Chapitre 23
« On dirait bien que la pluie arrive. » Gel-Dor observa les nuages vers l'horizon ouest.
« Merde. » Fan-Dor jura entre ses dents. « Enfin, ça ne ressemble pas à une grosse tempête. Les nuages sont trop clairs et le vent est trop faible. Ek-u-Dari a dû apprécier notre danse. »
L'équipage et les passagers s'étaient rassemblés sur le flanc tribord de LaSirène Rouge pour voir ce qu'il se passait, après avoir entendu dire qu'une tempête pourrait se préparer.
« Il a raison », dit Theresa en caressant Brutus, tandis que deux de ses têtes mâchouillaient un os et que la troisième lapait dans une écuelle. Elle plissa les yeux vers le ciel. « Mais... si les nuages au-dessus de la mer ressemblent à ceux au-dessus des terres, alors ce ne devrait pas être une grosse pluie : ils ne sont ni assez gros ni assez sombres. »
« C'est une bonne chose. » Alex bâilla dans sa main, assis sur un tonneau derrière la foule. Il regardait Selina fixer les nuages, les mains agrippées à la rambarde.
Son énergie l'étonnait : entre tout ce qu'ils avaient dû affronter pour sortir de Thameland, sa routine d'exercice nocturne, l'apprentissage de la danse et les tests sur les limites de la Marque, il était épuisé.
Il se frotta les bras et le torse endoloris. Deux jours de pompes n'avaient pas encore augmenté son nombre de répétitions, mais sa technique s'améliorait. Il lui était plus facile de maintenir une position qui lui donnait une impression de contrôle et de force.
Avec un peu de chance, il commencerait bientôt à voir des résultats.
Mais pour l'instant, il avait l'impression qu'il pourrait dormir pendant un an.
« Vent... direction... » dit l'un des hommes-grenouilles à proximité dans sa langue croassante, accompagné d'autres mots qu'Alex ne put déchiffrer. Utiliser le Fou pour l'aider à comprendre les langues qu'il entendait au passage commençait à porter ses fruits. Il commençait à distinguer des mots isolés dans d'autres langues s'il les entendait assez souvent.
L'homme rhineian maigre s'approcha soudain du capitaine Fan-Dor et dit quelque chose très rapidement. Trop rapidement pour qu'Alex puisse saisir quoi que ce soit. L'homme tenait un morceau de porc salé dans son poing et le mâchait tout en parlant. C'était son deuxième en-cas depuis le déjeuner.
Le capitaine lui répondit quelque chose, puis marqua une pause et éleva la voix. « Avant que je n'aie à répondre cent fois à cette question, non : la pluie ne nous retardera pas. Elle nous atteindra probablement vers minuit, mais nous atteindrons le port de Generasi d'ici le matin. Pas besoin de paniquer. Pas besoin de s'inquiéter. »
Il jeta un regard à l'homme maigre.
Le Rhineian recula, jetant un nouveau coup d'œil vers Theresa — ses yeux s'attardèrent — puis vers Alex. Il se dirigea vers les escaliers, sans doute pour trouver plus de nourriture.
Alex s'efforça de garder un visage neutre. Vu la quantité de nourriture du navire qu'il engloutissait, il semblait vraiment qu'il devrait payer un supplément.
« Hé. » Alex donna un coup de coude à Theresa et fit un signe de tête vers l'homme qui disparaissait dans les escaliers. « Qu'est-ce que tu penses de ce type ? »
« Qu'il mange plus que Brutus ? » chuchota Theresa.
« Ouais », dit-il. « Mais à part ça. Qu'est-ce que tu penses de lui ? »
Elle haussa les épaules. « Il mange beaucoup, je suppose ? C'est tout. »
« C'est tout ? Tu ne le trouves pas effrayant ? »
« Pas vraiment. Enfin, peut-être un peu. Après les... » Elle fit un mouvement tortueux et rampant avec sa main, imitant les déplacements des araignées-silencieuses. « ...mes critères pour ce qui est "effrayant" ont augmenté. »
« Ouais, bon point. Mais tu n'as jamais remarqué qu'il nous observait ? Qu'il t'observait ? »
« Un peu ? » dit-elle. « Pourquoi ? »
« Je ne sais pas. Je suppose que ce n'est rien. » Alex ne voulait vraiment pas dire que c'était parce qu'il sentait que l'homme la dévorait des yeux, et cela le rendait jaloux. Elle ne le laisserait jamais tranquille s'il lui disait ça.
Un autre bâillement le prit. Il grimaça alors que ses muscles pectoraux le tiraillaient.
Il avait vraiment besoin d'une sieste.
« Tu vas tenir le coup ? » demanda Theresa.
« Peut-être. Trop de nuits blanches, et j'ai fait ces pompes. »
Elle hocha la tête avec approbation. « Bien. Un corps fort aide. Alors, c'est ton jour de repos aujourd'hui ? »
Il marqua une pause. « Jour de repos ? »
« On se repose entre les jours où l'on fait des exercices intensifs. »
« Je pensais que tes frères en faisaient tous les jours ? »
« Oui, mais ils s'entraînent depuis des années. Tu as déjà fait des pompes avant ? »
« Pas vraiment. »
« Alors je pense que tu as besoin d'une pause. D'habitude, quand on commence, on en fait un jour sur deux. Voire tous les deux jours. »
« Eh bien, c'est un soulagement », dit-il en bâillant à nouveau. « Ça me donne une excuse pour une sieste. »
Il se traîna jusqu'à se mettre debout. « Je vais en faire une rapide, puis je reviendrai pour le souper. »
Elle sourit. « On surveillera la pluie pendant ce temps. »
Il rit doucement. « Assurez-vous qu'elle ne nous prenne pas par surprise. »
Dès qu'il ouvrit les yeux, Alex réalisa que sa sieste s'était transformée en un « sommeil de demi-journée ».
La cabine était sombre et le navire silencieux, à l'exception du craquement du bois et du clapotis des vagues contre la coque. À côté de lui, il pouvait entendre Selina ronfler légèrement.
Il se leva lentement — en faisant attention de ne pas la déranger — et enfila ses bottes. Un instant, il envisagea de faire sa routine de pompes, mais se souvint du conseil de Theresa : se reposer.
Eh bien, le sommeil ne reviendrait pas de sitôt.
Il se glissa hors de la pièce — assez silencieusement pour ne pas réveiller Selina — et entra dans le couloir. Depuis la chambre de Theresa, il pouvait entendre Brutus ronfler, et aucun son ne provenait des cabines des autres passagers.
La majeure partie de l'équipage, y compris le capitaine et le second, dormait dans la zone commune du navire. Leurs rangs et leur statut leur permettaient d'éviter tout service de nuit.
En montant les escaliers, il utilisa la Marque pour continuer à améliorer sa discrétion alors qu'il posait le pied sur le pont. Il faisait sombre, bien qu'il puisse voir la faible lueur de la lune à travers les nuages. La pluie n'était pas encore arrivée, mais la pression atmosphérique changeait.
La garde de nuit — seulement quelques membres de l'équipage — s'occupait vers la poupe du navire avec une partie de dés. Ils échangèrent des signes de tête avec lui, et il envisagea brièvement de se joindre à eux. Cela aurait pu être un bon exercice pour ses langues, au moins. Mais peut-être pas si bon pour sa bourse. Parier avec des gens qu'il comprenait à peine était probablement une très mauvaise idée. Au lieu de cela, il marcha jusqu'à la proue et s'appuya contre la rambarde, observant l'océan sombre. Au loin, il aurait juré voir une lumière bleue luisante au-dessus de l'eau. Peut-être était-ce un tour de la lune.
Il écouta les vagues douces contre le navire tout en respirant l'air salin et le bruit du vent. Il pouvait à peine distinguer la surface de la mer sous les nuages sombres.
Il était temps d'avoir un peu de lumière. Il se concentra, marmonnant lentement l'incantation pour sa sphère de force. C'était toujours plus lent qu'avant d'être marqué, mais il commençait à mieux bloquer l'interférence mentale du Fou.
La lumière rouge de la sphère de force s'alluma.
Il sourit devant ce sort familier. Il les avait sortis de bien des situations dernièrement.
Il voulut que le sort flotte au-dessus de sa tête et illumine la mer et le pont à proximité. Il réfléchit au sort et à la façon dont sa pratique l'avait aidé à l'utiliser depuis qu'il avait été marqué. Il pourrait être intéressant d'expérimenter des sorts de structure similaire à la sphère de force. Apprendre de nouveaux sorts serait difficile, alors il serait intelligent de commencer par ceux qui étaient au moins un peu familiers.
Il écouta le vent bruisser dans les voiles.
Il bâilla de nouveau.
Soudain, une vague de somnolence le submergea, mais il la chassa. Son esprit était en ébullition avec des idées de sorts qu'il pourrait expérimenter en premier, et il voulait y réfléchir davantage avant de retourner se coucher.
À nouveau, la somnolence le frappa avec une soudaineté et une insistance déconcertantes.
Que se passait-il ?
Cette fatigue soudaine ne semblait pas naturelle. Elle semblait drainante. C'était différent, presque comme si elle venait de l'extérieur de lui-même. À cause de la façon dont la Marque fonctionnait — entrant dans son esprit depuis l'extérieur pour l'influencer — il reconnut que cette vague d'épuisement soudaine et écrasante venait de l'extérieur.
Il lutta pour la repousser.
Grincement.
Quelque chose marcha doucement sur une planche derrière lui.
Il ne pouvait plus entendre aucun son venant de la garde de nuit.
À nouveau, il eut le sentiment que quelque chose l'observait, et il doutait que ce soit Theresa. Il ne bougea pas. Ne donna aucun signe qu'il soupçonnait que quelque chose n'allait pas.
Non. Il pouvait faire encore mieux.
Simulant un autre bâillement, il laissa sa tête pendre un peu, comme s'il était sur le point de s'endormir.
Il entendit des chuchotements derrière lui en rhineian. Une voix familière.
L'homme maigre. Que voulait-il ? Avait-il observé lui et Theresa ? Ou n'avait-il été intéressé que par lui ? Quel était son plan ? Le voler ?
Il activa la Marque, écoutant les chuchotements de l'homme.
Les mots rhineians arrivaient rapidement, mais Alex fut capable d'en distinguer un qu'il répétait sans cesse : « Creux ». « Creux ».
Alex maintint la sphère de force fermement dans sa volonté et son mana, la gardant prête au-dessus de lui. Un combat direct ne fonctionnerait pas, mais ses expériences avaient montré qu'il pouvait déplacer des objets dans des positions de garde, comme il l'avait fait avec le couteau de Theresa. Et si...
Bâillant à nouveau, il laissa tomber sa tête.
Des pas se précipitèrent derrière lui.
Il voulut que la sphère de force se déplace derrière lui et vers le bas, comme s'il essayait d'éclairer cette zone du pont. Elle fila vers le bas et s'arrêta juste devant le bruit des pas qui couraient jusqu'à ce que-
Bang !
L'homme courut tête la première dans la sphère de force, se fracassant le visage et s'effondrant. Alex eut un sourire carnassier. Aucune réaction de la Marque : il ajouta rapidement « étudier les pièges » à la liste des recherches qu'il devait effectuer. L'homme maigre était étalé sur le pont, gémissant à ses pieds et se tenant le visage.
Alex fit dériver la sphère de force vers le bas pour éclairer l'agresseur et la fit planer au-dessus de sa tête en guise de menace. Bien sûr, essayer de le frapper ne servirait pas à grand-chose, mais son agresseur n'avait pas besoin de le savoir.
« Ne bouge pas », dit Alex en langue commune. Il ne savait pas si l'homme le comprendrait, mais il laissa sa menace être claire dans son ton.
L'homme se figea.
« Équipage, Fan-Dor ! » cria Alex, contournant la silhouette tombée pour s'assurer qu'il n'était pas coincé entre lui et les escaliers. Même si l'homme était à terre, il ne voulait pas être pris au piège. Il écouta attentivement tout bruit d'incantations marmonnées par son agresseur : vu la somnolence écrasante de tout à l'heure, il semblait être un certain type de lanceur de sorts. Alex avait l'avantage maintenant, mais il se sentirait beaucoup mieux avec des renforts.
Il l'observa attentivement, prêt à toute soudaine-
Les mains du Rhineian jaillirent.
Pas vers Alex.
Vers sa sphère de force.
Elles agrippèrent le sort.
Une sensation atroce percuta le jeune mage.
Schlrp.
Les mains de l'homme se déformèrent. Les ongles disparurent. Les doigts s'allongèrent et firent pousser des ventouses comme les tentacules d'un calmar. Elles s'enroulèrent autour du sort et Alex sentit quelque chose s'écouler de lui.
Son mana.
L'homme — ou quoi que ce soit d'autre — aspirait son mana à travers son sort.
Alex coupa brusquement le flux vers le circuit magique, et le sort s'éteignit. Il recula alors que la chose sautait sur ses pieds, sa chair se transformant sous ses yeux choqués.
Sa peau fusionna en une chair gris-bleu et ses traits faciaux s'enfoncèrent dans la viande comme une pierre disparaissant dans l'eau. Ses paupières s'arrachèrent et ses yeux gonflèrent jusqu'à saillir d'une tête déformée. Il cracha ses dents, qui fondirent et fumèrent au contact du pont. Sa bouche se tordit sur le côté.
Une longue langue grise — couverte de ventouses — émergea, et la créature laissa échapper un bruit d'aspiration, comme des sables mouvants avalant un voyageur imprudent. Sa silhouette rétrécit encore davantage jusqu'à être aussi fine que celle d'un cadavre en décomposition.
« Oh merde ! » cria Alex. Il jeta un coup d'œil à la garde de nuit. Ils dormaient profondément sur le pont.
Se tournant vers la créature, il la repéra alors qu'elle se tendait et bondissait sur lui.