Chapitre 242
Kybas pencha la tête vers le bruit sourd de pas lourds au-dessus de son repaire. Au début, il n'y avait pas prêté attention : il avait entendu quelques personnes passer plus tôt, mais elles ne s'étaient pas attardées, elles avaient simplement poursuivi leur chemin.
Mais la façon dont cette mystérieuse personne se déplaçait là-haut — s'arrêtant à plusieurs reprises, puis marchant, sans pour autant partir — avait attiré son attention. Il pensa aux jungles de son pays natal que le Clan Chulu avait revendiquées : sa tribu avait esquivé et combattu des prédateurs — aussi bien des bêtes que des humanoïdes — depuis la naissance du clan ; savoir écouter un chasseur qui les traquait était aussi ancré en lui que l'importance de respirer.
« Chut, chut, Inoffensif », murmura Kybas.
Était-ce Alex ?
« La Grande Bataille ne devrait pas encore être terminée, donc ça ne peut pas être lui », pensa-t-il. « Alors, qui cela pourrait-il être ? Tout le monde regarde le grand combat. »
Il déglutit.
Il savait qu'il avait été extrêmement prudent en déplaçant les champignons, mais un Veilleur de Roal aurait-il pu le voir ? Ou peut-être patrouillaient-ils dans la zone, à la recherche de l'invocateur de démons.
« Nous allons rester tranquilles », dit-il à Inoffensif. « Et les laisser passer. »
Et donc, il attendit… et il attendit…
« Allez… partez… ne trouvez pas les tunnels », pensa-t-il, irrité.
Aujourd'hui était sa seule chance de s'échapper, car les Jeux allaient se terminer et il y aurait plus de Veilleurs disponibles pour fouiller le campus à la recherche de cet invocateur de démons.
Il retint son souffle.
Pendant un battement de cœur, il crut que la personne au-dessus commençait à se diriger vers l'entrée de l'un de ses tunnels. Puis — à la dernière seconde — elle fit demi-tour et commença à s'éloigner. Kybas expira de soulagement.
« Nous allons attendre encore un peu », dit-il à Inoffensif. « Ensuite, je monterai voir si quelque chose se passe encore. Peut-être qu'ils seront partis, et nous pourrons nous échapper. »
Amir savait que quelque chose se tramait.
De retour au stade, il aurait pu jurer qu'il était suivi. Sur le terrain du tournoi, il avait perdu le compte du nombre de Veilleurs qu'il avait vus patrouiller. Chercher. Poser des questions.
Il s'était finalement éclipsé du stade après avoir essayé pendant longtemps d'agir naturellement, ne voulant pas éveiller les soupçons ou attirer l'attention sur lui en se précipitant, mais même maintenant — dans cette zone isolée — il avait l'impression que quelqu'un le suivait. Essayant d'agir normalement, il garda une allure aussi lente et régulière que possible, tandis que ses yeux cherchaient le moindre signe d'Ursula ou de Leopold.
Ils n'étaient nulle part dans le stade, et il avait tout vérifié.
Ils n'étaient pas aux alentours du terrain.
Ils n'étaient nulle part.
« C'est mauvais », pensa-t-il. « Tout le travail que j'ai accompli… toutes les heures que j'ai passées à essayer de réparer les choses. Par les esprits et les divinités, nous étions si proches. »
Il se mordit la lèvre inférieure.
Un carrefour se dressait devant lui : un moment précis où il pouvait éviter le désastre. Un chemin consistait à retrouver son amie et à calmer la situation. Un autre consistait à aborder le premier Veilleur qu'il croiserait et à tout avouer.
Mais un mot flottait dans son esprit, l'empêchant de choisir cette seconde voie : « Dette ».
Une dette de vie est une chose grave, qui ne se contracte pas et ne s'efface pas si facilement, surtout selon la personne à qui on la doit.
« Réfléchis, Amir, réfléchis ! » Il se frappa la tempe. « Tu es entré à l'Université de Generasi. Tu as réussi chaque année de premier cycle avec d'excellentes notes, puis tu es entré en études supérieures avec la très exigeante professeure Jules. Tu es intelligent. Tu peux trouver une solution. »
Il vérifia la position du soleil.
Le temps passait rapidement.
La Grande Bataille serait bientôt terminée et, quand ce serait le cas, il y aurait une période de chaos contrôlé. Un moment où les participants se prépareraient à la téléportation vers le campus et où une partie du public chercherait à partir. Un moment où les officiels seraient concentrés sur la préparation des médailles et des prix, ainsi que sur les cérémonies de clôture des Jeux.
Ce serait le moment idéal pour agir.
Il déglutit. S'il pouvait éviter le désastre, alors la fin des Jeux serait un moment merveilleux. S'il ne le pouvait pas…
Chassant cette pensée, il accéléra le pas.
« Je ne pense plus pouvoir les entendre », murmura Kybas en se dirigeant vers l'un de ses tunnels. « Viens Inoffensif, voyons si la voie est libre. »
Ils se glissèrent dans l'un des passages.
« Allez, pourquoi ça ne finit pas, bon sang ! » jura Derek à voix basse.
Il était si profondément enfoncé dans la grotte qu'il avait l'impression de ne jamais revoir le soleil : il n'avait aucun moyen de connaître l'heure ou même de deviner à quel point la fin de la Grande Bataille était proche.
Et il n'en voulait plus. Trop, c'est trop.
C'était comme si cent armées avaient convergé sur les plaines herbeuses en même temps pour rejouer chaque « bataille de fin des temps » jamais imaginée par les voyants et les prophètes. Feu. Foudre. Glace. Explosions. Des éclats volaient partout alors qu'il rampait sur le ventre — comme un lézard — vers la montagne. Il avait voulu ramper jusqu'aux forêts à la périphérie de l'île, mais l'incendie de broussailles s'était propagé si rapidement — grâce à ce maudit Golem, ces maudits mages et cette tortue géante encore plus maudite — que le seul choix qui lui restait était de se diriger vers la montagne.
« Ce truc qui crache de la lave est apparu de nulle part, bon sang », pensa-t-il. « Cette école est un asile de fous. La seule chose rationnelle à faire est de fuir et de devenir un simple fermier ! »
Il secoua la tête.
« Ne pense pas comme ça. Juste deux ans de plus. Deux ans de plus, et si je trouve les bons tuteurs, j'aurai une famille satisfaite, assez de cette horrible magie pour au moins me protéger de ce genre de fous furieux, et assez de mérite pour m'élever à la cour. Quoique… avec la lenteur du temps, j'ai l'impression que je vais passer ces deux années dans cette maudite grotte. Ça a l'air assez calme maintenant, cependant. Attends… »
« Ils ne m'ont pas oublié, n'est-ce pas ? » murmura-t-il. « Peut-être qu'ils ont téléporté tout le monde sur le campus et m'ont laissé ici pour faire pousser des champi- »
Il s'arrêta.
Le bruit d'une botte raclant le sol parvint à ses oreilles dans le silence, venant de la direction de la sortie. Il se figea, tendant l'oreille pour savoir qui ou quoi cela pouvait être.
Derek pâlit.
« Non… non… non… je ne peux pas être aussi malchanceux. »
Alors que les voix se rapprochaient, il réalisa qu'il était effectivement aussi malchanceux. C'étaient des voix qu'il connaissait un peu trop bien. L'une était sans aucun doute la voix guindée, correcte et hautaine d'Isolde. Et l'autre appartenait à… sa laquais, Svenia.
Svenia et Hogarth ne l'avaient jamais vraiment porté dans leur cœur, mais le sentiment était réciproque. La vie ne consistait pas à aimer ou à détester de toute façon, alors peu importait ce qu'ils pensaient de lui.
Il glissa silencieusement son épée hors de son fourreau et s'accroupit dans l'obscurité. S'ils poursuivaient leur chemin, tout irait bien.
S'ils ne le faisaient pas…
« Mieux vaut tendre une embuscade que d'en subir une », murmura-t-il. « Tu avais l'initiative la dernière fois, Isolde, en me dénonçant à la professeure. Eh bien, maintenant, l'initiative est entre mes mains. »
Il prit une inspiration alors qu'une lumière bleu électrique approchait de l'ouverture de la grotte.
Puis, il commença doucement à lancer un sort.
« Ça ne devrait plus tarder, Lady von Anmut : je suis sûre que le concours sera bientôt terminé », dit Svenia un peu plus loin. « Et il semble que personne n'ait pénétré dans la grotte depuis notre passage… bien qu'il soit difficile d'en être certaine avec ces sols en pierre sèche. Mais, jusqu'à présent, il n'y a aucune trace. »
« En effet », dit Isolde. « S'il n'y a pas d'autres concurrents qui rôdent comme des hommes-bêtes, alors nous pourrons attendre la fin du concours en paix, je pense. »
Elle soupira.
« C'est dommage. Ce dernier moment n'a été qu'une suite de déplacements furtifs : nous deux comme des rats dans l'obscurité au lieu de l'héritière de la famille von Anmut et de la fine femme d'armes que nous sommes. C'est vraiment sans décorum ; nous n'avons même pas eu la chance de mettre hors de combat quelques rivaux de plus avant la fin. Zut alors, les autres équipes ont eu tout le temps d'atteindre ou de dépasser notre score. »
À environ six mètres devant elle, l'une de ses sphères de force bleu électrique flottait dans l'air, tissant un chemin de long en large dans le passage, illuminant la voie au cas où des ennemis seraient accroupis dans l'obscurité, dissimulés dans les virages cachés de la grotte. C'était une astuce de sphère de force qu'Alex lui avait apprise pendant leur entraînement pour la Grande Bataille.
« Je ne m'inquiéterais pas trop, ma dame. » Svenia garda sa lance pointée vers l'avant. « Nous avons entendu moins de bruits de combat depuis que nous nous sommes séparées de Theresa et des autres, ce qui me fait penser que beaucoup de concurrents ont été éliminés de la compétition. Et personne n'a réussi à déloger cette tortue du sommet : ni l'équipe avec Shiani, Rhea, Rayne, Malcolm et Eyvinder, ni même les Hydres. »
« Eh bien, les parias les ont fait fuir un moment, ce qui est dommage car ces points supplémentaires les placeront certainement devant nous », dit Isolde en jetant un coup d'œil derrière elle. Une autre sphère de force flottait dans son dos — plus faible que la première — éclairant les alentours et l'arrière.
Ce serait la fin de toute chance de se classer s'ils étaient pris en embuscade maintenant.
Ils étaient si proches de la fin. Si proches.
« Je pense- »
Isolde se figea.
Devant, une ombre était accroupie dans l'obscurité : la lumière de sa sphère de force la révéla. Elle tapota rapidement l'épaule de Svenia puis pointa l'avant, ne perdant pas de temps à formuler un avertissement.
Ces précieux instants pouvaient être utilisés pour lancer un sort. Elle prononça une incantation tandis que Svenia levait sa lance.
L'ombre bondit.
Isolde fut tellement choquée de voir qui c'était qu'elle manqua de rater son sort.
Derek leva la main, terminant un sort alors qu'Isolde était encore au milieu du sien.
Un court cône de flammes jaillit de sa main tendue, et les deux femmes bondirent en arrière, évitant une sortie abrupte du concours. S'ils avaient été plus proches quand il avait bondi, il les aurait touchées toutes les deux. Mais même si son sort avait manqué sa cible, le souffle du feu et la chaleur avaient tout de même piqué leurs yeux.
Derek se rua sur elles, son épée à la main.
Svenia réduisit la portée de sa lance, l'orientant vers le haut pour le poignarder, mais elle était encore à moitié aveuglée par l'explosion. Avec une esquive fluide, Derek fit tomber la lance de ses mains.
Elle continua de reculer alors qu'il se jetait sur elle avec une estocade vicieuse, mais elle ne toucha que sa cotte de mailles et elle tira sa propre épée.
Leurs lames s'entrechoquèrent. Derek poussa, essayant de passer outre pour atteindre Isolde, mais — bien qu'il fût très habile à trancher et à parer avec son épée — l'expérience et la compétence de Svenia le gardèrent sur la défensive.
Puis Isolde termina son sort.
Crépitement.
Deux orbes apparurent au-dessus de ses mains, avec des éclairs crépitant entre elles. Un sourire maléfique se dessina sur son visage : le genre de sourire réservé aux sorcières des contes de fées alors qu'elles s'apprêtaient à rôtir d'astucieux bonshommes en pain d'épices dans leurs fours.
« Je ne t'ai pas oublié, Derek », dit-elle.
Il recula devant elle comme une souris devant un serpent.
« Adieu », dit-elle joyeusement. « Pas de fin pour toi, j'en ai bien peur. Tu ne peux pas tricher pour t'en sortir cette fois-ci. »
Jurant, Derek se retourna et commença à s'enfuir plus profondément dans la grotte, mais Isolde — riant joyeusement — projeta ses orbes sur lui.
Crépitement !
Il y eut un cri de peur alors que la foudre poursuivait Derek avant de l'atteindre, et puis, il disparut.
« Aaaah », dit-elle avec une grande satisfaction. « Je dois dire, Svenia, mes inquiétudes se sont soudainement envolées. Je me moque bien d'arriver dixième ! »
« Ouaaaais ! » cria Alex en levant les poings alors qu'ils regardaient les illusions transmises depuis la grotte. « Beau travail, Isolde ! Sacrément beau travail ! »
Son équipe se joignit à la célébration, poussant des cris, applaudissant et s'embrassant. Même Grimloch grogna de satisfaction. Alex fit lever les poings à Claygon en signe de salut tandis que — dans une autre partie du camp — les Ursa-Lupines étaient soit pétrifiés par le silence, soit gémissaient comme si quelqu'un venait de leur dire que leurs grands-mères les détestaient toutes.
Derek, la tête basse, apparut soudainement sur un disque de pierre, tremblant visiblement de rage, tandis que le personnel médical en attente commençait à vérifier s'il était blessé.
« Très bien, silence ! » dit Thundar à son équipe. « Ça fait deux points de plus… allez… »
L'équipe se tourna vers une illusion qui affichait le compte à rebours marquant la fin de la Grande Bataille.
5… 4… 3… 2… 1…
Une cloche retentit.
Un silence de mort s'installa alors que les scores montaient sur une autre illusion.
Alex eut le souffle coupé.
À la première place se trouvait l'équipe dans laquelle se trouvait Tyris, et il pouvait les entendre célébrer au loin. Les Parias étaient ensuite, et il pouvait les entendre jurer de déception d'être arrivés deuxièmes, et non premiers.
Mais à la troisième place…
« On a réussi ! » hurla Theresa. « On a une médaille ! »
Toute l'équipe explosa de joie, sautant et s'embrassant, submergée par le bonheur. Certains essuyaient même des larmes de leurs yeux. Alex vibrait d'excitation alors que les derniers concurrents étaient téléportés sur la plage pour une vérification finale.
Ils l'avaient fait.
Pour eux, la Grande Bataille était terminée.
Kybas tremblait alors qu'il jetait un coup d'œil hors de son tunnel.
Il y avait quelque chose devant, parmi les arbres, mais il ne pouvait pas voir ce que c'était.
Il se glissa dehors et rampa un peu plus près, restant bas. Les broussailles étaient aplaties, les feuilles tremblaient comme si quelqu'un se tenait là, mais il n'y avait personne.
Une voix masculine commença à psalmodier des mots étranges pour un sort depuis l'intérieur des broussailles. Les mots… ils semblaient piquer ses oreilles. Ils sonnaient durement… laidement.
Quelque chose se passait, quelqu'un d'invisible psalmodiait juste au-dessus de son terrier. Mais qu'est-ce que cela signifiait ?
Des mots laids pour un sort. Un lanceur de sorts invisible.
« L'invocateur de démons », pensa-t-il, son cœur battant plus vite. « C'est l'invocateur de démons ! »
Kybas rampa au loin, son esprit se tourna brièvement vers les guerriers de sa famille : des combattants fiers qui n'auraient jamais laissé un tel criminel s'en tirer… mais les gobelins combattaient par la bravoure et en nombre. S'il attaquait seul et était tué, personne ne le saurait, et alors tout le monde aurait de gros ennuis.
Silencieusement, il se glissa de nouveau dans son terrier et sprinta vers une autre sortie avec Inoffensif courant juste derrière. Ils traversèrent son jardin vide, ses seules pensées étant d'atteindre la fin d'un autre tunnel, et l'horreur de ce qu'il venait de voir.
Quand il était entré dans les jardins botaniques plus tôt, il avait entendu quelqu'un. Quelqu'un qui pourrait aider.
Ses oreilles tressaillirent, il pouvait les entendre maintenant.
« Oui ! Ils sont toujours là ! » pensa-t-il.
Lui et Inoffensif coururent vers le bruit jusqu'à ce qu'ils atteignent un visage familier. Le professeur Salinger était accroupi au-dessus d'un pot, testant le sol.
« Professeur ! Professeur ! » cria Kybas.
Salinger se tourna. « Hm, Kybas ? Que fais-tu par ici- »
« Pas le temps d'expliquer, nous devons aller chercher de l'aide et ensuite aller combattre ! » murmura-t-il avec excitation. « L'invocateur de démons est là ! Quelqu'un d'invisible est dans les jardins et je les ai entendus psalmodier ! »
Salinger s'arrêta. « Te souviens-tu de leurs mots ? »
Kybas répéta une partie de ce qu'il avait entendu.
Le professeur devint pâle.
Puis sa mâchoire se durcit.
« Nous avons besoin de Baelin. Maintenant. »