Chapitre 238
Derek Warren agrippa fermement son épée alors qu’il avançait dans cette mer d’herbes. Il y avait quelque chose de réconfortant à tenir une arme en main, qu’il s’agisse d’une lame ou d’une plume.
Les autres membres de la Fraternité Ursa-Lupine se frayaient un chemin à ses côtés, flanqués des deux équipes avec lesquelles ils s’étaient alliés.
Sa cotte de mailles cliquetait sur sa chemise. Au sud, il pouvait voir de la fumée s’élever, et au loin, un bourdonnement sourd lui parvint aux oreilles.
« On se croirait en pleine guerre, pas vrai ? » lança Gregori avec un sourire derrière sa barbe. Le jeune blond s’était laissé pousser la barbe et ses cheveux étaient coupés court. Il était presque méconnaissable ces derniers temps, mais ce qui n’avait pas changé, c’était la façon dont sa voix semblait vibrer d’excitation lorsqu’il parlait de combat.
« Peut-être. C’est une chance que nous puissions goûter à une telle gloire », répondit Derek en souriant avec un enthousiasme feint.
Les yeux de Gregori s’illuminèrent à ces mots.
Comme prévu.
« C’est presque dommage que nous ayons ces marques de sort », poursuivit-il en agitant la main avec dédain. « J’ai entendu dire qu’aux débuts des Jeux, les choses étaient bien plus délicieusement sanglantes ! »
Derek s’assura que son expression faciale trahissait de l’enthousiasme, même s’il n’en ressentait pas la moindre once. Pourtant, peu importait ce qu’il ressentait, tant que les réactions des gens à son égard étaient convenablement… gérées.
Ses compagnons pages étaient comme une bande de poignards revêtus de peau humaine ; leurs yeux guettaient constamment la moindre faiblesse, la moindre occasion de faire tomber leurs « amis », ou de trouver un moyen de se marcher les uns sur les autres.
Il y avait une bonne raison à cela, cependant.
Les opportunités n’étaient réservées qu’aux meilleurs des meilleurs. Et que se passait-il si l’on ne pouvait pas être le meilleur des meilleurs ? Eh bien, la plupart des gens qui avaient des attentes ne se contentaient pas de vous tapoter l’épaule en disant : « C’est pas grave, tu as essayé. »
Et tout le monde n’avait pas les mêmes forces.
Il savait très bien qu’il ne ferait pas un très bon mage, mais les attentes le maintenaient à Generasi. Et bien que les formules de sorts lui donnent parfois le tournis, il connaissait la « formule » pour se faire des amis et éviter de se faire trop d’ennemis. Et avec les bons amis et les bons ennemis — chacun utilisé à bon escient — il pouvait s’élever dans les domaines où ils étaient faibles.
Il tapota l’épaule de Gregori. « Ça aurait été une époque glorieuse à voir », dit-il, en mettant autant de nostalgie que possible dans sa voix. Il s’assura de maintenir un contact visuel pour projeter une sincérité qu’il ne ressentait pas. « Du feu et du sang partout, et une vraie gloire pour tous… mais tout de même, il y a un certain plaisir ici, je dirais. Nous pouvons profiter de tout ce divertissement sans perdre aucun mage de demain à cause d’une victime. »
« … Je suppose qu’il y a de ça », renifla Gregori.
« Silence », dit quelqu’un. « Nous approchons de la montagne. »
Certains des mages rassemblés avaient lancé des Yeux du mage pour balayer l’herbe devant eux ; leurs visages arboraient des expressions quelque peu vacantes. Bien au-dessus des trois équipes alliées, d’autres mages flottaient.
Chacun scannait l’herbe autour de son équipe.
Derek fit un signe de tête à Gregori puis se mit en position semi-accroupie, essayant de moins penser aux ennemis potentiels et davantage au prestige qu’il pourrait partager si les Ursa-Lupines finissaient dans le trio de tête.
« Ça devrait plaire à maman et papa », dit-il doucement, avec juste une pointe d’amertume dans le ton. Même après tout son entraînement, il n’avait pas réussi à cacher complètement son amertume sur ce sujet précis.
Il secoua la tête, se ramenant à des pensées de prestige et à une nouvelle opportunité d’effacer le fiasco de l’année dernière. Pourtant, effacer la catastrophe de l’année dernière ne serait peut-être pas si simple à cause d’un obstacle doté d’une très longue mémoire…
Ses yeux cherchaient le moindre signe de cheveux sombres ou d’éclairs crépitants. Si les regards pouvaient tuer, Isolde l’aurait frappé mort sur place dans le stade.
« Ça n’a aucun sens », pensa-t-il. « Les choses ont mal tourné pour nous deux à l’époque. Certes, j’ai peut-être fait… quelque chose de mal, bien que cela n’aurait pas eu d’importance si je n’avais pas été pris. N’est-ce pas là tout le problème ? Et j’ai dû refaire tout le maudit cursus. Elle s’en est mieux sortie que moi. »
Il écarta quelques herbes.
Crac !
Quelque chose craqua au loin.
Il tomba dans la posture de combat que son instructeur de duel lui avait martelée pendant des années, son épée à moitié tirée.
« Quelque chose ne va pas ? » chuchota Gregori.
« Probablement pas », répondit rapidement Derek.
Peut-être que quelqu’un avait marché sur une branche.
Il jeta un coup d’œil aux mages qui scoutaient devant en utilisant les Yeux du mage. Rien de leur part : aucun cri d’alarme et leurs expressions étaient toujours vacantes.
« Voilà que je sursaute pour rien », pensa-t-il en secouant la tête. « Regarde à quel point elle t’a ébranlé, l’ami. Allez, ce n’est pas comme si tu allais perdre la vie si tu la rencontrais, et même si tu es éliminé de la compétition, tu y auras quand même participé. C’est suffisant pour te donner du poids auprès de la Fraternité et de beaucoup d’autres sur le campus. »
Il soupira.
« Elle devrait pourtant savoir mieux que ça. Au final, l’ennemi d’hier pourrait être l’ami de demain dans les bonnes circonstances. Brûler les ponts est un bon moyen de se retrouver coincé sur une île. Le passé est le passé, et je suis passé à autre chose. Je ne pense pas qu’une petite vengeance idiote changera vraiment… »
Whiish.
Thwack !
L’une des utilisatrices des Yeux du mage disparut soudainement. Une flèche avait transpercé son armure de force, l’éliminant du concours.
« Ennemi ! » cria un chef de l’une des trois équipes en dégainant son épée. « Sniper au loin ! »
Tout le monde plongea dans l’herbe.
« Où ? » demanda quelqu’un d’autre en plissant les yeux à travers les hautes herbes vertes.
« Je crois que ça venait de la monta- »
Whiiiish !
« Argh ! » une autre flèche fendit l’air, s’écrasant contre une armure.
« C’est bien ça ! » cria quelqu’un d’autre. « Ils tirent depuis la montagne ! »
« Bordel ! » hurla un jeune homme. « Dispersez-vous, mais continuez à bouger ! Ce premier tir était bien ajusté, mais il sera difficile pour leurs flèches de briser les armures et les sorts de protection de si loin ! Qui a encore assez de mana pour la téléportation ? »
Trois personnes confirmèrent que c’était le cas.
« Très bien, téléportez-vous plus près. Ensuite… »
Un bourdonnement croissant se fit entendre.
Soudain, des essaims de scarabées élémentaires jaillirent de sous la terre, projetant sable, terre et herbe. Les scarabées bouillonnèrent au-dessus de l’herbe un instant, puis se ruèrent vers les équipes cachées dans la végétation.
Ils comblèrent rapidement la distance, plongeant sur les visages des mages et ciblant leurs bouches et leurs nez. Derek les chassa ; le mage de combat tenta de lancer des sorts pour les faire exploser, mais le nuage de scarabées invoqués persistait, volant vers ses narines, ses oreilles, ses yeux et sa bouche ouverte.
Il pouvait sentir leurs pattes rigides ramper sur sa peau et leurs antennes frôler son corps. Ils rampaient sous les capes, les chemises et dans les pantalons.
« Aaargh ! Dégueulasse ! » Le jeune noble coupa son incantation pour éviter une inversion de mana. Au sein du nuage bourdonnant, les scarabées volaient dans toutes les directions, envahissant la Fraternité et leurs alliés, bien que Derek eût l’impression qu’ils se concentraient lourdement autour de lui.
« Des scarabées élémentaires ! » cria quelqu’un. « Qu’est-ce que… ?! »
Un essaim s’agglutina comme un brouillard dense sur les mages volants, qui luttaient pour les arracher de leurs visages afin de lancer des sorts.
« Allez ! Détruisez les essaims ! » ordonnèrent les mages à leurs compagnons. Des familiers s’envolèrent — oiseaux, diablotins aux ailes de chauve-souris et autres créatures — pour pulvériser les scarabées avec des souffles élémentaires, comme de la glace et de la foudre.
« Aaargh, quel est leur élément !? » hurla un autre mage couvert de scarabées. « Au nom de tout ce qui est sacré, faites-les exploser ! » Sa voix frôlait l’hystérie.
« Je crois qu’ils sont tous de feu ! » cria quelqu’un d’autre.
Le sang se retira du visage de Derek.
Il ne fréquentait peut-être cet horrible asile de mages — que les gens appelaient une « école » — que sous l’insistance très ferme de ses parents, mais même lui avait été assez attentif en Lore Magique pour savoir que les créatures du plan élémentaire du feu étaient immunisées contre la magie de feu.
Ce qui signifiait…
« Sorts de feu en approche ! » cria quelqu’un.
« Ennemi en vue ! »
« Non, non, non », murmura Derek en regardant à travers l’essaim. Il y avait trois équipes à surveiller dans la compétition qui utilisaient beaucoup le feu, et…
Boum !
« Oh non », murmura-t-il.
Une silhouette géante à quatre bras jaillit de l’herbe devant eux, de la terre, du sable et de la tourbe s’écoulant de son corps d’argile. Ses bras inférieurs étaient croisés derrière son dos tandis que la paire supérieure flamboyait de magie de feu.
Whooooom.
Trois points de lumière rouge s’accumulèrent dans trois gemmes situées dans ses paumes et son front.
« Je vais l’abattre ! » un mage s’éleva de l’herbe. « L’essaim n’est pas autour de moi ! »
« Baisse-toi, espèce d’imbéc- » commença à crier quelqu’un.
Crac !
La foudre jaillit de leur flanc, coupant la voix de l’homme.
Le sang de Derek se glaça.
« Derek, espèce de chien galeux ! » une voix de femme très familière glaça son sang. « Où es-tu ? »
Il réfléchit à ce qu’il devait faire pendant un battement de cœur.
Plongeant bas dans l’herbe, il se pressa contre le sol en essayant de s’aplatir autant qu’il le pouvait, et commença à se faufiler lentement en rampant. Il y a des moments où la discrétion est la meilleure partie de la valeur. C’en était un.
« Derek ! » cria Gregori. « Allons les chercher ! Derek ? »
« Tais-toi, imbécile ! » pensa le mage de combat en se faufilant plus vite.
Alex s’éleva de l’herbe, se débarrassant d’une fine couche de terre et de sable que Khalik avait utilisée comme camouflage pour les enterrer. Leurs cachettes peu profondes leur avaient permis d’éviter les Yeux du mage et les regards perçants des mages scoutant depuis les airs.
« Feu ! » aboya-t-il à Claygon.
Des rayons de feu fusèrent au milieu des équipes ennemies. Les Ursa-Lupines et leurs alliés avaient eu la prévoyance de se disperser en chemin vers la montagne, mais Claygon pouvait tracer de vastes lignes sur une large zone avec ses rayons de feu.
L’herbe explosa en flammes, projetant feu et fumée haut dans les airs, gênant les unités volantes. Thundar sauta de derrière ses coéquipiers, tira des missiles magiques, puis replongea dans l’herbe.
Isolde faucha quiconque se trouvait au-delà des essaims avec la foudre ; le feu s’était propagé assez loin pour couper la force ennemie en deux.
« Exactement comme garder des buveurs de vent », dit Alex alors qu’il tirait ses Mains du magicien et sa sphère de force au milieu d’eux. Les Mains tiraient et secouaient leurs vêtements, tandis que la sphère de force tirait bas, emmêlant leurs jambes.
Les mages ennemis trébuchèrent, titubant dans les hautes herbes.
Certains des voltigeurs surgirent de la fumée, protégés par des Orbes d’Air, mais couverts de scarabées. Ils tentèrent de lancer des sorts, mais les scarabées grouillaient sur leurs visages.
Whiiish !
Thwack !
Svenia émergea de sa position dissimulée dans les hautes herbes — près d’Alex — et logea une flèche directement dans un ennemi à courte portée. La pointe ricocha sur son armure de force, attirant son attention sur la guerrière.
Whish !
La flèche de Theresa s’envola depuis sa cachette près du pied de la montagne.
Crac !
Elle transperça son armure de force ; il disparut instantanément. Les tirs de la chasseresse venaient de quelque deux cents mètres de distance, mais sa force et ses sens accrus lui conféraient une puissance et une précision dévastatrices.
Svenia et Theresa tirèrent flèche après flèche sur les adversaires encore debout, semant davantage de tumulte dans les rangs ennemis.
Whoooom !
Whoooosh !
Claygon flotta plus près, balayant les trois équipes avec ses rayons de feu.
Certains opposaient une résistance plus forte. En roulant dans l’herbe et en se débarrassant des scarabées, ils gagnaient du temps pour terminer leurs incantations.
Alex sentit une magie d’invocation se déployer dans l’air.
« Invocations en approche ! » cria-t-il.
Il sentit quelque chose venir à travers les plans. L’air autour d’eux commença à scintiller. Un instant plus tard, des créatures à l’allure curieuse et au corps allongé apparurent en plein air.
Leurs corps étaient serpentins avec de longues nageoires courant de l’arrière de leurs têtes jusqu’au bout de leurs queues. L’air crépitait autour d’eux alors qu’ils battaient de longues nageoires pectorales, bien plus longues que les ailes de nombreux oiseaux.
Des cris bouillonnants jaillirent de leurs gorges alors qu’ils commençaient à balayer l’air dans toutes les directions avec des éclairs de foudre, faisant fondre les scarabées dans des courants d’énergie crépitants et des étincelles lumineuses.
Les essaims s’éclaircirent, donnant à davantage de concurrents une chance de lancer leurs incantations, mais certains furent soudainement brûlés par des décharges d’énergie.
« Hé ! Vous, bande de bâtards ! Faites attention où vous frappez ! »
Alex eut un sourire en coin.
Leurs adversaires avaient peut-être le nombre de leur côté, mais le nombre était une bonne raison pour laquelle son équipe avait choisi d’entrer dans la Bataille seule, et non directement avec les Compagnons de l’Hydre. Son équipe se battait comme le golem de guerre à dix bras lors du Duel par Procuration : chaque partie travaillait en coordination avec la suivante pour une efficacité maximale, car ils se connaissaient bien.
« Avancez au corps à corps ! » cria Alex à Claygon.
Son golem à quatre bras s’éleva de trois mètres, puis pivota en plein air pour faire face à l’ennemi. Il écarta les bras, puis fonça vers les mages volants.
Crash !
Il les percuta comme une pierre de catapulte, ses poings s’agitant sans cesse. D’énormes poings d’argile firent disparaître les mages volants en un battement de cœur, puis il plongea vers la terre, les pieds en avant.
Crash !
Claygon atterrit sur l’un des ennemis — l’éliminant de la compétition — puis il commença à avancer parmi les autres, frappant à droite et à gauche au fur et à mesure.
« Bien, Claygon est engagé », pensa Alex. « À tout moment maintenant. »
Il observa les environs.
« Éliminez Roth ! » cria l’un des membres de la Fraternité Ursa-Lupine. « Débarrassez-vous de lui, et le golem disparaît ! »
« Oop ! Attrapez-moi si vous pouvez ! » cria Alex, se retournant et utilisant tout son entraînement et sa pratique pour sprinter tout en riant comme un dément.
Pendant ce temps, ses yeux scannaient l’herbe à la recherche de menaces.
« C’est ça », pensa-t-il. Il écoutait attentivement, prêtant une attention particulière au moindre bruissement dans l’herbe. « À tout moment maintenant… »
Ce groupe invisible d’avant ; s’ils avaient suivi le cours de Baelin, ils connaîtraient la tactique. Ils frapperaient certainement un adversaire pleinement engagé et distrait.
Mais l’équipe d’Alex savait à quoi s’attendre.
Sa sphère de force balaya l’herbe et l’air, gênant et faisant trébucher les adversaires visibles, tout en recherchant les invisibles.
« Dispersez-vous ! » ordonna-t-il à son essaim, et les scarabées élémentaires s’écartèrent, bourdonnant dans l’air, à la recherche de ses concurrents invisibles.
Les adversaires le poursuivirent à travers les hautes herbes, tentant de chanter des sorts.
« Bien », pensa Alex. « Maintenant, où êtes-vous ? Attaquez m- »
Whiiiish !
Seul un bref sifflement fendant l’air le sauva.
Une flèche perça l’air, mais ses réflexes entraînés le portèrent au sol avant qu’elle ne puisse s’écraser dans sa tête. Leurs attaquants invisibles n’avaient pas utilisé de flèches dans la forêt illusoire, alors… « Oh non… » Sursautant, il regarda dans la direction d’où venait la flèche et scruta à travers l’herbe.
Son sang se glaça.
Une boule de feu, une langue de foudre et une grande pointe de glace dérivaient au-dessus de l’herbe, venant vers lui. Au loin, il put voir ce qui ressemblait à trois archers montés.
Mais il savait pertinemment que ce n’étaient pas des humains montés à cheval.
« Merde ! » cria-t-il. « Ce sont les Parias ! Ils arrivent ! »