Chapitre 237
« Tout se passe bien ? » demanda Baelin.
L'ancien mage flottait haut dans le ciel, s'adressant à ce qui semblait n'être que le vide. Cinq battements de cœur de silence suivirent ses mots, puis—
Whooosh !
—le vent se leva autour de lui, s'engouffrant dans les tresses de sa barbe et faisant onduler ses robes. Ses fermoirs de barbe en bronze tintèrent.
Le vent porta une voix depuis l'enceinte de l'université.
« Tout est calme, chancelier », répondit la voix de Gemini, sur le ton formel et tranchant qui la caractérisait. Baelin pouvait presque imaginer l'expression stoïque entourant son cache-œil.
« Aucun rapport de problème sur le campus ? » insista l'ancien mage. « Ou de la part des enquêteurs de la ville ? »
« Aucun, chancelier. Tout va bien ici, et — avec un peu de chance — les Jeux de Roal se termineront sans le moindre signe de cette menace d'invocation de démons. »
« Je vois… » dit Baelin. « Très bien, merci pour la mise à jour. Bon travail. Roal serait fier. »
Le vent retomba alors que la conversation prenait fin.
« Bon sang », jura-t-il à voix basse. « Ils ne vont pas mordre à l'hameçon, n'est-ce pas ? »
Il avait espéré que sa présence sur l'île de la Chute d'Oreca — loin du continent de Generasi — suffirait à pousser l'invocateur de démons à tenter une nouvelle attaque. D'après son analyse du criminel, il s'y attendait, mais jusqu'à présent, ils avaient fait preuve de retenue. Cet invocateur de démons semblait agir en mêlant réflexion tactique et impulsion émotionnelle.
Tactiquement, ils avaient profité de son absence pour frapper, ce qui était un ajustement tactique judicieux après qu'il eut détruit leurs forces démoniaques initiales. Ils avaient également changé la cible de chaque attaque, probablement pour garder les protecteurs de Generasi dans l'incertitude.
Il y avait une subtilité diabolique dans leurs méthodes… mais leurs motifs semblaient bien plus évidents. Ils avaient attaqué des prêtres sans formuler aucune demande ; malgré les enquêtes approfondies menées par lui-même, les Veilleurs et les enquêteurs de la ville, ils n'avaient trouvé aucun lien avec d'autres crimes que l'utilisation de démons pour semer le chaos aurait pu masquer. Ils en avaient donc conclu que les attaques ne semblaient pas être un écran de fumée destiné à dissimuler une autre activité criminelle.
À son avis, cela laissait deux explications probables, bien que toutes deux nécessitent confirmation : soit l'invocateur frappait par inimitié envers les prêtres, soit il s'agissait d'une tentative maladroite de susciter de la sympathie pour eux afin de faire avancer leur cause.
Il se demandait toujours si un ou plusieurs prêtres de la ville étaient derrière les attaques, bien que ses propres investigations n'aient rien révélé de suspect chez ceux résidant dans le quartier des temples.
Si un membre du clergé ne mettait pas en scène ces attaques pour faire avancer sa cause directement, alors il était probable que quiconque s'y livrait le faisait par impulsion émotionnelle.
Et les individus à caractère émotionnel étaient bien plus faciles à provoquer.
« Hélas », soupira Baelin. « Il semblerait que cette proie ne mordra pas à l'hameçon. »
Il scruta à nouveau l'île… puis s'arrêta. Le chancelier pivota dans les airs, repérant un nuage de vapeur et de fumée s'élevant de la plaine herbeuse en contrebas.
Un chevalier élémentaire projetait de la terre sur un feu d'herbe, l'étouffant avant qu'il ne se propage sans contrôle. Plus tôt, il avait reconnu Indrajit Hanuman et son équipe près de cette zone, mais il n'y avait plus aucun signe d'eux désormais.
« Dommage », songea-t-il. « Ce jeune homme avait le potentiel pour gagner ceci… ou du moins pour obtenir un très bon classement. Mais qu'est-ce que j'ai… »
Ses yeux scannèrent chaque membre de l'équipe du chevalier.
« Pas vous », dit-il à propos du premier chevalier élémentaire. « Hmmm, peut-être vous… »
Son regard balaya les mercenaires et se fixa sur les trois archers des Plaines Népheleennes.
« Aaaaah », dit-il. « Je vois ce que vous avez fait : pas étonnant que vous sembliez avoir un avantage encore plus tranchant cette année. » L'ancien mage observa les parias se regrouper, puis continuer à avancer vers la montagne. « C'est malin de l'avoir caché, bien que je sois surpris que votre genre puisse résister. Et vous n'avez enfreint aucune règle… bien joué. »
Il marqua une pause, pensif. « Peut-être… »
Son esprit dériva vers les illusions qui montraient des gros plans des équipes aux spectateurs dans le stade.
« …peut-être que votre petit secret me sera utile. »
Il jeta un coup d'œil à la montagne. « Oui… tant que vous recevez un petit coup de pouce. Et à en juger par… »
Il regarda la forêt à l'ouest de la montagne, où des flammes et de la lave jaillissaient dans les airs. Puis il se tourna vers l'est pour observer un groupe portant des chemises violettes se frayer un chemin vers la montagne, se déplaçant de bosquet en bosquet tout en restant bas dans l'herbe.
« …je dirais que quelqu'un va fournir ce coup de pouce nécessaire. Hmmm. Oh là là. »
La Fraternité Ursa-Lupine n'était pas seule en approchant de la montagne.
« Feu ! » pensa Alex.
Claygon émergea d'un tas de décombres juste à l'extérieur de l'entrée de la grotte, près de la base de la montagne.
Whooooosh !
Il projeta trois rayons de feu, frappant l'équipe ennemie qui s'approchait en plein centre. Cinq concurrents furent éliminés de la compétition en un instant.
Les autres jurèrent alors que l'équipe d'Alex émergeait des entrées de grottes pour faire pleuvoir des flèches, des traits de mana et des carreaux d'arbalète sur eux.
Ils disparurent sous le déluge de projectiles.
« Hah ! Eh bien, ça… » commença Khalik.
« Téléportations ! » le coupa Alex, sentant la poussée de magie de téléportation. Leurs adversaires avaient simulé leur départ et s'étaient matérialisés haut au-dessus des entrées des grottes, en criant des incantations.
Hsssss !
Des nuages de fumée verte s'élevèrent dans les airs, remplissant les grottes. La vue d'Alex était complètement bloquée, mais son équipe avait des Orbes d'Air autour de la tête : il ne doutait pas que le nuage vert était un peu plus dangereux qu'une fumée ordinaire.
« Sortez du nuage ! » cria Isolde. « La fumée est inflammable ! »
Fwooosh !
Alex vit une paire de sorts de boule de feu foncer vers l'entrée de la grotte. Il s'élança hors de la grotte.
Booooom !
Des explosions déchirèrent la roche derrière eux, et il roula sur la légère pente avant de bondir sur ses pieds. Il fit un saut de côté tout en dirigeant une Main du magicien vers les mages volants alors que des traits de force percutaient le sol à proximité.
Crack !
Il écrasa une bouteille de potion apaisante de mana piégée, enveloppant plusieurs d'entre eux dans le gaz, mais il n'entendit aucune toux. Il semblait qu'ils étaient également protégés par des Orbes d'Air.
Crackle !
Isolde rugissait une incantation.
Alex sentit la pression changer dans l'air.
De petits coups de tonnerre éclatèrent alors que des éclairs bleus crépitaient entre les bras et les mains de la jeune femme. Deux orbes prirent vie au-dessus de ses paumes, chacun aveuglant de lumière avec des éclairs crépitant entre eux.
Il reconnut le sort qu'elle avait lancé sur le xyrthak : une version modifiée du sort d'Arc de foudre.
Les orbes bleu électrique filèrent dans les airs vers l'ennemi, qui jeta un coup d'œil au sort entrant et commença à scander des incantations. Il sentit la magie de téléportation se renforcer.
« Oh non, vous ne le ferez pas ! » cria Alex.
Ses trois Mains du magicien — deux d'entre elles tenant encore des potions piégées — volèrent droit vers le visage des trois mages en pleine incantation, appuyant contre leurs Orbes d'Air assez fort pour les distraire et ruiner leurs sorts.
Les mages cessèrent d'incanter, évitant les inversions de mana, et frappèrent les Mains, mais Alex les retirait déjà.
Le sort d'Isolde était apparu de chaque côté du trio.
Crackle, boom !
La foudre explosa entre les deux orbes et les trois mages disparurent du champ de bataille. Leur dernier membre d'équipe s'était téléporté haut au-dessus d'eux. Elle venait tout juste de commencer à scander un sort quand quelque chose percuta son dos.
Najyah poussa un cri de victoire alors que la femme disparaissait en plein sort.
« Là ! » cria Khalik. « Quatre équipes annihilées ! Maintenant, où est… ah ! Najyah, va chercher notre petite amie ! »
Najyah fondit droit là où le porte-drapeau de l'équipe ennemie planait et arracha le petit drapeau de ses mains. Elle vola au-dessus de la tête de Khalik, laissant tomber le drapeau dans les mains tendues du prince. Avec un cri sourd, l'aigle battit des ailes et se posa sur son bras.
Theresa sourit alors que le prince prenait la pose avec le drapeau, l'agitant au-dessus de sa tête.
« Ça fera un beau spectacle pour les illusions destinées au public », dit-elle en regardant vers des rochers au-dessus des entrées des grottes.
« En effet ! Ils devraient avoir un spectacle, car nous nous en sortons plutôt bien ! » dit-il avec un sourire, en jetant un coup d'œil vers le sommet de la montagne. « Nous pourrions avoir une chance de gagner, après tout. »
« Peut-être bien », dit Isolde, ses yeux bleus dansant d'excitation. « Mais qu'en est-il de notre endurance ? Nous devrions faire le point sur nos ressources. »
« Pendant que vous faites ça. » Theresa regarda la pente de la montagne. « Grimloch, pourquoi toi, Brutus et moi n'irions-nous pas repérer ces rochers là-haut ? Nous ne voulons pas de surprises. »
« Bonne idée », grogna Grimloch en soulevant sa massue hérissée de pointes.
« Je viens aussi », dit Svenia. « Une paire d'yeux supplémentaire sera utile. »
Tous les quatre se dirigèrent vers la partie basse de la montagne, tandis que les autres se rassemblaient.
« Toi aussi, vas-y », dit Khalik à Najyah. « Regarde si quelqu'un s'approche de nous. »
Il leva le bras et Najyah s'élança vers le ciel, battant ses ailes immenses alors qu'elle s'envolait. Puis il se tourna vers Isolde. « Je suis à la moitié de mon mana. »
« Je n'ai presque rien lancé », dit Alex. « Donc je suis bon côté mana… mais j'ai épuisé beaucoup de potions que j'avais apportées. »
« Je suis aussi à la moitié du mien », dit Thundar.
« Il me reste les deux tiers du mien », dit Isolde.
« Et les blessures ? » demanda-t-elle.
« Juste quelques bosses et bleus », rapporta Thundar. « Pas de problème ici. »
Les autres furent d'accord.
« Bien », dit Alex en regardant la position du soleil. Il aurait souhaité que les horloges de l'école soient plus petites et portables. Peut-être quand l'alchimie se serait un peu plus développée.
Il se concentra sur la Marque pour lire l'heure grâce à la position du soleil : cela lui rappela chaque fois qu'il l'avait fait par le passé, remplissant son esprit d'images du soleil.
C'était assez agréable, en fait.
Des images des horloges de l'école surgirent dans son esprit, tandis qu'il coordonnait une série de visuels montrant plusieurs positions du soleil corrélées aux différentes heures des horloges.
Cela lui donna une estimation du temps écoulé.
« Je pense que nous sommes à environ une heure de la Grande Bataille », dit-il.
« D'après la position du soleil, je dirais la même chose », dit Khalik en plissant les yeux vers le ciel, là où Najyah tournait. « Hmmm, nous brûlons nos ressources rapidement. À ce rythme, nous serons tous à sec avant que la moitié de l'événement ne soit terminée. »
« Ce sera un problème », dit Isolde. « Je veux attendre les Ursa-Lupines, mais peut-être devrions-nous partir d'ici, trouver un endroit pour nous cacher et régénérer un peu de mana, puis foncer jusqu'à la fin. Je sais que c'était une stratégie viable pour les équipes par le passé qui avaient pris de l'avance en points au début du concours : elles prenaient une avance confortable, puis se retiraient pour reconstituer leurs ressources. »
« C'est vrai… » dit Alex. « Ce n'est pas une mauvaise idé… »
Un cri déchira l'air haut au-dessus d'eux, attirant tous les regards vers Najyah. L'aigle géant battait des ailes, revenant vers eux. Elle les replia pour un piqué, puis les déploya au dernier moment pour planer sur le bras tendu de Khalik.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda le prince. Il attendit, soutenant le regard de Najyah.
« Bon sang », dit-il, regardant soudainement vers les plaines herbeuses à l'est, les yeux plissés alors que son regard passait d'un bosquet à l'autre. « Nous pourrions avoir un problème. Najyah a repéré un groupe de mages en chemise bleue en route… et ils sont accompagnés par deux autres équipes. »
Isolde regarda vers l'est. « Combien ? »
Khalik croisa les yeux de Najyah. « Plus de trente. Peut-être trente-cinq. Nous devrions retourner dans les grottes. Même s'ils ont vu Najyah, ce ne serait pas bon de leur faire savoir que le reste d'entre nous est ici. »
« Je vais chercher les autres. » Il regarda vers l'endroit où Theresa, Grimloch, Svenia et Brutus étaient partis. « Nous reviendrons sous peu. »
Le reste du groupe retourna dans une grotte.
« Que faisons-nous ? » demanda Thundar en jetant un coup d'œil à l'extérieur de l'entrée de la grotte. « Trente-cinq, c'est beaucoup. Nous aurions dû savoir que les Hydres ne seraient pas la seule équipe à former des alliances. »
« C'est un grand nombre de mages », dit Isolde. Elle regarda Claygon. « Avec Claygon à nos côtés, je dirais que très peu d'équipes peuvent nous submerger par la seule force brute… mais si beaucoup de mages se sont unis, alors c'est une puissance et une polyvalence considérables à gérer pour nos huit… neuf membres d'équipe, si l'on inclut Najyah. »
« C'est vrai… » Alex leva les yeux. « Ce serait bien si on pouvait les attirer dans les grottes… mais s'ils savent qu'on est là et combien nous sommes, il n'y a aucune chance qu'ils nous suivent à l'intérieur. Et s'ils nous voient avant, nous serons des cibles faciles s'ils lancent simplement une rafale de boules de feu ou d'éclairs après nous. »
Il plissa les yeux vers le plafond de la caverne.
« Les affronter en terrain découvert ne serait pas la meilleure idée… et nous n'avons pas une multitude d'illusions pour les tromper. »
« Eh bien, j'ai mon double illusoire », dit Thundar. « Et quelques autres sorts d'illusion, mais rien d'aussi efficace que cette forêt par laquelle on a failli se faire avoir. »
« Hmmmm… » Alex réfléchit à ses propres ressources et aux combats précédents.
Leur plus grand obstacle serait les mages.
Theresa, Claygon, Grimloch et Thundar seraient capables d'écraser n'importe qui au corps à corps, et Theresa et Svenia pourraient abattre beaucoup de monde avec leurs arcs… mais la question était de savoir comment empêcher autant de mages ennemis de les enterrer sous les sorts.
Puis il se souvint du combat de Theresa et lui contre la vespara. Il avait bloqué la bouche de cette mage… et la vespara avait infesté la nature de guêpes.
« Peut-être qu'on ne devrait pas les attirer dans les grottes, après tout. Peut-être qu'on veut les combattre en terrain découvert », dit Alex. « Je crois que j'ai une idée. »