Chapitre 243
L'invocateur de démons avait pris toutes les précautions, mais il savait qu'il y avait un risque. Parfois, cependant, il faut savoir tenter le diable si la cause est juste.
Et il n'existait pas de cause plus juste que celle-ci.
Alors qu'ils psalmodiaient, le vacarme des acclamations abruties dans le stade, où de vils prêtres souillaient une compétition célébrant le triomphe des mortels sur le divin, lui revint en mémoire.
Il secoua la tête ; cela commençait toujours ainsi.
Par des acclamations approbatrices.
Les prêtres se rendaient dans les communautés — souvent vêtus de robes élimées — et accomplissaient un petit miracle par-ci, un autre par-là, ce qui ravissait les gens. Cela leur permettait de se faire inviter à rester ; la propre communauté de l'invocateur de démons était un exemple de leur subtilité.
Au début, ils se faisaient discrets, voire serviables, construisant un petit temple et accomplissant de bonnes œuvres. Les gens avaient commencé à dépendre d'eux.
Puis vinrent les « demandes ».
Ils avaient commencé petit, en demandant des volontaires pour aider à nettoyer leur petit temple.
Puis vinrent les demandes d'argent.
« Enfants ! Notre temple est tombé en ruine, et son embellissement plairait à notre divinité et aiderait la communauté ! » criaient-ils. « S'il vous plaît, ne vous embourbez pas dans l'égoïsme et souvenez-vous des merveilles que notre divinité a accomplies pour vous ! Ouvrez vos bourses ! Ouvrez vos coffres ! Ouvrez vos caisses et vos coffres-forts ! Un petit quelque chose de chacun est tout ce dont nous avons besoin ! »
Les gens avaient donné généreusement et le temple n'avait cessé de s'agrandir. Soudain, ce fut le plus grand bâtiment de la ville et les prêtres ne portaient plus de robes élimées.
« Notre divinité voudrait que nous soyons présentables ! » avaient-ils affirmé, avec des sourires qui brillaient aussi fort que les saphirs incrustés dans leurs symboles sacrés.
Les demandes de temps vinrent ensuite.
« Assistez ! Assistez ! Venez à nos discours ! » disaient-ils. « Écoutez nos paroles saintes afin que nos bénédictions puissent tomber sur vous ! »
L'invocateur de démons sentit la bile lui monter à la gorge.
Sur trois générations, ces « paroles saintes » s'étaient infiltrées dans l'esprit et l'âme des gens. Tant d'entre eux avaient été aveuglés et corrompus de l'intérieur, devenant des monstres capables de choses inimaginables auparavant.
Ensuite, ils étaient prêts pour la demande finale des prêtres.
« Notre divinité exige des âmes pures pour la servir dans son palais divin ! Qui aura cette bénédiction éternelle et vivra pour toujours dans la lumière de notre divinité ? » le prêtre avait souri avec des yeux morts. « Qui acceptera cet honneur ? »
De bien jolies paroles.
De bien jolies paroles alors qu'un seul mot aurait suffi : « Sacrifice ».
Il y avait des volontaires — impatients de servir la divinité — mais le sacrifice n'était pas une chose si jolie à voir. Cela avait retourné certains estomacs et fini par ouvrir quelques yeux… mais il était trop tard. La communauté était trop profondément corrompue.
Les gens murmuraient contre les prêtres… mais ils étaient traqués. Le frère dénonçait son frère s'il parlait contre les prêtres. Tel avait été le sort du propre père de l'invocateur de démons. La sœur dénonçait la mère. La fille, le fils. Finalement, tous les murmures s'éteignirent.
À mesure que les sacrifices augmentaient, la divinité devenait plus puissante, mais aussi plus affamée. La communauté se mit à capturer des voyageurs sans méfiance contre leur gré, se glissant dans les villages pour enlever ceux qui dormaient paisiblement dans leur lit, puis rejetant la faute sur les monstres, les gobelins, les hommes-bêtes et les fées maléfiques.
Mais les secrets finissent toujours par éclater au grand jour.
Dans la jeunesse de l'invocateur de démons, les dirigeants de la région intervinrent avec une force punitive composée de soldats, de mages et de membres de la guilde des Delvers. Les prêtres maléfiques furent emprisonnés et la communauté fut libérée. Certains étaient trop corrompus pour être sauvés et furent également emprisonnés avec leurs prêtres bien-aimés.
L'esprit de l'invocateur avait enfin été libéré… et il s'était maudit d'être resté silencieux, paralysé par la peur.
Mais plus jamais.
Il avait voyagé, sauvant d'autres personnes des cultes.
Des dettes de vie furent contractées.
Des liens d'amitié se formèrent, qui perdurèrent tout au long de ses années d'études à Generasi : dans ce lieu merveilleux qui maintenait les maux du divin sous contrôle.
Mais, maintenant, la menace grandissait même ici.
Même le chancelier — qui semblait mieux comprendre la menace que la plupart des autres — laissait la toxine croître et se répandre : travailler si étroitement avec l'église de Thameland ne ferait qu'inviter l'infection à entrer.
Il fallait l'extirper, tout comme cette démonstration dégoûtante lors de La Grande Bataille.
Il fallait faire en sorte que les gens voient… qu'ils craignent.
L'invocateur de démons parla avec précaution, prononçant avec précision les mots du sortilège et le nom du chevalier abyssal invoqué. Le nom était long et dans une langue qu'aucune bouche mortelle n'était censée prononcer : mais de longues journées et nuits d'entraînement lui permettaient de le faire rouler sur sa langue. Les démons étaient des créatures capricieuses, mais on pouvait passer des pactes avec eux. Ils pouvaient être compris, contrôlés, ou du moins dirigés. Un outil rudimentaire, certes, mais si l'on savait ce qu'ils désiraient…
Ah.
Le voilà.
L'air ondula devant l'invocateur alors qu'une présence obscure entrait dans le monde.
Le Mana s'embrasa dans le cercle d'invocation : une création ingénieuse de sa propre conception. Les symboles du cercle étaient conçus non seulement pour contenir la créature, mais aussi pour la rendre invisible, indétectable par quiconque. Même par celui qui l'avait appelée.
« Bienvenue », dit l'invocateur. « Je suis heureux que tu aies répondu. Je ne prends pas ton temps pour acquis et j'espère ne jamais gaspiller le don que tu m'accordes. »
Il y eut un moment de silence.
« Il n'y a pas de temps perdu pour celui dont le temps est infini », répondit une voix semblable à un feu crépitant. « Pourquoi m'as-tu appelé ? »
« Une requête pour amener tes serviteurs et tes soldats ici afin de semer la terreur et de tuer ceux qui servent le divin. »
« Cela me convient. Plus de souffrance pour les serviteurs qui m'ont autrefois enchaîné », dit le chevalier abyssal invisible. « Et ma dette ? »
« Diminuée », fut la réponse de l'invocateur de démons.
« …tu m'as appelé maintes fois et chaque fois tu dis seulement que la dette a "diminué" », une menace dure comme le fer entra dans sa voix. « Pourquoi ne dirais-je pas qu'elle est entièrement payée ? »
« Parce que tu me dois la vie », vint la même réponse que le démon recevait à chaque fois qu'il soulevait ce point. L'invocateur poursuivit. « Et nous savons tous deux qu'une dette de vie est une lourde dette. Je ne peux jamais la prendre à la légère. Je n'ai pas manqué à ma parole une seule fois depuis le début de notre relation… et je peux maintenant t'offrir un paiement futur. »
« Un paiement futur ? »
« …as-tu, toi ou tes serviteurs, déjà eu affaire à quelque chose appelé Le Ravageur ? C'est une menace dans ce monde. »
Il y eut une pause.
« Seulement un peu », dit la voix crépitante. « Certains de ceux que je croise et certains de mes serviteurs ont été invoqués par des mortels pour combattre cet être. Le nom… il m'est quelque peu familier, mais de peu d'importance : juste une autre menace pour le genre mortel, comme il y en a tant à travers mille mondes. »
« Cette menace pourrait détenir une ressource que tu pourrais utiliser », proposa l'invocateur de démons. « Je n'ai pas tous les détails, mais quelqu'un qui me doit également une dette de vie est impliqué. La ressource est entre les mains de ceux qui servent une divinité, mais ils ne l'ont jamais exploitée à son plein potentiel, d'après ce que disent ceux qui connaissent la situation. Je pense qu'une chose de cette nature serait mieux utilisée entre tes mains, celles de mes amis, ou même les miennes. »
« …quel est ce trésor ? »
« Nous pourrons en parler après que tu auras rempli notre marché. J'ai besoin que tu tues trois prêtres centaures. Fais connaître le sens de la terreur à quiconque se trouve à proximité. Montre à cet endroit la vérité : l'implication avec le divin n'apporte que la douleur. »
Le chevalier démoniaque ne dit rien ; son silence valait accord.
L'invocateur expliqua en détail l'île de la Chute d'Oreca, sa localisation et ce à quoi les démons devaient s'attendre là-bas.
« Le mage cornu est là-bas ? » le chevalier abyssal hésita un instant. « J'ai perdu une ressource très puissante à cause de ses actions. »
« Tu n'as pas besoin de l'affronter directement », dit rapidement l'invocateur. « Tue les prêtres, distrais-le. Hmmmm… en fait, il y a un stade tout près. Attaque là-bas aussi, offre un avant-goût de la peur à autant de personnes que tu peux, comme tu l'as fait par le passé : ils ont besoin d'être éduqués sur ce que signifie tolérer les prêtres, et des attaques en deux endroits seront une bonne leçon, et une bonne distraction. »
« …très bien. Je suis dans ce monde grâce à ta magie… j'appellerai mes armées comme tu le demandes. »
Le chevalier abyssal projeta son pouvoir vers son foyer de fumée et de soufre et appela ses démons.
Puis il s'arrêta, comme s'il écoutait quelque chose.
« Attends », crépita la voix du démon. « N'es-tu pas seul en ce lieu ? »
« Hm ? » L'invocateur regarda rapidement autour de lui. « Oui, je suis seul. »
« Mmmmm », grogna le chevalier abyssal. « Pas tout à fait. Il y a des voix à proximité. Des voix qui parlent en chuchotant… mais elles ne peuvent échapper à mes sens. Elles parlent de toi. »
L'invocateur de démons marqua une pause, maudissant ce mauvais timing.
« …alors débarrasse-t'en. »
« Baelin ? » dit doucement le professeur Salinger au vent. « Je n'ai pas beaucoup de temps ; je pense que l'invocateur de démons est dans les jardins botaniques. Je contacte Les Veilleurs maintenant. »
Le professeur termina le sortilège, et Kybas entendit une rafale de vent emporter le message. Salinger lança à nouveau le sort et le vent se leva autour de lui.
« Gemini, l'invocateur de démons pourrait être dans les jardins botaniques. Envoyez de l'aide aussi vite que possible. »
Salinger coupa le sort alors que le vent s'éloignait. « Très bien, Kybas, ils ont été informés. Allons-y. »
« C'est entendu », dit Kybas. « Allez, Harmless, nous avons du travail. »
Il se remit en route dans la direction de l'invocateur.
La main de Salinger se posa sur son épaule.
« Attends un peu », dit le professeur. « Nous devrions laisser les mages s'en occuper. Tu es entre ta première et ta deuxième année, et je ne suis pas un mage de combat. Mettons-nous en sécurité et laissons cela entre les mains des profs… »
Crac.
Quelque chose craqua dans le feuillage autour d'eux.
Les oreilles de Kybas tressaillirent.
« Attendez, professeur », dit le gobelin. « Quelque chose… il y a quelque chose là-bas. »
Il se tourna vers la verdure, plissant les yeux.
Ses oreilles continuaient de tressaillir.
Salinger se tourna également vers le feuillage.
Un battement de cœur plus tard, des créatures aux ailes de chauve-souris jaillirent des buissons. Elles étaient légèrement plus grandes que Kybas et avaient de longs visages de loup au-dessus de corps humanoïdes. Elles foncèrent vers les deux mages, en poussant des cris et en crachant un gaz fétide.
Salinger se figea de surprise, mais Kybas psalmodiait déjà un sort et Harmless bondissait en avant.
Levant les mains, le gobelin tira des traits de Mana sur les ailes des monstres, les entamant et les faisant tomber du ciel. Ils atterrirent lourdement sur les pierres près de Harmless qui se jeta sur eux, les mâchoires claquantes. Ses dents se refermèrent sur les ailes démoniaques et il commença à rouler sur le sol, les entraînant avec lui.
Ils poussèrent des cris stridents.
Salinger grimaça en levant les mains en l'air. « Défendez-nous, mes amis ! » cria-t-il.
Rrrrrmble.
La terre trembla.
Rrrrrriiiiip !
Des lianes et des racines serpentines jaillirent de la terre autour d'eux, s'élançant dans les airs avant de s'enrouler étroitement autour des démons qui approchaient.
« Attrapons-les, Harmless ! Vous aussi, professeur ! » rugit Kybas à pleins poumons. « Pour le Chulu ! Pour Generasi ! »
Harmless semblait beaucoup plus enthousiaste à propos du cri de guerre que Salinger.
Quelque chose picota la peau d'Alex : une sensation de fourmillement, comme si une magie de téléportation ou d'invocation provenait d'un endroit sinistre. La sensation était très familière, aussi.
Et elle venait de tout près.
« Oh par Le Voyageur, non », murmura-t-il. « Oh non, non, non. »
Son équipe régénérait son Mana et célébrait la victoire, tandis que le personnel médical offrait des potions apaisantes et terminait des examens plus approfondis.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Theresa, se tournant vers Alex.
« Quelque chose arrive ! » cria-t-il, attirant les regards de tous dans le camp. « Quelque chose de vraiment méchant ! Préparez-vous ! »
L'horreur l'envahit.
La magie d'invocation… il la sentait venir de toutes les directions : des profondeurs du cœur de l'île, de la mer, et de tout autour du camp sur la plage. On aurait dit qu'une armée arrivait, bien plus grande que les hordes de démons qui avaient attaqué le rassemblement de Carey London.
Le personnel et les concurrents le regardèrent, puis se regardèrent entre eux, confus.
Puis ils entendirent la voix de Baelin.
« Il a raison ! » rugit le chancelier. « Nous sommes attaqués par l'invocateur de démons, préparez-vous au combat ! »
Un souffle plus tard, des portails s'ouvrirent tout autour d'eux.
Des horreurs se déversèrent dans leur monde.
Les démons étaient de toutes formes et de toutes tailles. Certains étaient petits, avec des visages de loup et des ailes de chauve-souris. D'autres étaient plus grands : aussi hauts que les deux mètres dix de Thundar, avec des sabots fendus, des corps rouge sang et des têtes cornues. Chacun portait une hache en os massive et possédait un troisième œil — comme celui de Claygon — brillant sur le front. D'autres ressemblaient à des insectes couverts de givre. Ceux-là étaient plus grands que Grimloch, avec des bras géants en forme de faux. Depuis le Prinean, des démons émergèrent avec des crocs semblables à des aiguilles — un croisement entre selachar, grenouille et poisson écailleux — et rampèrent sur le rivage.
Le mal était partout, et les concurrents n'avaient plus de marques de sort pour les téléporter en sécurité en cas de blessure. Au moins, l'avertissement d'Alex et de Baelin avait permis d'éviter ce qui aurait été une embuscade catastrophique. Ceux sur la plage n'avaient pas été pris totalement au dépourvu.
« Enfin ! » rugit Grimloch. « Un vrai combat ! Allons les chercher ! »
L'équipe d'Alex n'hésita pas.
Marques de sort ou non, ils avaient traversé ensemble de nombreuses batailles mortelles : ils savaient comment réagir rapidement.
Alors que Grimloch se ruait vers le groupe de démons le plus proche, Theresa dégaina son épée et son couteau, chargeant aux côtés d'un Brutus grognant. Svenia et Hogarth levèrent leurs lances et suivirent juste derrière. Thundar prit un moment pour lancer un sort d'amélioration corporelle sur lui-même avant de charger à leur suite.
Alex ne perdit pas de temps pour envoyer Claygon au combat.
« Vas-y ! » pensa-t-il. « Écrase chacune de ces choses immondes que tu vois. Utilise les gemmes de feu pour pulvériser celles qui sont glacées, et fracasse celles qui ont trois yeux. »
Les mains de Claygon se fermèrent en poings et il se précipita sur la plage, soulevant du sable à chaque pas massif.
Whooom.
Les gemmes de feu se chargeaient pendant qu'il courait.
Khalik psalmodia immédiatement un sort.
Fwooooosh !
Le sable jaillit autour de lui, et ses mains bougèrent comme s'il dirigeait une symphonie. Le sable blanc s'enroula en structures semblables à des fouets qui fusèrent vers leurs attaquants. La foudre crépita autour des doigts d'Isolde alors qu'elle s'envolait dans les airs.
L'esprit d'Alex tournait à toute vitesse.
Il n'avait pas beaucoup de temps pour lancer tout son arsenal de sorts défensifs.
« Alors, opte pour une offensive qui frappe fort et vite : choc et stupeur », pensa-t-il. « Choc et stupeur ! »
« Lancez Orbe d'Air sur tout le monde ! » cria-t-il à son équipe.
Il sortit une potion de vol piégée et commença à lancer Appel à travers la Glace.
Tout autour, la plage avait sombré dans le chaos.
Baelin flottait au-dessus du champ de bataille et étendit ses mains sur la multitude de personnes et de démons en contrebas. Le Mana rugit dans l'air, semblant faire trembler le monde. Une vague de puissance jaillit de ses mains, se précipitant vers chaque concurrent, membre du personnel et arbitre. Lorsque le pouvoir touchait un allié, une lumière argentée l'enveloppait, une Armure de force majeure l'enrobait, et un bouclier de force se matérialisait devant lui pour dévier les attaques des démons.
Ram traversa les airs — enveloppé dans la lumière argentée — tirant des traits de puissance noire qui perçaient les peaux démoniaques comme un couteau chaud dans du beurre.
Vésuve cracha de la lave et des flammes sur un groupe de démons tandis que Tyris les bombardait avec ses sorts. Hanuman et son équipe se lancèrent dans la mêlée. Les parias…
Alex marqua une pause.
Des démons bondissaient vers eux, luttant pour dépasser les mages afin de les atteindre. Cinq démons à trois yeux se dirigeaient vers les chevaliers élémentaires.
« Des prêtres », pensa Alex. « Bien sûr que l'invocateur de démons s'en prendrait aux prêtres. »
Il se tourna vers ses amis alors qu'il terminait son sort et levait la bouteille de potion. Le portail apparut, envoyant la potion sur le groupe de démons que ses amis combattaient…
…mais alors, il sentit quelque chose.
Un œil l'observait.
Non. Plusieurs yeux.
Il regarda à nouveau vers Les parias.
Un démon à trois yeux avait cessé son attaque sur les champions de l'année dernière.
Sa tête pencha sur le côté, un regard plein de perplexité envahit son visage.
Il lui cria quelque chose dans une langue qu'il n'avait jamais entendue auparavant. Il le fixa, fronçant les sourcils. Puis, il lui parla directement dans une langue qu'il comprit :
« Toi ! » rugit-il. « Je savais que ta mort était un mensonge ! Tu deviens négligent : j'ai entendu le filet de ton pouvoir ces derniers temps à travers les plans, et maintenant je te trouve ici sous cette fausse forme ! »
Alex n'avait aucune idée de ce dont le démon parlait, mais il savait qu'il avait attiré son attention dès qu'il avait lancé Appel à travers la Glace.
Un sort de téléportation.