Chapitre 235
« Surprise, les amis ! » lança Alex joyeusement en soulevant la trappe dissimulée d'un tunnel. Quelques membres d'une équipe adverse — entassés dans le trou — sursautèrent, pris au dépourvu. « Joli plan, se cacher ici pour nous tendre une embuscade, mais mon ami Brutus a senti votre odeur à un kilomètre. Ou du moins à trente mètres. Je ne sais pas, je n'ai pas compté exactement. Et puis, mon ami est plutôt doué avec la magie de la terre, alors il a remarqué où vous aviez bouleversé le sol avec vos pitreries de taupes. »
L'équipe en contrebas commença à s'agiter et à psalmodier des sorts.
« Hop, rien de tout ça ! Voici un petit cadeau pour vous ! » Alex projeta l'une de ses Mains du magicien dans le trou et referma la trappe d'un coup sec.
D'un simple acte de volonté, son sort écrasa la fiole : une potion de vol piégée.
Il entendit des quintes de toux suivies de cris d'alarme venant d'en bas, puis des hurlements, et enfin le bruit sourd et répété de corps s'écrasant contre les parois du tunnel. Un par un, chaque choc et chaque cri de colère s'atténua à mesure que les adversaires sous terre disparaissaient de La Grande Bataille.
Regardant autour de lui, Alex observa certains membres de son équipe ouvrir silencieusement d'autres trappes.
Vroum.
Claygon pulvérisa d'autres membres de l'équipe ennemie cachés dans un trou différent.
Crac !
Des cris de surprise retentirent, mais furent étouffés lorsque Svenia et Hogarth décochèrent des flèches dans le trou, éliminant quiconque avait échappé à la foudre d'Isolde.
L'équipe d'Alex se retrouva bientôt seule dans la plaine.
« Eh bien, on dirait que c'est réglé. » Thundar s'épousseta les mains. « Continuons. »
« En effet », dit Khalik. « La montagne est proche… hmmm. »
Il leva les yeux vers Najyah qui tournait à une trentaine de mètres au-dessus d'eux et l'appela. Elle fondit du ciel pour se percher sur son bras.
Leurs regards se croisèrent en silence pendant un long moment.
« Hmmm, hmmm, hmmm », fit-il en s'adressant à son familier. « Najyah dit que personne n'a encore atteint le sommet de la montagne. »
« Parfait », dit Isolde. « Nous aurons donc le champ libre jusqu'en haut. »
« Enfin, peut-être », dit Theresa. « Si on monte là-haut, je suggère qu'on fasse d'abord le tour. Alex et moi avons appris à nos dépens ce qui arrive quand on ne repère pas chaque itinéraire vers une cible. On se fait prendre en embuscade. »
« Ouais », dit Alex. « Et laisse-moi te dire que cette embuscade, elle a piqué. »
Theresa grimaça. « Pas autant que cette blague. »
« Ouais, elle était assez nulle, hein ? » admit-il. « Mais sérieusement, je suis d'accord, on doit d'abord inspecter cette montagne. Qu'en pensez-vous tous ? »
« Hmmm, j'ai peut-être une autre suggestion », dit Khalik. « Peut-être pouvons-nous choisir une crête ou une autre zone avec une couverture pour surveiller la montagne depuis là. Nous pourrions voir quiconque s'approche, puis leur tendre une embuscade. »
Le reste de l'équipe le regarda, réfléchissant à l'idée un instant.
« C'est une excellente idée, en fait », dit Alex. « Je pense que quiconque s'empare de la montagne trop tôt sera probablement attaqué très vite, et souvent. Ils auront une meilleure opportunité de gagner plus de points sur la durée, mais une équipe qui la tient plus tard dans la compétition aura moins de concurrence à gérer. »
« C'est vrai », dit Isolde. « Alors je pense aussi qu'il serait préférable pour nous d'approcher et de surveiller le sommet. »
Ils firent demi-tour et commencèrent à se diriger vers la montagne à travers les hautes herbes.
« Et là-bas, Lady von Anmut ? » Hogarth pointa une petite forêt devant eux. « Ça pourrait nous offrir une couverture. »
« On pourrait aller vérifier », dit Thundar. « Et si c'est bon, c'est là qu'on les attendra. »
Ils surveillèrent le ciel en se rapprochant. Tout là-haut, ils virent de minuscules points flotter dans les airs : probablement les mages arbitrant l'événement. Plus bas, des concurrents volants livraient une bataille aérienne.
Quelqu'un monté sur le dos d'une wyverne menait une équipe contre un groupe de mages utilisant des sorts de vol. Les sorts fusaient : des coups de tonnerre, des rafales de vent et des nappes de glace déchiraient le ciel. C'était comme regarder une douzaine d'Isolde se lancer tout ce qu'elles avaient à la figure.
« Content qu'on ne soit pas dans ce pétrin », dit Thundar alors qu'ils atteignaient les arbres. « Je serais éjecté de la Bataille en une demi-minute. »
Theresa et Brutus se glissèrent dans les bois pour explorer les environs.
« Ouais, d'accord avec toi », dit Alex.
Quelques instants plus tard, la chasseresse et son chien revinrent.
« Tout est clair devant », dit-elle. « Il y a plein d'endroits où se cacher, mais nous sommes les seuls dans le coin. »
« Eh bien, c'est parfait pour nous », dit Khalik. « Faisons de cet endroit notre point d'embuscade. »
Le groupe se glissa parmi les arbres, les pas de Claygon faisant trembler les sous-bois. Les arbres craquaient autour d'eux et l'odeur de la forêt parvint aux narines d'Alex.
« Bon, si quelqu'un était là, il saurait certainement qu'on arrive », dit-il. « Heureusement qu'on est seuls. »
« En effet », dit Khalik en se baissant sous une branche. « Je penserais que… »
Il s'interrompit.
Le prince s'arrêta de marcher et tourna lentement la tête. « Alex… ces arbres. Ils ne te semblent pas familiers ? »
« Hm ? » Alex leva les yeux, puis cligna des paupières, surpris. « Huh, ouais en fait. Ce ne sont pas des arbres de Weiss ? »
« En effet, on dirait bien. Regarde la forme des feuilles », pointa Khalik. « Elles ressemblent presque à des flocons de neige. »
« C'est quoi ça ? » demanda Thundar derrière un tronc d'arbre.
« Des arbres de Weiss », dit le prince. « Leurs feuilles ressemblent à des flocons de neige et deviennent blanches en hiver. Ils sont… originaires du nord de l'Empire Rhineian, selon notre professeur de botanique magique. »
« Ah bon ? » demanda Thundar. « On dirait qu'ils ont apporté des trucs exotiques à planter sur l'île… pour le… attendez une minute. »
Thundar s'arrêta, observant l'arbre le plus proche. « Tout le monde, stop ! » sa voix monta soudainement. « Arrêtez-vous une minute, je crois que j'ai un truc coincé dans mon sabot ! »
Isolde gémit. « Vraiment ? Tu penses que nous… »
Elle s'interrompit.
Thundar ne faisait pas attention à ses sabots : on aurait dit qu'il avait dit ça pour une autre raison. Il se penchait vers l'arbre le plus proche. Un froncement de sourcils creusa son visage alors qu'il pressait sa main contre l'écorce. « C'est lisse », murmura-t-il.
Il poussa plus fort contre le tronc.
« Thundar, qu'est-ce qui se passe ? »
« Oh, ce truc est dur à enlever, je suis juste… » Le minotaure continua de presser son poids contre l'arbre.
Alex se figea.
Le langage corporel de Thundar changea complètement pendant un instant… comme si une autre image essayait d'imiter sa forme.
Et puis —
« C'est un piège ! » Le minotaure reprit brusquement sa forme normale. « Ces arbres sont une illusion ! C'est un piège ! »
Alex sentit le mana déferler tout autour d'eux.
« Merde ! Tout le monde au sol ! Dispersez-vous ! »
Le groupe courut, plongeant vers le sol dans différentes directions.
Quelque chose siffla dans l'air.
Boum !
La chaleur, les flammes et des explosions de roche déchirèrent les arbres. Des cailloux furent projetés dans toutes les directions comme des flèches, claquant contre le corps de Claygon.
Alex entendit des cris d'alarme et des grognements de douleur tout autour, mais il ne pouvait pas dire qui il entendait. Était-ce Khalik ? Hogarth ? Thundar ? Ses oreilles sifflaient : les potions d'amélioration sensorielle qu'il avait bues amplifiaient les détonations, le désorientant.
Mais sa vision améliorée lui permit de percer la poussière et les débris volants. Alors qu'il plissait les yeux, la forêt s'estompa. Le bruissement des feuilles disparut, l'odeur terreuse des bois fut remplacée par celle de la terre brûlée.
Alex jura.
L'illusion s'était cachée juste là : un champ plat couvert de gravier et de pierres tranchantes. S'ils n'avaient pas bougé immédiatement lors des explosions, ils auraient probablement été déchiquetés par les éclats et éliminés de la compétition. En scrutant au-delà de la poussière et des pierres qui retombaient, il chercha leurs attaquants… mais ne vit personne.
« Là ! » entendit-il Theresa crier. « J'entends quelque chose à l'est ! Je crois qu'ils sont invisibles ! Non, attendez, ils sont tout autour de nous ! »
Brutus commença à aboyer.
Le mana s'accumula autour d'eux.
« Encore des sorts ! » cria Alex. « Dispersez-vous ! »
Alex se remit sur pied tandis que ses amis bondissaient, s'éparpillant dans des directions opposées, essayant de mettre autant de distance que possible entre eux. Ils zigzaguaient en se déplaçant, se rendant encore plus difficiles à atteindre.
Il entendit Khalik, Isolde et Thundar lancer des incantations. Des traits de mana, des missiles de force et des éclairs jaillirent dans toutes les directions, cherchant des adversaires invisibles.
Alex entendit un cri de douleur.
« Je n'arrive pas à entendre les incantations de l'ennemi ! » cria Khalik. « Ils parlent à voix basse ! Continuez à tirer ! »
« Claygon, mitraille les rayons de feu autour de nous en cercle ! » pensa Alex.
« Ça arrive ! » cria Theresa.
Une autre vague de boules de feu fut tirée de tous les côtés.
Boum ! Boum !
D'autres explosions déchirèrent la zone, et Alex entendit des pierres claquer contre son armure de force et ses rectangles protecteurs. Quelqu'un cria de surprise, puis fut brusquement coupé. C'était une voix plus grave.
Il n'eut pas le temps d'y réfléchir.
Boum ! Boum ! Boum ! Crépitement !
Vrouuum !
Des flammes et des éclairs balayèrent la zone, suivis de jets d'acide. Des traits de mana et de force passèrent devant lui comme un essaim de guêpes en colère. Il esquiva en se baissant, tordant son corps.
Crash !
L'un de ses rectangles de force protecteurs vola en éclats en déviant un trait de force.
Vrouuum !
Claygon frappa avec ses trois rayons de feu, pointant ceux de ses paumes dans deux directions tout en dirigeant celui de son front dans une troisième.
Boum !
Des lignes de flammes explosives déchirèrent l'air en cercle ; il y eut un autre cri de douleur.
Alex projeta une sphère de force et deux Mains du magicien vers le bruit. Il fit écraser par une Main une potion apaisante de mana piégée dans une zone, et par l'autre une potion d'amélioration sensorielle piégée ailleurs.
Aucun bruit ne vint de la zone où la potion apaisante avait explosé, mais des cris soudains s'élevèrent là où la potion d'amélioration sensorielle avait détoné.
Des quintes de toux suivirent peu après.
« Là ! » cria Theresa.
Twang ! Twang ! Twang ! Twang !
Une paire de flèches et deux carreaux d'arbalète fusèrent vers la source des cris. Deux filèrent tout droit, mais les deux autres percutèrent quelque chose dans l'air. Deux cris de douleur furent coupés un instant plus tard.
D'autres sorts explosifs arrivèrent de tous côtés et quelqu'un d'autre cria de douleur. Alex bondit loin d'une autre explosion et pivota, cherchant tout ce qui pourrait révéler la position de leurs attaquants.
Réfléchis.
Adapte-toi.
Réfléchis.
Adapte-toi.
Claygon continuait de projeter ses rayons de feu tout autour, mais aucun autre cri ne vint de la zone environnante. Leurs ennemis devaient être en mouvement.
Alex étudia les environs : il ne pouvait pas dire où ils étaient. Il ne sentait aucun mana émaner d'eux et —
« Même si je savais où ils étaient, je ne pourrais pas les attaquer directement », pensa-t-il en se tournant vers —
Il s'interrompit.
C'est vrai !
S'il essayait de les attaquer, La Marque protesterait !
Et si La Marque commençait à essayer de le distraire au moment où il lancerait sa sphère de force pour toucher quelqu'un…
« Tout le monde ! » cria-t-il. « Surveillez ma sphère de force ! Attaquez l'air devant elle quand je vous le dirai ! »
Sans attendre de réponse, il projeta la sphère de force à travers le champ de bataille dans la direction d'où il avait vu venir les sorts. Elle vola, prenant de la vitesse — capable de causer de sérieux dégâts si elle percutait quelqu'un — et puis —
« Ah ! »
L'interférence de La Marque le percuta de plein fouet.
« Là ! » cria-t-il en se tenant la tête. « Tirez là ! »
Les sorts, carreaux d'arbalète et flèches de ses coéquipiers fusèrent dans la direction qu'il indiquait, dans la zone générale devant sa sphère de force.
Un cri de douleur fut brusquement coupé lorsqu'une des flèches de Theresa percuta la cible.
« Oui ! » hurla Alex, relançant sa sphère de force dans les airs.
Une nouvelle décharge d'interférence de La Marque.
« Là ! »
Plus de sorts et de projectiles furent tirés là où il pointait. Il entendit le bruit de flèches frappant une armure de force et puis —
Twack !
— le carreau d'arbalète de Grimloch percuta quelque chose de solide et un autre ennemi hurla, puis disparut.
« Alex ! Au-dessus de toi ! » cria Theresa.
« Oh, bon sang ! » il leva les yeux.
Des dizaines de chaînes lumineuses descendaient du ciel, suivies d'une vague de force magique. Il fit appel à toute l'agilité qu'il avait acquise au cours de l'année passée et bondit hors de portée du sort.
Les chaînes tourbillonnèrent, claquant dans le vide là où Alex se tenait un instant plus tôt.
Boum !
L'onde de force projeta une colonne de terre dans les airs.
« Là-haut ! » ordonna-t-il à Claygon. « Feu ! »
Claygon leva ses mains et bombarda la zone d'où venaient les sorts. Des explosions de flammes déchirèrent le ciel et Alex entendit d'autres cris s'éteindre brusquement.
« Ça suffit ! » entendit-il un attaquant invisible crier. « Dispersez-vous ! Regroupement au Premier Point ! »
Le silence suivit.
Plus aucun sort ne pleuvait du ciel, ni ne fusait de toutes parts.
Alex soupira de soulagement.
« Il y a une autre équipe ! » rugit soudain Grimloch. « Ils arrivent de la crête ! »
Alex pivota vers la montagne.
Derrière un affleurement rocheux, une ligne de silhouettes s'éleva dans les airs.
Ils étaient largement à portée de sort.