréfléchi. Il aurait dû contrôler son impulsion d’agir, car les risques de découverte étaient bien plus grands avec autant de monde autour.
« Très bien », dit l’invocateur d’un ton plein de regret. « Retiens Baelin jusqu’à ce que je sois hors de portée de son sort, alors la dette sera réglée et tu seras renvoyé dans ton plan. D’accord ? »
« Ainsi le pacte est prononcé », dit le démon. « Ainsi le pacte est scellé. »
« Très bien », l’invocateur se leva et brisa le cercle d’invocation.
La forme du chevalier abyssal scintilla avant de se matérialiser.
L’invocateur de démons cligna des yeux, impressionné. Ce n’était pas la première fois qu’il voyait la véritable forme du démon — Ezaliel — mais sa beauté était tout simplement stupéfiante.
Pour la plupart, le mot démon évoquait des humanoïdes à cornes et aux ailes de chauve-souris — des mâles musclés ou des femelles séduisantes et aux formes généreuses — des prédateurs terrifiants, des humains pâles et saisissants, des ogres géants à une seule corne, ou même des serpents massifs. On pensait surtout à des humanoïdes ou à des prédateurs avec trop de dents et trop de pointes sur le corps.
Mais en tant que créatures du chaos, les démons pouvaient prendre n’importe quelle forme. Ezaliel avait une structure cristalline — comme un diamant vivant — et mesurait près de trois mètres de haut, pour une largeur équivalente. Sa forme était taillée comme un joyau parfait avec trente faces rhombiques ; chaque face laissait apparaître des lumières surnaturelles nageant au plus profond de sa structure cristalline. Les lumières brillaient comme les teintes chatoyantes de la Tour Arc-en-ciel de Noarc, mais bien que jolies, elles troublaient aussi les sens, comme les yeux d’un prédateur brillant dans une jungle sombre, ou la lumière d’étoiles devenues malades. Parfois, elles s’embrasaient assez vivement pour éclairer la végétation environnante, tordant les feuilles et les faisant scintiller comme si on les regardait à travers une eau bouillonnante.
Quelque chose… imitant le son, s’échappait du chevalier abyssal — aussi rythmé qu’une respiration — mais l’invocateur ne l’entendait pas tant qu’il ne le ressentait, rampant à travers ses oreilles.
Il baissa les yeux et déglutit.
Ezaliel rayonnait d’une beauté sans équivalent dans ce monde.
Mais il était aussi terrifiant.
« Bonne chance, mon ami », finit par dire l’invocateur.
« Je vous souhaite la même chose, petit mortel », la voix d’Ezaliel crépita ; ses lumières pulsaient au rythme de ses mots. « Partez. Mais sachez ceci : si vous êtes pris et que vous me refusez une récompense future, vous connaîtrez ma colère. Ma mémoire est longue. »
Silencieusement, le démon cristallin flotta dans les airs, puis glissa à travers le feuillage comme un prédateur à l’affût. De petits faisceaux de lumière jaillissaient des facettes rhombiques à mesure qu’il avançait, frappant la verdure alentour.
Tout ce qu’ils touchaient… se brisait — volant en éclats en des dizaines de fragments plats et tordus, comme des coupes transversales finement tranchées — rappelant à l’invocateur un cerveau de mouton disséqué il y a longtemps lors d’un cours d’alchimie de première année.
« Bonne chasse », dit l’invocateur, impatient de s’échapper des jardins.
« Attends ! » cria-t-il soudain au chevalier abyssal.
Ezaliel pulsa sur place. « Qu’y a-t-il ? »
« … ce filet magique… jusqu’où s’étend-il ? »
Les lumières s’embrasèrent.
« Cinquante de vos pas au-delà de la vitre de ce lieu verdoyant. Peut-être cinquante-cinq, ou par là… avons-nous fini ? »
« Euh, oui, et encore une fois, bonne chasse ! » L’invocateur de démons courut vers la liberté.
« Ils ne cessent d’arriver ! » cria Salinger, lançant un sort qui remplit ses plantes d’une énergie verte et rayonnante. Des vignes, des racines et des branches fouettaient tout autour d’eux, frappant les démons encore et encore. Les créatures volantes aux ailes de chauve-souris éclataient sous les coups des énormes branches, mais pour chaque démon qui mourait, deux prenaient sa place.
Des démons de toutes sortes et de toutes formes apparaissaient ; certains avaient trois yeux et tenaient des haches en os, d’autres ressemblaient à des insectes couverts de glace qui les dominaient.
« Reste près de moi, Harmless ! » cria Kybas. « Reste à mes côtés ! »
Crash !
Les mâchoires de Harmless saisirent un autre démon ailé en plein vol et le projetèrent sur les pierres. Ses dents étaient couvertes de chair démoniaque et son corps était imprégné des sorts d’amélioration que son maître avait lancés sur lui.
Alors qu’il se tournait vers Kybas, des bruits de déchirure résonnèrent à travers les arbres.
Les griffes en forme de faux d’un démon massif tranchèrent les plantes de Salinger, les gelant au passage. La glace recouvrit la flore, affaiblissant les plantes et ralentissant les attaques. Les démons fondirent sur le familier et les deux mages en une vague déferlante.
« Non, non, non ! » hurla Salinger. « Restez en arrière ! Reculez, bande de bâtards démoniaques ! »
Kybas inspira profondément, son souffle était rauque.
« Pars, Harmless ! » dit-il.
Il était à court de mana et épuisé ; s’il devait mourir sous les coups des démons, il n’y avait aucune raison que son familier périsse aussi. Mais Harmless ne partit pas ; il continua simplement son attaque contre les monstres.
« Pars, Harmless ! Fuis ! » cria Kybas. « Je ne veux pas que tu meures ! »
« Je ne veux pas mourir non plus ! » hurla Salinger.
« Et si personne nemourait ? » demanda une voix grave.
Whooooooosh !
Salinger hurla alors qu’une tornade s’élevait autour d’eux.
Le tourbillon déchira le feuillage, soulevant les démons avec ses vents rugissants. Peu importait leur taille : ils étaient tous aspirés dans la tempête affamée.
Scrrrrrrp !
Les monstres criaient, déchiquetés par… quelque chose dans le vent.
Kybas plissa les yeux.
Des morceaux d’obsidienne tranchants comme des couteaux étaient nichés au cœur de la tornade mortelle, qui — par une magie quelconque — tournait dans la direction opposée aux vents. Les bords acérés déchiquetaient les démons, les réduisant en lambeaux sanglants en quelques battements de cœur.
« Par mes ancêtres », jura Kybas.
Salinger resta bouche bée.
Même Harmless resta interdit.
Puis tous trois poussèrent un cri de surprise lorsqu’une forme cornue émergea d’une section de la tornade.
« Salutations », dit le chancelier, sa voix aussi calme que s’il se promenait lors d’une agréable soirée d’été. Ses yeux brillaient de lumières étranges, rouges, bleues et orange. « Le sort de Tempête Tranchante est une chose délicate : il est très difficile de lui faire faire exactement ce que l’on veut. Je vous suggère donc vivement de rester dans l’œil du cyclone. Vous y serez en sécurité jusqu’à ce que j’aie débarrassé les jardins de ces déchets. »
Kybas, Salinger et même Harmless hochèrent la tête à l’unisson.
« Tenez. »
Baelin fit un geste de la main.
Quelques chaises à l’aspect plutôt confortable apparurent à côté du trio. « Détendez-vous, je suis sûr que vous avez besoin de repos. Je reviens sous peu. »
Salinger, Kybas et Harmless ne purent que regarder Baelin flotter à travers la tempête mortelle comme s’il n’y avait là qu’une légère brise.
Le silence retomba, troublé seulement par les bruits des démons à l’agonie.
« Eh bien, euh », Salinger toussa dans sa main. « Asseyons-nous, je suppose. »
Kybas regarda l’endroit où Baelin avait disparu. « Je veux être comme lui quand je serai grand. »
« Je crois que nous le voulons tous. »
« Vous voilà, mes petits amis nerveux », dit Baelin, alors que ses Yeux de Magicien repéraient deux formes plutôt intéressantes parmi la racaille démoniaque se déplaçant dans le feuillage. Il ne reconnaissait pas la personne qui courait vers la lisière des jardins, mais il pouvait voir sa chaleur malgré le sort d’invisibilité qui la dissimulait.
L’autre forme était une créature faite de cristaux.
« Ah, c’est donc toi qui causes tant de misère », une pointe d’acidité teintait sa voix alors qu’il prononçait le nom complet d’Ezaliel dans la langue des démons.
Il marqua une pause, faisant apparaître l’image mentale d’une vaste bibliothèque flottant dans un vide noir. Des livres jaillirent des étagères — des représentations astrales des copies physiques qu’il possédait — et s’ouvrirent devant lui. Il avait choisi ceux traitant de démonologie supérieure.
Les yeux de Baelin parcoururent une centaine de pages de savoir sur le chevalier abyssal en contrebas, puis il bannit l’image astrale.
« Je vois », dit-il, sa voix dure comme le silex. « Tu avais effectivement des capacités déplaisantes. Y compris des sens terriblement aiguisés… tu peux m’entendre, n’est-ce pas ? »
Il y eut un silence.
« Je peux. »
La forme cristalline émergea du milieu de la végétation.
« Tu as causé beaucoup de problèmes. » Baelin se redressa de toute sa hauteur. « Tu as blessé et tué des habitants de ma ville, terrorisé mes collègues, et même retardé une expédition qui promet de grandes récompenses. Rends-toi, et je te renverrai dans ton domaine avec seulement de légères cicatrices après un petit… châtiment. Après tout, des mesures de dissuasion sont nécessaires. »
Le démon répondit par la violence.
Ses lumières surnaturelles s’embrasèrent puis traversèrent ses nombreuses lentilles intérieures, se condensant en minuscules faisceaux précis d’une puissance incroyable.
Ces faisceaux jaillirent des facettes.
Baelin leva une main, érigeant une barrière multicouche — faisant partie d’un sort de protection qu’il avait mis en place des années auparavant — qui les bloqua.
La première couche — un mur de force — arrêta l’impact physique. La seconde — un rideau d’obscurité totale et de froid — déroba aux faisceaux leur lumière et leur chaleur. La troisième — un sort qui dévorait la magie — les priva d’une grande partie de leur puissance.
Pourtant, il fut un peu surpris.
Les faisceaux furentbloqués par quelques couches de protection supplémentaires, mais ils avaient pénétré étonnamment loin.
Inutile de jouer, alors.
Baelin chanta des mots de pouvoir qui conjurèrent une multitude de symboles rayonnants dans l’air : des symboles créés par d’anciens mages pour être le fléau de certains démons puissants. Le chevalier abyssal frissonna lorsque leur lumière toucha son corps, supprimant une partie de sa force.
Le chancelier enchaîna immédiatement avec un seul mot puissant, portant une résonance si destructrice que le démon en trembla jusqu’à se disloquer.
Ezaliel se tourna, déplaçant une facette rhombique jusqu’à ce qu’elle brille et scintille comme un miroir alors que la magie volait vers lui. Le sort de Baelin frappa, dévia sur la surface et repartit vers le chancelier. Il l’écarta d’un simple geste de la main.
Il sourit.
Il semblait que ce démon ne se laisserait pas faire sans combattre, ce qui était un bien mauvais choix. Mais s’il le voulait ainsi, alors il l’obligerait, car la meilleure partie de toute chasse est celle où la proie se révèle être un défi.