Chapitre 240
« C’est ça ! » Baelin frappa bruyamment dans ses mains.
Bien plus bas, la bataille entre les deux derniers centaures de l'équipe des Parias et le groupe de ses étudiants COMB-1000 — qui remplissaient son vieux cœur de fierté, ils auraient vraiment dû se trouver un nom — touchait à sa fin.
« Alors… vous révélez enfin vos divinités », dit-il en observant un centaure invoquer un arc par miracle et tirer vers l'équipe d'Alex qui se dispersait dans les hautes herbes. Les flèches cherchaient leur cible, mais les Mains du magicien d'Alex, ses sphères de force et ses scarabées élémentaires invoqués déviaient la trajectoire des centaures.
Les étudiants de Baelin survivaient… pour l'instant.
« Tout de même, c'est assez impressionnant pour des divinités », songea Baelin en observant les centaures. « Et cacher vos capacités durant tout le tournoi, pour ne surprendre votre ennemi qu'au moment le plus tendu… excellente stratégie. Mais vous avez peut-être abattu vos cartes un peu trop tard, car vous êtes désormais dans une position des plus désavantageuses. Peu importe, cependant. »
Le chancelier regarda vers le sud, en direction de Generasi. « Voyons maintenant si une certaine peste réagit à votre petite révélation. »
Il contacta Gemini.
« Ne fais pas ça, ne fais pas ça, ne fais pas ça », réagit Amir, le cœur battant à tout rompre. Il jeta un regard inquiet à ses côtés : Ursula et Leopold étaient partis chercher à boire, ne laissant que Donovan à son siège.
Les yeux du jeune homme pâle s'écarquillèrent. « Eh bien, c'est un peu audacieux ! » s'écria-t-il. « Je ne me souviens pas qu'ils aient eu des divinités l'an der… Où vas-tu, Amir ? »
« Ah, l'appel des toilettes ? Quel mauvais moment pour une envie pressante ! »
Amir ignora Donovan alors qu'il se faufilait entre les autres spectateurs de sa rangée, essayant d'atteindre l'allée aussi vite que possible. Il grimaça tandis que le rugissement de la foule emplissait le stade : certains huaient l'élimination de Grimloch — un favori — mais la plupart acclamaient le coup d'éclat des Parias. Si le public s'offusquait de l'utilisation de miracles lors de la Grande Bataille — ce qui n'était pas contre les règles — il ne le montrait certainement pas.
Ce qui le surprit encore plus, c'est que la foule semblait approuver le pouvoir des prêtres…
« Des prêtres faisant appel au divin », pensa Amir. « Durant les plus grands jeux de Roal ! Durant une célébration de la défaite des dieux et de leurs prêtres ! Et vous les acclamez tous ? »
La nervosité le rongeait.
L'anxiété parcourait tout son corps.
« Je ne peux pas laisser faire ça, je ne peux pas laisser faire ça », se répéta-t-il.
En se précipitant dans l'allée, il aperçut les Illusions au-dessus des spectateurs alors qu'il jetait un coup d'œil autour du stade.
Les acclamations redoublèrent alors que les centaures décochaient des flèches divines sur leurs adversaires.
« Non, non ! » Il tremblait. « Taisez-vous, imbéciles ! »
Terrifié, il chercha du regard les Veilleurs de Roal, des enquêteurs de la ville ou quiconque aurait pu l'observer, lui ou ses amis. Il se souvenait très bien de son interrogatoire au poste des enquêteurs…
Les acclamations devinrent plus fortes.
« Concentre-toi, Amir, concentre-toi ! » Il descendit rapidement l'allée — prenant les escaliers deux par deux — et se précipita vers la sortie la plus proche.
Il déboucha dans l'un des tunnels du stade et regarda autour de lui : les gens déambulaient, allant et venant des toilettes ou faisant la queue devant des stands de snacks et de boissons.
Aucune trace de Leopold ou d'Ursula dans les files d'attente.
« Allez… allez… allez… » Il s'enfonça dans la foule, cherchant ses amis… ou ses ennemis. Derrière lui, il pouvait entendre le rugissement du public qui enflait.
C'était trop. Trop de bruit. N'importe qui pouvait se cacher dans cette foule. Quelqu'un le suivait-il ? Il pivota sur place, luttant contre la nausée et scrutant tout le monde autour de lui. Personne n'avait l'air suspect, mais en même temps, tout le monde semblait suspect… à ses yeux.
Est-ce que ce cyclope l'observait ?
Et cet enfant ? Il semblait pleurer à cause d'une boisson renversée, mais était-il en train de l'épier en secret ?
Et ce groupe d'hommes et de femmes ?
Son malaise grandissait.
Il devait sortir de là.
Il devait retrouver ses amis… et trouver un endroit calme.
Tremblant, Amir trébucha vers l'une des toilettes.
« S'il vous plaît », pensa-t-il en s'adressant au public du stade. « Je vous en supplie. Ne gâchez pas tout le travail que j'ai accompli. »
Comme pour se moquer de lui, leurs acclamations redoublèrent.
« Esquive ! » cria Khalik.
Des flèches de lumière sifflèrent dans l'air.
Chacune explosait en frappant le sol, projetant des torrents d'herbe et de terre vers le ciel. Alex entendit l'armure de terre de Khalik se fissurer lorsqu'une pointe de flèche l'effleura ; le prince jura, tirant des pierres aiguisées sur la paire de centaures.
L'un d'eux fit volte-face alors que les pierres fracassaient son bouclier de force, manquant de peu de l'empaler.
Alex et Thundar esquivaient les flèches divines, réduisant lentement la distance qui les séparait des archers ; s'ils fuyaient maintenant, ils se feraient transpercer, ils devaient donc continuer à avancer. L'interférence d'Alex leur apportait un soutien précieux.
Les Mains du magicien et ses sphères de force luttaient contre les centaures, tirant sur leurs bras, poussant leurs épaules et perturbant leur visée. Des scarabées élémentaires rampaient sur eux et battaient des ailes devant leurs yeux.
Les archers juraient et tiraient désespérément sur leurs adversaires tout en tentant une retraite combattante, mais les sorts d'Alex n'étaient pas leurs seuls problèmes.
Najyah plongea sur l'un d'eux, griffant son visage de ses serres. Il jura bruyamment, frappant aveuglément l'oiseau de proie, mais-
Whooosh.
-l'air scintilla devant elle alors que Khalik récitait rapidement une incantation.
Splooosh !
De l'argile recouvrit l'archer, durcissant et le ralentissant. Le second centaure cria, se tournant vivement — déchirant les sorts qui gênaient sa visée — et tira quatre flèches en succession rapide en direction de Najyah.
L'une manqua sa cible, mais à une telle distance, trois trouvèrent leur marque.
Dans un cri, l'aigle disparut… mais son travail était accompli.
Whish
L'une des flèches de Theresa se glissa à travers les défenses du centaure recouvert d'argile.
Elle l'atteignit à la tête.
Il disparut en un instant.
Deux de moins, plus qu'un.
Le centaure se tourna — abandonnant sa retraite — et tenta de tirer directement sur Khalik, mais les Mains du magicien d'Alex continuaient de le harceler, déviant son tir.
Ses yeux s'écarquillèrent alors qu'une pluie de flèches, de pierres et de traits de mana s'abattait sur lui.
Soudain, il s'évanouit.
« Par les dieux », haleta Khalik, s'arrêtant en plein vol. La sueur coulait le long de sa barbe. « Ah… Najyah », dit-il tristement en regardant l'endroit où son familier avait disparu. « Si seulement tu avais pu tenir jusqu'au bout avec nous. » Il contempla la dévastation du champ de bataille. « C'étaient de puissants adversaires. Il a fallu ton sacrifice et celui de Grimloch pour les vaincre… mais nous les avons vaincus. »
« Imagine si cette bataille avait été réellement à mort », dit Thundar. « La vache ! »
Khalik grimaça, les yeux fixés sur l'endroit où Najyah se trouvait. « Je préférerais ne pas y penser. »
« Moi non plus. » Alex regarda vers le sud et la colonne de fumée qui s'en élevait. Des explosions et des incantations rugissaient et il entendit le fracas de l'argile enchantée contre le métal. Les autres Parias n'avaient pas réussi à vaincre Claygon, mais il semblait qu'il ne les avait pas écrasés non plus.
« Combien de mana vous reste-t-il ? » demanda-t-il à ses amis.
« Pas grand-chose », informa Thundar.
« Très peu », dit Khalik.
« Je suis à environ la moitié maintenant », dit Alex.
Boum !
Une explosion de pierres déchira l'air au-delà de la fumée. La bataille en cours semblait absolument féroce.
« Je ne pense pas que nous vaincrons le reste de ces Parias avec si peu de mana », dit Alex.
« D'accord. » Le prince observa le champ de bataille. « Mais qu'en est-il de Claygon ? »
Alex réfléchit. « Je vais le rappeler et le laisser continuer à les bombarder pendant qu'il bat en retraite. Je propose que nous nous dirigions vers la montagne pour nous mettre à couvert pendant qu'il effectue sa retraite, puis nous verrons s'ils le suivent. »
« Ça me va », dit Thundar. « Mais s'ils le suivent ? »
Alex grimaça. « Alors nous devrons nous cacher ailleurs pour récupérer notre mana et espérer qu'il les élimine seul. …ou espérer qu'il en élimine quelques-uns avant de tomber. »
« Mince », dit Thundar. « On perdra beaucoup de puissance si on le perd. »
« Nous aviserons le moment venu », dit le prince, puis il leva les yeux vers le ciel. « Et espérons que ces attaquants invisibles ne réapparaissent pas. »
« Eh bien, maintenant, ils vont certainement réapparaître », dit Alex.
Le trio s'envola vers la montagne tandis qu'Alex rappelait Claygon et les scarabées élémentaires : « Venez à la montagne. Continuez à les bombarder avec vos rayons de feu pendant que vous battez en retraite. »
Alors que le trio commençait son vol à travers les herbes, ils restaient à l'affût d'attaquants cachés : mages invisibles ou même des restes des Ursa-Lupines… mais personne n'apparut.
« Aucun signe de ces bâtards invisibles pour l'instant… » dit Thundar. « Et je ne vois personne de cette grande alliance qu'on a écrasée non plus. »
« Étrange », dit Khalik. « On pourrait penser que les invisibles nous auraient suivis et attaqués depuis longtemps : peut-être sont-ils partis en chasser d'autres… »
« Peut-être », dit Alex. « Peut-être. »
Il tendit le cou dans toutes les directions.
Rien ne frappa ses yeux.
Aucune menace nulle part.
Et cela le rendait très nerveux.
Essayant de rester calme en se concentrant sur l'observation de la plaine alors qu'ils survolaient les hautes herbes, Alex cherchait des flèches dépassant du sol. Des nuées avaient été tirées durant le concours, et beaucoup appartenaient à Theresa : elle avait rempli ses carquois à ras bord pour la Grande Bataille, mais ils auraient probablement besoin d'être réapprovisionnés maintenant. Lui et ses Mains du magicien ramassaient des flèches au passage — celles des centaures comme celles de Theresa — tout en écoutant la bataille de Claygon derrière eux.
Il pouvait entendre le whooom et le whooosh des rayons de feu du Golem frappant le terrain ; le son devenait plus fort à mesure que Claygon se rapprochait. Alex ne pouvait pas voir si les Parias suivaient son Golem pendant sa retraite ; espérons que d'autres équipes les occupaient. Quoi qu'il en soit, lui, Khalik et Thundar étaient presque arrivés à la sécurité de leur destination : la montagne se dressait droit devant.
Theresa émergea de sa cachette pour leur faire signe de venir tandis que Brutus sortait de derrière un affleurement rocheux, aboyant de ses trois gueules.
« Chut ! Chut, mon grand ! » Theresa le calma, tendant la main et pointant le sommet de la montagne.
Alex plissa les yeux vers le sommet, apercevant des silhouettes qui bougeaient : il semblait que plusieurs mages étaient là-haut, tournant autour du pic en utilisant des sorts de vol.
Quelqu'un avait pris le sommet de la montagne.
« Nous devrons rester discrets », dit Theresa à voix basse. « Nous ne voulons pas qu'ils nous entendent depuis là-haut. »
« En effet », dit Isolde, émergeant de derrière un autre rocher avec Svenia. « Il serait préférable pour nous de pouvoir les attaquer, mais je suis encore en train de récupérer mon mana. »
« Ouais », dit Alex. « Si nous essayons de nous en prendre à quelqu'un maintenant, nous serons éliminés. Il vaut mieux attendre et récupérer un peu de mana. »
« En effet… » Isolde observa les trois jeunes hommes. « Où sont Grimloch et Najyah, d'ailleurs ? »
Khalik soupira et raconta à Theresa, Svenia et Isolde ce qui s'était passé.
La chasseresse grimaça. « C'est dommage. Je voulais aller jusqu'au bout avec eux… ils ont donné aux autres une chance de continuer. » Elle plissa les yeux sur la plaine. « On dirait que Claygon est en sécurité, cependant. Je ne vois personne le suivre. »
Ses autres coéquipiers regardèrent en arrière sur la plaine herbeuse. Alex ne pouvait pas voir son Golem à travers tout le feu et la fumée — qui s'étaient considérablement étendus — mais les yeux de Theresa étaient bien plus perçants que les siens.
« C'est un grand soulagement », dit-il. « Espérons qu'ils soient partis se regrouper quelque part : perdre ces archers leur fera certainement du tort à long terme. »
« En effet », dit Khalik.
Le groupe se déplaça derrière les rochers, se dissimulant et observant Claygon s'approcher. La silhouette familière aux quatre bras émergeant de la fumée grandit dans le champ de vision d'Alex.
Ses nerfs semblaient si tendus qu'ils étaient sur le point de lâcher à mesure que le Golem se rapprochait, mais il ne vit aucun signe de Parias. Pas de chevaliers élémentaires. Pas de mages de combat. Aucun autre adversaire.
Rien, Claygon n'était plus qu'à une trentaine de mètres maintenant.
« Très bien, tu peux arrêter de brûler l'herbe », pensa Alex.
Le Golem coupa les rayons de feu et se retourna, flottant vers Alex.
« Regarde toute cette fumée », dit Thundar.
À perte de vue, l'herbe en feu remplissait le ciel d'une épaisse fumée blanche. Alex était sûr que les arbitres pourraient éteindre les incendies s'ils le voulaient — surtout avec Baelin à proximité, mais ils ne le faisaient pas, du moins pour l'instant. Tout ce feu faisait remonter certaines de ses vieilles peurs et souvenirs.
Tant de potentiel de destruction.
Tant de fumée.
Quelqu'un pourrait cacher un château dans c-
Il se figea.
La fumée !
Il avait été un idiot !
« Claygon ! » pensa-t-il. « Tire dans la fumée ! »
Le Golem leva ses bras et sa tête.
Whooom.
Les gemmes de feu se chargèrent.
« La fumée ! Surveillez la fumée ! » cria-t-il à son équipe.
Pendant un instant, ils se figèrent.
Puis, les Parias frappèrent.
À l'unisson, trois chevaliers élémentaires et deux mages jaillirent de la fumée, la magie crépitant autour de leurs mains et de leurs armes. Leurs yeux étaient totalement concentrés : non pas sur Claygon, mais sur l'équipe d'Alex.
Deux des chevaliers élémentaires se ruèrent en avant.
« Attention ! » cria Alex, puis il s'interrompit, surpris, alors qu'une autre voix faisait écho à ses mots.
Il n'était pas le seul à avoir crié « attention ».
L'un des mages de combat des Parias pointait le ciel au-dessus de Claygon, un air d'horreur sur le visage. La magie flamboyait autour de ses yeux.
Alex regarda l'endroit que le mage ennemi pointait.
Cela ne semblait être rien de plus qu'un espace vide…
…jusqu'à ce qu'un raz-de-marée de lave en jaillisse.
Une voix familière tonna dans l'air alors qu'une jeune femme rousse apparaissait.
« Quelle belle danse vous nous faites là, Roth ! » rit Tyris Dent-d'Or. « Ça vous dérange si je m'invite ? »