Chapitre 236
L'équipe ennemie surgit de derrière la crête, prête et déterminée à attaquer. Le mana de leurssortilèges brûlait dans les sens d'Alex, s'intensifiant à mesure qu'ils réduisaient la distance. Des incantations rugirent dans l'air. Les coéquipiers d'Alex étaient encore dispersés ; le nuage de poussière flottait toujours autour d'eux, mais à mesure qu'il se dissipait, leur couverture s'évanouissait également.
« Continuez à bouger ! » cria Alex. « Si on reste sépa- »
« Attendez ! » hurla une voix venant de l'équipe ennemie. « Tout le monde, retenez vos sorts ! Je reconnais cette voix ! C'est toi, Roth ? Ce sont les Compagnons de l'Hydre ! »
« O-oui ? » Alex se figea un instant avant de reconnaître la voix qui l'interpellait. « Roderich, c'est toi ? »
« Oui ! Dieu merci, on a cru que c'était l'équipe de Dent-d'Or avec tout ce feu par ici. »
Lentement, les Compagnons de l'Hydre dérivèrent vers eux tandis que certains des coéquipiers d'Alex émergeaient de la poussière. Il poussa un soupir de soulagement : on aurait dit que tout le monde était encore…
…non, attendez.
« Où est Hogarth ? » murmura Thundar en observant l'équipe en chemise saphir à travers le nuage de poussière.
Alex grimaça.
« Déjà un de perdu », pensa-t-il en observant les membres de cette alliance précaire flotter vers lui. « Ça aurait pu être pire. On a eu au moins quatre de ces salopards invisibles, ce qui signifie qu'ils ont perdu huit points pour en gagner seulement deux. N'empêche, perdre Hogarth est un coup dur. »
Il regarda Grimloch, Claygon, Isolde et Thundar.
Au moins, ce n'était pas l'un de leurs poids lourds qui avait été éliminé.
« Nous avons le devoir de venger Hogarth », dit doucement Isolde. « Mais ce genre de discussion attendra. »
Elle se tourna alors que les Hydres s'arrêtaient à une dizaine de mètres et restaient en suspension dans les airs. Najyah tournait au-dessus d'eux, mais s'ils l'avaient remarquée, ils ne levèrent pas les yeux.
Un silence pesant s'installa tandis que chaque équipe jaugeait l'autre.
« On a un pacte de non-agression avec eux », pensa Alex. « Mais rien ne les empêche de se retourner contre nous. Rien à part leur parole… et quelle est la valeur de ta parole, Roderich ? »
Il surveilla ses Mains du magicien, songeant à la vitesse à laquelle il pourrait leur faire écraser des potions piégées au visage de ses « alliés » si la situation tournait mal.
Finalement, Roderich prit la parole. « Vous avez subi une perte, je vois. »
« Vous aussi. » Khalik garda la main près de son épée. Son armure de terre grinça lorsqu'il changea de position. Des fissures de tension avaient commencé à se former suite au combat.
« Peut-être », répondit Roderich, évasif. « Peut-être pas. »
Alex scruta la ligne de mages de combat en chemise saphir. Il en comptait deux de moins que ce qu'il avait vu dans le stade… mais cela pouvait simplement signifier qu'ils les avaient laissés derrière la crête.
« D'un autre côté… » pensa-t-il en observant Roderich et les autres. Leur langage corporel était agité et leur attitude tendue. Il était assez clair qu'ils ne voulaient pas se battre.
« Ils ont probablement subi des pertes, mais ne veulent pas l'admettre », songea-t-il.
La tension régnait toujours dans l'air.
Jusqu'à ce que Thundar soupire. « On peut arrêter ce petit jeu ? Ça commence à me fatiguer. Notre pacte tient toujours ou on doit commencer à vous canarder ? »
Il y avait une menace dans sa voix : une pointe qui promettait un monde de douleur si la réponse de Roderich n'était pas « oui ».
« Il tient toujours », dit rapidement l'un des autres Hydres.
« Pareil de notre côté », répondit Thundar.
Alex vit le soulagement envahir les Hydres, tandis que ses amis se détendaient aussi.
« Alors, comparons nos notes, pour ainsi dire », dit Roderich en descendant lentement. Les deux équipes se rejoignirent dans la plaine, jetant des coups d'œil alentour au cas où les assaillants invisibles reviendraient pour un second round.
« Qui étaient nos amis invisibles ? » demanda Thundar aux Hydres. « Vous pensez que c'était Ranier ? »
L'un des Compagnons de l'Hydre secoua la tête. « Aucune idée. Je n'ai entendu aucun d'entre eux parler… mais je ne suis pas expert en sa voix. Quelqu'un d'autre les a entendus dire quelque chose ? » demanda-t-il à son équipe.
« Un instant, j'ai cru l'entendre », dit l'un d'eux. « Mais maintenant, je ne suis plus sûr. »
« Il est probable que cette équipe était la sienne », dit Isolde. « Il faudrait du talent, de l'expertise et énormément de mana pour créer cette forêt illusoire tout en lançant une Invisibilité supérieure sur autant de personnes à la fois. »
« Invisibilité *supérieure* », renifla Thundar. « Ça a du sens, pas étonnant qu'ils ne soient pas apparus quand ils ont commencé à lancer des sorts. »
« Ils devaient maintenir ces illusions depuis un moment », dit l'une des Compagnons de l'Hydre. Alex remarqua qu'une manche de sa chemise saphir était roussie. « Cette forêt était là quand nous sommes arrivés… honnêtement, je suis choquée qu'ils ne nous aient pas attaqués : on était occupés à tendre une embuscade à quelques autres équipes depuis la crête, on était vulnérables. »
Roderich renifla. « Ils attendaient probablement qu'on perde plus de membres — et qu'on élimine plus de concurrents pour eux — avant d'essayer de nous anéantir. » Il secoua la tête en regardant Thundar. « Content que vous soyez arrivés, et en parlant de ça… » Il regarda dans la direction d'où venait l'équipe d'Alex. « …qui d'autre avez-vous vu en venant ici ? »
« Quelques autres équipes, mais on ne connaissait aucun des membres », dit Alex. « On les a éliminés, ainsi que quelques monstres invoqués. » Il regarda vers la crête. « Qui avez-vous vu ? Un signe de Dent-d'Or ou d'Hanuman ? Ou des Parias ? »
Roderich secoua la tête. « Non, on n'a vu aucun d'entre eux. »
« Dommage », dit Khalik. « Ça aurait été bien si quelqu'un les avait éliminés plus tôt. Enfin, tant pis. Et qu'en est-il de nos ennemis communs : les Ursa-Lupines ? »
« On ne les a pas vus non plus », dit Roderich. « Et vous ? »
« Pas le moindre fil de leurs chemises violettes. »
« Merde. »
Il y eut un silence.
Le bruit des explosions et d'autres sorts leur parvint au loin.
« Bon, on ferait mieux d'y aller alors », dit Alex.
« …vous allez au sommet de la montagne ? » demanda Roderich.
La tension revint dans son corps et celui de ses Compagnons.
« Non, pas encore », répondit rapidement Alex. « Mieux vaut empêcher les autres d'y arriver avant d'essayer de le prendre. Il nous faut un point d'embuscade, comme le vôtre. »
« Très bien, alors », l'un des Hydres regarda vers la crête. « Eh bien, nous avons déjà réclamé cet endroit. »
« Et nous ne rêverions pas de nous battre pour ça », dit Khalik. « Nous allons contourner la montagne et trouver notre propre cachette. …vous ne connaîtriez pas d'autres équipes cachées dans le coin, par hasard ? On préférerait ne pas tomber dans *une autre* embuscade. »
Les Compagnons de l'Hydre marquèrent une pause.
Roderich se tourna et pointa le côté est de la montagne. « Il y a des grottes là-bas, près du pied de la montagne. On a entendu une échauffourée venant de cette direction, mais c'était il y a un moment. Impossible de dire si quelqu'un s'y trouve encore, cependant. »
« On ira vérifier, alors », dit Theresa. « Bonne chasse. »
« Puissions-nous détruire notre ennemi commun », dit Isolde.
« Ouais, bonne chasse. » Roderich hocha la tête tandis que les Compagnons de l'Hydre s'élevaient à nouveau dans les airs.
La tension revint et les Compagnons de l'Hydre s'éloignèrent en flottant ; aucune des deux équipes ne quitta l'autre des yeux jusqu'à ce que les Hydres disparaissent derrière la crête.
« En route », dit Alex.
« Mais gardons un œil sur nos amis pendant un moment », convint Theresa.
Lentement, l'équipe s'éloigna de la crête, surveillant la cachette des Compagnons de l'Hydre jusqu'à ce qu'ils soient hors de portée des sorts.
Alors, ils purent se détendre… un peu.
« Je n'étais pas sûr qu'ils n'allaient pas nous poignarder dans le dos », dit Thundar à voix basse.
« Ça aurait été la dernière chose qu'ils auraient jamais faite », promit Grimloch.
« …tu veux dire la dernière chose qu'ils auraient faite pendant la compétition ? » demanda nerveusement Alex.
Grimloch ne répondit pas.
Alex n'insista pas.
« C'est une bonne chose que notre accord pacifique tienne toujours », dit le prince. « Une querelle entre nous ne ferait qu'aider nos ennemis communs. »
« Ouais, je suis sûr que ces salopards invisibles auraient adoré qu'on commence à se taper dessus », dit le minotaure. Il jeta un coup d'œil à Isolde et Svenia. « Vous deux, ça va ? »
« Oui », dit Isolde en soupirant. « C'est dommage que Hogarth ait été éliminé… mais je suppose qu'il serait trop espérer que nous passions tous le concours sans une égratignure. »
« Ouais », dit Svenia en serrant son arc. « On devra juste s'assurer d'en descendre quelques autres pour lui. Alors… » Elle regarda Thundar. « …comment tu savais que la forêt était une illusion ? »
« Eh bien », dit-il. « Lors d'un de nos voyages dans les Terres Désolées, Alex et moi sommes tombés sur cette illusion. C'est lui qui a vu clair à travers… et je ne vais pas mentir, c'était assez embarrassant que le gars qui suit les cours d'illusions ne l'ait pas vu en premier. »
Il regarda vers le champ où se trouvait l'illusion. « Je me suis vraiment concentré sur les techniques pour *voir* à travers les illusions après ça. Ils se sont concentrés sur une chose très précise dans mon cours d'illusions, à savoir que les illusions ne sont pas réellement là ; on peut les entendre, les sentir, les voir et même les *toucher*, mais elles n'ont *réellement* aucune masse physique. Donc, on peut peut-être les toucher, et si on pousse dessus, on peut avoir l'impression de pousser contre quelque chose de solide… mais elles ne peuvent supporter aucun poids. Alors, quand je me suis appuyé sur l'arbre, je suis passé à travers. »
« Vraiment ? » demanda Alex. « Je ne t'ai pas vu tom- Attends. Juste après que tu t'es appuyé dessus… je me souviens que tu avais l'air étrange… ton corps semblait complètement différent. C'était ça, l'illusion ? »
« Ouais, probablement, je suppose », dit Thundar. « Elle te faisait croire que je n'étais pas passé à travers l'arbre — c'est donc ce qu'elle t'a montré — mais elle ne m'a pas imité parfaitement : c'est plus difficile pour les illusions d'imiter un animal vivant qu'une plante ou un objet, et encore plus difficile d'imiter une personne. »
« Eh bien, je ne suis pas sûre de tout comprendre », dit Svenia. « Mais merci. Tu nous as sauvés. »
Des murmures d'approbation se propagèrent dans le groupe.
Thundar se gratta la fourrure sur le côté du visage. « Eh bien, vous allez me faire rougir si vous continuez comme ça… mais je suppose qu'on devrait se faire discrets pour l'instant. »
« Oui, fermons nos bouches et ouvrons nos oreilles », dit Theresa. « On veut s'assurer que si quelqu'un est dans ces grottes, il ne nous entende pas arriver à un kilomètre. »
Alex réfléchit à cela et demanda à Isolde de lancer un sort de vol sur Claygon : cela empêcherait ses pas tonitruants d'alerter leurs ennemis de leur approche. Le golem flotta un peu au-dessus du sol.
Alex scruta les environs et tressaillit.
Une colonne de flammes s'éleva au loin. « Espérons qu'on ne perde pas trop d'autres membres avant de rencontrer quelqu'un de *vraiment* coriace. »
Les yeux d'Indrajit Hanuman se plissèrent alors qu'il observait les Parias du Vent Divin se diriger vers la montagne.
« Chut », murmura-t-il à ses compagnons. « Attendez mon signal. »
Son équipe se jeta un regard et abaissa ses corps plus profondément dans les hautes herbes. Ils ne firent aucun bruit, et cela fit sourire Indrajit. Lui et ses camarades s'étaient entraînés dur pour cela : leurs mouvements silencieux étaient le témoignage du temps et des efforts qu'ils avaient consacrés à se perfectionner.
« Comme les épées d'un maître forgeron », pensa-t-il. « N'empêche, il faut rester prudents. »
La Grande Mêlée avait été une sorte de catastrophe, même s'ils avaient assez bien commencé en éliminant plusieurs équipes tôt. Puis ils étaient tombés sur ce trio : les deux cultivateurs et le guerrier-mage.
Ils s'étaient laissé encercler, puis battre.
Indrajit secoua la tête. « Idiots. Arrogants. On n'aurait pas dû permettre à la compétition de nous submerger. Mais, dans cette épreuve, *nous* serons ceux qui tendront l'embuscade ! »
Non seulement ils avaient éliminé plusieurs équipes jusqu'ici, mais ils avaient aussi vaincu quelques monstres invoqués en frappant depuis les herbes comme des cobras, les écrasant, puis se fondant rapidement dans la haute mer de verdure.
Maintenant, ils étaient sur le point d'affronter les champions de l'année précédente. Indrajit retint son souffle. Ils attendraient que leurs ennemis s'approchent.
D'abord-
*Splooortch !*
Les yeux d'Indrajit se plissèrent alors qu'il scrutait au-dessus des hautes herbes.
L'une des chevalières élémentaires pulvérisait une substance noire et visqueuse sur l'herbe depuis la pointe de son épée.
« Je n'aime pas ça », dit-il doucement.
Pourtant, elle la pulvérisait loin de la cachette de son équipe. Et le reste de son équipe était encore trop loin pour qu'ils puissent les attaquer : avec ces archers centaures et ces chevaliers élémentaires, les Parias auraient l'avantage à distance.
« Tenez bon… » murmura-t-il.
« Approchez », pensa-t-il.
Puis un autre chevalier élémentaire pointa également son épée vers l'herbe.
*Fwoosh !*
Des flammes en jaillirent et la substance noire explosa soudainement en un brasier. L'un des mercenaires jeta un coup d'œil dans leur direction.
Ce ne fut qu'un instant, mais les sens aiguisés d'Indrajit le captèrent.
« Merde ! » jura-t-il en bondissant sur ses pieds. « Ils savent qu'on est là ! »
*Whooosh !*
Un autre chevalier élémentaire pointa son épée dans leur direction ; un vent puissant souffla à travers la plaine, attisant le brasier, le faisant foncer vers son équipe comme un essaim de criquets affamés. Ils bondirent et coururent en avant, essayant de contourner les flammes tout en criant des incantations.
*Whoosh ! Whoosh ! Whoosh !*
Des flèches frappèrent ses coéquipiers avec la précision du scalpel d'un chirurgien. Les pointes percèrent les interstices entre leurs cottes de mailles et leurs armures de force, en éliminant trois d'entre eux. Même à travers le feu et la fumée tourbillonnante qui fonçait vers l'équipe d'Hanuman, les centaures trouvaient leurs cibles comme s'ils se tenaient à quelques mètres seulement.
Faisant appel à sa force vitale augmentée, Indrajit chargea en crachant une incantation.
Cinq répliques illusoires scintillèrent à la vie autour de lui, créant une masse confuse de six corps.
« Tirez maintenant ! » pensa-t-il en conjurant des lances de bronze et en les tirant sur ses ennemis.
Elles sifflèrent dans l'air.
L'un des chevaliers élémentaires leva son épée et-
*Riiiiip !*
-un mur de pierre jaillit de la terre.
*Crack ! Crack ! Crack !*
Les lances d'Indrajit frappèrent le mur.
Il cracha un sort de Hâte et fonça en avant à double vitesse. Son équipe et les copies illusoires se séparèrent en deux et contournèrent le mur par des directions opposées, cherchant à submerger les Parias.
*Whiiish ! Whiiish ! Whiiish !*
Des flèches percèrent les copies illusoires d'Hanuman, mais lui et ses coéquipiers atteignirent tout de même leurs ennemis.
Une mêlée vicieuse éclata : les formes renforcées par la force vitale de son équipe, leur entraînement et leurs compétences magiques leur permirent de déchirer les Parias, faisant disparaître plusieurs mercenaires du combat avant que les chevaliers élémentaires ne sautent dans la mêlée.
Le tulwar d'Hanuman s'entrechoqua contre une épée longue incrustée de diamant alors qu'il se ruait sur un chevalier élémentaire avec une vitesse et une puissance aveuglantes. La chevalière repoussa l'attaque — saforce augmentée — et le poids de sa lame recouverte de diamant asséna des coups écrasants. Son armure détourna ses entailles lorsqu'elles glissaient à travers sa garde.
Il prenait tout de même le dessus : elle recula alors que sa rafale agressive brisait ses défenses.
« Occupez-vous des archers ! » cria-t-il à son équipe. « Je vais- »
Les mots moururent dans sa gorge.
Son équipe avait disparu.
À un moment donné, durant les instants où il avait combattu cette chevalière élémentaire, son équipe s'était volatilisée.
Les centaures se tournaient vers lui, bandant leurs arcs.
*Twang ! Twang ! Twang !*
Leurs flèches volaient droit… *trop* droit.
Elles courbaient dans l'air comme si elles étaient douées de conscience, contournant son adversaire pour venir directement sur lui. Il en dévia une en plein vol, mais les deux autres virèrent droit vers les interstices de son armure de force.
C'était impossible.
Il n'avait senti aucun mana et ils n'avaient prononcé aucune incantatio-
Indrajit se figea juste avant que les flèches ne le percutent.
« Alors c'est comme ça que vous faites », pensa-t-il. « Très sournois. Le chancelier n'approuvera pas, je pense. »
Puis les flèches l'atteignirent et il fut catapulté hors du champ de bataille.